Ольха

Так, я не поняла, он что, признался мне в любви? Какого черта здесь вообще происходит? Ага, наверное, этот мир просто сошел с ума. Ну да, так и есть.

Не то чтобы я не испытывала к нему каких-нибудь чувств, нет. Но это была не любовь, скорее ненависть по умолчанию. Йен оставался моим учителем, можно даже сказать, товарищем, но на судьбу всей жизни отнюдь не смахивал.

А может, Накриль прав? В конце концов, мне помощь не помешает…

Я бродила по темным переулкам, считая углы. В голове роились неприятные мысли одна хуже другой, и я не знала, что делать дальше. Конечно, так подставлять Йена не хорошо, но своя жизнь дороже. Ну, да, переспать — а там видно будет. Черт, что я только говорю?!

— Смотри куда идешь!

— Извините, — на автомате буркнула я, уходя в сторону, и уже приготовилась идти дальше, как вдруг замерла, пытаясь припомнить, где видела эту мрачную кислую мину раньше.

Стоп! Так это ж он все время крутился у развалин музея!

Я обернулась. У мужчины в длинном черном плаще — во как совпадает, — стремительно исчезающем в толпе народа, в руке блеснул маленький черный кинжал из обсидиана на нитке — совсем как у Йена.

— Черт!

Ругнувшись, я пошла за ним.

Знаете, выслеживание — дело простое. Если, конечно, не учитывать толпу народа, постоянно мелькающие перед глазами головы и бугаев, которые, как назло, вдруг решили погулять именно здесь и именно сейчас. Да за их кривыми кочерыжками я не видела ровным счетом нихрена!

К счастью, интуиция у меня была переменчивая: изредка она показывала мне свою наглую счастливую рожу, а в остальное время — кое-что пониже, и на этот раз сработала лучшая сторона двусторонней медали.

Петляя в темных закоулках ночного города, я старалась не отставать от Охотника и заодно прикупила на рынке пару больших творожных булок: жрать хотелось просто ужас.

С рынка мы свернули на Нижний Город, и народу становилось с каждым шагом все меньше и меньше, и мне пришлось немного увеличить расстояние, потому что подохнуть от рук психованного мага мне совсем не улыбалось.

От двухэтажных приличных домов мы дошли до косых серых халуп, от которых прямо веяло унынием и смертью. Что он здесь забыл?

Для ясности: Нижний Город — удел бедняков. Нет, не тех бедняков, которые зарабатывают гроши честным трудом и вертятся на трех работах, приобретая двухтонный горб, а обычных, так сказать, «нехороших личностей», тратящих все деньги на бухло и Эрин. От того здесь всегда воняло дерьмом и несло грязью за три версты. Такой человек, как этот маг, пусть у него на плаще виднелись следы крови (чьей?), был здесь так же заметен, как прыщ на заднице. Того и гляди, какой-нибудь редиска нападет из подворотни и отберет все золотишко.

Кстати, про нападение…

Улучив пару секунд, я свернула направо и отыскала глазами ближайшую лежащую на земле личность, которая, подложив под голову пустую бутылку с вином, мирно сопела в две дырки.

— Извини, мужик, я потом ее обязательно верну, — я в один миг стянула с него куртку и накинула ее на плечи, пытаясь скрыть ножны на бедре и яркие рыжие волосы. Надо было их покрасить, были-и-ин!..

Я пошла дальше, прикидывая по пути примерный путь, по которому я смогу перехватить мага. Как оказалось, карты города — полезная вещь! Эх, жаль раньше не догадалась.

Сделав немалый крюк, я вышла на крысиный переулок и на секунду остановилась, оглядывая главную обитель наркоманов и алкашей. О, смотрите-ка, кладбище! А нет, это ж просто развалины, черт возьми!

Скользнув взглядом по дороге, я, наконец, нашла глазами мага и пошла дальше, недовольно морщась от неприятного запаха, шедшего от куртки. Ну, выбирать не приходится.

Из крысиного переулка, по пути наткнувшись на пару интеллигентных «выпивальщиков», которые пытались меня… — ну, ясно ведь, да? — …облапать, мы попали на Площадь Висельников.

