«Смерть неизбежна»
(Скрижаль Безымянных)
«Во все времена, во всех мирах. Вечно. Бесконечно. Всюду»
(Тридцать четвертое правило Кодекса, или Хартвиг)
— С тобой точно все в порядке? — лишний раз переспросила я, когда мы застыли у самой двери.
Йен, скорчив гримасу, постучал челюстями друг о друга, пару раз попрыгал на обеих ногах, а потом поднял руки и глянул на меня.
— Все со мной в порядке, девчонка. Убедилась? Теперь пошли?
Я сглотнула. Мне было страшно, но одновременно с этим поразительно легко. Почему? Потому что, черт возьми, сейчас я действительно не могла с этим ничего поделать. Все проводники проходят через нечто подобное, и я или убью, или умру сама, причем при моем провале лишить меня жизни должен именно Йен, иначе он точно угодит на Черный Трон, а по рассказам Мориса это место не из лучших.
Интересно только, кого убил Йен?
— Так, девчонка, заходим как договаривались. Культурно, тихо. Выбираем одного из них, ты его мочишь, и мы быстренько сваливаем, пока с нас не сняли скальп на закуску домовым.
— Поняла я, поняла! — нервно отозвалась я, сжимая в потной ладони нож. — Зачем тебе тогда пистолет?
— Да так, прикрытие, — он воровато огляделся по сторонам, а когда убедился, что на мостовой теперь точно пусто, обвил пальцами ручку двери. — Готова?
— Да!
Йен открыл дверь. Он шагнул внутрь. Почти сразу же прогремел выстрел пистолета. Тело одного из разбойников завалилось набок и грохнулось со стула.
— Йен!
— Что?! Я просто перенервничал!
— Черт! Черт! Черт!
Проводник ухмыльнулся, вытаскивая серп.
— Позови лукавого, он и появится. А пока его заменяю я, — он медленно двинулся в сторону толпящихся вооруженных людей, которые, как будто, только и ждали нашего появления, так как ничуть не удивились. Может, так и было. — Выбери одного и кокни. Старайся не попадаться под горячую руку. Я сегодня злой.
Поняла я, о чем он говорит, только когда Йен с криком ринулся прямо в гущу бандитской шайки, оккупировавшей корчму, и одним серпом с ходу прикончил сразу троих, получив только пару царапин на лице.
Я прошмыгнула в дверной проем. Внимательно наблюдая за гущей схватки, я осторожно поднялась по лестнице вверх и остановилась у пролета, тщательно выискивая свою жертву.
— Окружаем! — рыкнул кто-то из них, и народ тут же схлынул, а затем выстроился в почти идеальный круг из сплошных клинков и медленно двинулся в сторону ухмыляющегося Йена. И снова на лице проводника, несмотря на поднятые вверх уголки его губ, я видела лишь пустоту — и иногда наслаждение отнятия еще одной жизни.
Я передернулась. Клянусь, я никогда не стану такой же!
Их было намного больше, чем говорил Морис. Человек десять, не меньше, и четверо уже были мертвы, а двое — на подходе. Я хотела поначалу дождаться, пока не останется совсем никого, кроме одного лишь человека, но потом заметила, как Йен заметно стал сдавать.
Пропустив пару ударов по затылку и в который раз пропоров бок, он теперь хромал, а весь правый глаз заливала кровь.
На весь постоялый двор стоял ор, крики. Лязг стали сотрясал жаркий воздух, пропитанный потом и запахом еды, а столы и стулья ходили ходуном, пританцовывая дьявольскую джигу и задавая бою ритм.
Наверное, кто-то скажет, что не каждый воин может победить целую дюжину, и я раньше так думала, но после встречи с Йеном все изменилось. В нем было то, что давало ему преимущество, силу, контроль. И этим он был воистину страшен.
Заметив-таки щуплого двадцатилетнего юнца со старым ятаганом, который все время старался держаться поодаль и бить исподтишка, чтобы не попасться под горячую руку буйствующего Йена, я двинулась к нему.
Тем временем серп пронзил голову еще одного врага, выглядывая своим окровавленным острием, запятнанным ошметками мозга, у него из затылка.
— Вдохни этот запах, сволочь! — пустота начала медленно уступать. Теперь на ее место наплывало безумие — еще хуже. — Ты чувствуешь? Я пришел за тобой!
