Дубай, Ирак, Турция, Кипр, Италия, Франция, Англия, с 17 по 27 июня.

Бенджамин и Хадиджа

Воздух быстро прогревался от ярко палящего солнца, и кондиционер с трудом справлялся со своей работой. Бен, не сбавляя скорости, часто менял полосу, виляя между машинами, чтобы поскорее выбраться из утренней пробки, которая была неизбежностью этого делового мегаполиса. В целях безопасности, он решил остановиться в гостинице «Армани», которая располагалась в самом высоком здании мира, «Бурдж Халифа», возвышающемся в деловом центре Дубая, Бизнес Бэй. Эту башню можно было увидеть на расстоянии ста километров невооруженным глазом. Визуальный эффект от высоченного здания был уникален. Чем ближе Бен и Хадиджа приближались к «Бурдж Халифе», тем выше оно ракетой уходило в небо.

– Вот тебе еще одно из знамений близости Судного Дня, – озвучила свои мысли Хадиджа. – Это что, ночь, проведенная по соседству со львом, или безжалостное солнце наводят на тебя такие мысли? – источая хорошее настроение, спросил Бен.

– Это пророческие слова последнего посланника Всевышнего, да благословит его Аллах и да приветствует, – ответила девушка. – Ближе к концу света вчерашние пастухи будут соревноваться в строительстве высоких зданий. Так звучит в этом предании. – Согласись, что эта бетонная деревушка выглядит привлекательнее, чем хижины талибов, – мягко улыбнувшись, сказал Бен. – Просто постарайся разгрузиться от прошлого.

– Трудно с тобой не согласиться, – ответила Хадиджа, крутя в руках путеводитель по Дубаю. – Судя по этой карте, здесь больше парков, чем в Лондоне.

– Неужели? – усмехнулся Бен. – С тобой точно не соскучишься…

Широкая дорога ШейхЗаеда, являющаяся главной артерией Дубая, была запружена люксовыми автомобилями. Вдоль трассы высились небоскребы на любой вкус, и змейкой проходила линия уникального дубайского метро. Здесь с первых минут можно было окунуться в роскошь восточной сказки, исполненную в современных мотивах, а изумрудная башня «Бурдж Халифа» очаровывала взгляд, переливаясь всеми цветами радуги под лучами обжигающего солнца.

Заехав в подземный гараж, Бен припарковал машину прямо напротив камеры наблюдения. Забрав у стойки регистрации увесистую посылку от виртуального поставщика шпионского оборудования, оставленную на имя Абдульазиз Джамаля, Бен и Хадиджа направились к лифтам.

Стремительный лифт быстро домчал их на 37-ой этаж, где молодые люди, восхищаясь каждой мелочью и стильным убранством фешенебельной гостиницы «Армани», нашли свои апартаменты. Войдя в комнату, Бен первым делом включил телевизор на полную мощность звука и знаком показал Хадидже говорить тихо. Достав из посылки замысловатые приборы, он просканировал ими обе комнаты на наличие посторонней электроники и излучений. Затем Бен тщательно протер рюкзаки специальной жидкостью.

– Нам нужно сменить одежду, – сказал он, погрузившись в свой лэптоп. – А вот мой скромный тебе презент, – добавил он, достав из посылки подарочный комплект одежды.

– Ты считаешь, что я выгляжу не по моде для этого сказочного города? – удивилась Хадиджа.

– Это для предосторожности, – спокойно ответил Бен, – мы могли вымазаться какой-нибудь дрянью на сиденьях нашего микроавтобуса, который, попав на одежду, испускает химический сигнал для отслеживания.

– Это же мужские абаи… – удивленно сказала Хадиджа, развернув пакет.

– Да? Ты знаешь, здесь они мало чем отличаются от женских, – давя смех и пряча лицо за экран компьютера, сказал Бен.

– Очень оригинально! – развела руками Хадиджа, – вообще, сегодня твой день. Это что, шутка или неудачный сюрприз?

– Так, теперь тихо выслушай, что я скажу, и начинай действовать, – сказал Бен, убедительно взглянув в глаза нервно улыбающейся девушки, и добавил: – Для нашей общей безопасности мы должны уйти отсюда незамеченными. Поскольку будут искать мужчину и женщину, это поможет усыпить их бдительность и выиграть время. Тяжело вздохнув, девушка красноречиво махнула в сторону Бена и направилась в свою комнату. Через пару минут Хадиджа, облачившись в мужские абаи и сменив хиджаб на куфию с ободками, показалась в дверях. Неожиданно она устроила демонстрацию коллекции мужской одежды востока, при этом подражая женским моделям, расхаживающим на дефиле.

– С такой походкой в мужском обличий тебя тут же заберет полиция нравов для выяснения личности, – без намека на шутку сказал Бен. – С этим придется поработать, – добавил он деловито. – Попробуй изобразить походку самодовольного индюка, – сымпровизировал он.

– Как же ты самокритичен!? – отреагировала Хадиджа и улыбнулась.

– Это хорошо, что я у тебя вызываю положительные эмоции, – спокойно ответил Бен, протягивая ей небольшую коробку.

– А это еще что? Конфеты за хорошее поведение? – поинтересовалась Хадиджа. – Что за мерзости! – изменившись в лице, девушка уронила содержимое коробки.

– Эту мерзость нам приходиться культивировать у себя на лице, чтобы понравиться вам, – ответил Бен, поднимая с пола прикладные усы и бородку.

– Забудь, я даже в руки их не возьму, – возмутилась Хадиджа, – сам себя обклеивай этим уродством.

– Хадиджа, ну как же еще скрыть твою красоту? – изображая отчаяние, спросил Бен. – Без них, ты выглядишь более подозрительно. У нас пять минут, чтобы покинуть здание. Мне удалось заблокировать камеры на нашем этаже, но они их скоро исправят, – добавил Бен, закрывая компьютер. – Остальные детали я расскажу, как только ты закончишь все свои приготовления.

Безнадежно пожав плечами, Хадиджа направилась к зеркалу, чтобы украсить себя маскировочными атрибутами.

Бен старался быть кратким и ясным в своих инструкциях. После этого он дал девушке небольшое электронное устройство для подавления GPS сигнала от капсулы на плече и рацию в виде телефона. По договоренности они покинули номер порознь. Хадиджа, отчаянно изображая самодовольного мужчину, не спеша прошлась по фойе гостиницы и оказалась на площадке для такси. Пропустив несколько машин и сев в четвертую, актриса, поневоле придав голосу грубость и хрипотцу, сказала водителю куда ехать. Она все больше вживаясь в написанную для нее роль, ехала навстречу еще более невероятным событиям в своей судьбе. Бен, воспользовавшись заранее заказанным автомобилем, направился за девушкой, отпустив ее немного вперед.

Вскоре обе машины с интервалом в одну минуту прибыли к другой великолепной гостинице – «Атлантис», располагающейся на дальнем ободке искусственных островов Пальм Джумейра. Руди, предприняв все меры предосторожности, решил встретиться с Беном на борту прогулочной яхты, пришвартованной в яхт-клубе гостиницы. Хадиджа расположилась на открытой террасе и заказала кофе глиссе, предвкушая прекрасный день как награду за смертельные испытания прошедших дней.

Прежде чем заехать на парковку, Бен выпустил в небо небольшой дрон, оснащенный камерой и связанный с сигналом, исходящим от рации Хадиджы. Дрон должен был зависнуть над ней и следовать за девушкой, отслеживая ее передвижения. Как только Бен начал получать видеоизображение на экран своего телефона, он припарковал машину и направился в сторону яхт-клуба. С причала катеров терраса, где сидела Хадиджа, была в открытой видимости для Бена. Рядом с огромной фешенебельной яхтой Руди никого не было, но Бен знал, что с соседних суден и со спутника ведется непрерывное наблюдение. Как только он оказался на борту, стеклянная дверь автоматически открылась, приглашая его пройти внутрь. В каюте, кроме Руди, были еще двое незнакомых Бену сотрудников.

– Ты уже встречаешь меня с охраной? – улыбнулся Бен.

– Ну и ты вовсе не похож сам на себя в последнее время, – сказал с улыбкой Руди, приглашая его сесть на диван. – Ты стал непослушным мальчиком, и тебя, видно, придется спасать от самого себя…

– Ну как раз за этим я к вам и завалился, хотя ожидал и более радушного приема, – оглядевшись вокруг, сказал Бен.

– А куда ты свою девочку подевал, мой горе-мальчик? – спросил неожиданно Руди.

– Босс… – только начал Бен.

– Где капсула? – перебил его Руди.

– У меня для тебя много подарков, – спокойно ответил Бен.

– Выкладывай.

– Здесь все, что я понахватал по дороге во всех странах на моем пути, – сказал Бен, бросив кейс на одного из верзил, который по распоряжению Руди тут же отнес его в трюм для дальнейшей обработки содержимого. – Горячие новости от алида, одного из главарей талибов, – продолжил Бен, – тома донесений от нашего друга Мустафы в Герате и все, что удалось подобрать в Иране, в Исфаханском центре ядерных исследований…

– Где капсула? – не меняя тона, спросил Руди.

– Центр в последний момент решил от меня избавиться, и транспортер на полигоне собирался оставить меня там навсегда. Как же я должен был реагировать на все это, шеф? – ответил Бен вопросом, уставившись на Руди пристальным взглядом.

– Я тебя понимаю, но своей самодеятельностью ты ставишь себя в более тяжелую ситуацию, из которой даже я тебя не смогу вытащить, – отпивая воду прямо из бутылки, сказал Руди.

– Центру нужен не я, а капсула. Судя по всему, мне уже определили судьбу, как только я передам вам ее…

– Не забывай, с кем ты разговариваешь. Мне много раз приходилось возвращать тебя с того света, мой мальчик, – сказал Руди, немного повысив тон.

– Именно поэтому я здесь, хотя и на тот свет меня, возможно, отправляли тоже вы, чтобы вновь стать моим спасителем. Поэтому мне нужны гарантии…

– Для твоей новой подруги? – перебил Руди Бена. – Кстати, где она? Почему ты не освободился от нее вовремя? Снова взялся за свое? Тебе не стали уроком прошлые проблемы из-за твоих дам? А кто прикрывал тебя в этих историях? И теперь ты меня спрашиваешь о гарантиях для своей новой пассии?

– С самого Баку на меня объявлена охота, а транспортер, посланный центром, стрелял в меня в упор. Что происходит у вас там, в Лэнгли, один Бог знает…

– У вас? – переспросил Руди, скривившись в лице.

– У меня есть сильные подозрения, что кто-то в центре из верхнего эшелона ведет свою игру или попал под контроль наших конкурентов.

– Сынок, мы не можем объявить тотальную «охоту на ведьм» по твоей прихоти, – спокойным тоном начал Руди. – Могу тебе только напомнить, что, кроме нашей работы, есть еще и политические интересы противоборствующих партий и группировок внутри страны. Словно ты это слышишь в первый раз. Разве тебе неизвестно, сколько ребят нам пришлось потерять из-за их политических интриг? Кто-то из них настаивает на более жесткой политике по отношению к внешним противникам, а кто-то видит решение проблем в сотрудничестве с ними. А между этими тисками перемалываются настоящие ребята, которые своими судьбами пишут историю…

– Вот именно! Это мы на передовой лучше всех знаем, как защищать наши национальные интересы, а не те, кто в кабинетах целый день проверяют на компьютере свои банковские счета…

– А транспортер мог переметнуться сам в чью-то шайку, – словно не слыша Бена, добавил Руди.

– Я готов поделиться с вами своими сомнениями на этот счет, если вы пожелаете выслушать. Хотя это может вас огорчить… Вы поймете, почему я потерял доверие к нашей команде…

– Которая много раз спасала твою задницу, – гневно прищурив глаза, вновь Руди прервал Бена.

– Прости, шеф, но у меня не осталось другого выхода, чтобы обезопаситься… – ответил Бен. – Я хорошо усвоил ваш урок – не верить даже своему отражению в зеркале… И я теперь уже не уверен, в чьи руки попадет информация, которая может стать причиной гибели миллионов людей…

– Ты огорчаешь меня все больше…. Перейдем к делу, – остановил его Руди. – Где капсула и что ты хочешь взамен?

– Я могу предложить следующее, босс… – только успел сказать Бен, как затрещал его телефон сигналом тревоги от Хадиджы.

Бен, взглянув на телефон, бросился к выходу из каюты.

– Задержать его! – крикнул Руди своему подчиненному, вскочив с места. Уклонившись от прямого огромного кулака верзилы, Бен нанес ему боковой удар ногой по голове, отчего тот, ударившись об стеклянную дверь, отскочил прямо на Бена. Под тяжестью его тела Бен оступился и упал, оказавшись внизу. В этот момент он заметил бегущего с палубы второго бойца с аппаратом электрошока в руке. Бен сильно хлопнул верзилу по ушам и отбросил его ногой в проем двери в тот момент, когда она открылась, чтобы пропустить второго бойца. Мгновенного замешательства было достаточно, чтобы Бен вскочил и подсек второго, прежде чем тот воспользовался своим парализующим оружием. Бен понимал, что он им еще нужен живым и потому действовал раскованно и уверенно.

Оказавшись на палубе, он бросил быстрый взгляд на террасу, где уже не обнаружил Хадиджу за ее столиком. Увидев, что по берегу его путь блокирован еще двоими, он, разбежавшись, смог перепрыгнуть на палубу соседней яхты. Только тут он обнаружил затаившуюся в засаде другую команду бойцов. Выбора не оставалось, и Бен, не медля, перемахнул через борт. Оказавшись в воде, он проплыл под днищем нескольких суден и выплыл около припаркованных прогулочных скутеров. Оседлав одного из них, он рванул в сторону террасы. Взглянув на изображение с дрона, он обнаружил, как несколько мужчин под руки вели девушку к скоростной моторной лодке у причала гостиницы. Когда Бену, лавируя между яхтами, наконец-таки удалось вырулить в открытое море, то катер уже отдалился на пару сотен метров от берега. Бен в отчаянии направил скутер в их сторону, понимая всю безысходность ситуации. Оглянувшись, он увидел пустившихся за ним в погоню людей Руди. Впереди по курсу, прямо на воде, похитителей девушки ждал небольшой вертолете работающей вертушкой. Хотя мощности скутера не хватало, Бен надеялся сократить дистанцию, пока они будут перебираться в вертолет. Когда до вертушки оставалось небольшое расстояние, из катера похитителей по Бену открыли огонь. Опасаясь за жизнь Хадиджы и, не имея возможности ответить тем же, Бен пытался уклониться от выстрелов, крутя руль в разные стороны. Несколько пуль, пробив бак с бензином, воспламенили скутер. Бен тут же бросился в воду. Вновь пришло время воспользоваться своими способностями отменного пловца. Догоняющие Бена коллеги, не до конца понимая, что происходит, решили остановиться поодаль от горящего скутера в надежде, что Бен выплывет из воды где-то рядом. До получения дополнительных распоряжений их объектом преследования оставался сам Бен. Проплыв под водой около тридцати метров, он выплыл рядом с похитителями, обнаружив, что они успели пересадить девушку в вертолет, который оторвавшись от воды, взял уже небольшую высоту. Неожиданно выскочив прямо перед двоими оставшимися в катере, Бен двумя точными выстрелами смог обезвредить их обоих. Поднявшись на катер и освободившись от трупов, Бен, используя максимальную мощность двигателя, погнался за вертушкой, понимая, что на такой прогулочной модели далеко им улететь не получится. Увидев изменившуюся ситуацию, преследователи Бена вновь пустились за ним. Бен решил сопровождать вертолет так, чтобы держать их в поле зрения и в то же время недалеко отплывать от берега. Вертушка сначала взяла курс на порт Джабель Али, но неожиданно, сделав крюк, пошла на снижение в престижном районе Дубай Марина. Напрягая всю мощность катера, Бен приплыл к причалу яхт-клуба Дубай Марины, что было недалеко от места приземления вертушки. Через минуту после этого похитителям удалось пересесть с девушкой в два автомобиля и скрыться в лабиринтах улиц. Не имея лучшего решения, Бен специальной аппликацией на телефоне взломал электронную охранную систему спортивной модели «Мерседес» класса SL на парковке дорогих авто и пустился догонять похитителей, уносящих от него Хадиджу.

К счастью, дрону удалось зафиксировать местоположение автомобиля с девушкой и вновь наладить передачу изображения. Используя мощный двигатель угнанной машины и нарушая все правила дорожного движения, Бен смог сократить расстояние до них. Только оба автомобиля похитителей оказались в зоне видимости Бена, как дрон, истратив последние запасы батареи, прекратил свою работу. Наращивая скорость по встречной полосе, Бен подъехал вплотную к ближайшей машине похитителей и выскочил ей наперерез. Лишь теперь он заметил, что девушки там не было. Однако без нейтрализации ближайшей машины догонять первую с Хадиджей было опрометчиво, рискуя оказаться между двумя огнями. Поэтому, приблизившись на удобное расстояние ко второй машине и укрываясь за небольшим грузовиком, Бен прицельным огнем прострелил заднюю левую покрышку. Машину немного понесло влево, но, сбавив скорость, водитель стабилизировал движение. Чтобы не допустить Бена ближе, из машины на него обрушился шквал огня, что вынудило его поменять полосу и укрыться за другими автомобилями. Опередив машину похитителей на полкорпуса, Бен резко повернул в их сторону с крайней полосы и, выскочив из-за другой машины, нанес боковой удар по носу автомобиля похитителей. Обе машины развернулись на дороге, создав затор. Ехавшие вслед автомобили, не успевая притормаживать, врезались в них и таким образом выбросили обе машины на обочину. Первым в себя пришел Бен и, выскочив из автомобиля, смог быстро приблизиться к похитителям. Выстрелом в затылок он остановил водителя, пытавшегося уехать с места. Второй, сидящий рядом, открыл ответный огонь в сторону Бена и легко ранил его в руку. Пуля, к счастью, скользнула по коже, оставив горячий кровавый след. Переметнувшись на другую сторону, Бен блокировал выход для бандита и выстрелил ему в упор, неожиданно оказавшись перед ним. В надежде на чудо, Бен рванул в сторону машины, которая стояла первой в заторе, и, угрожая пистолетом водителю, приказал покинуть автомобиль. Не успел он отъехать на отнятом внедорожнике «Ауди» и ста метров, как спешащая к месту событий полицейская машина развернулась и поехала за ним. При въезде на магистраль Шейх Заед, Бен увидел, что поток машин двигается с минимальной скоростью. Протаранив боковые ограждения, Бен выскочил на обочину и, поднимая пыль пустыни, стал набирать скорость в сторону порта Джабель Али. Единственное предположение, что первая машина с Хадиджей направилась в сторону порта, было верным, и вскоре он различил похитителей в потоке машин. Бросив автомобиль, Бен решил добежать до своей цели и застать их врасплох. До них оставалось около десяти метров, как сзади раздался хлопок и, получив сильный удар резиновой пули в спину, Бен свалился на землю. Только он собрался встать и разобраться с нападающим на него сзади, как подбежавший полицейский успел оглушить Бена ударом дубинки по голове.

Бен очнулся в машине скорой помощи, прикованный за обе руки к кушетке и с перевязанной головой. В салоне сидел вооруженный полицейский, испепелявший его взглядом. Выехав на свободную служебную полосу, машина мчалась на всех парах. Бену показалось, что они едут гораздо дольше для того, чтобы добраться до ближайшего медицинского или полицейского пункта. Проезжая мимо Эмирейтс Хиллс, Бен через щелку в окне увидел знакомый рекламный щит и понял, что они двигаются в обратном направлении от порта. Вскоре машина ушла в «кармашек» и развернулась на интерсекции, чтобы вновь вернуть Бена его хозяевам. Когда дверь открылась, Руди с отцовской заботой помог ему выйти из фургона скорой помощи и проводил его в каюту.

– Ну вот, теперь у нас, по-видимому, получится душевный разговор, – сказал он, усаживая Бена, у которого раскалывалась голова и болели ребра.

– Я здесь, кажется, уже бывал, – сказал Бен с легкой иронией, насмехаясь над самим собой.

– Разве? А мне показалось, что это был кто-то другой, не тот Бен, которого мы так хорошо знаем и любим, – развел руками Руди. – Ну, чем еще прикажите вас угостить, молодой человек? Будьте как дома, – держась выбранной манеры, продолжал он.

– Мне бы пол-литра достоверной информации не помешало бы, – ответил Бен, отпивая яблочного сока со льдом.

– За искренность и правду нужно платить тем же, насколько тебе известно…

– Я выложил все, что у меня было…

– Не все, сынок… И поэтому из-за твоего упрямства и самоуверенности мы можем потерять то, для чего жили и работали последние годы, – теряя постепенно терпение, процедил сквозь зубы Руди.

– Именно поэтому мне пришлось идти на крайние меры и взять ответственность на себя…

– Бери на себя то, что не завалишь и под чем не останешься… Все, хватит, нет времени с тобой тут в цацки играть! – рявкнул неожиданно Руди. – Говори, где капсула!

– Я скажу, только с тем условием, если вы мне сообщите, куда увезли Хадиджу, – спокойным тоном сказал Бен.

– Какую Хадиджу? Что ты бредишь? Сорвался как с цепи, решил поиграть в войнушки в центре эмиратов!.. Знаешь, здесь тебе не Бронкс!.. И вновь мне пришлось спасать твою задницу… Теперь же ты смеешь со мной загадками разговаривать?!… – заводился Руди. – Ты от темы не отходи… Где капсула?

– Значит, это не ваши головорезы выкрали ее… – словно очнувшись ото сна, прошептал Бен.

– Что?…

– А я-то смотрю, почерк не наш… Неужели русские или иранцы?!.. – подняв глаза на Руди, спросил Бен.

– Что ты там мелешь, вообще?.. – теряя остатки терпения, перекосился в лице Руди.

– Шеф, значит, ее другие увели… Вы мне должны помочь найти ее сейчас же!..

– Ничего я тебе не должен!.. Хватит замешивать меня в свои любовные похождения!..

– Босс, с ней капсула… – подойдя к Руди, тихо, одними губами сказал Бен.

– Я знаю, что капсула с ней! – заорал Руди и поднялся, чтобы запустить кулаком по физиономии Бена, но остановился в последний момент. – А сама она где теперь? – кричал он во весь голос, держа Бена двумя руками за горло. – И почему в гостинице у нее пропал сигнал? Отвечай!

– Значит, я не ошибся, – проговорил Бен, – в капсуле был GPS чип, на сигнал которого вы мне не дали код доступа.

– Почему пропал сигнал? – не выпускал его Руди.

– Я заподозрил и установил блокиратор сигнала… – говорил Бен уже с охрипшим голосом – Я не знал, кто может следить за сигналом, но был уверен, что без капсулы моя жизнь грош…

– Откуда у тебя блокиратор? – продолжал кричать Руди.

– Добрые люди помогли, – прохрипел Бен, даже не пытаясь освободиться от сковавших его горло рук.

– Ты отстранен от проведения операции!., -отрезал Руди, оттолкнув Бена.

– Шеф, это было лучшее на тот момент, что я мог сделать перед угрозой плена у талибов… Поверьте, что это так…

– Я отдам тебя под трибунал!.. Пусть другие выясняют твою правоту…

– Шеф, вы можете испортить все дело, она не подпустит к себе никого, кроме меня и может навредить и себе, и всей операции… – в отчаянии пытался спасти ситуацию Бен.

– Что же это за Горгона такая?!.. Не таких ломали… Ты отстранен…

– Мы еще даже не знаем, кто ее выкрал… Вам же не нужна огласка… Ведь от этого никому званий не прибавят, если не наоборот… Мы же не знаем, что смогут ваши недоумки сделать… Могут перегнуть палку… Я же знаю материал… Это вы мне помешали довести дело до конца и забрать Хадиджу у похитителей…

– Замолчи!.. – прошипел в ярости Руди и отошел к стеклянной двери. Простояв там с минуту, он резко развернулся и подошел вплотную к Бену.

– Кто еще знал о ваших планах? – спросил Руди, сдерживая свой гнев.

– Никто, отход из Ирана обеспечивал Гендель, насколько вы знаете, – тихо ответил Бен.

– Чтобы знать, куда ее поведут, нужно понять, кто ее выкрал, – размышлял вслух Руди. – Иди, приведи себя в порядок и будь готов через тридцать минут. Возьмешь с собой внизу все необходимое. Ее, скорее всего, вывезут к исламистам в Сирию или Ирак. Насколько нам удалось выяснить о тех, кого ты пристрелил в первой машине, они тесно сотрудничают с Исламским Государством, по совместительству выполняя выгодные заказы из третьих стран.

– Безымянные наемники?

– Да, без рода и племени и без особых ценностей… Такая армия головорезов появилась после развала Ирака, вооруженная, обученная и недорогая в услугах…

– Не может быть… – бормотал Бен, – зачем ИГ нужна она? Это же не их уровень… И Хадиджа – случайная жертва в этой игре…

– Начинаешь соображать, – ответил Руди. – Проклятые бритты, скорее всего, – добавил он, – триста лет от них покоя нет… Ты и сейчас в их бывшей колонии находишься… – Значит, Гендель?!..

– Это только предположение. Даже если это так, он нам нужен. Тебе все ясно? И если снова что-то выкинешь, никакого трибунала не будет, лично прикажу застрелить как собаку… Ты все понял?

– Никаких возражений, босс. Для меня главное довести операцию до конца…

– Не пори чушь, для тебя твоя юбка дороже… И благодари Бога, что на этот раз наши интересы совпали…

– Договорились, так и сделаю… – ответил Бен и, чтобы больше не испытывать терпение шефа, направился в трюм, залатать себя и приготовиться к новому походу.

Через час он уже сидел в такси в аэропорт, откуда вылетал в Багдад. Руди решил не устраивать погони по пятам, а застать похитителей врасплох. Это также помогло бы выяснить источник заказа.