Вообще, позитивное такое место, светлое. Дохлые вороны валяются на разломанной мостовой, плющи и прочая сорняковая шушера растут на каждом возможном месте, а посередине, меж руин старой церквушки и особняка какого-то окочурившегося графа, располагалась древняя виселица.

Веревки сие прекрасного сооружения, уже подточенные паразитами и безжалостным временем, все еще качались на длинной деревяшке, и угрюмые желтые скелеты, сверкающие пустыми глазницами, мрачно взирали, кажется, прямо на меня.

— И что ты только здесь забыл, а? — прошипела я. — Черт!

Маг поднялся на деревянную платформу виселицы и… исчез.

— Черт! — я вздохнула. Идти прямо в логово неприятеля мне совсем не улыбалось, а разве у меня есть выбор? Если Йен у него — и если он еще не сдох — то мне надо его вытащить. От него, вроде как, зависит не только его жизнь, но и моя тоже. — Ладно, девочка, вспомни, что там мама говорила про магию? Ага, она всесильна. Отлично. А что сильнее? Железо? Любовь? Бред!

Я подошла к виселице. Украдкой огляделась по сторонам и убедилась, что никто больше за мной не наблюдает.

— Ну, Йен, с тебя причитается…

Вдохнув поглубже воздуха, я шагнула вперед, ощущая, как воздух вокруг сгущается. Он становится вязким, совсем как кисель, и обволакивает меня с ног до головы, медленно поглощая тело.

* * *

— Темно как-то для логова, — проворчала я, уже который час блуждая в абсолютном мраке. — Черт, даже носа не видно!

Позади что-то негромко хрустнуло. Ветка? Хрен его знает! Но на всякий случай я прибавила ходу и продолжила идти вперед, считая секунды — уже четыреста восемьдесят три, то есть около восьми минут. Блин, как же долго тянется время.

Я споткнулась. Поднялась и вдруг почувствовала на своей шее чье-то зловонное тяжелое дыхание, как будто прямо за мной стоял монстр.

Я сглотнула. Я медленно обернулась и взмахнула рукой, но пальцы зачерпнули лишь воздух. Показалось. Или нет?

Однако как только я снова пришла в движение, тщательно прислушиваясь к окружающему меня мраку, за спиной снова стали стучать шаги. Нет, не шаги, скорее цокот каблучков: цок-цок-цок, цок-цок-цок.

Спина похолодела. Копыта. Кабан?

— Да нет, — я неуверенно фыркнула. — Это не может быть… бука?

Нет, я не шваркнулась лбом об стену, и с мозгами у меня все в порядке. Просто видите ли, буки тоже бывают разные. Одни только и делают, что жрут детей на завтрак, обед и ужин, а другие выслеживают добычу и убивают. Жестоко и незаметно для других, они изводят человека дни, недели или даже долгие месяцы. Они считаются предвестниками смерти и на одном из тысяч островов Моря зовутся баргестами, а в Карантании — ходящими за спиной.

Так они несут погибель своим жертвам: доводят до такого состояния, когда бедняга или погибает от животного ужаса, или пускает себе пулю в лоб.

Как избавиться от баргеста? Никак.

Позади зарычали. Низко, страшно, от его голоса у меня душа ушла в пятки. Звук все приближался, и вот нас разделяют пара тонких сантиметров моей куртки.

Я останавливаюсь.

— Нельзя поворачиваться. Повернешься — и перед тобой непременно окажется худшее, что только можно придумать. Черт!

Дрожащими руками я осторожно потянулась к пистолету, но вовремя одернула себя. Сейчас меня ничто не спасет. Главное просто идти вперед и не бояться. Страх — худшее, что сейчас со мной может случиться. Не бояться, да…

— Черт!

Не выдержав, я сорвалась с места и побежала.

— Отстань от меня, сволочь!

В ответ баргест протяжно завыл, и копыта зацокали в разы быстрее. Они не отставали. Шлепали по земле, по камню, прямо за спиной. Они преследовали меня, не давая мне форы ни на дюйм. Цок-цок-цок, цок-цок-цок…

Под ногу попался откуда-то вылезший корень.