Тот, что топтался сзади, ловко провернул в своих руках кинжал кукри и провел его лезвием по ноге Йена чуть ниже задней стороны колена. Проводник хрипло вскрикнул. Он отвлекся лишь на секунду, но окружавшие его псы не собирались упускать шанса.
— Йен!
— Не тупи, девчонка, — вполне себе жизнерадостно улыбался он, прикрывая голову и прыжками отступая к подвалу. — Найди его, и убей. Крови, твою мать!..
На меня, конечно, никто внимания вообще не обращал. Ну, болтается там девчонка сбоку, и что с того? Не сможет же она кого-то убить! Но в том-то и проблема, что они меня явно недооценили.
Когда не можешь сражаться, не обязательно играть по правилам. Всегда есть способ их обойти.
Пока моя жертва была занята кипящим сражением, я бесшумно подкралась сзади и саданула его по макушке твердой стеклянной банкой с вином.
Остатки красной жидкости расплескались по собранным в хвост волосам. Сквозь трещины в коже проступила кровь, и паренек медленно сполз на пол, так и не успев ответить мне ядреным лещом. А вот хрен тебе!
Но тут вдруг все взгляды устремились ко мне.
— Упс! — я сглотнула.
— Ага. Вообще пипец, — сплюнул Йен. — Эй, куда вы поперли? Здесь я, дорогие, нападай — не хочу! Твою мать, девчонка, похоже, тебе хрендец…
Один из них, бритоголовый, напоминающий мне наемника из Подземья, провел большим пальцем себе по шее, пристально глядя на меня.
— Я насажу твою голову на кол, сучка! — брызжа слюной, заявил он.
— Пошел в жопу! — тут же отозвалась я и с криком припустила к окну, перепрыгивая через разбросанные стулья.
— Держи-и-и-ись!
Едва поднявшись на ноги, Йен с рыком — черт возьми, у меня от этого звука душа в пятки ушла, а эти олухи на целых пять секунд испуганно застыли! — прыгнул вперед. Вытащив в полете свои ножи, он накинулся ближайшему разбойнику на шею и вонзил их ему в глотку, заодно откусывая ухо. Ну, это уже перебор!
Зато впечатление произвело. Как долбаном цирке, в котором животных гоняют от одного угла к другому, эти обормоты снова развернулись и кинулись на Йена, сплевывающего остатки плоти.
— Ай-я-а-а!
Первый удар угодил ему по носу.
Провернувшись в воздухе, проводник хлопнулся на живот и тут же схлопотал по почкам.
— Там же швы! — взвыла я. — Черт возьми, я ведь столько его штопала!
Однако теперь у кого-то из них ума все-таки прибавилось: двое отделились от месящей Йена «бригады» и взяли меня в клещи, стремительно сближаясь.
Увернувшись от удара острого полумеча, я прошмыгнула под рукой нападавшего и с размаху ткнула его кинжалом в подмышку.
Он взревел. Я хотела уже убить его, перерезав горло, но не успела. Второй в два шага сократил расстояние и ударил меня кулаком в глаз.
— Ольха!
Йен извернулся. Подняв выпавший серп, он откатился в сторону и резко провел им по дуге, за раз отрубая сразу три ноги и порождая бурю мата и визга.
Запутавшись в ногах, я свалилась на пол.
— Жри навоз, сволочь!
Краем глаза я заметила, как зажатый в угол Йен скалит зубы как бешеный пес, а оружие в его руках, звеня, мелькает то тут, то там, образуя идеальный серебряный щит.
— Хочешь фокус? Сунь палец, он пропадет!
Я перевернулась на бок, уходя от удара тяжелым сапогом с острыми шпорами. Выдохнув, я оттолкнулась ногами от пола и прыгнула вперед, ныряя за стойку.
— Стой, девчонка!
— Ты тупой? Хватай ее и кончай!
Схватив ведро с помоями, я отскочила назад и кинула его в первую же промелькнувшую рядом рожу.
— Сука! — вскрикнул решившийся перелезть через стойку придурок и свалился на пол, ловя на небе звездочки. Но второй-то никуда не делся!
— Сам такой, идиот, — фыркнула я в ответ и стала кидаться во второго бутылками с дорогим вином.
Где-то там, в подвале, громко плакал хозяин.
— Йен!
— Заглохни, девчонка, — тут же отозвался тот, пропуская хук слева. — Ах ты зараза эдакая. Лови, падла, в голову!