Багдад, разделенный на зоны безопасности, казалось жил на пороховой бочке. Частые теракты с большими потерями жизней гражданских лиц создавали нервозность и недоверие между людьми. Напряжение было очень высоким. Выходя за мелочью к соседнему прилавку, никто не был уверен, что сможет вернуться обратно живым. Жители Багдада, жемчужины Востока в прошлом, находились в полной нищете. Отданный на разграбление как иноземным, так и местным вандалам, Ирак теперь сложно было представить цветущей и благополучной страной.

Бен, долго не задерживаясь в «зеленой зоне» безопасности Багдада, отправился навещать своих старых друзей по оружию, работающих здесь последние четыре года, и с которыми он собирался решать вопрос спасения Хадиджы. В основном это были американцы родом из стран Ближнего Востока, которым слиться со своей этнической средой не представляло трудности. Они были внедрены в различные структуры местной власти и действующие террористические группировки с целью сбора информации, а также выявления и обезвреживания агентов конкурирующих стран и главарей местных бандформирований по мере необходимости. Если до сих пор за Беном гонялись и русские, и иранцы, то в последнее похищение Хадиджы были, по всей вероятности, вовлечены британские спецслужбы. Поэтому Бену нужна была дополнительная информация из первых рук о деятельности британской агентурной сети МИ6 в Ираке. На решение всех организационных вопросов у него был лишь один день, первым делом он собирался встретиться с Али, своим товарищем по оружию со второй войны в Ираке. Теперь Али управлял хозяйственной частью городской полиции Багдада. Отправив ему кодированное сообщение на телефон, Бен не спеша направился на место встречи, проходя по грязным улицам, заполненным людьми, где в каждую минуту мог прогреметь очередной взрыв.

Зайдя в лавку с восточными сладостями, Бен купил немного лукума и нуги и вместе с деньгами оставил на прилавке небольшие четки, в 19-ю бусинку которых был вмонтирован крошечный чип. Он предназначался хозяину лавки. Через час тот расшифровал текст, который оказался сообщением от Руди, где приказывалось перейти в подчинение Бена на время операции. Еще через несколько кварталов Бен зашел в небольшую шиитскую мечеть и вместе со всеми совершил молитву. Выждав удобный момент, он, как и многие другие, за руку поздоровался с имамом мечети и вклеил ему в запястье прозрачный пластиковый чип. Таким образом, второй боец для операции по освобождению Хадиджы тоже был информирован. Оставался Али, с кем у Бена были личные отношения и с кем ему хотелось помянуть былое. От Али он также хотел узнать об особенностях сотрудничества и борьбы двух дружественных на первый взгляд, но непримиримых разведок – ЦРУ и МИ6 – на территории Ирака.

Для такой приятной встречи была выбрана турецкая баня, недалеко от «зеленой зоны». Али был уже внутри, когда Бен не спеша вошел в парную секцию. В тесной каморке было еще несколько мужчин, и Бен решил изобразить беседу случайно встретившихся людей. К счастью, рядом с Али оказалось пустое место, и Бен, накинув простыню на плечи, уселся около него.

– В нашем городе бани – это самые безопасные места, – выдохнул Бен устало.

– Да, никому не понравится сидеть в такой душегубке, обвязавшись тротилом, – ответил Али без доли юмора в голосе.

– Говорят, что теперь опасаться надо детей-подростков и женщин с грудными детьми на руках, – с отчаянием в голосе сказал Бен.

– Человеческой подлости нет предела, теперь они используют самых слабых как живые бомбы, – встряхивая пот со лба, добавил Али.

Размеренный разговор длился недолго, парилку один за другим стали покидать другие любители турецкой бани.

– Рад тебя видеть, старина, – улыбнулся, наконец, Бен, когда они остались вдвоем.

– Что тебя занесло в эту огненную яму, дружище? – хлопнув по мокрому плечу Бена, спросил Али, изобразив оскал радости.

– Соскучился по нашим вылазкам и захотел предложить тебе поразвлечься, чтобы не заржаветь тут на казенных.

– Но на этот раз я буду командиром, – показав увесистый кулак, сказал Али, – а то, если слушаться тебя, то ты здесь парился бы с кем-то еще, но не со мной.

– Конечно, командир, я даже спорить об этом не буду. Только, если ты еще раз грохнешь заложника, как в прошлый раз, то я грохну тебя, – подмигнув Али, сказал Бен.

– Кто старое помянет, тому… в нос дам, – ответил Али, ткнув кулаком ему в лицо. – Уже хорошо, что глаз пожалел. Ладно, не будем о старом. Ты мне скажи, что вы тут с бриттами не поделили? – спросил Бен.

– Словно ты с пальмы упал… Будто ты не знаешь, что они наши самые близкие враги или злобные друзья. Наши послушные после второй мировой партнеры постепенно возвращают себе былую мощь…

– Подожди, Али, я эти байки могу и в желтой прессе почитать. Ты мне скажи, что у вас здесь происходит?

– Я только здесь понял, что самая большая угроза для Америки – это не иранская бомба и не свиной грипп, а Британская империя, как и триста лет назад…

– Да, я это уже где-то слышал, – с задумчивым видом произнес Бен, – кстати, тебе привет от старика Руди.

– Неужели? – всплеснул руками Али. – Если бы он мне еще жалованье поднял, так, для убедительности. Передай ему, что если так пойдет, то я здесь скоро взятки начну брать, устраивая бандитов в полицию. Кстати, он был первый в школе подготовки, от кого я это услышал…

– Услышал что?

– Да про «друзей» наших сводных… Если бы не они, мы бы враз с Ираном разрулили бы, и в Ираке все было бы тихо.

– Ну это вообще, прекрасный заголовок для интернетовского трэша…

– Ты поживи тут с мое, потом узнаешь, как легко превратить правду в трэш, и наоборот… – Ты забыл, как мы сотрудничали с ними и даже вместе проливали кровь здесь за общее дело? – искренне удивился Бен.

– Да, было дело, хотя оказалось, что это было необходимо для того, чтобы оказаться здесь за счет нашего вторжения, а потом постепенно выжить и нас отсюда…

– Ты слишком много общаешься с дворниками, друг мой. Что происходит с тобой? Давно не постреливал, чтобы спустить депрессию, наверное…

– Здесь нет дворников. Здесь крысы всюду, больше меня размером…

– Завтра выдвигаемся, – решил перейти к делу Бен.

– Куда?

– В Эрбиль…

– К бриттам, значит…

– Все, ты мне надоел… Вечером получишь сообщение, что и как…

– Не будь наивным, здесь шииты и курды под ними работают… И это тебе надо знать для того, чтобы принимать решения… Я об этом тебе весь расклад на «крошке» передам, если хочешь…

– Хочешь, – эхом вторил Бен, – только так, чтобы твоя «крошка» ничего мне не заразила, как в прошлый раз. Можешь и на телефон сбросить по закрытой линии.

– Но там все на арабском…

– Еще лучше. А я попрошу Руди, чтобы после операции он выписал тебе путевку в психушку, ты заработался здесь и постарел…

– Да я возражать не стану… После жизни здесь мне точно нужно «шарики» в правильный порядок уложить, – признался Али. – А если тебе еще нужны мои руки и ноги, то я готов…

– Да, с головой у тебя точно не все в порядке… Засиделись мы что-то тут… Я иду в душ… – Ты сам все поймешь, когда ознакомишься с фактами того, что здесь происходит… Ты же им больше доверяешь, чем обстрелянным друзьям…

– Я просто не хочу, чтобы мой обстрелянный, но болтливый друг оказался с фактом в девять грамм в продырявленной голове, – серьезным тоном добавил Бен. – Мы солдаты, а не политики.

– А как много солдат, не знающих политики, стали пушечным мясом в чужой игре!? Хорошо, завтра все увидишь своим глазами, – ответил Али и вновь похлопал Бена по мокрой спине.

Руди удалось отследить по спутнику маршрут передвижения похитителей, и к вечеру Бен получил сообщение от него о предположительном месте нахождения Хадиджы. Изучив данные о месте, Бен послал своей команде кодированным сообщением нужные инструкции по подготовке к операции.

Как и предполагалось, Хадиджу увезли в Эрбиль и держали в хорошо укрепленном пригородном доме. Бойцы выехали ближе к полуночи и отправились на место сбора по отдельности. Бен отправился туда на машине службы скорой медицинской помощи, к которой в этой стране было большое уважение из-за высокой степени необходимости в ней. Ближе к утру все четверо были в сборе около деревушки в 2-х километрах от Эрбиля. До дома, где держали Хадиджу, оставалось полчаса ходьбы. Чтобы остаться незамеченными, бойцы решили дойти туда окольными путями. Все были оснащены связью между собой и с центром, откуда координировалась операция. План был прост: напасть перед рассветом, навести шума около основных ворот, оттянуть большинство охранников на явную угрозу перед домом и проникнуть в особняк с тыла, более незащищенной стороны. Двухэтажный дом с плоской крышей был обнесен высоким каменным забором и охранялся плотным кольцом воинов пешмерга, курдского военного формирования. Незаметно подойдя к дому на расстояние двухсот метров, Бен воспользовался электронной пушкой, чтобы нарушить работу двух внешних камер у ворот. После этого двумя точными выстрелами из укороченной снайперской винтовки с глушителем «Баррет МБ2» были ликвидированы два охранника, которые вели дежурство у входа, что позволило Али подойти близко к воротам и установить под них две мощные «умные» мины «Спайдер ХМ-7» с дистанционным управлением. После этого Бен и Али обошли каменный забор и, заняв позиции позади особняка, стали выжидать удобного момента для проникновения в дом. Двое других бойцов остались на прежней позиции, чтобы сымитировать попытку вторжения и отвлечь огонь на себя. Через минуту показались еще два воина пешмерга, которые решили проведать товарищей, не выходящих на связь. Обнаружив их мертвыми, только они собрались поднять тревогу, как были сражены насмерть двумя другими точными выстрелами снайпера. На этот раз незамеченным это не осталось; смерть последних была зафиксирована внутренними камерами, отчего весь дом пришел в движение. За несколько минут казарма солдат была приведена в боевую готовность.

Двое нападавших бойцов хорошо укрылись за каменными валунами, откуда могли вести прицельный огонь, долго оставаясь неуязвимыми. Они сначала вели точечный обстрел, а затем обрушили шквальный огонь по укрепившимся в доме воинам. Через некоторое время бронированная машина пешмерга с шестью бойцами внутри предприняла попытку выехать за пределы двора и перейти в контрнаступление. Едва они успели пересечь порог, как сработала первая мина, разломившая машину на две части и не оставившая ни одного шанса на жизнь солдатам внутри броневика. Это явилось шоком для обороняющихся в доме, после чего их действия стали носить панический характер. Из-за некоординированных действий еще несколько охранников были убиты, оказавшись под прицельным огнем нападающих.

Взрыв стал сигналом для действия Бена и Али. Первым шел Бен, Али прикрывал его сзади. Запустив несколько дымовых гранат к железной двери в каменном заборе, Бен решил перелезть через высокое ограждение в стороне, используя альпинистские снасти. Как они и предполагали, здесь его никто не ждал. Будучи в растерянности от дыма и снайперского огня со стороны Али, унесшего жизнь двоих, воины пешмерга предпочли оставаться в укрытии, уделив все внимание туда, где плотной пеленой оседал дым от взорванных гранат.

Вслед за этим Али выстрелом из гранатомета разорвал наглухо запертую железную дверь. Это вынудило воинов на предсказуемую реакцию – произвести шквальный огонь по открывшемуся входу, чтобы остановить возможных нападающих. Выдав тем самым свое местоположение, они дали возможность Бену перейти в наступление. Расстреляв нескольких воинов с близкого расстояния, он вынудил остальных ретироваться внутрь дома и открыл дорогу для Али. Идти напролом через заднюю дверь в особняк было опасно. Поэтому Бен решил проникнуть сверху, с окна боковой комнаты на втором этаже.

Забросив несколько гранат в помещения второго этажа, Бен быстро вскарабкался по стене и пробрался внутрь. Али прикрывал его снизу. В комнате, где до этого взорвались гранаты, лежало несколько трупов, еще двое смертельно раненных воинов бились в конвульсиях в узком коридоре. В воздухе стоял устойчивый запах горелого мяса. Бой у основных ворот отвлек внимание большинства бойцов к главному входу, поэтому в этой части огромного дома людей было меньше. Осторожно двигаясь по темному коридору, Бен мог сканировать пространство впереди себя аппаратом, реагирующим на инфракрасное излучение. Благодаря чудо-технике, Бен сквозь стену видел проекцию живой силы противника на экране, прикрепленному на его запястье. Светящиеся на мониторе силуэты нескольких человек, затаившихся во внутренних комнатах, вынудили его остановиться. В этих отдаленных помещениях, имеющих окна только во внутренний двор, могли содержаться заложники. Но он никак не мог обнаружить сигнал, исходящий от капсулы в плече Хадиджы.

– Я внутри, сигнала нет, – шепотом произнес он, связавшись по спутниковой связи с центром. – Где и когда вы засекли его в последний раз?

– Это было 14 минут назад в комнате впереди вашего движения на 10 часах, – последовал ответ оператора.

«Уже хорошо, что она здесь. Скорее всего, увели в подвал, когда началась стрельба», – подумал Бен.

– Али, она в подвале. Как понял? – сказал Бен.

– Понял. Захожу внутрь и беру огонь на себя.

– Больше перца, боец, – постарался поддержать товарища Бен.

– Да, придется угостить «друзей» остреньким блюдом, – ответил Али в перерыве между очередями из автомата.

И тут же на первом этаже прогремел сильный взрыв, отчего даже у Бена заложило уши. Одновременно с этим Бен, надев противогаз и опустив на глаза прибор ночного видения, запустил несколько дымовых гранат по ходу своего движения. Это помогло ему стрелять избирательно, чтобы не навредить возможным заложникам. Оставив после себя еще несколько убитых и смертельно раненных бойцов, Бен стал медленно спускаться по лестнице вниз. Дышать становилось все труднее, а количество стрелков вокруг не уменьшалось. По лицу градом тек пот. В темноте и дыму все вокруг громыхало и было пропитано кровью и гарью. Бен стрелял без остановки, порой теряя связь с реальностью в узком коридоре, где смерть поджидала его отовсюду.

– Я спускаюсь, – сказал он Али.

– Перед лестницами чисто, – ответил тот.

Когда Бен увидел ужасное поле боя на первом этаже, даже ему стало немного не по себе.

Взрывом расчленило несколько бойцов пешмерга, смрад и запах горелого мяса пробивался даже через противогаз.

– Ты оставайся здесь, я проверю внизу, – сказал Бен и стал спускаться дальше по лестнице.

Применив всю ту же тактику, он запустил вперед себя дымовую гранату с паралитическим газом и медленно спустился в темный подвал. Тут же определив местоположение живых объектов и поймав, наконец-то, сигнал с капсулы, Бен продолжил свою миссию по спасению. Паралитический газ распространился во все комнаты и несколько бойцов оказались на линии огня только потому, что попытались без предосторожности найти глоток чистого воздуха. Надо было действовать быстро, пока этот газ не навредил Хадидже. Оставалось пройти несколько метров коридора и пару комнат до дальнего помещения в подвале, где держали заложницу.

– Абдулла, мы выходим через пять минут, – сказал Бен одному из бойцов, ведущих бой у главных ворот.

– Подъезжаю через три минуты. Мы должны поторопиться, сюда едет подкрепление, – ответил боец.

Не успел он ответить Абдулле, как услышал знакомый лязг металла об каменный пол: «Граната!» – пронеслось ураганом в голове. Проявив мгновенную реакцию, он бросился в противоположный угол комнаты рядом, в чем ему к тому же помогла догоняющая его волна от взорвавшейся гранаты. Бен сильно ударился об бетонную стену и потерял сознание. Несколько небольших осколков вонзились ему в руки и в ноги, а тело засыпало рухнувшей кирпичной перегородкой. Ему привиделось, что Хадиджа тонет в океане, а он, бросившись за ней, никак не может ее спасти. Он задыхается в соленой воде, не в силах ухватиться за девушку. Его руки проваливаются сквозь нее, словно она, растворившись в воде, стала частью океана. Его начинает душить отчаяние от того, что он не в состоянии спасти свою любовь. Но вдруг, сквозь толщу воды, до него начинает доноситься чей-то тревожный голос: «Командир, командир, нам пора выходить, ответьте! Командир, через десять минут здесь буду войска, командир!» Бен, словно вырвавшись из объятий океанского небытия, сделал глубокий вдох и, поморщившись от боли, попытался открыть глаза. «Командир…» – слышал он в наушнике снова и снова.

В голове стоял гул проносящегося рядом поезда, а пространство вокруг, словно желейная масса, принимало различные формы. Не успел он ответить на вызов товарища, как сквозь щелку затекших глаз увидел приближающееся к его голове световое пятно фонаря. Заваленный камнями и не способный двигаться быстро, Бен становился удобной мишенью. Потеряв при взрыве автомат, он обнаружил, что правой рукой машинально сжимает рукоятку пистолета на поясе. Без промедления Бен произвел несколько выстрелов в сторону света, и кто-то, издав прощальный стон, рухнул рядом с ним.

– Поднимаюсь, – постепенно приходя в себя, ответил Бен, – готовьте карету.

– Слава Богу, отозвался! Карета подана, шеф, мы чуть не уехали без тебя, – ответил Али. Бен снова замолчал, услышав приближающиеся шаги. Экран на запястье и прибор ночного видения были повреждены. Приходилось действовать вслепую. Сделав несколько выстрелов в направлении шагов, Бен отпрыгнул в сторону, получив в ответ очередь из автомата. К счастью, пули пролетели мимо, раскрошив стену позади Бена. Беспорядочно стрелять или пользоваться фонарем было одинаково опасно для обоих. Бен, чтобы выявить позицию стрелка, отвлек его внимание, бросив кусок кирпича далеко от себя в сторону. Реакция напряженного человека не заставила себя ждать. Раскрыв свое место стрельбой в пустоту, теперь уже подловленный воин стал мишенью для прицельного ответного огня. Вскрик и шум рухнувшего тела немного успокоили Бена. Теперь он с ножом в одной руке и с пистолетом в другой осторожно направился к выходу из комнаты. Тихо ступать не удалось, под ногами заскрипели осыпавшийся мусор и гильзы. Бен непроизвольно присел на корточки, что спасло его от выстрелов, произведенных на уровне его груди. Пули пролетели поверх его головы и дали ему возможность открыть смертельный огонь в ответ. В отблеске короткой перестрелки Бен никого в коридоре больше не обнаружил, но он не знал, что ждет его в комнате, где держали Хадиджу. Успех задания требовал от Бена достать капсулу с информацией и выбраться оттуда живым. Жизнь Хадиджы в этом раскладе не имела никакой ценности. Время уходило, и если шансы для возвращения капсулы росли, то шансы для спасения девушки резко уменьшались.

Оказавшись перед выбором: успех задания или жизнь девушки, которую он полюбил, Бен еще раз убедился, что Руди был прав – любовь делает человека лучше, но слабее. Не в силах перебороть свои чувства, Бен понял, что он уже не представляет себя без Хадиджы. Выхода не было, нужно было воспользоваться фонарем, чтобы по случайности не навредить девушке. Не теряя больше времени, Бен выбил дверь одним ударом ноги и отскочил в сторону. Комната осветилась автоматными очередями, выпущенными в проем двери. Этого было достаточно, чтобы Бен разглядел в небольшом зеркальце местонахождение троих противников и бессознательно лежащую на полу девушку. Как только стихли автоматы, Бен тут же произвел шесть ответных выстрелов из пистолета, после чего все стихло. Он бросил включенный фонарь на пол, чтобы как-то осветить комнату и попытался осмотреть помещение с нижнего угла проема двери. Теперь на земле, кроме Хадиджы, лежали еще трое мужчин. Продолжая держать их на мушке, Бен медленно вошел и огляделся. Никого больше не застав, он подбежал к девушке и надел на нее свой противогаз. Откашлявшись от обжигающего легкие воздуха, он взял ее на руки и только хотел направиться к двери, как неожиданный удар по ногам подкосил его. Еле удержав девушку от сильного удара об пол, он упал и, успев обернуться, смог заметить в тусклом отсвете фонаря, как один из раненных пытается дотянуться до своего автомата. Бен, оставаясь еще на полу, едва оттолкнул автомат ногой в дальний угол, как этот огромный мужчина навалился на него, пытаясь схватить его за горло. Еще через мгновенье Бен увидел, как в руках раненного противника заблестело лезвие ножа. Изловчившись, Бен успел отпихнуть нападавшего из последних сил и еле успел увернуться от широкого лезвия, которое лишь скользнуло по подбородку, не задев артерии на шее. Каждый из них, улучив момент, вскочил на ноги, и Бену удалось отбросить от себя обезумевшего воина ударом в пах. Уклонившись от следующего броска противника, Бен дал ему возможность провалиться вперед и тут же бросился на него сзади. Не имея времени достать нож или пистолет, он завис у него на спине, заблокировав его руку с ножом. Следующим движением Бен резко вывернул его руку в суставе, заставив от боли выронить нож. Однако, не справившись с сопротивляющимся мужчиной, он вместе с ним рухнул на пол, свалившись в лужу крови другого воина. Бену в последний момент удалось обхватить рукой шею противника, и, взяв его на удержание, он стал душить бойца. Дальше было самое тяжелое – сломить барахтающегося сильного мужчину и принудить его сдаться. Тот хрипел и скрежетал зубами, старался дотянуться до головы Бена и шарил руками по полу в поисках чего-то подходящего для ответного удара. Мужчина пытался оттолкнуться от пола и вскочить на ноги, но Бен выворачивал его голову назад к себе и из последних сил усиливал хватку. Вскоре движения мужчины перешли в предсмертные конвульсии, и из его рта пошла пена. Бен все еще продолжал его держать, даже после того, как тот полностью обмяк и растянулся на полу. Немного отдышавшись, Бен не без труда встал на ноги и вновь подошел к девушке. К его радости, она еще дышала. Пошарив фонарем по коридору, он взял ее на руки и как мог быстро направился к лестнице.

– Я поднимаюсь, – с трудом выговорил Бен.

– Этаж чист, путь открыт, – услышал он ответ и, спотыкаясь, начал свой путь наверх. Глядя только перед собой, он путающимися ногами вышел во двор и под прикрытием Али направился к машине, ожидающей их у искореженной железной двери. У основных ворот не утихал шум боя.

– Абдулькарим, груз у нас, отходи к точке сбора, – скомандовал изменившимся голосом Бен. Уложив девушку на кушетку внутри машины скорой помощи, он обвязал ее ремнями безопасности.

– Босс, на этот раз вы без меня, – ответил Абдулькарим еле слышным голосом…

– Абдулькарим… – повторил Бен, выйдя из машины и еле держась на ногах.

– Они собираются сделать вылазку… я их тогда второй миной накрою, – с трудом выговорил Абдулькарим.

– Сейчас Абдулла придет к тебе на подмогу и вытащит тебя, – пытаясь придать голосу уверенный тон, сказал Бен. – Абдулькарим… – что-то еще хотел добавить он, как бесшумная пуля, пробив лобовое стекло машины, вонзилось прямо между глаз Абдуллы, продолжающего сидеть за рулем.

Оторопев на мгновенье, Али и Бен забежали за машину, укрывшись от снайпера.

– Что будем делать, командир? – спросил Али, скрывая растерянность.

– Ты видел точку огня? – спросил тихо Бен, перебирая различные варианты в голове.

– Нет, босс, очень приблизительно… Но стреляет бронебойными…

– По моему сигналу ты начинаешь стрелять без остановки в его направлении, я же завожу машину, – сказал Бен и только собрался с силами, чтобы начать действовать, как раздался оглушительный второй взрыв у главного входа.

– Пошли, – скомандовал Бен и рванул к кабинке машины.

Отпихнув тело Абдуллы, свалившегося на руль, Бен быстро завел машину и, пригнувшись за панель приборов, стал подавать назад. Али успел заскочить на подножку, и Бен, развернув машину одним движением, погнал в противоположном от снайпера направлении. Отъехав немного с места боя, Бен вновь начал звать Абдулькарима. Но все было тщетно.

– Абдулла сказал, что Абдулькарим был весь в крови и не мог уже подняться, – объяснил Али, не убирая глаз с зеркало заднего вида. – Мы скоро выезжаем на дорогу. Если нарвемся на патруль, то с Абдуллой и нашим видом они нам не поверят… Надо отмыться от крови и переодеться здесь, – добавил он.

– Хорошо, – сказал Бен и остановил машину, чтобы привести себя в порядок и проведать Хадиджу. – Я сначала посмотрю как она, – сказал он и направился внутрь салона машины. Девушка дышала ровно, хотя еще находилось в бессознательном состоянии. Бен надел на нее кислородную маску, и, кое-как оттерев свое лицо и руки от крови и грязи, он обмотал раны специальным бинтом для остановки кровотечения. Сменив окровавленную одежду, Бен вышел из машины, где его уже ждал Али. Перетащив Абдуллу в заднюю часть салона, он закрыл двери и, обернувшись, замер от неожиданности. Али, направив на него взведенный пистолет, смотрел ему в глаза с безучастным взглядом.

