Она вошла в его царство как луч света в обитель мрака.

Нет, в отличие от других существ тьмы, правитель Ледяной Пустоши любил свет. Любил его всем сердцем, если оно и могло существовать у такого существа, как он. Может, поэтому он и выбрал своим вторым домом Белую равнину Зарока, отстроив за три дня и три ночи величайшую крепость среди бессмертных.

Ее бледные ступни мягко опустились на сияющую мостовую, выложенную лучшими мастерами ниров.

Дорога будто сияла изнутри, переливаясь всеми цветами Надземной радуги, и на одно мгновение женщина поддалась ее чарам, считая, что нет ничего прекраснее этого пути. Всего лишь на одно мгновение — но для таких, как она, это считалось худшим проявлением слабости.

Шаг за шагом она приближалась к мрачной крепости, созданной с помощью сильнейшей черной магии. Крепость эта на фоне прекрасной равнины являла собой единый памятник зла и несовершенства и служила напоминанием, что даже в чистейшей душе есть место мраку. Впрочем, выглядела она как далекий мираж.

От одного ее вида женщину перекосило. В ее сердце пробудился давно дремлющий страх перед величием того, кто восседает сейчас на троне Зарока — в этом она могла признаться только себе.

Гладкий кварц прохладой отдавался в идеально белой коже. Мягкий ветерок, одиноко гуляющий среди немногочисленных мелких деревьев равнины, раздувал полы ее полупрозрачного шелкового платья, и края длинного шарфа кремового цвета, покоившегося на ее плечах, поднимались вверх при каждом ее шаге, создавая иллюзию движущихся крыльев.

В этот день она представляла собой идеал женственности и тонкой красоты. Даже сама сильфида, взглянув на нее из-под своих хрустальных ресниц, потупила бы взор и отступила в тень, лишь бы не омрачать своим присутствием сияние столь дивного божества, а любой мужчина, хоть краем глаза завидев ее на другом берегу Пустого моря, тотчас бросился бы в пучину волн, желая пасть ниц перед ее величием. Такова казалась природа ее великолепия.

Но сейчас ей самой все же казалось, что по сравнению с прошлыми посетительницами крепости Зарока — а такие, безусловно, были — она представляет собой лишь далекий призрак, серый и невзрачный — такой, что хозяин не обратит на нее и доли внимания.

— Не о том думаешь, — прошипела женщина сквозь зубы.

Ворота возникли из ниоткуда. Они представляли собой единый пласт зачарованного обсидиана, испещренного сетью огненных трещин и закованного в превосходный серебряный обод, инкрустированный узорами морд страшнейших чудовищ Пустоши. Его Пустоши.

Стоило ей только коснуться своими изящными пальчиками раскаленного черного материала, как ворота пропали, и перед ней внезапно возник большой портал в никуда.

Набравшись смелости, гостья Белой равнины ступила на обсидиановую лестницу, вокруг которой сгущалась молчаливая тьма, и начала подъем.

Казалось, лестница бесконечна. Уже много времени прошло с того момента, когда ее ноги оказались на ступенях, а та все не кончалась. В конце концов, женщина решила, что хозяин Зарока делает это специально, чтобы посетители приходили к нему уставшими — такого сломать намного легче, не прикладывая почти никаких усилий. А властитель равнины ломать умел.

С облегчением она вздохнула, когда лестница оборвалась.

Сглотнув, она ступила на небольшую круглую платформу, висящую в воздухе, и та нетерпеливо дрогнула, тронувшись в путь.

Дух перехватило от величия того, что она здесь видела. Она поняла, что та уродливая крепость посреди равнины — лишь отвлекающий маневр, пыль в глаза для тех, кто считает повелителя этих мест лишь пешкой в руках его брата и сестер.

Теперь же она могла полностью оценить его могущество, потому что платформа плыла сквозь клубы мрака прямо к великолепному черному дворцу, сделанному из чистого стального обсидиана — такой подарок Тьма делает не каждому.

Посреди всей этой мглы дворец выглядел как маяк для заблудших душ, и снова внутри женщины шевельнулся неприемлемый страх перед мраком.

Она заставила белое сияние, шедшее от ее одежд и от нее самой, усилиться, и враждебный туман на миг отступил. Он облепил защищающий ее купол света, но дальше зайти не мог и предпочел сопровождать ее до самого замка.