Я споткнулась. Хлопнувшись на бок, я пролетела еще пару метров и стукнулась лбом об твердый камень. В голове вспыхнули искры, я застыла. Ворчание кабана зависло прямо надо мной, и запах гниющей плоти, шедший из его пасти, снова окутал меня с ног до головы.

Что-то холодное коснулось моих волос.

Я замерла. Сердце стучало как заведенное, оно готово было в любой момент выпрыгнуть из груди и лишить меня жизни, лишь бы унестись прочь отсюда.

Одна секунда… две… три…

Рык усиливается. Он на секунду становится дальше, а потом стремительно приближается, и я слышу — я чувствую! — как его клыки вонзаются в мою шею.

Я кричу. Вскакиваю с земли и бегу дальше. Ветви хлещут по лицу, оставляя кровавые отметины на щеках, начинается нежданный дождь.

Гром гремит. Короткие вспышки молний освещают мрачные ссохшиеся деревья, которые в полумраке ночи напоминают ужасных чудовищ, которыми детей пугают перед сном родители.

Вот протягивает ко мне тощие руки Лихо, сверкая глазами; справа, из-под кучи гнилых желтых листьев, выглядывает рогатая ощерившаяся голова болотного беса, и сухие ползучие растения, как языки пламени, с шелестом тянутся ко мне, а из топкого зеленого болота под маленьким деревянным мостиком вылезает лысая башка водяного с острыми зелеными шипами, с которых сочится кислотный яд.

Визжание кабана сменяется резким волчьим рыком.

— Ольха!

Я запинаюсь. Это голос Йена, но какой-то странный, глухой, от которого даже самый храбрый воин всех трех стран обратился бы в бегство.

— Стой, Ольха, куда ты бежишь? — теперь он раздается откуда-то справа.

Я оступаюсь, резко сворачиваю влево и бегу дальше, хромая и спотыкаясь.

— Я люблю тебя, Ольха! Только остановись, и мы всегда будем вместе!

— Пошел в задницу, псих!

Хохот. От него мурашки бегут по коже, и хочется бежать, быстрее, быстрее!

Мысли лихорадочно скачут в голове. Я уже не думаю, что единственный способ выжить — прекратить бояться, остается лишь желание спастись. Прочь отсюда!

— Ольха, девочка моя, зачем ты бежишь? Ты ведь уже мертва, доченька. Хватит цепляться за жизнь, останься. Со мной, с нами…

— Фига с два, — выдыхаю я облачко пара. — Нихрена ты на мою маму не похож.

— Не смей со мной пререкаться, тварь! Быстро остановись! Вернись обратно!

— Уже ближе…

Внезапно нечто подхватило меня за шиворот, зажало рот мохнатой лапищей и хряпнуло об дерево спиной, втискивая меня в колючую твердую кору.

— Тише!

— Пошел ты! — промычала я в ответ. Голос принадлежал Йену, но я, знаете ли, уже наигралась в эту фигню с «угадай, кто» и снова верить буке не собиралась.

Я вытащила из ножен клинок и не глядя пырнула им в прорисовывающийся на фоне блистающей в зарядах молний топи силуэт. Кто-то ойкнул, заматерился, а потом отвесил мне такого леща, что в голове на секунду вспыхнул фейерверк.

— Йен? — удивилась я, когда пришла в себя.

Признаться, я его сразу не узнала. И пусть баргест может подделать голос, даже примерную фигуру, но лицо — никогда. Лицо является для человека неоспоримой индивидуальностью, и перенять его черты могут только сильнейшие демоны. В случае с баргестом подобные иллюзии легко рассеиваются, стоит лишь вглядеться и приметить пару-тройку нестыковок.

Он выглядел… не знаю, постаревшим? Нет, скорее отчаявшимся. Губы бледные, сжатые в тонкую и едва различимую ниточку, походящую на трещину на осунувшемся мрачном лице. А глаза, пусть и желтые, но в них больше не отражается жизнь, скорее сильное желание поскорее сдохнуть.

Я перевела взгляд чуть ниже и прикусила язык. Из левого его бока торчал мой нож, погрузившийся в плоть до самой рукояти, и вязкая красная кровь стекала по рубахе вниз, орошая землю алыми каплями.