– Прости командир. Ты же знаешь, мы люди приказа, – только успел он сказать, как очередной выстрел снайпера в спину заставил Али упасть на колени перед Беном и выронить пистолет. На побледневшем его лице было отчаяние и растерянность перед накатывающей смертью. Али пытался что-то сказать, но из-за пенящейся крови, набравшейся в рот, он издавал одни лишь хлюпающие звуки. Вскоре его глаза закатились, и он рухнул лицом на землю. Бен, тут же очнувшись от мгновенного оцепенения, забежал за машину и, сев за руль, стал быстро отъезжать от этого ужасного места. Сумятица и сбитые мысли не давали ему сосредоточиться. Перед глазами проносились разные лица. «Руди. Неужели, это он пытался покончить со мной?» – зависло у него в голове. Но в то же время Бен понимал, что кому-то еще нужна не только Хадиджа, но и он сам. Иначе он лежал бы сейчас рядом с Али. Но кому? Неожиданно из бардачка послышался звонок телефона. Бен, не сразу поняв, что происходит, медленно открыл дверцу и достал оттуда безостановочно звонящий телефон.

– Ну что, партнер, теперь только мы с тобой, – услышал Бен знакомый голос.

– Гендель? Ты спас мне жизнь, но мне почему-то от этого не весело, – еле пошевелил губами Бен.

– Ты умный малый, с тобой приятно работать, – ответил довольный голос в телефоне. – А теперь слушай внимательно, дружище.

– Только не огорчай меня, ты же знаешь, какой я эмоциональный, – попытался подыграть ему Бен.

– Нет-нет, тебе это понравится. Ты же любишь импровизацию и опасные игры.

– Что ты хочешь, партнер? – спросил Бен, выезжая с грунтовой дороги на основную. – Тебя и ее.

– Ты мог бы пригласить нас, и мы бы зашли к тебе на чай с пирогом.

– Вы уже приглашены, но я хочу принять тебя не в этой дыре, – ответил Гендель.

– Мы скоро доедем до Монако, – говорил Бен с невеселым тоном, – там много хороших ресторанов для встречи.

– Развеселил. Предлагаю поближе, – жестким тоном ответил Гендель. – Поедешь в Мосул. Это недалеко. На границе с территорией ИГ. Тебя встретят и проводят.

– Ты точно знаешь, что делаешь?

– И не забудь, ты в зоне постоянного наблюдения, а машина заминирована. Спусковой крючок не у меня. Ты же знаешь, моя задача тебя спасать, а не убивать. Мой дружеский совет-только без глупостей. Сигнал на уничтожение будет послан со спутника, если остановишься более чем на две минуты. Будешь ехать на малой скорости или если один из вас отойдет от машины на расстояние пяти метров, то оба взорветесь. Даже не пробуй, ты не сможешь обезвредить детонатор, это новые европейские системы…

– А если сломается машина? Это же всего лишь железка, – перебил Бен, – или происшествие какое?

– Все просматривается как на ладони, Бен. Ты же не новичок, все уже проходил. Если что-то не по вашей вине, то надо оставаться в машине, пока за вами не придут.

– И давно ты на бриттов работаешь, друг? – спросил его Бен.

– Я, вообще-то, работаю на себя, партнер, – ответил Гендель и добавил: – Конец связи. Направив машину в сторону города Мосул, Бен, не теряя времени, наладил сообщение с центром. Аппарат, хоть и хрипел, но продолжал работать.

– Свяжите меня с Руди, – прокричал он в микрофон.

Через полминуты Бен услышал голос шефа, которому он все еще хотел верить.

– Что у тебя там? – буркнул Руди.

– Груз у меня. Команду потерял, все трое мертвы. Еду в Мосул…

– Куда? – завопил Руди, полагая, что это очередная выходка Бена.

– Если я не буду следовать их инструкциям, то они взорвут машину…

– Кого их? Ну ладно, и так все понятно… – сказал Руди и после секундной паузы спросил: – Какой план действий?

– Чтобы не взлететь на воздух, придется им подчиниться… А дальше будем действовать по обстановке. В зависимости от ситуации надо будет решать вопрос на месте при первом же контакте с ними. В таком случае есть надежда, хотя и призрачная, сохранить на время связь между нами. Если же не удастся отбиться сразу, то дальнейшие события мне не ясны.

– До ближайшего пункта на границе остается меньше часа. Морпехи и «птички» так быстро не успеют. Но сдавать вас тоже нельзя, будут потом всюду крутить ролики с отрезанием голов шпионов.

– Есть у нас только один выход… – полагая, что в машине может быть установлена система прослушивания, неуверенно сказал Бен.

– Я знаю, – перебил его Руди, – но ты тоже информирован о последних инструкциях. – Да, но информация, которая у нас…

– Которая давно должна была быть у нас! – выкрикнул Руди.

– Шеф, остался последний этап донести ее до вас, – больше беспокоясь о девушке, чем о себе, просящим голосом сказал Бен.

– Хорошо, времени не остается, постарайся задержаться в пути.

– Не уверен, что получится. Я должен ехать строго в сторону Мосула с оптимальной скоростью, которая контролируется со спутника, – возразил Бен.

– Понятно. Свяжемся через 30 минут, – бросил Руди и отключил связь.

Бен знал, что Руди, чтобы выйти из критической ситуации без промедления обратится лично к своим друзьям из внешней разведки Турции. До недавних пор это была наиболее дружественная страна в регионе. Но в меняющемся противостоянии на Ближнем Востоке за последние несколько лет излишнее или не согласованное сотрудничество с Турцией в военной сфере и в вопросах безопасности не особенно приветствовалось. Но уже через 15 минут Руди вновь вышел на связь.

– Хорошая новость в том, что подмога будет. Плохая, что могут опоздать, – с расстановкой сказал он. – И еще, для координации операции, ты должен оставаться на постоянной связи с нами. Что ты можешь придумать, чтобы задержаться и не взлететь на воздух, сынок? – спросил Руди.

– Придумаю что-нибудь, – сказал Бен и, перебирая варианты спасения, понимал, что ни один из них не может подойти, для того чтобы остаться в живых и не попасться незримому врагу.

Оставалось меньше 30 минут до пограничной заставы, а Бен еще не представлял, как спасти ситуацию. Вдруг он как ужаленный подпрыгнул от крика отчаяния в салоне машины. Это Хадиджа, придя в себя, обнаружила окровавленный труп под ногами. – Я здесь, мы снова вместе, – открыв маленькое окошко в салон, попытался подбодрить девушку Бен.

– А это кто? Они мне угрожали, что будут судить меня как шпионку, убившую десять человек. Это что, один из них? – расстегнув ремни безопасности, она, шатаясь, направилась к Бену и припала к окошку в кабину водителя.

– Нет, я точно могу сказать, что ты его не убивала, Хадиджа. Не волнуйся, я буду свидетельствовать. Выпей воды, – без остановки говорил Бен, обрадованный, что девушка в порядке и пришла в себя. – Тебе уже лучше? Они тебя не мучили?

– Где мы? – оглянувшись вокруг, спросила девушка. – Мы далеко от Дубая?

– Мы, как бы это сказать, не очень далеко от Дубая, но мы туда больше не вернемся, – выкручивался Бен.

– А куда мы едем?

– В Турцию. Оттуда тебе даже ближе к дому. Не правда ли?

Девушка при слове Турция удивилась и обрадовалась одновременно.

– Как Турция? Нет, это ближе, конечно. Но как я попала сюда?

– Похитители тебя усыпили. Затем ты проснулась в закрытой комнате, и никто тебе не говорил, где ты. Потом ты решила вновь поспать… – нес ахинею Бен, не зная, как еще отвлечь и подбодрить Хадиджу.

– После дурацкого допроса и угроз они дали мне попить воду…

– Вот сразу после этой воды ты заснула во второй раз, чтобы проснувшись, увидеть меня, – улыбнулся он. – Так что будь уверена, я тебе не снюсь. Все в реальности. – А где мы сейчас?

– Я тебе все объясню, как доедем до Турции. Обещаю. – Ты мне так много чего наобещал уже…

– Ты должна пристегнуться ремнями безопасности, – вдруг воспрянув духом, сказал Бен, чем удивил девушку.

– Хорошо, – ответила она, обученная не спорить с ним, и быстро сделала, как он велел. Пока они беседовали, дорога сделала плавный изгиб и теперь проходила параллельно оросительному каналу около населенного пункта. Неожиданно Бен, озаренный какой-то идеей, немного прибавил скорость, чтобы успеть к небольшому броневику, медленно пересекающему дорогу.

– Хадиджа, держись, сейчас будет как на качелях, – успел он сказать и, нажав на тормоза для смягчения удара, врезался сзади в военный броневик. От удара машину скорой помощи выбросило на обочину, откуда она по инерции вылетела в канал и стала тонуть. Их медленно относило вниз по течению, а уровень воды в салоне поднимался все выше. Бен, открыв люк над кабиной водителя, вышел на крышу и вытянул наверх Хадиджу из люка основного салона.

Ситуация была критической, и когда девушка уже начала отчаиваться, а Бен не знал, как ее утешить, они увидели за изгибом канала бетонный тоннель, построенный для переезда автомобилей над водой.

– Смотри, вот наше спасение, – указал Бен Хадидже на тоннель, удерживая ее на скользкой крыше.

Когда машина, наконец-таки, доплыла до тоннеля, Бен помог Хадидже дотянуться и зацепиться за верхние края бетона. Подтянувшись на руках, он сам мигом взобрался наверх и поднял висящую и перепуганную девушку. Как только он успел вытянуть ее, в тоннеле раздался оглушительный взрыв, отчего бетонная труба подпрыгнула на месте и дала трещину. С обоих концов тоннеля показались языки пламени, которые, по счастью, не навредили беглецам.

Бен с Хадиджей поспешили к дороге, где стали собираться люди и машины. Они указывали на них пальцами и громко возмущались. Неожиданно на дороге показался помятый сзади броневик, из которого вышли двое мужчин с автоматами и, угрожая оружием, потребовали Бена и Хадиджу остановиться и поднять руки. Бен последовал их команде и постарался объяснить им, что столкновение произошло из-за неисправности машины, после чего они и оказались в канале. Он говорил, что спешил спасти раненную девушку и указывал на Хадиджу, которую от очередного шока уже не держали ноги, и она уселась прямо на землю. Пытаясь отвлечь внимание мужчин потоком слов и жестикуляций, Бену удалось подойти к бойцам на близкое расстояние.

Заподозрив Бена во лжи, один из мужчин решил проверить Хадиджу на предмет ранения. Только он двинулся в ее сторону, как Бен в мгновенном броске схватился за его автомат и, направив оружие на второго, произвел смертельный выстрел. Не дав бойцу опомниться, Бен нанес ему резкий удар рукой по горлу, отчего тот стал задыхаться и упал на колени. Бен добил его боковым ударом ногой по голове, отправив в нокаут. Забрав автомат у ближнего бойца, Бен направил его на агрессивно гудящую толпу.

– Назад, назад! – выкрикивал он по-арабски. – Мы никому не хотим зла!

Мужчины остановились, не зная, что делать дальше. Воспользовавшись их растерянностью, Бен помог Хадидже подняться, и они оба направились к броневику.

Усадив девушку в машину и не теряя времени, он отъехал с места событий в тот момент, когда на горизонте появился автомобиль отряда пешмерга, вызванный на подмогу.

Набирая скорость, Бен помчался на север в сторону турецкой границы и вышел на связь с центром.

– Дайте мне Руди! – скомандовал он оператору.

– Мы все наблюдали, сынок, ты был великолепен. Но лучше не делать глупостей, чтобы затем требовался героизм и жертвы для решения проблем…

– Я проходил этот урок, – перебил его Бен. – Босс, мой тарантас едет не так быстро, чтобы оторваться от преследования пешмерга, а до границы еще полтора часа езды.

– Держись солдат, помощь будет скоро. Большего я пока тебе сказать не могу, – ответил Руди.

Хадиджу трясло и рвало на заднем сидении, а запас бензина в машине был на исходе. К тому же на этой разбитой дороге не предвиделось возможности обнаружить бензоколонку. Вдруг Бен увидел впереди приближающийся к нему пикап. Не задумываясь, он преградил ему дорогу и быстро вышел из машины с автоматом наперевес. В пикапе были двое мужчин и одна женщина с ребенком.

– Не делайте лишних движений! Мне нужна ваша машина, вы возьмете мою. Руки покажите мне свои, руки! – кричал он им, зная, что практически все мужчины в этой стране носят при себе оружие.

После того, как Бен произвел два выстрела поверх автомобиля, мужчины подчинились приказам. Они стали медленно выходить из машины, показывая, что не вооружены. Затем пассажир помог выйти женщине с ребенком, плачущим без остановки. Мужчины молчали, но женщина не переставала проклинать Бена на курдском языке.

– Вода мне нужна, – сказал Бен, указывая на канистру среди других вещей в открытом багажнике, – остальное можете забрать. И быстро! – заорал он, изведенный неугомонной женщиной.

Бен сначала проверил датчик горючего в пикапе, который показывал наполненность наполовину, и только потом разрешил им грузиться в броневик. Он открыл дверь для Хадиджы, которая, двигаясь с трудом и постоянно спотыкаясь, перебралась в другую машину.

– Уезжайте и не оглядывайтесь! – вновь заорал он и выстрелил в небо. Это был более доходчивый язык общения для людей, живущих в суровых условиях.

Как только они отъехали, Бен на всех парах продолжил свой путь к турецкой границе. Эта машина ехала гораздо быстрее, и только у Бена начала появляться надежда на окончание приключений в Ираке, как в зеркало заднего вида он увидел, что несколько машин пешмерга быстро приближались к ним. Смена транспорта была необходима, но отняла много времени, которую теперь сложно было компенсировать.

– Они нас догоняют, – прокричал Бен оператору, мчась на всей скорости по ухабинам и ямам.

– Сынок, только получили информацию, что дрон запущен и будет над тобой через двенадцать минут.

– Это много. К тому же между нами должно быть расстояние для использования дрона. Я бы предпочел вертушек с людьми, чем безмозглый аппарат.

– Хадиджа, ты ведь умеешь рулить? – спросил он, обернувшись к девушке, которую трясло на заднем сидении.

– Что ты предлагаешь? – побрызгав на лицо воды, проговорила она. – Ты должен остановиться, чтобы я перебралась за баранку, но тогда мы точно не доедем до Турции.

Бен с радостью заметил, как сложности изменили девушку; она меньше жаловалась на обстоятельства и проблемы и становилась частью его команды из двух человек.

– Мы это сделаем на ходу. У них машины помощнее, но мы еще сможем продержаться немного, пока прилетит помощь, – сказал Бен, отбросив спинку своего сиденья и пересев в пассажирское кресло.

Продолжая нажимать на педаль газа и рулить одной рукой, он дал возможность Хадидже перебраться на место водителя и активно включиться в процесс выживания в боевых условиях. Сам он переполз на заднее сиденье и приготовился к бою. К счастью, Бен обнаружил, что в карманах пуленепробиваемого жилета остались еще три гранаты, которые он так и не использовал при освобождении Хадиджы в Эрбиле. Преследователи постепенно сокращали расстояние, но не спешили стрелять. «Это нам на руку. Значит, хотят нас живыми», – успокаивал себя Бен. Когда расстояние сократилось до пятидесяти метров, Бен прикладом выбил заднее окно и открыл по первой машине прицельный огонь, насколько позволяли водительские способности Хадиджы. Спровоцировав стрельбу, Бен с одной стороны остановил приближение машин, но и сам получил ответную очередь из автомата. Ему удалось ранить двух бойцов, а преследователи смогли пробить бак и одну из покрышек.

– Что происходит? – вскрикнула Хадиджа.

– Ничего особенного. Мы только поздоровались с ними, – пытался подбодрить ее Бен. – Нажимай по полной, не сбавляй скорость!

Несмотря на усилия Хадиджы, у преследователей все же получалось сокращать расстояние до них. Бен, рассчитав дистанцию, выдернул чеку и бросил одну из гранат на дорогу. Через несколько секунд раздался взрыв, который пришелся на вторую машину. Сразу после взрыва, чтобы предупредить атаку, Бен обрушил долгую очередь на первую, на этот раз ранив водителя насмерть. Машину занесло налево, отчего она перевернулась и вылетела в кювет.

Тут же из третьей машины по ним открыли прицельный огонь. Багажник пикапа и стояки были в крупных пробоинах.

– Змейкой води! – прокричал Бен перепуганной Хадидже.

Она хоть и последовала совету, но это резко сократило их скорость и расстояние от преследователей. Бен попытался воспользоваться второй гранатой, но водитель третьей машины, заметив угрозу, смог объехать ее через обочину, а четвертая машина успела затормозить далеко до точки взрыва.

Погоня продолжалось не с пользой для Бена и Хадиджы. Пробитая покрышка загорелась от трения, горючее практически все вытекло, а преследователи подбирались все ближе. Патроны были на исходе, и оставалась всего лишь одна граната. Неожиданно даже для себя, Бен, в порыве спасти Хадиджу, выпрыгнул из машины, чтобы использовать оставшиеся возможности наиболее эффективно.

Его поступок поймал преследователей врасплох. Это дало ему несколько мгновений, чтобы успеть спрятаться за придорожным бугром и сделать точный бросок гранаты в переднюю машину. Результат от взрыва был максимальный – машина перевернулась и загорелась. Водителя и бойца рядом заклинило внутри, а двое пассажиров сзади только попытались выползти из окон, как Бен несколькими точными выстрелами не оставил им никаких шансов на жизнь.

Увидев произошедшее, бойцы из последней машины остановились, не доезжая до Бена, и решили поменять тактику. Пока двое на расстоянии обстреливали вал, за которым лежал Бен, не давая ему двигаться, двое других обходили его с разных сторон. Пытаясь первым заметить их появление, Бен крутил головой во все стороны, насколько ему давали возможность стреляющие из машины. Заприметив одного из них, Бен произвел в него несколько выстрелов, чтобы задержать его приближение. Появление второго делало положение Бена удручающим. Он пытался стрелять в обоих направлениях, но патронов оставалось все меньше.

Когда расстояние между ними уменьшилось до критического и рассчитывать было мало на что, Бен вдруг услышал знакомое жужжание пропеллеров. Это был дистанционно управляемый летающий дрон-убийца. Еще через секунду, после короткого свиста выпущенной ракеты, раздался взрыв, испепеливший последнюю машину и двух преследователей внутри нее. От неожиданности произошедшего один из бойцов, окружавших Бена, неосторожно высунул голову из своего укрытия, чтобы взглянуть на последствия взрыва. Этого оказалось для Бена достаточным, чтобы одним выстрелом уменьшить количество своих врагов до одного. В этот же момент он различил звук приближающейся с противоположной стороны машины. Осторожно выглянув из-за бугра, Бен замер в отчаянии, увидев, что это была Хадиджа, которая, обнаружив его отсутствие, решила вернуться за ним, невзирая на смертельную угрозу для собственной жизни. Первая опасность была в том, что управляющие дроном с турецкой территории могли принять ее за одного из нападавших. А вторая возникла из-за того, что девушка должна была проехать рядом с последним из оставшихся в живых бандитов. Улучив момент, когда дрон отлетел на разворот, Бен стал повторять для оператора в центре одну и ту же фразу: «Отменить огонь дрона!». Еще через несколько секунд пикирующий дрон и машина стали приближаться навстречу друг другу. Бен взмолился Богу и в отчаянии ждал скорой развязки. Девушка, увидев летящий навстречу объект странной формы, стала тормозить и остановилась прямо рядом с сидящим в засаде врагом. Дрон, снизившись до точки огневой готовности, неожиданно вновь взмыл в небо и улетел туда же, откуда прилетел. Не успел Бен перевести дух от того, что миновала одна опасность, как он увидел, что последний из преследователей, воспользовавшись близостью машины, метнулся в сторону Хадиджы и запрыгнул на заднее сидение. Приложив к ее виску пистолет, он начал требовать, чтобы Бен вышел и подошел к машине.

– Бен, – услышал он голос Руди, – ты понимаешь, что ты должен жить?

– Босс, у нее есть такое же право на эту жизнь, – ответил он. – И только из-за меня она оказалась в этом положении…

– Рискуя своею жизнью, ты подставляешь не только всю нашу команду и операцию, но и национальные интересы всей страны… Ты даже не представляешь, в чьи руки может попасть эта информация…

– Выходи, подонок! Ты всех моих братьев перебил! – услышал Бен голос разъяренного убийцы. – Я ее прямо здесь, в машине, порежу! Слышишь ты меня?..

– Я иду, босс… я просто не могу не идти… я готов отдать свою жизнь за команду, страну и ее ценности, ты это знаешь… Но если я не в состоянии спасти одного человека на моей совести, то как я смогу спасать других или все человечество?

– Я знаю одно: если я был бы там, то первым пристрелил бы тебя, – прорычал Руди. – Быстрей, заканчивай операцию! – отрезал он под конец.

– Я иду, босс… – повторил Бен еще раз и, укрепив второй маленький пистолет «Сталкер» на спине, медленно вышел из укрытия.

Девушка сидела тихо и вовсе не паниковала. В голове у Бена прокручивались все возможные варианты для спасения Хадиджы. Он шел, все больше понимая, что опять оказался в ситуации, когда надеяться оставалось только на чудо. И этому чуду он уже начал доверять больше, чем себе.

– Остановись! – выкрикнул наемник, когда Бену до машины оставалось десять метров. – Брось автомат!

Бен снял с плеча оружие и положил на землю перед собой.

– Оттолкнул от себя! – крикнул тот.

Бен пихнул автомат подальше и приблизился еще на два шага к ним.

– Пистолет, нож… Мне что, все по одному говорить? – заорал убийца, – Я сейчас ей все жилы здесь порву из-за тебя!

Бен начал по одному бросать на землю нож и пистолет и, каждый раз отталкивая их ногой, становился все ближе к Хадидже.

– Я все сделал… Все, как ты хотел, коллега, – начал Бен, спокойным тоном гипнотизера и, сделав еще один шаг вперед, сократил расстояние до пяти метров. – Отпусти ее, я дам тебе все, что ты скажешь, – начал он заговаривать его.

– Медленно выходи, – сказал наемник девушке и сам же, усердно прячась за ней, вышел из машины.

– Мы мужчины, вдвоем разберемся.

Бен попытался сделать еще один шаг, как тот направил на него пистолет и крикнул:

– Не приближайся!

Вдруг неожиданно для всех из-за холма с северной стороны на большой скорости вылетел турецкий боевой вертолет «Атак Т-129». Наемник только на секунду повернулся на грозный шум вертушки, но этого хватило, чтобы Хадиджа и Бен, словно слаженная команда, сработали одновременно: девушка повисла у наемника на руке, отводя пистолет от Бена, а он в прыжке в сторону, чтоб увеличить угол прострела и не зацепить ее, мгновенно вынул «Сталкер» и произвел два выстрела. Первая пуля оцарапала наемнику шею, вторая угодила точно в висок. Тот стал падать на спину, увлекая за собой Хадиджу и успев выстрелить туда, где секунду назад стоял Бен. – Хадиджа! – отчаянно вскрикнул Бен и подбежал к девушке. – Ох, слава Богу, все прошло, все позади! Мы едем домой. Ты не ранена? – спросил он, придав голосу нежность и освобождая ее от смертельной хватки убийцы.

– Нет, я в порядке, – тихо сказала Хадиджа, – просто испугалась за тебя.

– За меня? – в первый раз за все время общения с ней Бен растерялся. – А я… ты знаешь, как я ненавидел себя, что ты оказалась в такой ситуации!? Прости меня, если сможешь…

– Прошло, все позади, – только ответила девушка, медленно поднимаясь, словно после долгого сна.

Военный вертолет, покружив над местностью и не найдя для себя работы, вновь направился в сторону холма.

– Это, наверное, опасно ехать дальше на этой машине? – спросила девушка, указывая на пикап.

– Ты становишься профессионалкой, – улыбнулся Бен. – Все хорошо, за нами прилетят, больше не о чем волноваться.

Через несколько минут показался небольшой транспортный вертолет в сопровождении военного. В то время как военный выписывал круги в небе, транспортник забрал молодых людей. Только после того, как они оторвались от земли и взяли курс к турецкой границе, Хадиджа, немного расслабившись, закрыла лицо руками и заплакала.

Вертолет приземлился на турецкой военной базе в провинции Хаккари. Бену почистили раны и сменили повязки, Хадидже сняли швы на плече и промыли легкие царапины. После того как они немного отдохнули, их ждал ужин с семьей командующего военной базы. Было еще светло, и солнце медленно катилось к закату, особенно красивому в этих суровых горных местах. Высоко в небе парили орлы, а солнце расшивало редкие облака золотыми нитками. После тревожных и жарких дней, оставшихся позади, прохлада летнего вечера высокогорья сулила только приятное.

Командующий и его жена, молодые и образованные люди, старались проявить особое внимание неожиданным гостям. Хозяйка угощала их ужином и без устали рассказывала о красоте местной природы.

– Я так рада знакомству с вами, повезло нам с нашей встречей, – улыбалась Айше, разливая суп. – Как правило, офицеры только в свои отпуска возвращаются к семьям, а мы, жены офицеров, в свою очередь, используем любую возможность, чтобы навестить мужей. Получилось, что мы все оказались в гостях у Мехмета. Я на недельку здесь, соскучилась по нему. Зимой сюда не дойти, а летом отсюда уезжать не хочется, – все делилась дружелюбная хозяйка.

– Надеюсь, чувствуете себя лучше? – спросил Мехмет, чтобы дать возможность жене отдышаться от своего монолога.

– Да, все очень хорошо. Вам огромное спасибо за гостеприимство, – ответил Бен.

– Мне сказали, что в особой помощи вы и не нуждались и справились с бандитами в одиночку? – сказал Мехмет, пряча улыбку в усы.

– Я бы не справился без Хадиджы, – начал Бен, – но все же появление дрона и вертолетов под занавес событий приблизило этот приятный ужин.

– Да, мир и спокойствие для этих земель пока остаются только в наших молитвах и грезах, – покачав головой, добавил командующий.

– Ну, наверное, как и в каждой проблеме, существуют внутренние и внешние причины этой ситуации, – стимулируя разговор, отметил Бен.

– Конечно же, это так… – только начал Мехмет, как Айше вновь включилась в беседу.