В отличие от крепости на равнине, врат здесь не было: созданиям ночи и тьмы они не к чему. Только лишь бесконечные входы и выходы украшали далекие шпили строения, и из них лился тусклый сиреневый свет.

Ей стало не по себе.

— Что я делаю?

Платформа осторожно приземлилась на большой террасе, выходящей на россыпь золотистых звезд на сумрачном небе. Странница поняла, что это свет далеких галактик, и сейчас она находилась в месте между мирами, где не действует ее магия.

Она попалась. Угодила в ловушку, ей же сплетенную. Теперь ей уже никто не сможет помочь, и только тусклый свет, шедший от нее и сопровождавший ее в самых далеких путешествиях, дарил хрупкую надежду на будущее.

Женщина медленно повернулась.

Будто бы в ответ на ее мысли, на террасе возникли большие двери из мутного темного стекла. Скрипнув, они открылись, но за ними все еще царил мрак.

Из тумана внезапно возник призрачный силуэт мужчины. Его голова склонилась вниз в почтительном поклоне, и рот, представляющий собой клубы темного пара, обретшие форму, сказал:

— Прошу, госпожа. Если повелитель забудет о цели вашего прихода, он просил меня передать вам, чтобы вы ему напомнили. В последнее время он становится рассеянным.

Приведение досадливо покачало головой.

— Как тебя зовут? — с сожалением спросила гостья.

— Это не имеет значения. Идите, госпожа, — и мужчина пропал.

Когда она осталась одна посреди молчаливой террасы, женщина с печалью вздохнула. В отличие от своей сестры она не была жестокой и высокомерной, и судьба, постигшая младшего брата, делала ее несчастной. Но все же она не могла ему простить множество проступков, совершенных им из его же мелких желаний.

— Куда же ты идешь, брат мой? И что ты ищешь в этом мраке?

Изнутри дворец казался невидимым и материализовывался перед ней по частям. Когда же она проходила определенный отрезок пути, минуя бесконечные повороты и анфилады нежилых комнат, за которыми стенали и мучились души умерших людей, предыдущая часть дворца снова обращалась в ничто — лишь черный туман, витающий меж обсидиановых стен. Даже свет не мог пробиться сквозь здешнюю тьму, ведь теперь она полностью находилась во владениях ее хозяина.

Последняя дверь открылась бесшумно, приглашая ее войти внутрь.

Просторная мрачная зала освещалась лишь светом нескольких маленьких серебряных люстр, на которых сияли тусклые живые огоньки, запертые в магические клетки, при виде коих страннице опять стало плохо: в своем царстве так бы она не поступила никогда.

Впрочем, свет здесь был нужен лишь для удобства чтения. Невероятное количество книг покоилось в шкафах, выстроенных в ряды вдоль всей залы, и коллекция эта изобиловала самыми различными представителями произведений человеческой культуры. Ни одна библиотека людей не могла сравниться со всем тем богатством знаний, что хранилось в одном этом месте.

Находились здесь и огромные атласы с сотнями разнообразных карт от тысяч картографов всех времен и народов, и бесконечное число легенд и мифов, которые приверженцы хозяина Зарока собирали в мириадах миров. Так же Властитель Тьмы не гнушался романов и любовных историй — в них он тоже видел долю правды. Всего лишь долю, ведь истину он не признавал никогда, считая, что ничто не может быть совершенным.

В конце же залы находился и сам трон — он представлял собой лишь небольшой деревянный стул подле такого же небольшого деревянного стола, освещаемого светом маленького огонька.

Даже самый бедный людской царь не мог позволить себе так унизиться. Властелин же Ночи не нуждался в чьем-то мнении.

Сейчас его взгляд был прикован к одной занимательной книге в старом коричневом переплете. Он с задумчивым видом перелистывал пожелтевшие сухие страницы, пробегаясь по ним беглым взглядом, и его горящие бледным темным огнем глаза не выражали ничего, кроме скуки. Но та тут же стерлась, когда он заметил приход сестры.

Его прекрасно слаженное мужское тело, спрятанное в облегающих черных одеждах, ничуть не дрогнуло. Только глубокий капюшон, прикрывающий голову, приподнялся вверх, чтобы глаза могли лучше рассмотреть гостью.

— Сестра, — выдохнул хозяин дворца.

По спине женщины пробежал холодок при звуке его бархатного вкрадчивого голоса, от которого любая смертная вмиг бы распрощалась с собственной волей и продала бы душу за один поцелуй губ, от которых оторвалось столь очаровательно звучащее слово.