— Есть чем зашить? Внутренние органы не повреждены?

Он отпустил меня и без лишних слов выдернул клинок, кинув его мне в руки.

— Не беспокойся, это лишь приближает неизбежное.

— Чего? Ты белены объелся? — я огляделась.

Вроде, стало немного светлее, но просто так от баргеста не избавиться, ведь не зря его кличут посланником смерти и ее верным псом. Он может преследовать жертву до смерти, и мне совсем не охота поспешно скончаться от разрыва сердца, даже если это случится, скажем, лет эдак тридцать спустя.

Йен пошатнулся. Я протянула ему руку, чтобы помочь удержаться, но он отрицательно мотнул головой и побрел куда-то вперед. Молча.

— Йен!

— Не кричи так, — выдохнул он. — А, впрочем, мне уже плевать.

Он сказал и просто исчез. Испарился в воздухе!

— Что за?..

Я подумала: а может это был не он? Нет, нельзя воткнуть нож в пустоту! Галлюцинации? А вот это уже вполне возможно.

Я сунула руку в кошель и отыскала там маленький стеклянный пузырек, доверху наполненный толченым Эрином. Да, это сильнейший наркотик во всех трех странах, но в виде порошка он совершенно безопасен, а если его немного вдохнуть, то легко можно избавиться от любых глюк.

Я приготовилась очутиться в каком-нибудь подвале, открыла глаза и-и-и-и!.. Ничего не произошло! Черт! Черт! Черт!

Неужели я и вправду застряла в этом болоте?

— Йен? — я сжала скользкими от крови пальцами рукоять своего ножа.

Я сделала шаг. Кто-то снова топнул вместе со мной.

Я сглотнула. Самоуверенность куда-то вдруг ушла, и я снова ощутила себя маленькой девчонкой, у которой на глазах убили отца и мачеху, а того, кого она ненавидела всю жизнь, порочат в женихи. И кто меня вытащил? Йен.

— Может, не такая уж и плохая идея, а?.. — дрожащим голосом прошептала я, осторожно делая шаг за шагом. Да здесь как будто на каждом шагу живут монстры. Я никогда не видела места настолько прокаженного, что рядом с водяным гнездились хозяева леса.

Во тьме зажглись красные огни, которые служили глазами лешаку.

Однажды я сталкивалась с одним из их рода, но смогла договориться, и все закончилось без лишней крови. В этих же «прекрасных очах» не было ни проблеска интеллекта, только низменная жестокость. И, ясен пень, голод, который лешак, судя по всему, надеялся утолить мной.

— Эм-м-м, Йен?..

Что поделать, пришлось опять бежать.

Я перемахнула через мост. Загребущие лапы водяного попытались ухватить меня за бедро и утащить в свою вонючую трясину, но мне удалось извернуться и прибавить ходу.

Где-то вдалеке замаячил костер.

Я бросила короткий взгляд за плечо.

Теперь к красным глазам лешака и расплывчатому, почти невидимому силуэту баргеста прибавился еще хлюпающий хвостом и клацающий клешнями водяной. Только этого мне не хватало!

Я пригляделась. У огня сидела сгорбленная фигура.

— Эй, помогите! — с дуру заорала я, даже не подумав, что это может быть еще один монстр.

Черт, куда я только угодила? Ну, Йен, дай только до тебя добраться, дрянь ты эдакая!

— Помогите! — снова заорала я.

Фигура обернулась, и на меня уставился, знаете, кто? Йен, мать вашу! Он смотрел прямо на меня, но будто не видел и не обращал на меня никакого внимания, вглядываясь в пустоту.

Я оступилась. Снова покатилась по земле, и от валяющихся на земле камней на коже оставались огромные свежие синяки.

— Черт!

Краем глаза я заметила, как на меня своей деревянной лапищей замахивается лешак.

Я пнула его сапогом в живот, оттолкнулась ногами от его тяжелой бочкообразной туши и вскочила на ноги, отскакивая назад.

Лешак взвыл от злобы. Баргест решил вдруг появиться и принял облик огромного черного пса, пуская кривые желтые когти, а водяной вразвалочку подтягивался к своей братии, хищно скаля тонкие игольчатые зубы, занимающие всю длинную склизкую пасть.