– Пускай поедят, эти разговоры о вечных проблемах не закончатся, – улыбалась женщина, – и отдохнуть бы им не помешало.

– Да, конечно, вам вылетать этой ночью в Ван, – сказал Мехмет, попросив Айше налить ему воды.

Бен и Хадиджа переглянулись, услышав новую для них информацию.

– Я только получил депешу из центрального штаба доставить вас на вертолете в Ван, а оттуда обычным рейсом вы полетите в Стамбул, – сказал командир, полагая обрадовать своих гостей этой новостью.

– Эта прекрасная новость, – первым отреагировал Бен, недоумевая про себя, почему Руди не сообщил ему об этом сам, – мы практически готовы к любым дальнейшим приключениям в нашей жизни.

– Ну и прекрасно, – кивнул Мехмет, – уверен, что в Турции вас ожидают только приятные события и новости.

Быстро закончив есть и поблагодарив Айше за прекрасный ужин, мужчины продолжили беседу на веранде за чаем, дав возможность дамам наговориться на более интересные для них темы. Отсюда открывался изумительный вид на горы, располагающий к приятному разговору.

– В этом регионе мира по-особенному чувствуется связь времен, – сказал Бен, взяв свой стакан чая, – словно исторические баталии минувших столетий не остались в прошлом, а продолжаются до сих пор.

– Настолько, по-вашему, мы отстали от развитых стран? – уточнил Мехмет.

– Нет, я о том, что как шла столетиями борьба между империями за Ближний Восток, так в наши дни она и продолжается, и, что тревожно, накал этой борьбы только растет, – объяснил Бен.

– Ах, вот вы о чем, – сказал Мехмет. – Эти условия жизни стали нашей реальностью, мой друг. Империи трансформировались, но никуда не исчезли. Некоторые усилились, некоторые ослабели, но борьба между ними продолжалась всегда. Быть может, она была не столь заметна ввиду явного лидерства Америки после Второй мировой войны, но теперь европейские королевские дома и традиционные элиты стараются восстановить свое прежнее влияние и силу в этом регионе, и первым долгом, конечно же, это британская корона.

– Да, согласен, они заметно активизировались под занавес прошлого столетия, – коротко добавил Бен, чтобы не прерывать рассуждения командующего.

– К тому же, на фоне слабеющего авторитета и влияния Америки, ее современные политики за последние 30 лет допустили ряд ошибок в определении своих партнеров и приоритетов, – продолжил свою мысль Мехмет и, посмотрев вдаль на багровый закат, добавил: – Хотя это можно объяснить и объективным ходом истории, судьбой, перед которой мы все бессильны.

– Но так можно объяснить и оправдать все… – возразил Бен.

– Конечно, хотя, как правило, в каждом событии всегда есть непосредственное участие субъекта истории тоже, – уточнил свою мысль Мехмет.

– Вот это мне легче усвоить, – улыбнулся Бен.

– Поэтому, чтобы не отвлекаться на фундаментальные причины исторических процессов, вернемся к нашим игрокам на политической шахматной доске. Я к тому, что в результате близорукой политики современного истеблишмента Соединенных Штатов число их врагов за последние два десятилетия только увеличилось.

– Что вы имеете в виду? – заинтересованно спросил Бен.

– Очевидно то, что ожесточив против себя исламский мир, Америка, одновременно умудрилась испортить отношения и с Россией. В результате такой политики, в ближайшей перспективе, объединение этих двух сил – России и мусульманских стран – может обернуться для Америки, в частности, да и для всей западной цивилизации самым опасным вызовом, а может быть, и причиной их полного крушения.

– Понимаю. Звучит вполне логично…

– Причем реально пострадает не только Ближний Восток. Маховик кровавых процессов, запущенный здесь, может привести в движение механизмы глобальных исторических конфликтов, которые охватят и европейский континент. Изолированные от мира двумя океанами, Штаты, скорее всего, рассчитывают, что им вновь не придется столкнуться с ужасами войны на своей территории. И опять, таким образом, остаться в выигрыше, как и после двух мировых войн. Однако в 21-ом веке так рассуждать довольно рискованно. Но я все же надеюсь, что мы не станем свидетелями или жертвами ядерных ударов, хотя подобная опасность будет висеть над человечеством еще многие десятки лет.

– Какой вы видите роль Китая, который из фигуры на шахматной доске превратился в игрока за те же последние 30 лет? – спросил Бен.

– Ну, в принципе, она особенно не будет отличаться от той, которую Китай исполнял за этот период. Я имею в виду, что неизменной останется стратегия невмешательства в глобальные политические процессы, укрепление внутренней стабильности и еще большая закрытость, продолжение экономического роста с параллельной экономической экспансией в другие страны. Судя по всему, из-за конфликтов между империями и от этого на фоне слабеющей Америки, в последующие двадцать лет инициатива доминирования перейдет к странам Восточной Азии, в частности к Китаю. А в более близкой перспективе можно ожидать, что доллар уступит свое место юаню. – Давайте вернемся в наш регион. Мне все же кажется, что союз Турции с Россией против Америки – не более чем декларация. Вы так не думаете? – продолжал задавать вопросы Бен.

– Я почувствовал себя на интервью с журналистом перед многомиллионной аудиторией, – постарался пошутить Мехмет.

– Простите меня, это, наверное, от некоторой усталости, – примирительно подняв руки, объяснился Бен, – мне сейчас легче слушать, чем напрягать мозги.

– Ну что я могу вам сказать? И Россия, и Турция, – это империи со своими амбициями. На мой взгляд, сближение между этими странами происходит из-за необходимости защититься от более сильных угроз, а точнее, глобальной американской экспансии. Их конфликт с Америкой выгоден не только Китаю, но и другим странам «двадцатки», которые хотят вырваться на новый уровень развития и влияния в мире. Очевидно ведь, что конфликты между сильными противниками ослабляют обе стороны. Поэтому китайские политики, в частности, и их бизнес воротилы заинтересованы в обострении глобальных противостояний, с условием оставаться непричастными к ним. Видите, уже никак не получается не упоминать их, когда речь идет о глобальных процессах, – улыбался Мехмет.

– Да уж, не говорите… Теперь они уже не только числом берут, – закивал головой Бен.

– Позиция и цели Китая в настоящее время схожи с целями Америки во время двух мировых войн, в результате которых США стали супердержавой, – продолжил Мехмет. – Поэтому мы можем наблюдать прагматическую, с дальним прицелом, поддержку Китая Турции, Ирана и России в расчете усилить более слабую сторону в противоборстве с Америкой. Параллельно с этим Китай усиливает экономическую экспансию на рынки Европы и Америки.

– Поскольку мы с вами не китайцы, то для нас это может быть довольно депрессивный сценарий, признаться, – сказал Бен. – Вы все видите в противостоянии с Америкой, а как же Евросоюз, как часть западного мира? – спросил он.

– Кстати, хороший вопрос, – отреагировал Мехмет. – Я полагаю, что с ростом экономических проблем будет обостряться и политическое противостояние между соседями в Европе, которое, в свою очередь, будет зависеть от состояния экономики Америки. Она, как известно, играет роль цемента между кирпичиками европейского дома. Согласитесь, что Европейский союз, некогда возникший на базе союза угля и стали между Францией и Германией, есть не что иное, как политическая корпорация – модель централизованного управления всем европейским континентом.

– А кто же управляющий? – уточнил Бен.

– Формально управление осуществляется надгосударственными структурами самого Евросоюза в Брюсселе. Но контрольный пакет акций этой политической корпорации все же принадлежит заокеанским партнерам. Или даже патронам, я бы сказал, – усмехнулся Мехмет.

– Я понимаю вашу позицию, хотя для меня она и небесспорна, – сказал Бен, наблюдая, как красный диск солнца медленно исчезал за горизонтом. – Смотришь, какие здесь умиротворенные пейзажи, и не можешь поверить, что в любую минуту они могут превратиться в поле кровопролития.

– Да, это является одним из основных факторов сдерживания масштабного развития Турции. Курдские силы пешмерга, долгие годы воюющие с нашей государственностью, финансируются извне, теми, кого пугает растущая сила Турции в регионе. Эта враждебность против нас является частью планов неоимперских кругов в этом регионе. Таким образом, мы вновь вернулись к началу нашего разговора, – улыбнулся Мехмет. – Да, действительно, все по классике жанра. Мы не можем анализировать локальные проблемы без обозначения основных причин их происхождения, – отметил Бен.

– Конечно, Ближний Восток неоднороден, но без вмешательства со стороны эти внутренние противоречия не стали бы столь острыми и неразрешимыми, как сегодня. У многих местных игроков исторически оформились свои управители из западных стран. Например, если сегодняшний Иран настраивает свои инструменты по камертону Великобритании, то саудиты сориентированы на Америку. Этим примером я хотел бы подчеркнуть то, что в нашем регионе, в основном, конфликтуют интересы этих двух держав, на первый взгляд двух союзников.

– Да, наверное, с подобным утверждением мне уже сложно будет не согласиться…

– Кстати, возможно, именно этим можно объяснить ваш скорый отъезд отсюда. Наша застава, бывает так, что каждый месяц оказывается подогнем курдских сепаратистов. Поэтому если вы не местный и за вами гонится пешмерга, то так, навскидку, я могу предположить, что, скорее всего, вы чем-то не устроили МИ6.

– Вы очень проницательны, – улыбнулся Бен. – Но согласитесь, что нельзя во всем винить империи. Курды – это сорокамиллионная нация и один из многочисленных этносов, не имеющий государственности. Это сила, которая может требовать свои права на самоопределение. Вы так не считаете?

– Я понимаю, о чем вы говорите. Но есть еще и объективный ход истории, о котором мы упоминали. По аналогии с людскими судьбами история не всегда равно благосклонна к народам, и бывает так, что некоторые многочисленные этносы живут без своего государства, а крупные империи с тысячелетней историей могут рассыпаться за пару десятков лет. В случае с курдами ситуация не простая. Они проживают компактно в приграничных регионах четырех стран. Поэтому решение курдского вопроса не замыкается в границы Турции и чревата дестабилизацией всего региона.

– Но все же половина курдского народа проживает в Турции, что составляет 20 % от всего населения страны, а другая половина – в трех других странах. Другими словами, неадекватные решения в отношении курдов именно со стороны турецких властей могут способствовать разрастанию конфликта во всем регионе. Не правда ли? – добавил Бен.

– Конечно, сложно не согласиться с вами. Но обострение этих отношений зачастую происходит из-за вмешательства третьих сил, – парировал Мехмет. – Вот, например, в недавнем прошлом Советский Союз тесно поддерживал ПКК, чтобы ослабить Турцию изнутри, как члена НАТО. Но теперь Россия больше теряет здесь, чем приобретает, уступив протежирование курдских сепаратистов европейским странам и Израилю.

– Кстати, а как уровень сотрудничества между сегодняшней Россией и Ираном воспринимается другими игроками и Турцией, в частности? – уточнил Бен, переводя разговор немного в другое русло.

– Однозначно, что для Америки, Саудовской Аравии и Израиля развитие сотрудничества между Ираном и Россией – это нежелательный фактор. Для Турции в этом вопросе многое зависит от того, насколько Россия нуждается в нас, чтобы укреплять свои рычаги управления в регионе. Но в целом долгий опыт нашего соседства с Россией и Ираном дружественным назвать нельзя. Османской Турции частенько приходилось получать удары в спину от персидских царей по договоренности с европейскими империями. А с Россией мы вели затяжные войны, порой длящиеся десятилетиями. Здесь нужно быть начеку. Поэтому сегодня, если даже некоторые интересы между этими тремя, когда-то великими империями, совпадают, то это все же не является основанием для стратегического сотрудничества и коллективной безопасности.

– Но история знает прецеденты примирения между странами после кровопролитных войн, особенно если они соседи, – возразил Бен. – Вот, скажем, те же отношения между Германией и Россией после Второй мировой войны.

– Я бы все же не ставил в один ряд эти два разных феномена, – ответил Мехмет. – Историческое противостояние между империями сложно сравнивать со вспышкой кровавого насилия, как результат фашистской идеологии, ставшей трагедией для всего человечества.

– Да, наверное, вы правы, – кивнул Бен. – Ну а если вернуться к ближневосточному региону, не думаете ли вы, что причины разобщенности между странами кроются не только в столкновении их национальных интересов?

– Конечно, мощным фактором противостояния между мусульманскими странами здесь остается межконфессиональная разобщенность, которая также является инструментом манипулирования этими странами. Наверное, именно в этой разобщенности нужно искать причины определенной политической близости между суннитской Саудовской Аравией и Израилем, для которых шиитский Иран является самой большой угрозой в регионе. Активизация шиитских движений и организаций на Ближнем Востоке за последнее время не может не беспокоить их оппонентов.

– А каково ваше отношение к новому явлению в регионе? – вновь сменив тему беседы, спросил Бен. – Весь мир с волнением наблюдает, как разворачиваются здесь события и как возможно было на нескольких пикапах с автоматами захватывать огромные территории сразу двух стран!?

– Этот феномен еще долго будет исследоваться на предмет уникальности…

– Что же все-таки могло стать причиной появления Исламского Государства (ИГ) и кто в нем заинтересован, на ваш взгляд? – уточнил свой вопрос Бен.

– ИГ, само как явление, появилось спонтанно…

– Вы так считаете? Это не какой-то там военизированный флэш-моб?..

– Полагаю, что процесс вначале носил стихийный характер, но не исключено, что не без инструкции со стороны. ИГ возникло из военизированных формирований, воюющих против режима в Сирии и финансируемых антииранской коалицией стран, костяк которой составляют недовольные иракцы-сунниты, интересы которых не были учтены проамериканским курдо-шиитским правлением Ирака. Эксперты утверждают, что среди лидеров ИГ много бывших руководителей партии Баас в Ираке. Думаю, отсюда можно сделать определенные выводы об этом феномене. Однажды появившись в регионе, это явление, будучи угрозой планам одних держав, служит в то же время инструментом для других региональных, а также третьих сил, заинтересованных в поддержании управляемого хаоса здесь. Но чтобы этот «инструмент» не заходил дальше отведенных ему ролей, по нему иногда наносят превентивные удары с воздуха в качестве проведения разъяснительной работы и для воспитания избалованного «подростка».

– Но здесь есть некая нестыковка. Как мы знаем, партия Баас и арабы-сунниты всегда были антикурдской силой в Ираке, – возразил Бен, – тогда как ИГ своим появлением только ускорило процессы возможного создания государственности для курдов за счет территории других стран, где они проживают и, соответственно, расчленение Ирака на три части – курдскую, шиитскую и суннитскую.

– Отчасти вы правы, хотя это лишний раз показывает, как третьи силы способны манипулировать этим феноменом. Дело в том, что кроме самих курдов, в создании курдской государственности заинтересованы и Израиль с его западными партнерами, приобретающие крупное марионеточное государство в этом регионе. И Иран был бы не против появления еще одного чисто шиитского образования, как результат распада Ирака, хотя Иран и сейчас довольно успешно рулит в Ираке, где шииты составляют большинство населения этой страны. Честно говоря, создается впечатление, что в ИГ заинтересованы чуть ли не все игроки на этой площадке: Турция против курдских сепаратистов; Иран против саудитов, учитывая угрозы ИГ в адрес вторых; саудиты и Турция против проиранского правления в Сирии; Израиль против Турции; Россия, чтобы отвлечь внимание от себя; Китай, чтобы поддержать котел кипящим; Великобритания, чтобы потеснить Америку; а Америка, чтобы снимать дивиденды при любом раскладе…

– Знаете, получается весьма оригинальный анализ неких циничных игр, – с сарказмом заметил Бен.

– К сожалению, да. Согласитесь, что здесь нельзя полностью исключать интерес Америки в создании управляемого хаоса на Ближнем Востоке, – ответил Мехмет. – Ведь известно, как много в политике этой страны построено на спекуляции энергетическими ресурсами мира. Поэтому можно предположить, что укрепляющаяся независимость Штатов от внешних энергоресурсов за счет внутренних источников и развивающейся шельфовой добычи развязывает руки их имперским кругам для того, чтобы осложнять, при необходимости, жизненно важные поставки нефти и газа политическим и экономическим конкурентам Америки – Китаю, Японии, европейским странам, параллельно играя на их стоимости. Это может быть одной из важных причин для США, чтобы дестабилизировать как Россию, так и Ближний Восток, как основные мировые бассейны нефти. Поэтому в том числе, я полагаю, что некоторые круги в Америке заинтересованы в возникновении военных конфликтов в странах, экспортирующих нефть, чтобы перенаправлять их высокие доходы от продаж энергоресурсов в карманы своих торговцев оружия и в банки, находящиеся под их контролем.

– Но все же, я уверен, что какие бы козни не придумали бы для России ее противники, она имеет достаточный потенциал и может проявить гибкость, чтобы выйти из санкционных трудностей, – заметил Бен, – тем самым получив второе дыханье и возможность перегруппировать свои силы для решающего боя в будущем.

– Согласен, для России многое будет зависеть от умения ее политиков приспособиться к этим вызовам и вовремя прийти к закулисным договоренностям с Америкой. В противном случае, накаляющаяся ситуация, возможно, приведет к дальнейшему развалу этой империи. С другой стороны, я допускаю, что следующая администрация Белого дома выстроит более продуманную политику в своих приоритетах и установит оптимальную последовательность шагов для нейтрализации своих противников и обеспечения своей безусловной гегемонии в мире.

– А там, где гегемония, там и насилие, которое, увы, есть самый эффективный инструмент решения всех проблем в наше время, – с горечью заметил Бен.

– Да, к сожалению, так и есть. Насилие всегда было и остается излюбленным инструментом сильных мира сего, – соглашаясь с Беном, ответил Мехмет.

В это время послышались голоса девушек, и в дверях показались Айше с Хадиджей.

– Я вас изрядно задержал своими разговорами, – сказал Мехмет Бену, вставая навстречу вышедшим на веранду дамам, – и вам, наверное, не помешало бы немного отдохнуть перед отлетом.

– Ну что же, с вами действительно было очень интересно побеседовать и увидеть сложности региона глазами местного жителя и защитника своей родины, – сказал Бен, крепко пожав Мехмету руку.

– Вам удачного пути до Стамбула. В Ване вы получите паспорта и билеты, чтобы обычными и свободными пассажирами держать путь дальше, – сказал Мехмет на прощание.

В полночь вертолет десантных войск унес Бена и Хадиджу в город Ван, который располагался на берегу одноименного живописного соленого озера. Ван, как и другие провинции восточной Турции, был территорией компактного проживания курдского населения страны, среди которого сильны сепаратистские настроения, переходящие порой в форму вооруженного противостояния с турецкой армией.

Опасаясь обстрела сепаратистов, вертолет поднялся высоко в небо прежде, чем взять нужный курс. Бен был задумчив и пока не мог понять, что может ждать их в Стамбуле. Он не успел выторговать гарантии у Руди в Дубае и то, что Али, с которым он прошел многие боевые операции, собирался его убить, усиливали его подозрения в отношении руководителей этой операции.

С одной стороны, то, что Руди именно Бена отправил освобождать Хадиджу, было подкупающим, но не достаточным, чтобы вновь безусловно доверять ему. С другой стороны, узнав от Бена все и нуждаясь только в Хадидже из-за капсулы в ее плече, для Руди или Хауфмана после спасения девушки Бен, как взбунтовавшийся бесконтрольный агент, представлялся неудобным свидетелем. Помимо всего, Бен был реальной преградой для тех, кто был нацелен захватить капсулу любой ценой и для которых жизнь Хадиджы ничего не значила. Значит, тем, на кого работает Гендель, нужны они оба… «Стоп! – пронеслось у него в голове. – А что если боссам Генделя нужно что-то еще, о чем я узнал в ходе этой операции? Вряд ли им нужны отчеты Мустафы, это больше наша кухня. Данные из Исфаханского ядерного центра? Это может быть. Но, с другой стороны, у МИ6 наверняка есть свои методы добычи информации из иранских ядерных центров. Остаются только кодированные данные из саквояжа Халида, – подумал Бен. – Значит, скорее всего, все дело в них. Получается, что, выкрав Хадиджу, они планировали через нее строить свою игру на меня. Как хорошо, что я скопировал все данные! – остался доволен собою Бен. – Теперь нужно будет заняться расшифровкой. Но как?» Без соответствующей программы дешифратора и нужных серверов ему это не представлялось возможным. «Как только мы прилетим в Стамбул, нас разделят, и непонятно, что будет с Хадиджей, – сверлило у него в мозгу и груди. – А меня уж точно в заливе утопят. Нет, с грузом этой информации нужно добираться к своим и разбираться на месте или уничтожить все прямо здесь, – не успокаивался Бен. – Не может быть, чтобы в центре были одни «кроты». И я знаю, как выйти из положения!» – решился Бен и тут же повернулся в сторону Хадиджы, которая безмолвно сидела рядом. – Мы скоро прилетим в Ван, – сказал он громко, чтобы перекричать шум от вертушки. – Я знаю…

– Мы не сядем в самолет из Вана в Стамбул…

– То есть как не сядем?

– Нас в Стамбуле могут ждать неприятности… Нас могут разделить, и потом мы не будем знать, что стало друг с другом.

– Зачем им так делать? – крича друг другу в ухо, разговаривали они.

– Мы для них опасны, потому что много знаем… А они опасны для нас, потому что не доверяют нам…

– Кто они?

– Это долгая история…

– Что мы будем делать?

– Будем идти своим путем… Ты просто доверься мне и делай, как я тебе говорю…

– Хорошо… Я тебе верю… У меня уже нет другого выхода…

Вертолет приземлился на другой военной базе недалеко от озера Ван. Луна, отражаясь на глади черной воды, рисовала на ней серебристую дорогу вдаль. Воздух будоражил своей свежестью, а бриллианты звезд на черном сукне неба, казалось, можно было потрогать рукой.

Поблагодарив и попрощавшись с пилотами, Бен и Хадиджа вышли из вертушки рядом с казарменной постройкой, около которой стояли их новые сопровождающие. Руди командировал для этого двух оперативников из американской военно-воздушной базы Инджирлик в Турции. Дежурно поприветствовав друг друга, они направились к машине, ожидавшей их у выхода из базы.

– Мы проводим вас до аэропорта, сэр. Вот ваши паспорта, – сказал оперативник постарше возрастом и протянул небольшой конверт. – Да, меня зовут Том.

– Спасибо, Том. Очень приятно. Я Бен, это Хадиджа, – представился Бен. – Смотрю, вы для нас даже и денежек не подбросили, – изучая содержимое пакета, пошутил он.

– Мы можем здесь обеспечить вас всем необходимым, а в Стамбуле должны встречать ваши коллеги, – учтиво ответил офицер. – Это все, что я могу вам сказать, сэр. Отъехав от турецкой военной базы, они оказались на горном серпантине, круто забирающемся наверх, опоясывающем соленое озеро Ван. Пока Бен прокручивал в голове варианты побега, Хадиджа, схватившись за желудок, стала жаловаться на головокружение. «Эту возможность нельзя упускать», – мелькнуло у Бена.

– Офицер, девушку укачало в вертушке, – сказал он, поддавшись вперед, – не могли бы мы остановиться на минутку?

Посмотрев на старшего, сидящего рядом и получив молчаливое одобрение, водитель подал машину на обочину. Бен помог Хадидже выйти из автомобиля и отойти в сторону. Девушку мутило и рвало. Увидев, что сказанное соответствует действительности, старший офицер, расслабившись, направился в кусты.

– Хорошая идея, – сказал Бен и пошел следом.

Вскоре из кустов Бен вышел один и тут же подошел к машине со стороны водителя.

– Что-то твой босс не очень торопится, – сказал Бен, улыбаясь.

– Наверное, с ужином перестар… – только успел выговорить водитель, как через открытое окно получил увесистый удар кулаком в челюсть. Не давая ему прийти в себя, Бен вытащил юношу из машины и нанес еще один контрольный удар по голове с другой стороны.

Молодой офицер обмяк, и Бен, подхватив его, оттащил в сторону, ближе к первому в кустах. Позаимствовав у молодого немного наличных, Бен знаком показал девушке быстро садиться в машину. Теперь он знал, что ему делать и как вылезать из этой ямы. До рассвета оставалась еще пар часов, и Бену нужно было как можно скорее доехать до другого города Диярбакыр, чтобы встретиться с Сельджуком. Бен мчал по горной извилистой дороге в темноте, выжимая максимум из машины. Несколько раз машину опасно заносило к обрыву, но Хадиджа, уже немного привыкнув к его манере вождения, не паникуя, просто закрывала глаза и продолжала молиться в душе. Ближе к рассвету они доехали до патрульной заставы, где для проезда особо опасного участка пути, находящегося под постоянным обстрелом курдских сепаратистов, машины собирались в небольшие караваны, чтобы под конвоем турецких военных сил продолжить свой путь. Бен понимал, что в центре наблюдают за изменением их маршрута движения по GPS сигналу, но надеялся, что темень ночи не позволял им вести визуальное наблюдение за ними. Поэтому первой сложностью на своем пути он видел преодоление этого военного поста, на котором, скорее всего, ждали их появления именно на этом седане. Не доезжая до колонны машин, ожидающих свою очередь проезда, Бен свернул на обочину и, заехав в кустарник, помог Хадидже выйти. Под прикрытием ночи, воспользовавшись тем, что водитель небольшого грузовичка, припаркованного последним, безмятежно дремал, Бен, раскрыв тент, залез в кузов и потянул за собой девушку. К их радости, грузовик перевозил мягкую мебель, что позволило молодым людям удобно расположиться внутри. Вскоре кто-то окриками разбудил водителя, и колонна пришла в движение. Благополучно проехав пост и опасный отрезок пути, они через пару часов въехали в небольшой город Батман.