Проводник приготовился. Его лицо приняло напряженный злой вид, а по щекам стали бродить красно-белые пятна. Даже я, знающая его более-менее близко, начала бояться, а эти обалдуи так вообще с опаской попятились.
А что он сделал? Он плюнул ему в лицо и с хохотом побежал на второй этаж, радостно прихрамывая на одну ногу. Похоже, проводник окончательно спятил…
— Не отставай, — крикнул он мне и скрылся за углом.
— Ты что, дебил?!
Но делать нечего. Я побежала за ним, чувствуя, как дышат мне в спину пятеро разгоряченных мужчин, потрясая оружием. Ощущение, скажем, так себе.
— Давай, давай, давай!
Йен захлопнул за мной дверь в комнату и сразу же приставил к ней стул.
— Ты, что ли, совсем дурак, черт возьми? — не тратя времени на отдышаться, тут же заорала на него я. — Какого черта ты выстрелил? Они же как с цепи сорвались!
В дверь забарабанили.
— Открывайте, голубки, и получите быструю смерть! — послышалось с той стороны.
— Да я уже подыхаю, урод, — тут же ответил ему Йен. — От запаха, который от тебя доносится аж досюда, вонючая ты свинья!
— А-а-а-а!
Хрясь!
Было ясно, что долго хлипкий деревянный косяк не выдержит.
— Дай сюда, — я отобрала у него пистолет, когда он принялся заряжать его во второй раз. Забыл, для чего мы вообще сюда приперлись?
Раны только начали давать о себе знать. Все лицо болело, под глазом назревал здоровенный синяк, а кровь из рассеченной губы мешала нормально видеть. Да и головой я приложилась несколько раз довольно крепко.
Что до Йена, то он, кажется, даже не замечал на себе многочисленных порезов и ушибов, мрачно ухмыляясь и, кажется, снова предвкушая бой. Как будто он нашел то, чего в его жизни так долго не хватало.
— Черт! — я порезалась кусочком острого кремня.
— Не надо все скидывать на меня, девчонка. Сама облажалась, а я в итоге виноват. Выбери кого-нибудь и ткни под шумок ножом, только не забудь в глаза глянуть — и все! Чего сложного?
— Может, тогда не надо было все делать именно сейчас, учитель, твою мать?
— Ой все! Этот вопрос вообще не обсуждается.
— Ну, и иди тогда…
— Куда?
— Куда подальше!
— Отлично, Холхост тебя побери!
Сыпля проклятиями как бабка шелухой от семечек, Йен кинулся к двери. Он убрал стул, открыл дверь и с размаху ударил первого попавшегося же мужика кулаком в лоб.
— Ну-ка, все, застыли, нахрен!
Все удивленно застыли от такой наглости. Даже я.
— Ты, иди сюда!
Проводник схватил за шиворот паренька, которого я как раз и приметила, и втянул внутрь, а затем с грохотом захлопнул дверь и снова подставил стул. Черт возьми, я не могла поверить, что нечто… такое может сработать!
— Ах ты… — начал «разбойник», но Йен деловито достал из кармана кусок оторванного бинта и засунул ему в рот вместо кляпа. Тот попытался вырваться, но тощий с виду проводник легко поднял его одной рукой выше и отвесил пощечину. — Молчать, кому сказано!
Он развернул его ко мне и встряхнул.
— Вот, пожалуйста. Товар упакован и доставлен по месту употребления.
Глаза паренька стали огромными от страха.
— Нет, я должна сама.
— Без проблем.
Он вытащил кляп, поставил того на ноги и подтолкнул ко мне.
— Убьешь ее — твоя башка останется на месте. Ты ведь хочешь жить и дальше омрачать своей уродской миной наши слабые сердца? Вижу, что хочешь. Чего стоим? Вперед!
Йен присел на сотрясающийся стул и постучал по двери кулаком.
— Эй, вы, тише там! Тут представление начинается. Боюсь, пропущу, вот жалко-то будет.
Паренек сплюнул. Медленно вытянул из-за пазухи кривой нож и ухмыльнулся. Видимо, он уже видел, как перерезает мне глотку. А я… А что я? Коленки — трясутся, руки — потные, клинок дрожит.
Мой враг быстро двинулся ко мне, стремительно сокращая расстояние.