Я вытащила полумеч.

Сделав резкий рывок к водяному — между прочим, единственному существу из трех, которому я могла хоть как-то навредить в такой-то форме, — я коротко замахнулась клинком и рубанула его по клешне.

Тварь дико завизжала. На землю хлестнула жидкая зеленая кровь, шипящая от яда.

По воздуху ко мне медленно и неотвратимо подплывало огромное черное облако. Тьма сгущалась, она клубилась и протягивала ко мне свои длинные осьминожьи щупальца, одергивая их каждый раз, когда я выставляла перед собой последний мешочек соли — она его не убьет, но на пару минут задержит. Чертов баргест снова растворился.

— Йен, не хочешь мне помочь?

Молчание. Ну, ладно, сама справлюсь.

Первым же ударом лешак сбил меня с ног и припечатал к земле.

Или нет?

Его деревянные когти сжали мою шею. Огромная несимметричная кочерыжка ощерилась частоколом клыков, которые в ту же секунду вонзились в мое плечо. Тонкая шея резко удлинилась и стала еще тоньше, и по ней начала пробегать мелкая дрожь — текла кровь.

Я вскрикнула. Долбанула его по затылку эфесом полумеча, но никакого результата это не принесло. Я попыталась вонзить острие ему в голову, однако места для размаха не хватало.

— Йен! — истошно завопила я, а тот даже не дернулся.

Бука, утратив свою форму, занимался тем, что жалил мои ноги щупальцами тьмы, и водяной, горя желанием отомстить, уже почти подковылял ко мне, размахивая наполовину отрубленной клешней.

Народ, кажись, я сдохну!

Внезапно что-то бахнуло. Огонь надо мной взметнулся к небу, обращаясь в столп чистого синего пламени, а потом в ту же секунду снова стал обычным, а Йен вдруг исчез. Смылся, твою мать!

Но моя догадка оказалось неверной.

Водяной вдруг замер. За его спиной раздалось низкое волчье рычание, и во тьме зажглись два ярких желтых глаза.

Волк осклабился. В свете костра блеснули чисто-белые острые клыки, покрытые слоем прозрачной слюны, капающей на чахлую покрасневшую траву.

Я затаила дыхание. Один его образ, подчеркнутый огненными тенями, внушал мне настоящий ужас и, что самое странное, благоговение, будто только что мне явился сам Холхост.

Тройка монстров тоже замерла.

Волк сделал шаг вперед. Медленно прорисовывалась жесткая серая шерсть. Он снова зарычал, и верхняя губа угрожающе задралась вверх, еще больше обнажая кошмарные зубы.

Водяной сдался первым.

С бульканьем он бросился на волка, но тот отмахнулся от него как от мухи. Он скакнул вбок, занес массивную лапу над головой, и в следующий миг оторванная башка чудовища улетела обратно в топь, прочертив кровью в воздухе идеальную дугу.

Баргест тут же испарился, и лешак, следуя примеру низшего собрата, встал на четвереньки и ускакал в лес, неровно наступая на свои когтистые лапы-спички.

— Ну-с, — Йен радостно хлопнул в ладоши, и я заметила, что звериной лапы у него больше нет, — кажется, я просто отлично справился со своей работенкой, а?

* * *

Только он подошел, я влепила ему пощечину.

— Ай! За что? — возмутился проводник.

— За все, — буркнула я в ответ, осторожно ощупывая края рваной раны от зубов долбаного лешака. — Ты меня здорово испугал, идиот!

— О, ты беспокоилась обо мне? Я польщен, — со своей фирменной гаденькой ухмылочкой Йен потер правую ладонь. — Зырь-ка, прошло. Всегда знал, что это поможет, только вот использовать ссался.

— И что изменилось?

— Все, девчонка, все. Страна Кошмаров имеет свою плюсы и минусы, и это определенно плюс. Здесь я могу обращаться на час-другой и не съехать с катушек. Круто, правда?