Было раннее утро, и на дорогах было пусто. Как только грузовичок остановился на светофоре, молодые люди быстро спрыгнули с невысокого борта и направились в противоположную от движения машины сторону. Завернув в глухой переулок, Бен, долго не выбирая, разбил стекло водительской двери первой же малолитражки на парковочной стороне улицы. Он смог быстро завести машину, и они снова продолжали движение по дороге, ведущей в сторону Диярбакыра. Чтобы объехать пост полиции при въезде в город, он свернул на проселочную дорогу и, проехав несколько пригородных поселков, оказался в восточной части Диярбакыра. Остановив машину до большой развилки, он освободился от спутниковой связи и полученных в Ване паспортов, разорвав страницы и выбросив все в открытый канализационный люк. Личный телефон Бена был произведен по специальному заказу и обладал уникальными свойствами: он мог функционировать без ІМЕІ кода и других маркеров, был защищен от прослеживания и прослушивания и мог войти незамеченным практически в любые коммуникационные сети, включая спутниковую связь. Основной проблемой оставалась капсула в плече Хадиджы, испускающая сигнал, который можно было улавливать со спутника слежения. Блокиратор сигнала был уничтожен в иракском плену, и Бену нужно было первым долгом найти ему замену.

Не теряя темпа движения, Бен с Хадиджей сели в такси и поехали в центр. По дороге, разговорившись с таксистом, Бен узнал его контактный номер, а выходя из машины, незаметно утащил и сам телефон. Свернув в переулок и заплутав немного между улицами, Бен купил в аптеке медицинские жгуты, после чего они зашли в первое попавшееся кафе.

– Мы можем умереть от пули, но это будет очень непрофессионально, если мы умрем от голода, – пошутил он, заказав обильный завтрак. – Когда мы закончим есть, ты должна прикрепить этот телефон к шрамику на плече, – сказал Бен.

– Это же краденный! Его надо отключить и вытащить из него батарею, чтобы нас не нашли по нему, – среагировала Хадиджа, уплетая за обе щеки.

– О-о, ты меня вообще в нокаут отправила такими шпионскими знаниями, партнер, – рассмеялся Бен. – Я приятно поражен… Теперь мы с тобой их всех уделаем…

– Ты ешь, ешь, меньше мечтай, – сказала развеселившаяся девушка. – А знаешь что?

– Знаю, надо доедать, – не переставала шутить она, словно в первый раз за всю дорогу почувствовав себя свободной и счастливой.

– Слушай, так приятно видеть тебя такой… такой настоящей, что ли…

– Ты еще не то увидишь, если будешь себя хорошо вести… – рассмеялась Хадиджа, немного покраснев.

– Я хочу быть сегодня хорошим мальчиком и сделать тебе сюрприз…

– Не пожалеешь? – не могла угомониться Хадиджа.

– А это хороший вопрос, – отметил Бен, – но, надеюсь, что не очень…

– Прямо сейчас? Сюрприз?

– Нет, позже, когда решим один технический вопрос…

– Ну и какой же это вопрос?

– Ну хорошо, давай так, я быстро позавтракаю, а ты за это время наденешь этот телефон на руку, – сказал Бен и начал есть.

– Ты это серьезно? – искренне удивилась девушка.

– Вполне… Время пошло… – усмехнулся Бен и протянул ей жгуты.

Не понимая, зачем это все нужно, девушка направилась в женскую комнату. За время ее отсутствия Бен завершил завтрак, успел расплатиться и послать кодированное сообщение Сельджуку.

Бен познакомился с ним в Косово четыре года назад, когда они оба были задействованы в одной и той же операции. Сельджук, будучи специалистом по электронным технологиям, был схвачен сербскими боевиками как информированный офицер связи. Оказавшись в плену, он содержался в высокогорной деревне. Сербские спецслужбы тщетно изощрялись выпытать у него коды доступа к связи на американской военной базе Бондстил в Косово. Бену было поручено с небольшой группой найти и вызволить его из плена. Они подоспели, когда шансов на жизнь у Сельджука не оставалось вовсе. Его жизнь была на волоске, и после освобождения из плена он еще несколько дней находился в коме. После восстановления Сельджук разузнал имя спасителя и, связавшись с Беном, заверил его, что готов быть рядом, когда ему понадобится помощь. С тех пор Бену не приходилось обращаться к нему, хотя он продолжал интересоваться Сельджуком, особенно после того, как тот заступил на службу на американской базе, недалеко от Диярбакыра, которая являлась одной из многих радиолокационных станций, созданных для обеспечения управления американскими подразделениями, дислоцированными на территории Турции.

– Готово, – сказала Хадиджа с холодком, растеряв недавнюю эйфорию. – Ну, и что дальше?

– Сейчас увидишь, – сказал он и набрал номер телефона, прикрепленного к ее плечу. – Ты что делаешь? Он же на вибраторе, – недовольно сказала девушка.

– В этом и все удовольствие, – засмеялся Бен.

– И это было твоим сюрпризом?

– Да… Ой, то есть, нет, – исправился Бен, когда увидел, что девушка решила сорвать телефон с плеча. – Послушай, он может создать помехи для сигнала, исходящего из капсулы… Им теперь сложнее будет нас найти… По крайней мере, я на это надеюсь.

– Так бы и сказал… Хотя я от тебя большего сюрприза и не ждала…

– Нет, это еще не то…

– Да? Мне еще нечто более экстравагантное от тебя ждать?

– Он тебе понравится, обещаю…

– Перестал дрожать, – сказала девушка, когда они вышли на улицу.

– Да, это самый большой недостаток идеи… Я уже перезвонил.

– Я уже чувствую, можешь не говорить…

– Надеюсь, между короткими перерывами спутник не успеет запеленговать сигнал с капсулы.

– Куда мы идем?

– На встречу с другом, – сказал Бен.

– Он тоже собирается тебя убить? – без доли иронии в голосе спросила Хадиджа.

– Нет, этот нам должен помочь жить дальше, – также серьезным тоном ответил Бен.

– Ну, дай Бог. Я молюсь и надеюсь.

Проехав в такси, молодые люди вышли около детского сада, во дворе которого работницы собирали детишек на прогулку в соседний парк. Неожиданно проезжавший рядом велосипедист выронил около них газету и, не останавливаясь, уехал. Бен, подняв газету, заметил мелкие цифры и знаки, написанные на краю страницы. Оторвав клочок бумаги с обозначениями, Бен с девушкой продолжили свой путь. Перейдя на другую сторону парка, он зашел в третий подъезд дома и, поднявшись на второй этаж, обнаружил нужную электронную «игрушку» в почтовом ящике 12-ой квартиры. Это был глушитель волновых сигналов, который Сельджук организовал по просьбе Бена. Он был необходим, чтобы гарантировать блокирование сигнала с капсулы прежде, чем они встретятся с ним.

– Можешь снять телефон, – сказал Бен.

– Прямо здесь?

– Я отвернусь… Пока никого нет, поторопись… А теперь можешь просто положить эту новую «игрушку» в карман, он лучше и удобнее, чем вибрирующий телефон… Или ты передумала? – пошутил он.

– Псих…

– Ну, значит, я не ошибся… – ухмыльнулся он. – Теперь мы снова невидимки, но не знаю, как надолго. Все зависит от того, кто и как нас будет искать, – словно самому себе пробурчал Бен, вновь оказавшись на улице. – Пойдем, тут недалеко. Но прежде мы сменим два раза такси, чтобы оказаться за три квартала отсюда.

– Хорошенькое дело! У тебя, наверное, неплохая зарплата, – хмыкнула Хадиджа, освободившись от украденного телефона.

– Наверное, – ответил Бен, – но я даже не знаю, какая.

Покрутившись вокруг центра и пройдясь немного пешком, где не были установлены наружные камеры наблюдения, Бен и Хадиджа оказались около мастерской мобильных телефонов.

В дверях их встретил молодой человек и проводил в дальнюю комнату, где их ждал Сельджук. Мужчины тепло приветствовали друг друга, и Бен представил Хадиджу.

– Я тебе приготовил все, что ты просил, только с паспортами придется подождать, – сказал Сельджук, разливая чай. – А удостоверение личности (ID) для внутреннего пользования я вам дам, как сниму ваше фото в гриме.

– Нет, ждать паспортов я не могу. Мы воспользуемся наземным транспортом до Стамбула, как я тебе говорил. Ты высылай паспорта туда, на адрес, который нам уже не забыть, – попросил Бен.

– Хорошо, это реально, – сказал Сельджук. – Теперь маленькая формальность… – Знаю, где же нам позировать?

Сфотографировав их сначала без грима, Сельджук принес Бену рюкзак с комплектом запрошенных шпионских реквизитов и оборудования, необходимых для опасного пути. Электронная версия их фотографий без грима была необходима в том случае, если ситуация пойдет не по плану и придется придать им новую внешность для фотографий на паспорта, использовав специальные компьютерные программы.

– В рюкзаке ты найдешь все билеты, – сказал Сельджук. – К сожалению, придется сменить транспорт семь раз, но зато перерыв на транзит – минимальный. Так что на второй день будете уже в Стамбуле. А здесь вы можете переодеться и приукраситься, – сказал он, указывая на дверь в смежную комнату.

После этого Сельджук оставил их одних, обещав скоро вернуться.

– Все очень просто, – предвосхищая реакцию девушки, начал Бен, – будем гримироватьс, и менять внешность.

– Ты сегодня действительно полон сюрпризов, Бен, – развела руками Хадиджа. – Ты же говорил про один, а уже в который раз удивляешь меня.

– Это еще не то, что я тебя обещал…

– Я представляю, что еще меня ждет…

– Вот как ты должна выглядеть, – сказал он, протягивая ей фото какой-то девушки.

– Но для этого месяцами делают пластические операции, – возразила она.

– Я не говорю о копии этой девушки. Ну хотя бы постарайся стать похожей на нее. Поверь, это тебе удастся за несколько минут. Но есть еще такой вариант, – сказал он, показывая фото бородатого мужчины и еле сдавливая смех.

– Нет уж! Знаешь что… Хватит мне одного раза! – театрально отрезала Хадиджа. – Тем более что, кроме арабских мужчин, другие не носят на голове платки. А я хиджаб снимать не собираюсь, даже перед угрозой смерти.

– Знаю, знаю, – примирительным тоном сказал Бен, – прошу, поторопись. Завершив гримироваться, Хадиджа вернулась в комнату, не зная, куда провалиться от конфуза.

– Это было так обязательно? – спросила она, придав голосу обиженный тон.

– Как здорово получилось! – искренне протянул Бен. – А вы кто, девушка? Мы знакомы? – улыбался он.

Теперь Хадиджа была голубоглазая брюнетка в очках и с полными щеками, благодаря особым пластиковым скобкам во рту. Черные накладные брови изменяли выражение ее лица, а специальная мазь оттеняла цвет кожи, придавая ей очаровательную смуглость.

– Прекрасно выглядишь! Вот только кушать будет сложновато… – сказал Бен.

– Это то, что ты хотел, – ответила девушка. – Поэтому, наверное, откармливал утром.

– Нет, это наказание за нежелание быть мужчиной, – сказал Бен, хихикая, и поторопился в комнату, чтобы поработать над своей внешностью.

Он задержался не меньше девушки, но успел побриться, надеть парик, наложить усы и бороду русого цвета и нацепить очки.

– Ты так лучше, чем есть, – съязвила Хадиджа в шутку, все еще недовольная своим новым имиджем.

– Не сомневался, что я понравлюсь тебе в любом раскладе…

Словно по вызову в комнате появился Сельджук. Сделав повторные фото с гримом для паспорта и ID, он вновь удалился. Еще через десять минут Сельджук вернулся с новенькими ID и толстым конвертом, которым стал картинно обмахиваться.

– Ну ладно, выкладывай, что наскреб, – сказал Бен улыбаясь.

– Хорошо, так уж быть, вот это на цветы и на подарки, – сказал Сельджук, протягивая Бену увесистую пачку наличных.

– Да, вот насчет цветов ты мне вовремя напомнил, – сказал Бен, пожимая руку друга.

– Машина отвезет до автобусной остановки, – сказал Сельджук и добавил: – с Богом!

– Спасибо, друг, я у тебя в долгу, – выдохнул Бен, обнявшись с ним.

– Даже не упоминай, – ответил искренне Сельджук, – я тебе жизнью обязан. Друзья распрощались с наилучшими пожеланиями, и Бен с Хадиджей покинули мастерскую Сельджука, готовя себя к новым событиям, предстоящим на этом долгом пути, который уже превратился в часть их жизни. Солнце, пробиваясь сквозь листву, рисовало замысловатые узоры на земле и на стенах домов. Незнакомые люди на улице приветствовали их и друг друга, желая удачного дня. На удивление и к радости Хадиджы, в городе царила добрая и располагающая атмосфера.

– Душа моя, Турция! – вырвалось у нее тихо из сердца.

– Что? – спросил Бен, не расслышав.

– Да так, ничего… А как насчет сюрприза? – потребовала обещанного девушка в хорошем расположении духа, уже садясь в машину.

– К сожалению, придется отложить до Стамбула, – виноватым голосом сказал Бен, – здесь сложно будет найти сейчас толпу, в которой можно было бы раствориться.

Вскоре они пересели в большой автобус, с которого началось их путешествие через всю Турцию с востока на запад. Сменяя виды транспорта, а порой меняя направление движения, они, усталые, но счастливые, добрались до города городов – Стамбула. Располагаясь на двух континентах между двумя морями, этот уникальный город является по сути и месту связующим звеном и водоразделом между двумя противоборствующими цивилизациями. В 1453, в одночасье став из христианской столицы центром халифата мусульман, Стамбул и по сей день является гордостью одних и недостижимой мечтой для других. Оказавшись в наши дни на передовой глобальных событий, этот город стал ключевой высотой, за которую еще предстоят битвы в истории человечества.

– Мечтаю о той минуте, когда я вытащу свои скобки изо рта, – шепелявя, сказала Хадиджа, потрогав свои пухлые щеки.

– Кто знает, может именно они провели нас незамеченными через множество камер, разыскивающих нас в толпе, – ответил Бен.

– Скоро уже? – не слыша его, спросила девушка.

– Еще пару кварталов, и мы на месте. Наслаждайся духом и энергетикой этого города, пока ты здесь…

– Да я была здесь много раз по работе, – уставшим голосом сказала девушка и добавила: – Безумно люблю этот город, как часть себя…

– Да? Как здорово! Значит, не зря мы здесь. А вот и наш дом, – попытался обрадовать ее Бен.

– Этот?

– Нет, тот, что около парка…

– Ты бы еще сказал, что в соседнем районе, – проворчала от усталости Хадиджа. – А что это мы так быстро отпустили такси и идем какими-то окольными путями? Впрочем, чего это я у тебя спрашиваю, ты все время так и ходишь, как загнанный зверь, путая следы…

– По этой улице нет камер. Видишь, какие еще тут трущобы стоят.

Несмотря на то, что они находились в центральной части города, многие дома сохранили свой первозданный вид, напоминая живые декорации средневековой давности. Отсюда до Собора Айя-София и голубой мечети Султан Ахмед можно было дойти пешком за 15 минут.

– Посиди здесь, я постараюсь быстро вернуться, – сказал Бен Хадидже, когда они дошли до маленького сквера около дома. – Мне нужно проверить все внутри прежде, чем мы туда войдем.

– Может, пойдем вместе, и я смогу тебе чем-то помочь, – искренне и взволнованно сказала она.

– Нет, что ты, не волнуйся, – не ожидая такого участия со стороны девушки, сказал Бен, и, посмотрев внимательно ей в глаза, словно пытаясь в них что-то найти, он мягко добавил: – Только никуда не уходи. Мы уже в Европе. Я хотел тебе сказать, что если… одним словом, если что-то вдруг со мной произойдет, то отправляйся в посольство своей страны…

– Своей? Ты же говорил, что в посольство Америки… – недоумевая, уточнила она.

– Нет, ситуация немного поменялась, и я еще сам не разобрался, от кого и куда мы бежим, – откровенно заметил Бен. – Подожди меня здесь, – попросил он девушку и удалился в сторону дома.

Хадиджа присела на скамейку, судорожно сжимая руки и нервно оглядываясь по сторонам. Она не могла понять, что ей делать дальше. Что-то ей подсказывало сбежать от Бена при первой же возможности, пока они находились в Стамбуле. Но после ее похищения в Дубае, она боялась сделать и шаг в сторону от него. И то, что именно ему удалось так быстро спасти ее из плена, укрепляло ее уверенность в Бене. Однако его последние слова и странное замешательство в действиях сбивали ее с толку. Но больше всего ее стало пугать то, что ей становилось все сложнее уйти от него. Она начала чувствовать некий сильный и волнительный повод, который все больше удерживал ее рядом с Беном и в чем Хадиджа боялась признаться даже самой себе. Неожиданно в окнах дома зажегся яркий свет, пробивающийся через тяжелые занавесы, а через минуту Хадиджа увидела приближающегося к ней Бена с улыбкой на лице.

– Я уже думал не увидеть тебя здесь, партнер, – сказал он веселым тоном. – Нет, ты все же лучше выглядишь без грима, – приглядываясь к девушке, добавил он.

– Это надо воспринять как комплимент или насмешку?

– У меня к тебе нет других слов, кроме хороших, – серьезным тоном ответил Бен, – никаких насмешек.

– Я знаю. Так, спросила просто, – непроизвольно улыбнулась она ему и направилась к дому с какой-то легкостью внутри.

Дом был старым и неприглядным. Когда они попали внутрь, стало понятно, что в нем давно никто не жил. Отовсюду отдавало сыростью и пылью, хотя убранство сохранилось в должном порядке.

– Эта моя нора, – сказал Бен, оставляя рюкзак около двери комнаты на первом этаже, – твоя наверху. Отдохни спокойно, никто про это убежище не знает. А кто и знал, тех уж нет. Но на всякий случай я установил «жучки» безопасности. Так что хороший сон нам не помешает.

Попрощавшись, молодые люди разошлись по своим комнатам, каждый по-своему надеясь на грядущий день.

Утро следующего дня было наполнено ласковыми лучами солнца. Хадиджа успела помолиться и приготовить немного еды, что они успели купить еще вчера по дороге. Бен, сняв последние бинты со своих ран, полученных в Эрбиле, остался доволен процессом заживления. Учуяв запахи подогретых сэндвичей, он скоро показался в дверях кухни. Вновь увидев настоящую внешность друг друга без грима, они сначала замерли, а затем дружно рассмеялись чудесным изменениям. Молодые люди, сконфузившись от непроизвольно долгого взгляда друг на друга, затеяли беседу ни о чем, чтобы как-то избавиться от смущения.

– А знаешь, радоваться мало есть чему, – начал Бен, первым справившись со своим волнением, – сразу после завтрака вновь придется облачаться в свои маски.

– Я уже вошла в роль, ты не волнуйся. Без этого театра даже чувствую себя как-то неуютно, – ответила она. – Что поделаешь, искусство требует жертв.

– Это здорово, что ты более рассудительно стала относиться к нашей реальности, – подбодрил ее Бен. – Как перекусим, нужно будет собираться и идти за паспортами, – сказал он и добавил: – Прости, но я должен повториться. Если ты все же решишь уйти, то знай, что они будут искать тебя, где бы ты ни была. Они и дома у тебя могут создать проблемы… И я даже думать боюсь, как далеко могут зайти их планы…

– Куда же я уйду с твоей капсулой… – попыталась пошутить Хадиджа. – Кстати, почему бы тебе не забрать свою «игрушку»?

– Даже если я это сделаю, они не узнают об этом и будут продолжать погоню за нами обоими…

– Такты скажи им об этом…

– Во-первых, они мне уже не верят, а, во-вторых, у меня есть только два выбора: уничтожить капсулу вместе с информацией в ней или передать ее в правильные руки… – Тогда уничтожь ее, если ты не знаешь, как найти эти правильные руки, – парировала девушка.

– Эта информация в правильных руках может спасти миллионы жизней, а если ее перехватят другие, то все будет с точностью до наоборот, – спокойно ответил Бен.

– В таком случае носи ее с собой…

– Я и ношу ее с собой и никуда от себя не отпускаю, – перебил ее Бен. – Вне зависимости от того, у тебя она или у меня, охота объявлена на нас обоих. Потому мы должны быть вместе и вместе дойти до конца как для нашего спасения, так и, возможно, для спасения миллионов других жизней…

– Если ты ее уничтожишь, то, по крайней мере, не будет вреда для многих других, попади она в недобрые руки. Не так ли? – резонно заметила Хадиджа.

– А разве не спасать – это не означает погубить, или, по крайней мере, участвовать в этом? – ответил Бен встречным вопросом.

– Все зависит от того, что хранит в себе эта информация, о чем мне совершенно не известно, – развела руками девушка. – Я понимаю одно: что ты готов пожертвовать мною ради своих целей…

– Послушай, если бы ты знала, как высоки ставки для спасения человеческих жизней и всей планеты, то ты меня не винила бы, поверь, – взмолился Бен, пытаясь разубедить девушку. – И, скорее всего, поступила бы так же… Если что-то произойдет со мной, то у нас есть шанс, что ты сохранишь эту информацию…

– Но тогда непонятно, кто найдет меня быстрее…

– Но я еще жив, и мы знаем, как выйти из положения, и только вместе у нас есть надежда и общая цель…

– Значит, без тебя я труп?! – заключила девушка.

– Также, как и я без тебя, Хадиджа, – ответил Бен, проникновенно взглянув в ее глаза.

– Знаешь что… – только смогла сказать девушка, готовая расплакаться от отчаяния и резко поднявшись из-за стола, направилась к лестнице наверх.

У себя она задержалась больше ожидаемого, но когда вернулась, вновь держала себя в руках, облачившись в свой маскировочный прикид.

– Ты знаешь, о чем я все время думаю? – неожиданно спросила она.

– О том, как благодарить человека, пристрелившего меня, – попытался пошутить Бен.

– Я думаю о той роженице в Казахстане, у которой я задержалась дольше положенного, – не слыша его, сама же ответила девушка. – Я думаю, как же странно все оборачивается, что даже еще не родившейся ребенок может участвовать в судьбе всего человечества. Если бы не этот комочек счастья в утробе своей матери, мы с тобой были бы далеки от того, чтобы спасать мир вдвоем. Если вообще этот бардак можно назвать спасением… – в сердцах бросила она под конец, махнув рукой.

– Все будет хорошо… все встанет на свои места… – после некоторой паузы сказал Бен и первым вышел из дому.

Некоторое время они шли молча, поглощенные своими мыслями. Первым прервал тишину Бен:

– Теперь самое время для исполнения желаний, – пытаясь развеселить девушку, сказал он.

– Только не говори мне опять о своих сюрпризах, – тут же отреагировала Хадиджа, нетерпеливо прервав его, – в прошлый раз, они мне дорого обошлись.

– Нет, на этот раз будет то, что я имел в виду, то, что тебе должно понравиться, – успокоил Бен. – Поспешим к ближайшей станции метро.

Взяв такси, они вышли около станции «Ак Сарай», где жизнь уже кипела вовсю.

– Мы же партнеры, и я могу на тебя положиться, не так ли? – сказал Бен, протягивая Хадидже маленький аппарат рации, похожий на телефон. – Я подожду тебя в кафе напротив. Позвони маме…

– Маме?!… – воскликнула она – …и выходи из подземки вместе с толпой. Договорились? Только вместе с толпой.

– Да, я все поняла, – не в силах сдержать свои эмоции, широко улыбалась девушка.

– Все, удачи, я буду ждать тебя, партнер, – мягко улыбнулся он ей в ответ.

Во избежание непредвиденных проблем Бен в основном держал свой телефон отключенным, без батареи внутри. Но теперь он ему понадобился, чтобы пеленговать движение девушки через сигнал чипа, вложенный в рацию Хадиджы. Включив телефон, он увидел три сообщения от Руди с угрозами и уговорами.

Вскоре вернулась Хадиджа, вся поникшая, и села рядом с Беном.

– Ну что, смогла успокоить ее? – спросил Бен.

– Нет, стало еще хуже. Теперь уже без врачей не обходится, совсем ослабла от переживаний.

– Мне уже противно тебе что-то обещать, но я надеюсь, что наша миссия по спасению близиться к концу, – сказал Бен.

– Ну хватит уже об этом!.. – оборвала его девушка. – Я уже не знаю, что и кого я спасаю.

– Вскоре ты все узнаешь, обещаю, – сделав немного обиженный вид, ответил Бен, – иногда мне кажется, что мы спасаем других от моих неудач, – обреченно добавил он после небольшой паузы.

Допив кофе, Бен взглянул на часы и встал из-за стола.

– Время, идем за паспортами, – сказал он и первым вышел из дверей кафе.

Сев в трамвай и проехав несколько остановок, они вышли около голубой мечети Султан Ахмет. Пройдя площадь перед собором Айя-София, молодые люди подошли к входу в средневековый дворец султанов Османской Империи – Топкапы. Купив билеты, они оказались в древневосточной сказке и окунулись в лабиринты дворца, в стенах которого веками предательство было перемешано с самопожертвованием, а смерть с любовью. Изумительные кельи, обрамленные арками, многовековые чинары, окруженные мириадами цветов, помпезные залы, украшенные золотом и восточными миниатюрами, уносили посетителей в далекое средневековье, в эпоху великих свершений и человеческих трагедий.

– Ты собираешься получить здесь паспорт, что ты султан Бен Юсуф? – неожиданно пошутила Хадиджа.

– Да! Послушай, это замечательная идея, – засмеялся Бен. – Только не Юсуф, а Иосиф.

– Ну это и так видно, что ты не абориген полинезийский, – тоже не удержавшись от смеха, ответила девушка. – Или мы тут чтобы скоротать время?

– Нет, мы именно здесь собираемся получать наши документы, чтобы благополучно ехать дальше, – более серьезным тоном сказал Бен. – Для этого нам надо попасть в опочивальню жен султана.