Он сделал выпад. Ойкнув, я отпрыгнула вправо и попыталась ударить его в кисть, но клинок со стальным скрежетом отскочил от поставленной защиты.
— Да не смотри ты на его ноги, дура, он ведь не танцор, да и ты не в театре, — наставлял меня Йен между делом. — В глаза смотри. Чтоб он боялся и дрожал. Во, представь, что ты сидишь в нужнике, выражение прям то!
— Пошел ты! Ой!
Я едва успела изогнуться, уходя от укола, и сохранила глаз при себе.
Лишь однажды я была на поединке. Года три назад, когда через Суцито проезжала Арена. А сколько народу там было, просто ужас! И, конечно же, дуэли. Кровь, песок и зрелища — но это не важно. Главное, что бои длились просто вечность. Каждый из претендентов норовил красануться, выделывал всякие красивые движения и перекидывался оскорблениями с противником. Естественно, зрелище было просто завораживающим, но проблема состоит в том, что это — зрелища, не настоящий бой. В настоящем сражении все решают секунды, и я поняла эту прописную истину именно в тот момент.
Он сделал финт. Поставил правую ногу вперед, но сам резко вывел левую и совершил рывок, пару раз крутанув в руке нож.
Я не уследила. Холодная каленая сталь вонзилась в бок.
В голове что-то вспыхнуло. По телу стала разливаться что-то горячее и вязкое, и только через секунду я поняла, что это течет моя кровь из огромной раны прямо под нижним ребром.
Я пошатнулась, судорожно глотая ртом воздух.
Йен вскочил на ноги.
— Бей, Холхост тебя побери, девчонка! Бей, а то я не смогу помочь!
Я медленно выдохнула, корчась от боли. Я не понимала, о чем он говорит, но продолжала сжимать одной рукой свой клинок, а другой — руку противника, который не торопился меня добивать, наблюдая, как я сама медленно дохну.
— БЕЙ!
Он вытащил нож из раны.
Я свалилась на колени. Мир вокруг погружался в пучину безмолвия.
Его рука коротко поднялась вверх и в ту же секунду ринулась к моей голове. Лезвие, кажется, пело. Оно визжало, предвкушая вкус моей крови, и я не понимала, то ли это действительно в моей голове раздается его голос, то ли я просто умираю.
Из последних сил я оттолкнулась ногами от пола и прыгнула вперед, выставляя перед собой нож. Я уже приготовилась к сокрушительному поражению. Мой неумелый кривой рывок не смог бы прикончить даже дохлую кошку, не то что человека.
Но внезапно я ощутила, как стальное острие погружается в живую плоть и разрубает ребра. Сначала медленно, прорываясь сквозь защиту мышц и костей, а потом стремительно вонзаясь в сердце, клинок в один миг забрал жизнь.
Я пораженно выдохнула.
Пальцы сами собой соскользнули с деревянной рукояти, но Йен успел подхватить меня под руки и осторожно уложил на пол.
— Ну вот. Можешь же, когда хочешь, — усмехнулся он.
Я закашлялась. Все тело сразу охватила волна жара.
— Тише, тише, — он оторвал рукав рубашки у трупа и тщательно его скрутил. Закончив возиться с перевязкой, он плотно затянул узел. — Свою часть сделки ты выполнила, девчонка. Конечно, коряво — так, на троечку, — но дело есть дело. Ты лежи, сейчас я только с остальными разберусь. Что-то эти сволочи притихли…
— Нельзя…
Я нащупала пальцами валяющийся рядом пистолет.
— Молчать, кому сказано!
Йен поднял с земли серп. Медленно, он двинулся в сторону двери и ногой вышиб из-под нее дверь, занося серп для удара. Но там никого не оказалось.
— Смылись. Странно… — он повернулся ко мне и застыл. — Девчонка, что, твою мать?..
Раздался выстрел. Пучок красного огня вырвался из дула пистолета. Свинцовая пуля, мелькнув серебром, за один лишь короткий миг достигла его головы, застряв в противоположной стене.
Хлынули брызги крови, окрашивая комнату в красное. Ошметки мозгов разметались по висящему там ковру, неспешно сползая вниз. Секунды тянулись целую вечность.
Глухой стук. Его тело упало на пол. Он даже понять ничего не успел.
Морщась от боли, я поднялась на ноги и выглянула в окно. Морис уже ждал меня у выхода.