Так, похоже, настало время коротенькой справочки. Страна Кошмаров — место, куда, по идее, после второй смерти отправляются все монстры и демоны. Она находится где-то в глубине Ледяной Пустоши и служит своего рода тюрьмой для изувеченных душ. Здесь нет личности, каждый монстр, как это случилось с лешаком, становится просто первобытным чудовищем без доли прежнего интеллекта. Наверное, они здесь занимаются только тем, что жрут друг друга и всех, кто по случайности оказывается в этой заднице мира.

— Страна Кошмаров? Ты издеваешься?!

— Не-а. Думаю, ты сама знаешь, как ты сюда попала и по чьей воле, не так ли? Ладно, не делай такое страшное лицо, девчонка, у меня коленки начинают дрожать. Расслабься, отсюда выбраться — раз плюнуть, мы ведь не мертвяки. Если ты, конечно, не собираешься им стать, — он задумался. — Ты ведь не собираешься?

— Ни за что!

— Жаль, — проводник нахально пожал плечами, — а я-то уж понадеялся.

Я зашипела от боли.

— Как ты вообще сюда загремел? Я думала, что Охотник тебя уже прибил…

— Что, обрадовалась, да?

— Просто нереально, — съязвила я. — А еще я видела у него твою черную цацку.

Йен махнул рукой.

— Эта фигня мне больше не нужна, можешь о ней даже не беспокоиться. А загремел я сюда просто: так же, как и ты. У нас с нашим новым знакомым вышел весьма приятный разговор.

Он бросил взгляд на мое плечо и повел меня к костру. Ну, как повел, развернул к себе спиной и пинками погнал к огню, на ходу осматривая рану.

— Вот как? И какой же?

— Ну, — проводник усадил меня на землю и вытащил серп, — он сохранил мою драгоценную шкуру, подкинул кое-какую идейку и помог избавиться от этой страшной волчьей лапищи, а я взамен поклялся больше никогда не превращаться — здорово я ему насвистел, да? — и кое-кого здесь отыскать. Кого? Не твое дело! В свое время все узнаешь. А теперь снимай-ка куртку — черт, где ты ее только взяла, Холхост тебя побери? — и рубаху. Не красней ты так, чего я там не видел?

— Пошел ты, — буркнула я в ответ, дрожащими руками стягивая с себя одежду.

Йен фыркнул. Он приготовил иголку, обмакнул ее в свою железную флягу и осторожно стянул друг к другу края раны.

— А теперь терпи, подруга, будет очень больно, — хищно отозвался проводник.

Я поморщилась и закусила губу. Ну, что ж поделать, по-другому все равно нельзя.

Минут через пятнадцать он закончил и довольно цокнул языком, как бы невзначай проводя ладонью по моему плечу. Я вздрогнула. Случайно?

Я оделась.

— Так, теперь твоя очередь.

— Чего?

Я кивнула на рану на его боку.

— А, это… не обращай внимания. Это я нечаянно нанюхался помета дохлого Алконоста и на пару минут сбрендил. Только когда огнем по роже шарахнуло, тогда и очнулся. Заживет как-нибудь и без всяких ниток, а вот тебе лучше отдохнуть: прикосновения баргеста так просто не сходят.

Я посмотрела на свои ноги. Закатала штанину и вздохнула. Вся кожа от лодыжек до самых коленей была покрыта большими черными пятнами, которые неимоверно зудели и постепенно становились красными.

— Черт!

— Во-во. Будешь идти, тогда они станут увеличиваться, а хуже уродства я еще не видал, — он усмехнулся. — Кстати, ноги лишиться от таких фиговин — раз плюнуть.

— Я знаю.

— Так что придется нам торчать здесь до утра. Вдвоем. Угу.

Я нервно кусала губу, не зная, с чего начать разговор. Топь была неспокойна. Деревья тихо скрежетали, где-то там за мостом зловеще хлюпало болото, засасывая старые скелеты, и сумрачное небо, полностью закрытое черными тучами, мрачно зависало над нами.

— Кхм, Йен, — начала я. — Про то, что ты говорил…

— А, — он крякнул, — на это тоже не обращай внимания. У меня в башке че-то замкнуло, ляпнул, что в голову пришло, а теперь все нормально. Извиняй, девчонка, набаламутил. Но я ведь так полагаю, ты бы все равно отказалось?