– В гарем? – уточнила Хадиджа.

– Можно и так сказать, – ухмыльнулся Бен.

– Ну где же еще мужчинам хранить свои секреты? – развела руками девушка. – А почему именно там? Или почему вообще в этом дворце?

– Здесь много разных тайников, дошедших до нас от истинных хозяев этих дворцов, и каждый угол находится под наблюдением камер и специальной охраны, что увеличивает надежность сокрытого. Ну еще, наверное, восточное мышление долго поддается модификации, – объяснил по-своему Бен. – Мои местные коллеги все еще предпочитают загадочность эффективности. Кстати, уйдя отсюда, мы будем держаться обособлено. Поясняю, рядом, но не вместе, – добавил он.

– Ну с вами все ясно. Тогда идем направо, это в той части, – сказала Хадиджа и зашагала вперед, чувствуя себя во дворце словно в своих владениях.

Войдя в отдельно стоящий дом с большим крыльцом, молодые люди влились в толпу посетителей, с раннего утра заполнивших дворец. Оказавшись между широкой кроватью и ночным столиком с резными ножками, Бен выждал момент, когда кто-то встанет между ним и камерой наблюдения. Изобразив, будто он пытается найти что-то оброненное, Бен быстро отодвинул цветную керамическую плитку, но, обнаружив тайник пустым, немедленно вставил плитку обратно в свою ячейку. Когда он поднялся, то через открытую дверь заметил, как двое мужчин в черных костюмах бежали в сторону гарема. Охранники внутри, придя в движение, тоже направлялись к нему.

– Быстро смешайся с толпой! – только успел он шепнуть Хадидже, как получив от подбежавшего охранника резиновой дубинкой по спине, упал на роскошную кровать. Увидев, что девушка успела отойти к другим посетителям еще до появления в комнате мужчин в черном, Бен активизировал свои навыки бойцовской машины. Во второй раз охранник успел только взмахнуть дубиной, как получил быстрый прямой удар внешней стороной ступни по голове и рухнул на спину. Следующего Бен отправил в небольшой полет, использовав его же инерцию движения, отчего тот, ударившись головой о каменный пол, заскулил от боли. Молодчики в костюмах и с травматическими пистолетами ошиблись, забегая в комнату по одному. Бен, неожиданно выскочив из-за столба при входе, раскрошил нос первому и, выхватив у него пистолет, выстрелил во второго с близкого расстояния. Резиновая пуля попала в живот охраннику, отчего громила, сложившись вдвое, свалился в траву у крыльца. От громкого выстрела вокруг поднялась паника, и люди из соседних комнат высыпали во двор дворца. Растворившись в толпе, Бен направился к главным воротам, жестом показав Хадидже следовать за ним. Но, как он и ожидал, это оказалось только началом. С разных сторон в его направлении бежали люди. Кто-то пытался отрезать ему путь к воротам, а кто-то шел прямо на него. Заметив, что Хадиджа с большой группой туристов беспрепятственно приближается к выходу из дворца, Бен заскочил в проезжающий мимо электромобиль обслуживающего персонала и выпихнул из него незадачливого водителя. Вместо ожидаемого Бен направил свой транспорт в сторону высокой стены, увитой плющом, поймав охранников на встречном движении. Догадавшись о его намерениях, преследователи стали выкрикивать ему команду остановиться и начали стрелять из травматических пистолетов. Один из них попал ему в спину, в область ребер, отчего у Бена на несколько секунд сбилось дыхание. Но все же, быстро придя в себя, Бен успел добежать до стены. Ловко вскарабкавшись на небольшую постройку рядом, он продолжил забираться по плющу. Добравшись до верха стены, он обнаружил, что близость огромного дерева снаружи дворца, широко раскинувшего свою крону, может спасти его от необходимости опасного прыжка с десятиметровой высоты. Уцепившись за ближние ветки, Бен быстро спустился вниз и направился в сторону оживленной центральной дороги. Перейдя дорогу, он вновь оказался в старой части города, где, убедившись, что смог оторваться от погони, зашел в какой-то мрачный подъезд и включил свой телефон. Только теперь он получил срочное сообщение от Сельджука о том, что тот сам узнал несколько минут назад от своего человека в турецкой разведке – «место тайника было рассекречено и взято под наблюдение». И теперь было сложно понять, кто за ним гоняется: местные службы безопасности или его старые друзья. «Или же они объединились в общем порыве?» – пытался вычислить Бен.

Сельджук сообщал, что для их поимки перекрыты все выходы из страны. Этим он объяснял, почему ему пришлось посылать для них паспорта на турецкую часть Никосии, столицы Кипра, куда они должны были добраться на рыболовецком катере знакомого контрабандиста. Бен также обратил внимание, что сообщение было послано за двадцать минут до того как они вошли во дворец Топкапы, что не давало повода для сомнений в честности Сельджука. Необходимость держать телефон отключенным во избежание любой возможной технической отслежки теперь могло дорого ему обойтись. Дочитав до конца, Бен начал связываться с Хадиджей по рации. Вызовы шли, но она не отвечала. Так продолжалось несколько минут, но Бену показалось, что целый час ушел на безуспешные поиски девушки. На экране телефона он видел, что она где-то поблизости. Но ее могли бы использовать как наживку, для того чтобы схватить его. Только на пятой минуте постоянных вызовов она ответила.

– Где ты? – пытаясь скрыть волнение, спросил Бен.

– Я на трамвайной остановке. Не знаю, что делать дальше, – сама не своя громко говорила девушка.

– Тише, успокойся, не паникуй, я рядом. Тебя никто не беспокоил? Ты одна? – внятно и с расстановкой спрашивал он.

– Да, я одна. Нет, никто не останавливал… А ты в порядке? Я очень беспокоилась за тебя, – продолжала громко говорить девушка.

– Тише, не кричи… Я в порядке. Слушай, что надо делать, – доходчиво говорил Бен. – Садись на трамвай и сойди около Египетского базара. Там у дороги есть большая мечеть, жди меня около нее. Смешайся с толпой и не поднимай голову. Постарайся не попадать на камеры. Все понятно? – спросил он.

– Да-да, все понятно, – ответила взволновано Хадиджа. – Ну, я пошла?

– Иди, с Богом. Следи за звонками, я с тобой скоро свяжусь. Конец связи, – сказал Бен и покинул подъезд.

Зайдя в первый же магазин готовой одежды, которые здесь были на каждом шагу, Бен сменил свой внешний вид и купил обновку для Хадиджы. В примерочной он содрал с себя парик с русыми волосами, наклеенные усы и бороду, приклеив затем небольшую черную бороду. Надев роговые очки, Бен натянул поглубже бейсболку и подошел к кассе расплатиться. Увидев на выходе другого человека, продавец небольшого магазинчика, немного оторопев, спросил:

– Вы никого не заметили в примерочной? Он показался мне русским.

– Нет, вроде бы, – улыбаясь, ответил Бен по-турецки, – мне вдвоем с русским в примерочной делать нечего, – с акцентом добавил он.

– А вы сами-то откуда, господин? – быстро спросил турок.

– Из Украины.

– Все понятно, дорогой господин, теперь все понятно, – подмигнул он Бену и протянул сдачу.

Отдалившись от магазина, Бен освободился от старой одежды и сел в такси. Не доезжая до мечети, около которой его ждала Хадиджа, Бен вновь с ней связался. На этот раз она ответила вовремя.

– Ты уже на месте? – спросил он. – Только подошла. Что делать дальше?

– Через минуту рядом с тобой пройдет незнакомый мужчина и моим голосом скажет тебе: «Ты прекрасно выглядишь!» – подтрунивал он над ней.

– Ты что, нашел время шутить? – возмутилась Хадиджа.

– Для этого всегда нужно находить время, особенно когда его нет, – ответил Бен. – Вот теперь я тебя нашел. Направляйся к мосту Галата и не оборачивайся по сторонам, ты меня не увидишь.

– Хорошо. Я иду… Будь осторожен, – сказала она и отключила связь.

Не успели они сделать и пару шагов, как недалеко от Бена затормозила полицейская машина, из которой вышли несколько мужчин в форме и бросились в его сторону. На этот раз Бен решил выждать до конца, будучи уверенным, что они не успели бы так быстро раскрыть его новый образ. Пробежав рядом с ним в сторону базара, полицейские потерялись в толпе. Бен, глубоко вздохнув, продолжил свой путь за девушкой. Пройдя полпути, Бен заметил двоих спорящих – мужчину и женщину – постепенно пересекающих дорогу Хадидже. «Неужели как-то смогли ее вычислить?» – забеспокоился Бен и прибавил шагу. В этот же момент слева затормозил черный минивэн и одновременно зазвонил его спутниковый телефон, который он оставил включенным на этот раз.

– Ку-ку, а вот и мы, – услышал он голос Генделя, – только без глупостей, девушка на мушке.

Двое спорщиков подхватив Хадиджу под руки, потащили к машине. Зная, что Гендель способен на все, Бен не стал нападать на ее новых похитителей, чтобы увести Хадиджу с линии огня. Вместо этого он резко метнулся в сторону и, перепрыгнув через лавку с сувенирами, оказался на территории небольшого торгового центра для туристов. На свою удачу, Бен увидел подъехавшего к одному из ларьков почтальона на мотоцикле. Не дав тому очнуться, Бен снял с него каску и, забрав его транспорт, погнал за минивэном. Сигнал еще продолжал поступать с рации девушки, это означало, что они еще не успели учинить ей личный досмотр. Как только Бен обнаружил машину похитителей, сигнал перестал поступать. Проехав на красный и выехав на полосу встречного движения, они оказались на менее запруженной дороге, ведущей к площади Таксим. Бен, виляя между машинами, быстро сокращал отставание. Его телефон звонил, но он даже не думал на него отвечать. Заехав в переулок, чтобы резко уменьшить расстояние до похитителей, Бен выехал из него на главную дорогу, неожиданно оказавшись прямо за минивэном. Не придумав ничего лучшего, он обогнал похитителей и, проехав дальше, неожиданно остановился перед грузовиком, ехавшим впереди них. Грузовик резко затормозил, чтобы не задавить мотоциклиста, отчего его немного развернуло на полосе. Водитель минивэна, пытаясь уклониться от удара, резко подал направо, отчего машину сильно накренило на левую сторону. Вдобавок к этому, въехав правыми колесами на бордюр и потеряв равновесие, минивэн свалился на левый бок. Бен тут же был рядом. Не давая похитителям опомниться от шока, он через лобовое стекло произвел два выстрела бронебойными пулями в сидящих в кабине и смог застрелить обоих. Не останавливаясь, он проехал дальше и, увидев на экране телефона в спектре инфракрасного излучения расположение других пассажиров в машине, Бен сделал несколько выстрелов в разные углы салона автомобиля. Смертельно ранив похитителей, находящихся внутри, он, не теряя темпа, забрался на фургон и, прострелив замок на двери, быстро ее распахнул. Осторожно заглянув вовнутрь, он облегченно вздохнул, обнаружив Хадиджу живой и привязанной к своему сиденью, что и выручило ее в момент аварии. Отвязав Хадиджу, Бен бережно вытащил ее из минивэна.

– Если ты еще раз позволишь им такое, то я сама тебя убью, – тихо, но твердо сказала она и постаралась сама встать на ноги.

– Тебе я сопротивляться не стану, убьешь, когда захочешь, – успокоил он ее. – Идти можешь?

– Да, иду.

Усадив девушку на заднее сиденье и надев на нее свой шлем, Бен стал быстро отдаляться от места происшествия, куда, пробиваясь сквозь затор автомобилей, торопилась полиция и где уже собирались люди из застрявших в пробке машин. Не проехав и полкилометра, он увидел севший ему на хвост седан, пытающийся догнать его, наращивающий скорость по полосе для служебных автомобилей. Чтобы срезать угол, Бену пришлось проехать некоторую часть пути, забравшись на тротуар, пугая пешеходов, отпрыгивающих от него в разные стороны. Хадиджа крепко вцепилась в рюкзак Бена и порою тихо вскрикивала на крутых поворотах или при резком торможении. Выехав против движения на одностороннюю улицу, Бен смог на время оторваться от седана. Заехав в какой-то двор, Бен и Хадиджа соскочили с мотоцикла и тут же запрыгнули в открытый пикап, из багажника которого парочка молодых людей выгружала домашнюю утварь. Облегчив им работу, Бен унесся к ближайшему мосту между двумя берегами залива. Недолгой была его радость, когда он обнаружил, что на этот раз к погоне за ними подключилась пара мотоциклистов. Не позволяя им обогнать тяжелую машину, Бен нехотя задевал другие автомобили, вызывая гнев у всех на дороге. Заметив в зеркало, что один из мотоциклистов вытащил короткий автомат, Бен приказал Хадидже лечь на заднее сидение. Чтобы увеличить угол прострела, он резко поменял полосу и произвел несколько прицельных выстрелов через открытые окна пикапа. Угодив точно в голову одному из преследователей, он также смог ранить другого. Первый мотоцикл, потеряв управление, врезался в боковую машину, выкинув своего седока на двадцать метров вперед. Второй, немного отстав, затерялся в потоке автомобилей. Бен, не сбавляя скорости и продолжая маневрировать между машинами, приближался к концу моста с выездом на азиатскую сторону города.

– Пока не высовывайся, – сказал Бен. – Я сожалею, что двое невоспитанных людей испортили отличную возможность обозрения пролива и города с висячего моста.

– Мне иногда кажется, что если одного из нас не станет, то закончатся все наши муки, – выговаривала девушка, не поднимая головы.

Только Бен собирался что-то ответить, как увидел большой грузовик с прицепом, который постепенно перекрывал ему дорогу при выезде с моста. Понимая, что он не успеет проскочить, Бен, дернув ручной тормоз, развернул машину лицом в обратном направлении и, включив заднюю скорость, на всем ходу врезался багажником пикапа в задние покрышки грузовика. От сильного удара грузовик закачался, а пикап выбросило носом на бордюр, разделяющий двухстороннее движение на мосту. Включив все четыре колеса, Бен не без труда, но все же перевалил через препятствие, свалившись, словно с неба, на автомобили, ехавшие навстречу. В душе порадовавшись, что возможности внедорожника выручили их, Бен направил машину в самую гущу движения, расталкивая и врезаясь в более мелкие автомобили. Улучив момент, он выехал с дороги со встречным движением около оживленного перекрестка и пересек его наискосок. Проделав рискованные трюки вопреки всем правилам движения, Бен вынудил других безмолвно уступить дорогу пикапу, по внешнему виду которого было ясно, что ему уже нечего было терять. Тут же заехав в жилой комплекс, построенный на берегу пролива, Бен и Хадиджа дружно выбежали из машины и пересели в такси, стоявшее рядом. Оторопевший водитель, не сразу понял, что происходит: то ли это нападение разбойников, а то ли съемки какого-то боевика, где забыли предупредить о его роли.

– Быстро к причалу! – скомандовал Бен, приводя его в чувство.

Видя, как пожилой водитель безуспешно пытается трясущимися руками попасть ключом в ячейку, Бен вытолкнул его на улицу, добавив ему вслед, чтобы тот искал свою машину у причала. Под визг покрышек, нарисовав на асфальте две длинные полосы, Бен сорвался с места и в той же манере въехал на главную улицу. Теперь у него была новая компания: вдобавок ко всем остальным, в погоню за ним включилась еще вереница полицейских автомашин. Петляя между машинам, людьми и деревьями, Бен то выезжал на обочину, парковые части города и тротуары, чтобы объехать пробки и ловушки, то вновь возвращался на проезжую часть. Улучив момент, когда он смог оторваться на пару сотен метров от преследователей, Бен бросил такси недалеко от ближайшего причала. Молодые люди выскочили из машины и спокойным шагом прогуливающихся по набережной направились в сторону катеров. Несмотря на все уловки, они все же были замечены, и Бен издали увидел, как у дороги припарковались несколько машин с государственными номерами, из которых выбежали вооруженные люди в штатском. Немедля Бен схватил Хадиджу за руку и они, насколько позволяли физические способности ослабевшей девушки, побежали изо всех сил к причалу, где катера различного калибра собирали пассажиров. Растолкав столпившихся в очереди людей, Бен, выбрав наиболее быстроходный катер, усадил Хадиджу на корму. Столкнув в воду хозяина лодки, пожелавшего оказать сопротивление, Бен бросил ему вслед спасательный круг. Заведя мотор и только отдалившись от причала, он заметил, как пробиваясь сквозь толпу, преследователи подошли к краю берега. Однако открыть огонь они не успели, поскольку Бен, завернув за большой круизный лайнер, прикрылся его корпусом и направил катер обратно к европейской части города. Через несколько минут Бен увидел, что хоть и с небольшим опозданием, за ними все же пустились в погоню две полицейские моторные лодки.

– У тебя есть несколько минут, чтобы насладиться видами обоих берегов и красотой залива, – пытался перекричать шум мотора Бен. – И привяжи себя ремнями безопасности.

– Ты вперед смотри, – ответила побледневшая Хадиджа, изнуренная от непрекращающейся погони, и стала пристегиваться дрожащими руками. Полицейские, у которых были более быстрые лодки, все же успели догнать катер Бена около небольшого острова Кыз Кулеси, который берет название от находящейся на ней Девичьи Башни, изюминки среди других достопримечательностей Стамбула. Когда полицейские, выкрикивая разные угрозы и стреляя в воздух, приблизились к ним на расстояние ста метров, Бен резко завернул за крошечный остров, увлекая их за собой, и смог даже немного оторваться от них. Обернувшись вокруг острова, он оказался на хвосте у второй лодки, которая попыталась блокировать ему путь. Бен, вопреки ожидаемому, включил двигатель на максимальную мощность и смог проскочить между лодкой и островом, сделав крутой вираж прямо у борта полицейских, отчего поднялась большая волна. Подгоняемая порывом ветра и поймав полицейскую лодку на противоходе, волна обрушилась на нее, перевернув судно вверх дном. Полицейские из другой лодки, увидев попавших в беду товарищей, прекратили погоню, пытаясь вытащить их из воды. Тем временем Бен, чтобы догнать упущенное время, рванул к берегу. Он понимал, что преследователи, скорее всего, уже пересекли мост и, возможно, даже наблюдают за его действиями.

Развернув катер в сторону безлюдного причала недалеко от другого более позднего дворца Османских султанов, Долмабахче, Бен вскоре подплыл к нему. Выскочив с Хадиджей на брусчатый пирс, они вновь пустились бегом к проезжей части. Здесь Бен решил, что для решающего броска им необходимо как следует подготовиться. Для последнего этапа погони им снова нужен был новый прикид. Бен и Хадиджа, перейдя на другую сторону дороги, отыскали магазин одежды. Вновь поменяв свой внешний вид, они приобрели широкополые шляпы, чтобы спастись от палящего солнца и от многочисленных уличных камер. На этот раз они прикупились с запасом, взяв еще пару летних курточек для быстрой смены внешнего вида по ходу движения. Изменив тактику, они сели в маршрутный автобус, направляющийся в сторону моста Галата. В один момент у обоих сильно сжалось сердце, когда, не проехав и одной остановки, они увидели кортеж автомобилей с мигалками, мчащийся им навстречу. Вновь проявив стойкость, Бен решил выждать до конца. Чтобы поддержать Хадиджу, он взял ее за руку, которую девушка тут же отдернула, спрятав в карман нового джинсового комбинезона. Машины, к счастью, пролетели мимо, дав каждому из них возможность по-своему поблагодарить Бога.

– Видишь впереди стоящий маршрут? – спросил Бен, указав на автобус, набирающий пассажиров на остановке.

– Вижу, – кивнула Хадиджа.

– Мы сейчас постараемся пересесть в него. Приготовься! – сказал он. Как только они приблизились к остановке, впереди стоящий автобус стал постепенно отъезжать. Водитель звуковыми и световыми сигналами остановил своего коллегу и пожелал странной паре хорошего дня. Беглецы заметили, как их прежний автобус, едва успев набрать скорость, был остановлен несколькими машинами. Увидев это, молодые люди при первой же возможности вновь поменяли маршрут, которых, на удачу, было много на этой основной артерии города. Пользуясь и дальше подобной тактикой смены транспорта и летних курточек, они вскоре пересели в многолюдный трамвай и, проехав несколько станций, сошли на остановке Каракей, откуда до моста Галата оставалось рукой подать. Смешавшись в толпе туристов, Бен прятал лицо за козырек бейсболки, а Хадиджа, пыталась не выглядывать за поля своей новой шляпы.

Мост Галата и прилегающие к нему улочки привлекали любителей морской еды, где вокруг было множество ресторанов на любой карман и вкус. Воздух здесь был пропитан запахом жареной рыбы, а вдоль моста с обеих сторон стояли рыболовы с удочками и утомленные солнцем зеваки, ожидающие свою порцию свежего улова. Наконец среди скопления различных рыболовецких суден Бен отыскал катер «Мармара», который был готов к отплытию, пыхтя и пуская пары из выхлопных труб. Подойдя к заждавшемуся капитану, недовольно разглядывающего толпу, Бен сказал нужные слова, полученные из сообщения Сельджука: «Без удачи в море – все равно, что без невесты в брачную ночь».

– Проходите, – сказал тот, прищурив глаза и с недоверием оглядев их с ног до головы. Бен с Хадиджей шагнули на палубу, где стоял сильный запах свежей рыбы.

– Нам в трюме нужно отсидеться, чтобы не показываться на палубе, – сказал Бен, подойдя к капитану поближе.

– В трюме у меня свободное место только для рыбы, которая готова испортиться из-за вашего опоздания, – сухо ответил капитан.

– Наш общий друг будет очень недоволен, если мы не доберемся до Кипра, – спокойно объяснил Бен.

– У нас только одна возможность порадовать общего друга – это закопать вас в свежей рыбе, – резюмировал капитан.

– Если другого выхода нет, то, значит, это – лучший выход, – сказал Бен и потянул Хадиджу за собой.

Обещав ей, что придется потерпеть всего каких-то полчаса, пока они покинут акваторию Стамбула, Бен с трудом уговорил девушку быть погребенной под свежей рыбой.

– Ладно, командир, показывай, что надо делать, – сказал Бен и направился вниз.

– Да ничего. Как все, так и вы, – ответил тот. – Там, по обе стороны трюма, есть две ниши, слева и справа. Вот вам лопаточки. Раскопали осторожно рыбу, зашли в ниши и закопались… Хорошо, закопаться Акшин вам поможет, – сказал капитан, показав на помощника. – Ну все, трогаемся! – сказал он и поднялся в свою крошечную рубку.

Бен и Хадиджа медленно спустились в темное чрево суденышка, освещая себе путь фонарем. Рыба была свежей, и потому запах был еще не противным, но терпким, и долго терпеть его тоже было испытанием. Молодые люди, провалившись по пояс в рыбу, отыскали ниши, после чего Бен помог Хадидже освободить ее временное укрытие и устроиться там. Потом он откопал свою нишу и не без труда смог влезть туда прежде, чем Акшин помог ему зарыться. Шхуна, раскачиваясь в разные стороны, вырулила из своей стоянки и медленно стала выплывать в пролив. Работа дизельного двигателя во всех деталях отражалась в головах у скрывшихся в трюме. Дышать было все сложнее, а рыбный запах вокруг становился нестерпимее паралитического газа. Ниши находились вдоль бортов, и беглецам было слышно, как плещется вода снаружи и как волны накатываются на шхуну одна за другой. Через несколько минут после отплытия, как Бен и предполагал, после короткой полицейской сирены и требований остановиться судно встало. На палубе послышались шум и топот ног нескольких человек.

– Ну, где же ты прячешь беглецов? Давай, показывай! – сказал кто-то сердитым голосом.

– Командир, никаких беглецов у меня нет, никого, кроме этого бедолаги, – было слышно, как капитан говорил изменившимся тоном. – Если Акшин что-то натворил, то забирайте его.

– Не придуривайся! – оборвал его другой человек. – Если сам не выдашь, то оформим, что на судне было обнаружено кило терьяка. Понял ты? Нет?

– Зачем же вы так делаете? Никого у меня нет, клянусь своими детьми! – взмолился капитан.

– Никем, кроме Аллаха, клясться нельзя! – грозно сказал первый.

– Вот смотри, знаешь, что это такое? – продолжал давить второй. – Правильно, ты хорошо знаешь, что это такое. Вот сейчас этот терьяк окажется в твоем трюме, после чего мы опишем все судно, а ты, наконец-то, отправишься на заслуженный отдых на десять лет.

– Командир… – только что-то хотел сказать капитан судна, как первый голос рявкнул:

– Открывай трюм, я тебе сказал!

Послышалось, как капитан просеменил по палубе, после чего люк в трюм с громким треском был открыт. От этого для беглецов была лишь одна радость – небольшой глоток свежего воздуха снаружи.

– Что это у тебя? Почему не разгрузился? – заподозрив что-то неладное, грозно спросил первый голос.

– Не продалось, командир. Подумал, в Муданье разгружусь, близ Бурсы, может, там повезет, – жалобно сказал капитан.

– Что-то ты мне совсем не нравишься, – ответил второй голос. – Принеси мне абордажный крюк.

– Конечно, конечно, – ответил капитан, удалившись, и быстро вернулся, принеся то, что требовали.

– Вот теперь смерть беглецов будет на твоей совести, – сказал второй, после чего послышалось, как металлический предмет, разрывая толщу рыбы, ударяется в днище шхуны. В очередной раз это было так близко, что Бен даже увидел, как острый наконечник с изогнутым крюком прошел в нескольких сантиметрах от его головы. Неожиданно послышалась возня, и чей-то голос в рупор сказал о необходимости офицерам вернуться на патрульную лодку. После этого двое, чуть не проткнувшие беглецов насквозь, еще раз пригрозив капитану, покинули палубу. Шхуна медленно набрала обороты, и опять за бортом послышался приятный шум накатывающих волн. Прошло еще пятнадцать минут, и люк в трюм вновь открылся.