Странница буквально ощутила, как они, спрятанные под глянцевой черной маской на его лице, растягиваются в улыбке.

— Здравствуй, брат мой.

— Зачем ты пришла сюда, сестра? Неужели положение твое столь отчаянное, что ты решилась зайти в мой дворец, лишившись всякой защиты, и просить помощи?

Значит, он ничего не помнит.

Она горделиво подняла голову и встретилась с огнем его глаз. Теперь ее лицо не выражало никаких эмоций, как и подобает лику древнего божества.

— Зарретт просыпается, ты должен это знать. Две сестры Тьмы уже находятся в мире: одна заточена в Амнеле, а другая — в теле человека, юноше, в котором переплелась кровь Пустоши. Третья же…

Император Душ лениво качнул рукой, прерывая ее тираду.

— Я прекрасно знаю, что и где делает третья, сестра. Они все мои отпрыски, не забывай об этом. Я никогда не оставлю их без присмотра, не тревожься. А что касается нашего отца, то я не понимаю, в чем причина твоих бед. Зарретт проснулся бы в любом случае — рано или поздно.

— Не забывай, кто он еще, брат мой. Зарретт — разрушитель, каких давно не видели миры, — тщательно расставляя слова, продолжала женщина. — Стоит ему вновь вознестись к вершинам своего могущества, и он не оставит от наших владений — наших земных владений — и камня на камне. Необходимо остановить его сейчас, пока он еще заперт в корнях Безмерного Древа и не успел созвать своих воителей.

Она вдруг услышала хлопанье птичьих крыльев.

Черная ворона влетела в окно, громко каркнув при виде нее, и уселась на плечо Короля Мертвых, что-то нашептывая тому на ухо.

Женщина терпеливо ждала, пока они закончат свой разговор, а потом, когда ворона улетела, спросила:

— Кто это?

Ее брат пожал плечами.

— Просто мой проводник во внешнем мире, сестра. Он помогает мне оставаться в свете последних событий. К тому же он подтвердил, что твои слова правдивы.

— Кажется, я где-то его видела раньше…

— Сомневаюсь. Йен начал прислуживать мне только недавно.

Она кивнула, удовлетворенная его ответом.

— Но вернемся к нашему отцу, брат мой. Я уже обращалась Эзре и Бальбуку — в этой битве они меня полностью поддержат. Для удачного достижения нашей цели требуются только твои силы и твоя армия.

Казалось, ее последней фразы он не услышал. Хозяин дворца медленно провел рукой в черной перчатке по переплету книги, лежащей на столе, и заметил:

— Ты пришла ко мне последнему. Я думал, ты любишь меня больше, сестрица.

Он поднялся со стула. Его черная невесомая мантия из особого шелка королевства Вечной Тьмы, струилась вниз единым потоком непроглядного мрака. Из-под капюшона на нее смотрели бесстрастные огненные глаза.

Он сделал шаг вперед. Она против воли отступила.

— Не бойся. Я никогда не причиню тебе вреда.

— Я… не боюсь. Я бессмертна. Я бог, — она едва сдерживала дрожь в голосе.

Господин Темноты тихо рассмеялся, остановившись в полушаге от странницы.

— Мы не боги, сестра моя. Ты допускаешь ту же ошибку, что и другие наши… родственники. Вопреки всем словам смертных, мы представляем собой лишь другой, особый народ. Я в этом уже убедился. Я это знаю. В конце концов, у богов нет отцов. А бессмертие… — он потянулся к ее волосам, но женщина резко отвела его руку.

— Не прикасайся ко мне, брат.

Если эти слова и тронули черную душу хозяина Зарока, то он не подал виду.

— Наше бессмертие — всего лишь очередной вид смерти. Оно закончится когда-нибудь, и все мы склонимся перед истинным богом.

— Ты заблудился в своих мыслях и поддался собственному безумию, брат мой. Я не собираюсь разбираться с твоими проблемами здесь и сейчас. Я пришла сюда не просить помощи, так как нашествие Зарретта — и твоя проблема тоже. Если он восстанет, никто из нас не останется в стороне.

Владыка Ночи замолчал. Он смотрел на нее глаза в глаза и походил собой на мрачную статую, нависшую над последним оплотом света в этом царстве. Она и забыла, как он изменился…

— Ты помнишь меня? — задал хозяин дворца свой вопрос после долгих размышлений.