— Естественно! — я неуверенно фыркнула. Поежилась.

— Холодно?

— Ага.

— Давай сюда.

Он обнял меня за плечи и прижал к себе. По моей коже словно пробежал электрический разряд, и я испуганно вздрогнула, молясь богам, чтобы Йен этого не заметил, но он, отвлеченный какими-то своими заботами, молча глядел на костер.

Я сглотнула. Ладони вспотели.

Я осторожно приподнялась на руках, сердце колотилось как заведенное. Прикрыв глаза, я подалась вперед, но стоило моим губам коснуться его, как Йен резко отстранился.

— Ты чего? — ошарашенно прошептал он.

— Что? Что не так?

— Так мы же только что обо всем поговорили, разве нет? Я сглупил, признаюсь. Даже так: я реально накосячил, но я ведь сказал тебе, что ошибся, и извинился!

— А теперь я тебе предлагаю!

— Нет!

— Почему?

Он сморщился и надавил на переносицу.

— Потому что, девчонка, это же… глупо!

Я молчала, стиснув зубы. Йен вздохнул, он успокоился и продолжил:

— Пойми, девчонка, любовь в корне бесполезна. Если ты богат, ты можешь все. Если ты влиятелен, у тебя есть власть и, соответственно, деньги. Если ты красив и умен, то легко добьешься всего, что надо, надо только приложить усилия. А что дает любовь? Пару мгновений удовольствия, эйфории, а потом непроглядный мрак. Мое к тебе влечение было ошибкой, проклятой шуткой гормонов, но теперь-то я излечился. Все. Конец.

Внутри меня бушевала буря. Вспомнить ту Ольху, которая существовала всего лишь месяцем ранее, так она бы никогда в жизни и не думала, что может полюбить такого человека, как Йен. Особенно если он — Волк, ее кровный враг. Но люди меняются. И я тоже изменилась не в лучшую сторону.

Я думала, что мой первый порыв быть с ним рядом — всего лишь защита, поиск своей выгоды, но сейчас, ощущая спиной стук его сердца, я запуталась. Теперь я не знала больше жизни до Йена, до всей этой долбаной каши с проводниками и монстрами — та часть моего существования осталась далеко позади, затянутая непроглядной дымкой времени.

Именно Йен меня вытащил, именно он показал мне другую жизнь, где я могу постоять за себя и беспокоиться только о себе, и пусть, может быть, вам это не кажется хорошим, но моя жизнь стала в разы лучше, в разы счастливее и светлее, даже если каждый чертов день мне приходилось рисковать задницей и сражаться с чудовищами.

Он был мне другом. Учителем. Товарищем. Я его ненавидела, даже убила, и вот теперь, кажется, люблю. А он отказался, хотя сам сделал первый шаг.

Я не могла признаться самой себе, но мой мир, кажется, перевернулся с ног на голову.

— Но может…

— Никаких «может», Ольха, — хрипло прервал меня проводник. — Между нами никогда ничего не будет. Я твой учитель, ничего больше. После того, как твое обучение закончится, я уйду, и мы больше никогда не встретимся вновь. Клянусь.

— Это все из-за Марианны?

— Нет. Теперь уже нет. Я, наконец, свободен, это все, чего я желал.

— Вот как, — едва сдерживая слезы, прошептала я, до боли вглядываясь в пляшущие язычки пламени.

— Именно так. Я твой учитель, ничего больше, — снова шепотом повторил он.

Горько усмехнувшись, я ляпнула:

— Это ты мне говоришь или убеждаешь сам себя?

— Не знаю. А теперь спи, и пусть тебе все покажется лишь глупым кошмаром.

Я послушно закрыла глаза и расслабилась в его объятьях. Мне почему-то вспомнился первый день нашего знакомства. Как давно это было!

— Я-то сплю, а ты будешь отгонять от меня крыс? — пробормотала я уже сквозь сон.

— Обязательно. Когда ж я этого не делал? Пока ты рядом, девчонка, я за тебя душу отдам, — он на секунду замолчал. — Ну, во второй раз у меня это, наверное, вряд ли получится…

— М-м-м?

— Не обращай внимания. Спи.