– Эй там, осьминоги, выползайте на солнце, охотников больше нет, – сказал капитан, вернув своему голосу грозный тон морского волка и привычную грубость.

Бен, отталкивая от себя стену скользких тварей, вылез из своей ниши и смог встать на ноги. Потом он разгреб угол, где была замурована Хадиджа, и помог девушке выйти из своего склепа.

– Ну что, сколько лет ты после этого не будешь есть рыбу? – попытался Бен подбодрить обессилившую девушку.

– После такого обильного угощения я с тобой вместе даже креветку больше не съем, – устало произнесла девушка и, видя молчаливое сожаление в глазах Бена, постаралась не срываться на него.

– Что бы я без тебя делал, – выдохнул Бен и первым поднялся по крутым и скользким ступенькам наверх. Потом он сверху протянул Хадидже руку и облегчил ей подъем.

– Мокрые и вонючие, – взглянув на них, определил капитан. – Сядьте вот там, – указал он на правую сторону от рубки. – Там меньше дует, и обсохните под солнцем. Может, вам рыбу пожарить для пятизвездочного сервиса? – рассмеялся неожиданно он, оскалив желтые зубы. Но, не получив должной реакции, знаком показал Акшину, чтобы тот принес питьевую воду.

Молодые люди, кивнув головой в знак благодарности, жадно пили воду и безмолвно смотрели вдаль, где, утопая в солнечных бликах от морской глади, медленно исчезал великолепный Стамбул.

– Подкрепитесь, – сказал капитан, протягивая нехитрую еду, – нам еще долго плыть.

Бен и Хадиджа, словно очнувшись ото сна, взяли свертки и обнаружили внутри бутерброд с колбасой и картофельные чипсы.

– Ты нас очень выручил, дружище, – сказал Бен, поглощая еду, – я не забуду это добро.

– Да ладно, – махнул рукой капитан, – таких помнящих добро целый стадион наберется. А толку-то?

– Не нужно стадиона, тебе достаточно одного из них, который сможет возместить тебе упущенное, – убедительно возразил Бен.

– Да, вот один из них наш общий друг. Ну и что? – ответил капитан. – Попался я однажды, и вытащил он меня. Так вот с тех пор с меня не сходит. Все они только пользователи…

– За все в жизни мы платим собой, капитан, – согласился Бен. – И то уже хорошо, что нашелся кто-то, чтобы вернуть тебе воздух свободы.

– Ладно, я сейчас в Муданью на полчаса заплыву. Разгрузиться надо, чтобы не задохнулись мы здесь, – предупредил капитан. – Плыть придется долго. Будем на месте только к утру. Так что приготовьтесь. Поесть я возьму на берегу, одеяло у нас есть. Спать придется на палубе под навесом, – добавил он и поднялся в рубку, чтобы взять курс в сторону Муданьи.

Море волновалось немногим больше, чем в Стамбуле, отчего Хадиджу на маленьком судне постепенно стало укачивать. Она немного пришла в себя, только когда они причалили в порту. Вокруг кружили чайки и кричали, словно требуя положенного угощения.

– Вы посидите в рубке, чтобы не светились здесь, пока все не закончится, – сказал капитан и занялся содержимым трюма.

Подав корму вплотную к месту разгрузки на пирсе, капитан, засунув в люк пневматическую гибкую трубу, за считанные минуты освободился от рыбы. Получив оплату, он вернулся к рубке и, с облегченными сердцем и трюмом, вновь направился в открытое Мраморное море. На закате они заплыли в живописный пролив Дарданелл и выплыли из него в Эгейское море ближе к полуночи.

Море было спокойным, веяло прохладой ночи, а с береговой линии доносился запах костра. Луна улыбалась на гребнях легких волн, прокладывая серебряную тропу для затерявшихся в морских просторах. Бен и Хадиджа рассказывали друг другу разные истории из своей жизни, устроившись на палубе под тентом. И только когда небо пролилось небольшим дождем, они умолкли, слушая, как дождь беседовал с морем. Уснув под эту музыку, молодые люди проснулись на восходе, когда они уже миновали остров Родос и держали курс прямо на порт Гирне, на северной турецкой части Кипра. Пока они подплывали к острову, солнце уже успело взойти и грело вовсю. Не заплывая в порт, капитан подал судно к деревянной эстакаде рыбаков и высадил странных пассажиров.

– Вот по этой дороге, пешком, и через час вы дойдете до Гирне, – сказал он им, махнув рукой на прощание. – Но может повезти и с попуткой. Удачи! Надеюсь, больше не увидимся, – бросил капитан напоследок и вернулся в свою рубку.

К счастью, довольно скоро подвернулась попутка. В кузове небольшого грузовичка рыболово, Бен и Хадиджа доехали до центра Гирне и, пересев в такси, через полчаса прибыли в Никосию, или Лефкошу, как называет свою часть города турецкое население острова, выйдя из машины неподалеку от мечети Селимия. В своем сообщении Сельджук передал, что альтернативный тайник для получения паспортов находился именно в этой мечети. Оставаться им долго на Кипре также было опасно. Поэтому Сельджук организовал для них билеты в Рим на пять вечера того же дня, как и просил его Бен. Из-за отсутствия прямого рейса приходилось лететь через Афины. Но для этого сначала нужно было достать паспорта.

До начала дневной молитвы был еще час, и Бен с Хадиджей для подкрепления сил решили перекусить в соседнем ресторане. Наотрез отказавшись от морского меню, они отдали предпочтение запеченной баранине с тушеными овощами.

– Благодатные места! – выдохнула, немного придя в себя, Хадиджа. – А сколько испытаний было у местных жителей и сколько еще ожидается, один Бог знает…

– Вторая часть твоей мысли прозвучала интригующе, – зацепился за ее слова Бен.

– Да так, просто мысли вслух, – ответила спокойно девушка.

– Перейдя в начале прошлого века от Османской империи во владения британской короны, киприоты начали борьбу за самоопределение, – начал Бен. – Хотя здесь до сих пор дислоцируются британские базы. Потом это сопротивление «чудесным образом» перешло в межэтнический конфликт между двумя общинами – греков и турок, приведший к разделению острова и его столицы на две неравные части. Но завершился ли на этом конфликт?

– Если оставят местных людей в покое, то они переженятся друг на друге и побратаются, – заявила уверенно Хадиджа.

– Оставят ли? Ведь кому-то выгодно, разжигать межэтнические конфликты… – продолжил Бен.

– Более сильным странам, бывшим империям. Хотя какие они бывшие? Просто сменили вывеску и продолжают оставаться очень даже настоящими…

– Вот именно! – довольно отреагировал Бен. – В этом вопросе бывших нет… Те, что были великими в прошлом, вновь пытаются помериться силами… Я бы сказал, что история близка к своему повторению, когда опять многие страны будут лежать в руинах, а кто-то потирать руки, что смог все затеять, оставшись в стороне, и снимать сливки.

– Ты это Америку имеешь в виду? – неожиданно спросила девушка, искренне удивляясь рассуждениям Бена.

– Возможно, возможно, – задумчиво ответил Бен и хотел уже что-то добавить, как азан, донесшийся из мечети, прервал его. – Мы потом продолжим. И пока нас не настигли здесь, надо поскорее отсюда убираться, – добавил он.

Расплатившись, они вышли из ресторана, оглядываясь по сторонам, каждую минуту ожидая очередных сюрпризов.

– Ты что, собираешься войти внутрь? – удивилась девушка.

– И даже помолиться вместе со всеми, – улыбнулся Бен.

– Ты же вроде не мусульманин, или я…

– Моя работа дает мне большие возможности, – подмигнул Бен.

– Ах, вот как это можно оформить!? – подыграла ему Хадиджа.

– А если честно, то только Бог знает, кто мы такие, – более серьезным тоном добавил он. – Потом обсудим. Возьми вот это, первый отобрали у тебя в Стамбуле твои последние похитители, – сказал Бен, вложив ей в руку глушитель сигналов с капсулы.

– А до сих пор как же…?

– У нее радиус работы десять метров. До сих пор мы держались вместе. Теперь ты совершишь омовение и зайдешь внутрь. После того, как я буду уверен, что ты в порядке, зайду и я. А это – твоя новая рация, – сказал Бен, протянув аппарат.

– А ты запасливый, – отметила девушка.

– Сельджук, добрая душа, организовал, сколько я и просил, – сказал он. – Иди и будь внимательна. Если что-то не так, сразу связывайся. Дай знать, как устроишься и не выходи, пока я не скажу.

– Так точно, сэр! – бросила с улыбкой Хадиджа и направилась на половину женщин. Через несколько минут она связалась и сообщила, что находится внутри и не видит повода для беспокойства. После этого Бен, совершив омовение, зашел внутрь на мужскую половину мечети. Завершив обязательную совместную молитву, Бен, взяв Коран, устроился в углу между минбаром и стеной, отгородившись от обзора других. Убедившись, что рядом с ним никого нет, Бен запустил руку за минбар и вытащил оставленный для него небольшой пакет. Вложив его во внутренний карман летней куртки, Бен не спеша вышел из мечети. После нескольких вызовов Хадиджа ответила. «Уж слишком все тут тихо. Откуда же ждать беды?» – размышлял Бен, незаметно оглядываясь вокруг и не веря, что ему удалось, хоть и на время, но все же запутать следы. Как только вернулась Хадиджа, они сделали новые покупки верхней одежды в ближайших магазинах и направились в гостиницу, находящуюся на соседней улице. Расплатившись наличными, Бен снял комнату на один день, собираясь покинуть его через час.

– У нас мало времени на новый грим, – сказал Бен, поднимаясь по лестнице впереди Хадиджы.

– Новый грим? – переспросила она. – Как же это надоело, если честно!

– С каждым шагом мы все ближе к своей цели, – успокаивал ее Бен.

Взглянув на новые паспорта, Бен оценил, как мастерски была использована компьютерная графика для придания новой внешности Бену и Хадидже. Достав из рюкзака соответствующие комплекты грима для фото из последних паспортов, Бен и Хадиджа разошлись по разным углам. Девушка заперлась в ванной комнате и вернулась через тридцать минут, смущенно пряча глаза.

– Ну, как? – спросила она занятого своим телефоном Бена.

– Ух ты, даже я тебя с трудом узнаю! – признался он. – На этот раз очень профессиональная работа. Браво!

Теперь у нее были рыжие брови, лицо в веснушках, зеленые глаза в очках с золотистой оправой. Только лишь платок на голове оставался опасной деталью, привлекающей внимание, отказаться от которого она была категорически против.

– Благодаря твоим выкрутасам у меня теперь появилась новая профессия, – сказала девушка. – И ты вроде бы тоже неплохо справился.

У него теперь появились светло-каштановые широкие брови и бородка готи. Глаза стали голубыми, а нос с горбинкой, на котором вновь сидели роговые очки.

– Девушек, особенно тебя, загримировать до неузнаваемости сложнее, чем мужчин, по своему опыту знаю, – сказал Бен.

– Ты играл женские роли или подрабатывал гримером? – хмыкнула девушка.

– Чего только не приходилось делать, – помотал головой Бен и добавил: – Теперь перейдем к делу, слушай меня внимательно!

Прибавив звук телевизора, Бен провел с ней полный инструктаж дальнейшего плана действий, включая период пребывания в Риме. Затем, стараясь не привлекать излишнее внимание, они покинули гостиницу.

Выйдя на улицу, Бен и Хадиджа направились в сторону «зеленый линии», которая контролировалась вооруженными силами ООН и разделяла город на две части. Показав на пропускном пункте паспорта граждан Мальты и распечатку билетов, молодые люди перешли на греческую сторону острова. Сев в такси, они без приключений добрались до аэропорта и зарегистрировались на рейс. В самолете они сидели порознь. Уже поздно вечером, с пересадкой в Афинах, они долетели до Рима, где Бен собирался встретиться с человеком, который мог помочь ему с возвращением домой и который обладал информацией о людях, определяющих его судьбу и судьбу Хадиджы. Этим человеком был Феликс, бывший сослуживец Руди. После окончания вьетнамской войны товарищи по оружию были призваны на службу в один и тот же отдел ЦРУ. Но на новой работе они друг с другом не поладили. Их постоянным стычкам из-за взаимной неприязни был положен конец после того, как Феликс получил задание длиною в жизнь – стал внедренным агентом в Ватикане. За долгие годы усердной работы ему удалось дослужиться до сана кардинала и, будучи приближенной фигурой к главе католической церкви, курировать финансовые операции самого маленького, но очень влиятельного государства в мире.

Бену посчастливилось несколько лет тому назад оказать важную услугу Феликсу. Как-то, в рамках задания в странах Латинской Америки, Бен смог рассекретить тайную связь некоторых кардиналов и их участие в попытках государственных переворотов в южноамериканских странах, где финансовая поддержка шла от корпораций и банков, связанных с Ватиканом. По указанию центра Бен передал эти данные Феликсу, что позволило тому укрепить позиции и освободиться от своих противников внутри епархии.

В международном аэропорту Рима имени Леонардо да Винчи было привычное столпотворение. Громадные потоки пассажиров стихийно самоуправлялись, и сонные, но улыбчивые работники аэропорта успешно доверяли толпе этот процесс, не торопясь вмешиваться в естественный ход событий. Оставаясь в зоне видимости друг от друга, Бен и Хадиджа благополучно прошли паспортный контроль и вышли на улицу в половине десятого вечера. В автобусе они сели порознь и направились в центр, до которого было тридцать километров пути.

Наблюдая за движением на дороге, Бен обратил внимание на автомобиль, который в отличие от остальных машин никак не пытался обогнать их. Бен предположил, что объектом наблюдения, скорее всего, вновь была Хадиджа, возможно, из-за ее хиджаба. Маскировка внешности много раз выручала его, поэтому он был уверен, что причиной излишнего внимания был не он. «Это местные. Скорее всего, будут присматриваться, пока решат, что делать», – полагаясь на свою интуицию и будучи знаком со стилем работы итальянской контрразведки, успокаивал себя Бен. Выйдя из автобуса на конечной остановке около станции метро Барбирини, Бен продолжал следовать за девушкой, которая точно знала свой маршрут.

Ближе к полуночи центральные улицы города заполнялись туристами, ищущими прохладу и острые ощущения. Теперь Хадиджу сопровождали парень и девушка. Они шли за ней, держась разных сторон улицы, порой отпуская ее вперед, порой догоняя. Пройдя несколько кварталов по Виа дель Тритоне, Хадиджа свернула на Виа дель Корсо и зашла в небольшой отель рядом с галереей Альберто Сорди. Сельджук снял ей номер в этом отеле, с окнами на явочную квартиру, о которой знали только он и Бен. Квартира напротив располагалась на третьем этаже и была приобретена на имя гражданки Британии, которой давно не было в живых. На Виа дель Корсо располагалось множество бутиков и ресторанов, что делало эту неширокую улицу заполненной людьми практически в любое время суток. Она соединяла Римский Капитолий с площадью Попполо и находилась недалеко от Ватикана.

Убедившись, что девушка заняла забронированный для нее номер, также находящийся на третьем этаже, Бен поднялся в свою квартиру и, предприняв все меры предосторожности, вошел в запыленную прихожую. Запустив руку под обувную полку, Бен первым делом вытащил оттуда оставленный самим же 16-ти зарядный пистолет «Беретта». Хотя ни один из датчиков не указывал на вторжение в его отсутствие, он, вспоминая события последних дней, уже не доверял даже своей тени. Бен с большой предосторожностью обследовал каждый угол двухкомнатной квартиры и вернулся в гостиную, откуда окна открывались на улицу Корсо, чтобы настроить аппаратуру наблюдения. Не включая света, Бен выглянул на улицу и увидел продолжающих свое дежурство двоих прикрепленных к Хадидже. Теперь они сидели в небольшом фиате недалеко от входа в гостиницу и потягивали что-то из трубочек. Было бы безрассудством разбираться с ними сейчас и обнаружить свое положение. Действуя по установленному плану, Бен, раскрыв напольные плитки в ванной комнате, достал сложное оборудование для сканирования пространства, которое трансформировало инфракрасные лучи в изображение на дисплей и перехватывало 90 % звуков внутри наблюдаемого объекта. Для этого установка испускала особые электроволны-перехватчики, которые могли улавливать звуковые колебания в помещениях гостиницы и доносить их к источнику своего излучения для преобразования их в понятные шумы или речь. Теперь он мог наблюдать за комнатой Хадиджы и движением вокруг нее. Завершив соответствующие настройки, он стал получать данные с аппарата на экран своего телефона.

Включив телефон, Бен не обнаружил нового послания от Руди, что немного его даже напрягло. Отослав кодированное сообщение Феликсу, Бен подтянул кресло к монитору сканирования и, надев наушник на одно ухо, углубился в размышления. Он иногда проваливался в сон на короткое время, но быстро просыпался от посторонних шумов в наушнике или на улице.

В таком же положении он встретил утро. Дежуривших в фиате сменила другая пара, но активных действий никто не предпринимал. Бен ждал ответа от Феликса, для встречи с которым он, собственно, и прилетел в Рим.

В девять утра Бен получил долгожданное сообщение. Феликс подтвердил, что сможет увидеться с ним в полдень в подвальном кафе около площади Навона, где им и раньше приходилось встречаться. Место было выбрано не случайно. В кафе было два входа и несколько залов. Вход с улицы в общий зал был для всех. А вход в другие комнаты поменьше размером был из квартиры сверху и только для некоторых лиц, работающих в Ватикане. Решив вопрос встречи, Бен послал два вызова на рацию Хадиджы, означающие, что все идет по плану. В 11:30, Хадиджа вышла из гостиницы и направилась в сторону площади Навоны. Позволив группе слежки приступить к своей работе. Бен пустился вслед за ними. Он порой переходил на параллельную улицу, чтобы не привлекать внимание, и наблюдал за движением девушки, пеленгуя ее своим телефоном по сигналу, исходящему от ее рации. Постепенно он становился все ближе к ведущим слежку за Хадиджей, и в один момент Бен оказался в пяти метрах от них. Воспользовавшись тем, что они попали в «слепую зону» для уличных камер, Бен незаметно выпустил в них иглы, начиненные паралитическим веществом. Двое молодых людей тут же рухнули на землю, словно подкошенные. В зависимости от выносливости организма, они должны были очнуться через несколько часов. Бен, сыграв удивление прохожего, продолжил свой путь. Вызвав Хадиджу по рации, он сказал ей, что действовать нужно по альтернативному плану. После чего девушка направилась в другую гостиницу, недалеко от места встречи Бена с Феликсом, где для нее был снят дополнительный номер. Убедившись, что Хадиджа устроилась, Бен поспешил в кафе, где его уже ждал Феликс.

Зайдя в подъезд здания, Бен просунул в щелку на двери конверт с бумагой, содержащий нужный стих из Библии. Меньше чем через минуту дверь открылась, и пожилой мужчина в монашеском одеянии проводил его в пустую комнату с камерой для сканирования зрачка. Постояв напротив камеры, Бен дождался, когда часть пола в углу комнаты сдвинулась, раскрыв проход на лестницу, ведущую вниз. Спустившись по ступенькам, Бен оказался в полутемном и прохладном помещении, обставленном изысканной мебелью из красного дерева. Все убранство было в стиле средневековья, таящее в себе уныние и отрешенность.

– Приветствую тебя, сын мой, – услышал Бен из глубины темного зала от приближающегося к нему силуэта. И только когда Феликс оказался в круге неяркого освещения, Бен узнал его. Феликс сильно сдал за последние годы, сгорбился и осунулся. Он был одет во все черное, и только белая колоратка, обрамлявшая его шею, светилась в полумраке. Тепло пожав друг другу руки, они расположились около небольшого зажженного камина.

– Без этого даже летом сложно бороться с сыростью, – сказал Феликс, заметив удивление молодого человека.

– Да, но раньше мы как-то обходились, – деликатно заметил Бен.

– Раньше мы были моложе, сын мой, – мягко улыбнулся пожилой мужчина. – Я тебе предложу чаю, а ты расскажешь мне, что тебя привело в эти стены.

– Это хорошие условия для начала, – хлопнул по колену Бен. – Наступил момент, когда я убедился в вашей правоте, – отметил он, сделав вступление к серьезному разговору. – Слушаю тебя.

– Я утопаю в сомнениях, на тех ли я работаю, отец мой, – выговорил Бен, словно находясь на исповеди.

– Синдром опытного агента, дожившего до возраста Христа, – определил Феликс, грустно улыбнувшись уголками губ.

– Да, вы меня предупреждали об этом, я помню, – кивнул Бен. – Но уж слишком много набирается фактов, чтобы говорить только о сомнениях.

– Они должны быть обоснованными, прежде чем ты их вселишь в свое сердце, – заметил Феликс.

– Согласен, но когда мое сердце находится под прицелом, то оно начинает терять доверие и в то, что до этого было истинным для него, – парировал Бен.

– Поделись со мной…

– Я никогда не был послушным мальчиком, – начал Бен, – но за это меня еще никто не хотел убивать. Как-то удавалось доказывать свою правоту и доводить до конца задания. Теперь же я уверен, что свои же за что-то хотят от меня освободиться. Возможно, это дело рук Руди…

– Что может стоять на кону? Какие у него могут быть мотивы? У тебя есть какие-нибудь предположения? – спросил Феликс.

– Результаты задания, – выдохнул Бен. – О сути задания и о том, что искомая информация у меня, знают только двое. Наверное, он захотел быть единоличным обладателем этой информации…

– Дай мне направление.

– Иранская ядерная программа.

– Кто второй?

– Хауфман…

– Ты его считаешь праведником? – удивленно поднял брови Феликс.

– Нет, но о моих передвижениях знал только Руди…

– Это технический момент. Они также могут играть в четыре руки…

– Я ни одному из них не доверяю, но те, кто хочет меня убить, непосредственно подчиняются Руди, – объяснил Бен.

– Почему ты доверяешь мне?

– Вы вне этого задания и не в числе их друзей, – ответил Бен.

– Без внутреннего расследования ты ничего не узнаешь, сын мой, – резюмировал Феликс.

– Иначе, у тебя будут одни предположения.

– Мне нужно вернуться домой…

– У меня есть «окно» из Абердина в Мексику и только частным самолетом. Оттуда доберешься сам. Только это могу и предложить, – немного подумав, сказал Феликс.

– И это совсем не мало. Иначе пришлось бы пуститься вплавь, – ухмыльнулся Бен.

– Не садись на самолеты по Европе.

– Это я уже усвоил.

– В чем ты подозреваешь Руди? – неожиданно спросил Феликс.

– В самом худшем, – спокойно ответил Бен.

– Ты знаешь, я его всегда недолюбливал, но я бы не согласился с тобой; он не станет работать на других, – уточнил Феликс. – Это не тот человек. Другое дело – внутренние дрязги, которые разрушают Америку.

– Это все можно вот так просто объяснить?

– Это хуже измены для меня, – выдал сквозь зубы Феликс, сдерживая гнев.

– В чем же тут дело? Какие у них здесь интересы?

– Руди – человек республиканцев, а Хауфман кормится от демократов. Так было установлено сверху. Ты можешь поискать мотивы в этом направлении.

– Опять эта грызня за власть, за президентское кресло?

– И за места в Сенате, и Конгрессе, и за госзаказы, и за расходы из бюджета… Мне продолжать, или ты это уже все проходил? – спросил Феликс, доливая себе горячего чая.

– И какую же вы видите связь с моим заданием?

– Иранская ядерная программа остается ключевым фактором во внешней политике страны и наших отношений с Израилем, – начал Феликс. – Если некоторые демократы могут допустить послабления для Ирана, то республиканцы, традиционные лоббисты Израиля, планируют ужесточить санкции. В зависимости от того, в чьи руки попадет твоя информация, будет выстроена соответствующая дальнейшая программа действий.

– Значит, Руди может принести в жертву верного солдата…

– …ради национальных интересов Америки, – перебил его Феликс. – Не удивлюсь, если он в это искренне верит. Под этими лозунгами проливалась кровь миллионов. Твоя могла бы стать каплей в этом океане.

– Но получается, что этот лозунг работает больше в интересах тех, кто им спекулирует и чаще других его повторяет, – сказал Бен.

– Это старые методы элиты в управлении всей остальной человеческой массой. Других методов еще не придумали. Они тысячи лет назад возникли в этом городе, – указав наверх, добавил Феликс, – и не поменялись до сих пор. По существу, короли и императоры не исчезли, они поменяли формат управления.

– Я приму во внимание ваши советы, Феликс. Но у меня все же есть основание полагать, что так называемые защитники наших национальных интересов координируются из другого центра, откуда, возможно, получают инструкции правители и других стран, которые при этом могут быть даже противниками друг для друга.

– Ну, эти предположения не новы, хотя пока так и остаются фантазиями…

– А если это противоречит национальным интересам Америки, если тот же центр координирует и Иран, и Россию?..

– Но я могу предположить и обратное, скажем, что без подобного глобального центра, если он есть, мы бы давно были погребены под обломками ядерной войны. А может быть, координаторы этого центра, преследуя свои цели, волей или неволей, в то же время удовлетворяют интересам Америки и других стран больше, чем ты можешь предположить? Ты разве обладаешь знанием обо всех составных элементах глобальной картины и мировых тенденций, чтобы определить их пользу или вред? Может, глобализирующийся мир и человечество нуждаются в определенной координации в свое же благо? И, может быть, мировое правительство – всего лишь неизбежное явление в истории человечества, где само является задумкой Создателя и от которого все же добра больше, чем зла?

– Вы сейчас говорите как святой отец, – усмехнулся Бен.

– Ты пришел на встречу с кардиналом, сын мой, – улыбнулся в ответ Феликс.