— Что? — не поняла гостья.

— Ты помнишь меня, сестра? Ты помнишь, кем я был? Как вы все ко мне относились? Когда отец был свергнут, я стал среди вас отщепенцем, лишним пальцем на руке, и вы решили от меня избавиться. Я представлял собой лишь жалкую тень себя настоящего. Прятался по углам, не мог противиться вашей воле. Я был изгнан собственными сестрами и единственным братом во мрак.

— Я…

— Молчи. Мы с тобой не виделись с тех самых дней, когда Эзра заперла меня на Ледяной Пустоши, и ты меня не знаешь. А помнишь? Помнишь мои крики, когда меня, существо света и огня, толкнули в пропасть, полную мглы? Мои страдания не пережил никто из смертных и бессмертных. Никто из вас. Тьма овладела мной, но и раб однажды становится господином. Я не стал мстить. Однако я помню. Все.

Она смягчилась. Женщина положила руку на его плечо и улыбнулась. Мрак и свет на миг слились в единое целое.

— Знай: я была против. Я хотела все вернуть, но это невозможно. Я оплакивала потерю своего младшего брата долгие века и счастью моему не было предела, когда я узнала, что ты еще жив. Нас слишком мало, чтобы мы друг друга теряли.

— Да. Слишком мало… — он снова потянулся к ее волосам, и на этот раз странница не стала его отталкивать. Огоньки его глаз затеплились бледным живым светом. Лишь на секунду. А потом его взгляд снова стал холодным и жестоким.

Князь Вечности небрежно стряхнул ее руку с плеча и вернулся к своему столу.

— Может, когда-то я и был среди вас, но сейчас уже нет. Я изменился, сестренка, и ты это знаешь. По силам я теперь не уступаю тебе — наоборот, уже превосхожу в сотни, если не тысячи, раз.

— Что это значит?

— Что я помогу удержать отца в его клетке. Вся моя армия, все мои души и силы будут с тобой, Райна, и я сам поведу войско к Безмерному Древу. Также я клянусь не уничтожать Эзру и Бальбука, этих жалких змей на твоей груди, ведь есть участь много хуже смерти. Конечно же, при одном условии.

В этом она не сомневалась. Правительница великолепных Садов знала, что теперь он и шагу не ступит без ответной услуги, хотя надеялась, что в глубине своей сути он остался все тем же знакомым ей взбалмошным и одновременно стеснительным младшим братцем.

— Чего ты хочешь взамен?

Она уже предусмотрела все варианты и решила, что нет того, чего бы она ему не отдала взамен дальнейшего сна Зарретта.

Правитель Льда подался вперед. На душе у нее вдруг похолодело.

— Книги — прекрасное изобретение человечества. Когда тебе скучно, ты можешь погрузиться в их мир и найти себя среди их строк. Ты открываешь в себе способность обрести новую, более интересную жизнь на их страницах. Но даже они когда-то надоедают.

Он вздохнул, скидывая фолиант, лежащий на столе, на пол.

— Люди перестали меня интересовать уже давно, и вот теперь их культура внушает мне лишь скуку и ничего более. Впереди у меня вечность, и я страшусь провести ее в серости тоски.

— Не надо. Говори сразу, и я обдумаю твое предложение.

Он рассмеялся, а затем вдруг замолк. Он тихо прошептал:

— Я хочу тебя, Райна. Хочу, чтобы ты стала моей. А теперь скажи: ты отдашь мне свое сердце? Потому что в противном случае убирайся прочь и никогда не приходи больше. Разбирайтесь с отцом сами, я лишь позабавлюсь, разглядывая ваши бесполезные потуги.

— Одумайся, брат! — его предложение поразило Райну до глубины души. — Думаешь, когда Зарретт уничтожит нас, он оставит тебя? Нет!

— Пусть приходит. Я уничтожу его так же легко, как он уничтожит вас. Не надейся только, что вас троих я буду оплакивать.

Она задохнулась, не в силах вымолвить ни слова.

— Я вижу, что ты не согласна. Значит, мы больше никогда не встретимся.

Пространство вокруг нее дрогнуло.

Райна моргнула, и когда открыла глаза, увидела себя посреди Белой равнины, только теперь уже от черной крепости Зарока не осталось и следа — только лучи солнца играли в том месте, где раньше находились великолепные обсидиановые ворота.

Холхост их предал, поняла она. Но можно ли предать предателей?