– Получается так, что, как святой отец, вы можете оправдывать действие одного процента хозяев жизни на планете или?..

– Когда твой обзор позволяет видеть всю картину или хотя бы больше чем другие, то становится ясно, что в таком уникальном феномене, как человечество, каждый из нас, вне зависимости от своего положения, всего лишь заложник обстоятельств, – придав мягкость голосу, ответил Феликс после небольшой паузы. Казалось, что он теперь выступает с кафедры перед епископами своей епархии. – Метафизическое добро и зло распределены так, что нет возможности для одного из них безусловно победить другое. Люди же – это та феноменальная материя, в которой сталкиваются эти два полюса, и мы можем лишь постараться отдалить от себя зло, но победить или убрать его от нас может только Тот, Кто создал и добро, и зло, чтобы испытать род человеческий. Каждый из нас, проклинающий своих правителей, мог бы стать большим злом для других, окажись он на троне. Поэтому если мы владеем пониманием и видением сути вещей этой большой картины, то должны помогать друг другу, отдалять от себя зло, даже если подобную помощь нужно оказать несправедливому правителю. А может, даже с него и начать. Кто-то же должен быть на месте тех, чьи решения определяют судьбы миллионов. А почему бы нам, понимающим и терпящим, не помочь им стать лучше, тем самым облегчив и жизнь других?!

– Все это звучит идеалистически красиво, конечно же, – махнул рукой Бен и добавил с кривой усмешкой: – Тут только маленькая загвоздка в том, насколько они сами хотят меняться к лучшему. Получилось, святой отец, что я сделал долгий и опасный путь сюда, чтобы к моим предыдущим сомнениям добавились новые, – невесело заключил Бен.

– Мы живем в эпоху, которая подошла к грани глобальных исторических перемен, – ответил Феликс. – А перемены, как правило, сопровождаются ломками старого и новыми испытаниями для человечества. В наше время все живут с сомнениями в завтрашний день. И усиливая твое состояние, я добавлю, что все предполагаемые варианты возможны. В наше быстро меняющееся время проблемы таят в себе комплекс причин их возникновения. Ситуация в глобальном мире перемешалась и осложнилась настолько, что ты можешь услышать речь полную сомнений даже от кардинала, – грустно пошутил Феликс.

– Вы хотите сказать, что…

– Да, именно, что Руди может работать на несколько господ по указанию сверху и подрабатывать для интересов республиканской партии, при этом подмигивая Москве и Пекину одновременно, – выдал разом Феликс. – А знаешь почему? Если до недавнего времени там, где заканчивались интересы одних, начинались интересы других, то с ускорением процессов глобализации и с появлением нескольких сильных центров в мире противники по одним проблемам теперь могут быть союзниками по другим. Чем больше и быстрее будет расти подобная неустойчивость и уровень энтропии, тем скорее сеть военных конфликтов окутает этот мир, перейдя со временем в третью мировую войну. Возможно, последнюю в истории человечества.

– Мне уже приходилось слышать об этом по дороге к тебе, – закивал Бен, – но самым большим откровением для меня явился прогноз возможных военных конфликтов за передел мира между старой мировой элитой в лице монархий и нами. Так сказать, между либералами и традиционалистами, если выразиться на языке ценностных категорий.

– Видно, ты не без пользы коротал свое время с интересными людьми на своем пути, – развел руками Феликс. – Тот, кто это тебе сказал, наверняка информированный малый, я тебе скажу. Учти, что особенно ожесточенная схватка для нас предстоит с нашим историческим противником – британской короной.

– Вот как? – выразил искреннее удивление Бен. – Если в Ватикане тоже так считают, значит…

– За изменяющейся картой мира, и в особенности Ближнего Востока, стоят именно эти две империи, мой дорогой, – сказал Феликс, допивая вторую чашку. – За активизацией шиитских группировок против интересов арабских стран, которые традиционно являются партнерами Америки, просматривается рука Великобритании, которая плотно сотрудничает с шиитами через Иран, своего сателлита в регионе.

– Но мы при этом наблюдаем, как и Америка начинает вести свою игру с Ираном, – заметил Бен.

– Да, внешне это выглядит противоречиво, и как тактический маневр подобное можно допустить. Хотя не исключено, что Белый дом планирует перехватить инициативу в самом Иране, упущенную вместе в последним шахом. Помимо всего, современные переговоры Вашингтона с Тегераном, на мой взгляд, направлены на укрепление Ирана еще и как геополитического игрока для того, чтобы усугубить хаос в регионе через ожесточение противостояния между уравнивающимися по силе и непримиримыми по сути врагами – суннитскими и шиитскими центрами – ради более глобальных интересов США. Такой политикой Америка ослабляет позицию традиционных сил в регионе, включая своих союзников Турцию, Саудовскую Аравию и, не в последнюю очередь, Израиль, официальное мнение которых все чаще противоречит мнению Белого дома. Подключая к этому противостоянию и феномен ИГ, Америка получает сильный инструмент для управления хаосом на Ближнем Востоке. Если события будут развиваться в том же ключе, то в военные действия вскоре вовлекут и твою любимую Турцию, сын мой, где британцам порой удается потеснить даже нас. Потому возможно, что Турция, чтобы укрепить себя сильным военным союзом против агрессии запада сблизится с Россией, которой также выгоден этот союз по тем же причинам.

– Относительно Турции я с вами согласен, – отреагировал Бен. – Чтобы справиться с ней, мало одного курдского фронта на востоке. Наверное, могут воспользоваться и кипрской картой на западе, миной замедленного действия, заложенной когда-то. Тем самым можно предотвратить союз между Турцией и Россией, где последняя всегда выступала как заступник православных греков и киприотов. При этом Евросоюз может остаться вне конфликта, если вовремя выдворит Грецию за пределы своего союза, о чем все больше идет дискуссий в нужных кулуарах, – добавил Бен.

– Возможно, и в таком случае, будет необходимо вывести Турцию за скобки НАТО, – продолжил Феликс, – используя с умом то, что Турция сама дает для этого повод, укрепляя союз с Россией.

– Не опрометчиво ли это с нашей стороны заводить войны сразу против двух сильных держав и способствовать их сближению? – поинтересовался Бен, вспоминая беседу с военачальником турецкой базы в Диярбакыре.

– Полагаю, при любом раскладе в конфликтах в Евразии будут участвовать все члены Северного Альянса, так что мы в этой упряжке не одни. Война на Украине – один из них, – разъяснил Феликс. – Подобная ситуация играет на руку тем, кто размахивает звездно-полосатым флагом: чем жарче конфликты, тем быстрее будет таять внешний долг Америки, – ухмыльнулся он.

– Значит, последующие пару лет нам с тобой скучать не придется, – подмигнул Бен.

– Да, и не только пару, – махнул рукой кардинал, – все только начинается. Тут еще приближаются выборы нового президента у нас. Демократам нужно будет закончить срок на мажорных нотах, чтобы расчистить дорогу в президентство первой женщине. Поэтому наращивание экономического давления на Россию, поддержка Украины, возможно, разжигание других конфликтов по контуру русских границ и волнения в самой России, – все это даст нам много поводов и материалов для работы.

– Ясно, что ничего не ясно, – протянул Бен, немного задумавшись и допивая чай. – Ну что, Ваше Святейшество, как всегда, было приятно вас видеть. Спасибо за «окошко», чтобы смыться отсюда к себе; я должен доиграть все до конца, вы знаете. И спасибо за чай и советы, – сказал Бен, протягивая ему руку. – Будем брать шире в таком случае, не станем маниакально зацикливаться на теории заговора. Руди или кто-то другой, быть может, собирается убить меня исключительно из благих побуждений, – горько усмехнулся Бен под конец.

Получив напоследок от Феликса инструкцию и пароль для встречи в Абердине, и, по-дружески попрощавшись, он направился к лестнице.

Оказавшись на солнечной улице после мрака подземелья, Бен, прищурившись, оглянулся вокруг и двинулся в сторону новой гостиницы Хадиджы. Что-то внутри шептало ему о том, что нужно ждать сюрпризов. Приученный доверять своей интуиции и будучи напичканным оборудованием, взятым из явочной квартиры, он надеялся, что сможет вовремя отреагировать на нештатную ситуацию. Как бы там ни было, Бен с беспокойством осознавал, что для доведения задания до конца ему каждый раз приходится рисковать жизнью девушки, с которой его уже связывали глубокие душевные узы. Включив электронную пушку для создания помех в работе камер наблюдения, прикрепленную на ремень, и, поглубже натянув козырек бейсболки, Бен вошел в гостиницу. Поднимаясь по узкой лестнице, он столкнулся с подвыпившим мужчиной, у которого из кармана брюк торчал электронный ключ от номера. Нарочно споткнувшись, Бен задел плечом мужчину и, воспользовавшись заминкой на извинения, успел вытащить ключ из кармана. Подходя к комнате девушки, Бен еще раз убедился, что интуиции нужно доверять больше, чем командирам. Он увидел около ее двери пританцовывающего на месте верзилу славянской внешности, выглядящего как обычный студент. Как бы тот ни пытался притвориться расслабленным, Бен почувствовал в нем напряжение бойца на задании. Крутя между пальцами пластиковый ключ, Бен сделал вид, что ищет нужную дверь. Проходя мимо верзилы, он выпустил в него отравленную иглу и помог ему упасть на пол без шума. Просканировав комнату Хадиджи на инфракрасное излучение, он обнаружил внутри четыре фигуры и мог следить за их движениями. Не теряя времени, Бен по-хозяйски постучал в дверь и зычным голосом выкрикнул на итальянском без акцента:

– Это консьерж. Сеньора забыла свои бумаги на стойке внизу, – стал он повторять безостановочно.

Предполагая, что верзила снаружи контролирует ситуацию и чтобы проводить назойливого консьержа, одна из фигур стала приближаться к двери. Только он успел открыть ее, как Бен выстрелил в него в упор и, прикрываясь им, влетел в комнату, произведя еще несколько точных выстрелов по двум налетчикам, стоящим рядом с девушкой. Ругаясь по-русски, тяжелораненые бойцы, сделав несколько беспорядочных ответных выстрелов в сторону Бена, вскоре стихли. Бен поразился тому, как девушка мужественно держалась во время смертельной перестрелки, не издав ни одного звука. Хадиджа, лишь зажмурив глаза и заткнув руками уши, дожидалась окончания стрельбы. Она открыла глаза только тогда, когда Бен, схватив ее за руку, потянул к выходу из комнаты, успев подобрать ее сумку. Неожиданно для нее они оказались в чужом номере напротив, где всюду была разбросана одежда и пахло спиртным. Бен быстро сменил рубашку, испачканную кровью бойца, на новую, из гардероба постояльца. Дождавшись, чтобы на шум в коридоре стали появляться люди и снизу прибежали охранники, Бен и Хадиджа вышли из номера и слились с другими, направляющимися к лестницам. Сев в первое же такси, Бен попросил водителя отвезти их к Колизею. «Почему русские? Наемники или охотники за капсулой?» – не мог понять Бен. Девушку мелко трясло, но она продолжала молчать. Бен машинально оглядывался по сторонам и сжимал рукоятку пистолета. Сойдя около Колизея, они пересели в другое такси и, сменив, таким образом, несколько машин, оказались в районе остановки междугородних автобусов. На этот раз обошлось без погони.

– Они что-то узнали от тебя? – спросил Бен.

– Нет, – ответила девушка, не глядя на него.

– Что-то забрали?

– Нет.

– Сможешь идти без меня? – спросил он.

– Я и так хорошо жила без тебя, – неожиданно сказала она, уставшим голосом.

– Прости, мне придется повторить мой вопрос… – сказал он, взяв ее за руку. – Отпусти ты! – бросила в сердцах девушка, резко вырвав руку, и медленно побрела к остановке.

Помня маршрут наизусть, девушка купила билет до Флоренции и поднялась в первый автобус, готовящийся к отправке. Бен последовал ее примеру и занял место на два ряда позади нее. Вскоре автобус тронулся и стал медленно выезжать из города на междугороднюю трассу. На половине пути автобус был остановлен патрулем карабинеров. Их было трое. Водитель оставался в машине, девушка-карабинер стояла у открытых дверей, второй мужчина поднялся в салон, чтобы оглядеть пассажиров. Громко извинившись, мужчина прошелся по узкому коридору и остановился около Хадиджы. Поняв, что от нее требуется показать свои документы, Хадиджа неожиданно даже для Бена вспылила и стала возмущаться на английском. На шум в салоне поднялась девушка-карабинер и попросила ее успокоиться и выйти из автобуса. Хадидже не оставалось ничего более, как подчиниться блюстителям порядка. Бен не вставал с места до тех пор, пока другой карабинер не подал знак водителю уезжать без нее. Теперь медлить было нельзя. Хадиджу уже усадили в полицейскую машину, когда Бен, удивив полицейских, вышел из автобуса. Они автоматически потянулись за оружием и приказали ему оставаться на месте. Водитель автобуса, чтобы не испытывать более судьбу, быстро уехал.

– Господа офицеры, я только хотел помочь, – сказал Бен на прекрасном итальянском с легким сицилийским акцентом. – Сеньора приезжая, нашего языка не знает, а я с ней смог подружиться на остановке в Риме, хотел только помочь, – повторил Бен, не переставая жестикулировать.

– Знаешь, мы тебя упечем на десять суток за непрошеную помощь, чтобы ты не совал нос не в свои дела, – сказал мужчина и вытащил наручники. – Руки за спину!.. – только он успел приказать, как из проезжающего мимо внедорожника по ним открыли огонь, ранив полицейского в плечо. Бен, убрав его с линии огня, выхватил его же пистолет и, прикрываясь за полицейской машиной, произвел ответные выстрелы. Сидящие во внедорожнике, не собираясь отступать от своего, остановились в десяти метрах и открыли беспорядочную пальбу. Хадиджа, привыкшая уже к подобным обстоятельствам, легла на заднее сидение. Девушке-карабинеру удалось застрелить одного из нападающих, но и сама она получила ранение в ногу. Полицейский, сидящий за рулем, так и не смог выйти из машины, получив пулю в голову. Бену удалось застрелить водителя нападающих и тяжело ранить еще одного. Оставался один, который спрятавшись за внедорожником, не собирался сдаваться. Бен лег на землю и, улучив момент, прострелил ему ногу из-под машины. Тот от боли упал на землю, раскрыв себя для девушки-карабинера, которая от злости выпустила в него всю обойму. Бен помог раненной девушке сесть в машину, перетянул жгутом ей ногу, чтобы остановить кровотечение и наложил повязку на рану.

– Они охотились за вами… Кто вы? – кричала девушка, пропустив благодарности за его заботу. – Вы останетесь со мной, пока приедет помощь! – приказала она и вызвала по рации вторую машину. Только она хотела добавить что-то еще, как Бен вспрыснул ей в лицо снотворный аэрозоль, послав ее в глубокий сон. Осмотрев нападающих, Бен обнаружил у них иранские паспорта, чему уже не стал удивляться. За ними в погоне были теперь все, кому он успел досадить за последние несколько дней. Кто-то хотел взять их живыми, а кто-то просто уничтожить. Очистив от тел машину напавших, он вернулся за Хадиджей.

– Идем, у нас нет времени, – сказал он ей и помог выйти из полицейского автомобиля.

С момента появления иранцев до отъезда Бена с Хадиджей на их внедорожнике прошло около пяти минут. Проезжающие мимо машины, прижимаясь к бордюрам, разделяющим встречное движение, старались объехать зону перестрелки на большой скорости. Быстро нагоняя время, Бен вскоре уже мчался в продырявленном насквозь внедорожнике с разбитыми стеклами в поисках населенного пункта, чтобы сменить транспорт. Такая возможность не долго заставила себя ждать. Когда до Флоренции оставалось час езды, он свернул с трассы в сторону небольшой живописной деревушки Антелла. Позавидовав жителям этого укромного уголка за их свободную жизнь без камер наблюдения на каждом шагу, Бен съехал на обочину и вышел из машины. Подойдя к первому же автомобилю, припаркованному около крошечного магазина, он обнаружил его открытым. Быстро заведя его и усадив Хадиджу, он поблагодарил в сердце добрых людей, живущих здесь, и поспешил вернуться на основную магистраль. Еще через час он въехал в пригороды удивительной по своей красоте Флоренции, которую по праву можно считать историческим центром науки и культуры Европы. Выйдя из машины, Бен и Хадиджа взяли такси до центра. Там, пересев в другое, они сошли через несколько минут около основной церкви города, знаменитого кафедрального собора Святой Марии, или флорентийской Дуомы, как ее звали изначально. Оттуда, смешавшись с толпой туристов, они направились в сторону железнодорожной станции, располагающейся в десяти минутах ходьбы от церкви. Приобретя билеты в общий вагон до Венеции, молодые люди направились к перронам, откуда через несколько минут отходил их поезд. Чтобы не привлекать внимание как пара, Бен и Хадиджа все еще продолжали держаться поодаль друг от друга, что все больше начинало напрягать Бена. Он убедился, что эта нехитрая уловка не спасает, если учесть обширную географию их преследователей.

Поезд тронулся по графику, но часто останавливался на многочисленных станциях по пути следования. Бен видел, как Хадиджа, прислонив голову к мягкой обшивке вагона, погрузилась в сон. «Это ей сейчас пригодится больше, чем еда», – подумал Бен, немного расслабившись и вспомнив, что они с утра ничего не ели.

День приближался к концу. В косых солнечных лучах деревушки и поля были окрашены в мягкие теплые тона, и на фоне размеренного перестука колес красочные пейзажи за окном действовали на пассажиров умиротворенно. Но скоро этому благодушию пришел конец. На станции, при подъезде к пригородам Венеции, Бен заметил трех мужчин восточной внешности, садящихся в соседний вагон. Его редко обманывало предчувствие, особенно когда он видел людей, одетых в легкие куртки в знойный день, наподобие той, что была на нем самом, поскольку они помогали скрывать оружие и разные устройства. Бен, не медля, вышел в тамбур, чтобы оказаться на их пути и предупредить их действия. Встав около другого пассажира, готовящегося выходить на следующей остановке, Бен наблюдал за дверью из соседнего вагона через отражение в стекле. Вскоре появился один из трех и, не задерживаясь в тамбуре, двинулся в вагон, где сидела Хадиджа. Реакция мужчины на нее была для Бена сигналом к действию. Мужчина, внимательно изучив ее спящее лицо, что-то пробормотал себе в рукав и сел недалеко от Хадиджы. Через минуту в тамбур стали входить двое других. Первый из них тут же свалился на пол, держась за ногу. Шедший за ним отпрыгнул обратно в свой вагон, поняв, что опасность для них исходит от кого-то в тамбуре. Бен пожалел, что не дождался второго тоже, чтобы сразить и его отравленной иглой. Растерявшийся пассажир рядом метнулся к себе в вагон, где сидела Хадиджа, и наткнулся на первого преследователя. Тот, в свою очередь, восприняв его за угрозу, произвел два выстрела ему в живот из пистолета с глушителем. Пассажир рухнул на убийцу, заблокировав на мгновенье его руки, что было достаточно для Бена, чтобы произвести точный выстрел ему в лоб. В этот же момент Бена от сильного удара сзади по ребрам бросило вперед, и у него сбилось дыханье. «Надо опередить», – мелькало у Бена, который почувствовал, что опаздывает, что второй бесшумный выстрел может угодить ему в затылок. Когда он развернулся на полу, превозмогая боль в спине, третий нападающий уже стоял над ним, готовясь выстрелить ему между глаз. «Неужели это все?» – вспышкой пронеслось в голове у Бена. Бесшумно дернулась рука убийцы, и Бен уронил голову на плечо.

Он очнулся от голоса какой-то девушки, которая пыталась прокричать ему что-то прямо в ухо. Вокруг было много лиц, пытающихся заглянуть ему в лицо. Сознание медленно возвращалось к нему. Он почувствовал, что находится в движущемся составе, но не мог понять, что он делает на полу и куда они едут. Сбоку от него лежал какой-то мужчина с окровавленным затылком, но ему никто не оказывал помощь. «Хадиджа!»– вдруг молнией пронеслось у него в голове. Он узнал эту девушку, когда ее внешность совпала со вспышкой памяти, и все в разрушенной мозаике сознания постепенно стало выстраиваться в обратном порядке. Только сейчас он почувствовал боль в спине и в голове. Пуля прошла по касательной, прорвав бейсболку и содрав часть кожи и волос над левым ухом. Кто-то из пассажиров-смельчаков ударил по голове последнего нападающего маленьким огнетушителем со стены вагона за мгновенье до того, как тот выстрелил в Бена. От удара по затылку, дернувшаяся рука убийцы оставила лишь шрам на память над ухом Бена вместо смертельной дырки во лбу. Бен медленно поднялся на ноги и, увидев еще несколько лежащих на полу мужчин, вспомнил все обстоятельства схватки. Хадиджа, объясняя, что это ее долг врача помогать раненым, обвязала ему голову, а какой-то мужчина предложил ему свою шляпу, чтобы прикрыть повязку. Нигде не найдя свой пистолет, Бен успокоился, что остальная электроника на нем была в порядке и продолжала блокировать работу камер, находящихся в вагонах и в тамбуре. Тем временем поезд, постепенно сбавив ход, медленно подъезжал к перронам вокзала Венеции.

– Уходим в другой вагон, – тихо сказал он Хадидже, – скоро здесь будет полиция. Показав, что хотел бы помыть лицо, Бен направился в мужскую комнату, но, не заходя туда, перешел в другой вагон, ближе к началу поезда. За ним на расстоянии неотступно шла Хадиджа. Когда они дошли до конца четвертого вагона, поезд сделал полную остановку, и первыми из нее выскочили молодые люди. На перроне начали скапливаться карабинеры и врачи, но Бену и Хадидже удалось нырнуть в поток, выходящий из другого поезда и поторопиться к выходу со станции.

Уже стемнело. Было около девяти вечера, и на улицах становилось все больше людей. После зноя жаркого дня армия туристов высыпала на улицы насладиться прохладой и великолепием вечернего города-сказки. Поезд на Париж отъезжал через три часа. Бен с Хадиджей, чтобы отдалиться на время от вокзала и немного прийти в себя после ужаса, пережитого в пути, заскочили на отплывающий маршрутный катер, курсирующий вдоль канала, который соединял город, расположенный на 117 островах. Многочисленные гондолы и лодки различного калибра виртуозно прорезали водную гладь. Следуя давно устоявшимся правилам движения, они умудрялись не сталкиваться друг с другом, двигаясь при этом совершенно в различных направлениях. Расписные мосты соединяли берега, переполненные туристами. А на каждой стороне канала, словно произведения искусства, красовались изящные дома и дворцы. Причалив к пирсу около площади Святого Марко, катер практически полностью освободился от пассажиров. Воздух, насыщенный манящими запахами из многочисленных ресторанов, яркие подсветки старинных зданий, разношерстная толпа, шум и смех вокруг создавали особый эффект расслабляющей эйфории.

– Отдалимся от шума, голова болит, – сказал Бен, – точнее раскалывается.

– Хорошо, – только сказала девушка, держась рядом с ним.

После происшествия в поезде она не желала больше отходить от него ни на шаг, прокляв все меры предосторожности. Он же, в свою очередь, осознавая, что если не держаться рядом друг с другом, то Хадидже может грозить еще больше проблем, терялся в догадках, что предпринять. Вдруг он увидел на витрине женский манекен, одетый в полицейскую форму.

– Я давно тебе не делал подарков, – преодолевая боль в голове и в теле, неожиданно сказал Бен.

– Ты что придумал опять? – искренне удивилась девушка. – А можно без перестрелки на этот раз?

– Хорошо, – усмехнулся Бен, – постараюсь на этот раз без этого. У меня-то и пистолета нет, в поезде где-то выронил.

– А я подобрала, – лукаво улыбаясь, сказала Хадиджа.

– Что ты сделала? – от удивления Бен застыл на месте.

– Подобрала незаметно. Он у меня в сумке, – пояснила девушка. – Тебе здесь его передать?

– Ну ты проказница еще та-а, – покачав головой, протянул Бен. – Если это правда, то ты действительно настоящий напарник.

– Ну ладно, я могу тебе его показать, но отдавать не стану, ты себя плохо ведешь, – сказала Хадиджа, делая вид, что хочет открыть сумку.

– Подожди! Все! Верю! Дай сам вытащу, – зашипел Бен и незаметно забрал из сумки пистолет, не дожидаясь, пока девушка разойдется совсем.

– Вот так-то лучше. Мне надо верить, – продолжала учить его Хадиджа. – Ну, что ты встал? Куда мы идем за подарками?

– Мы стоим рядом с ним, – ответил Бен, указывая на манекен.

– Ну и что? – удивилась девушка. – Ты теперь боишься и манекенов в полицейской форме? Это уже попахивает болезнью. Может, это царапина на виске повлияла на психику? – продолжала подтрунивать девушка. – Ты не напрягайся так, я контролирую ее действия, – успокаивающим тоном психотерапевта, сказала она.

– Да, подожди ты, юмористка, – сказал Бен сквозь смех, который давно не освещал его лицо. – У этого костюма есть и брючный вариант. Понимаешь?

– Ну да, тот, который для мужчин, наверное, – предположила девушка, внимательно посмотрев на Бена. – Ты что задумал? – вдруг ее осенило: – Забудь об этом! – отрезала она.

– Это не предложение, напарник, – мягко сказал Бен, – это приказ старшего, чтобы выжить.

– Я не смогу…

– Ты можешь беретку или шапку одеть поверх своей косынки, – пояснил Бен. – Так твой хиджаб будет меньше привлекать внимание. И это психологический эффект. Полицейских меньше подозреваешь в чем-то, чем остальных. Широкие брюки, длинный пиджак, – продолжал Бен, видя колебания Хадиджы. – Это небольшой компромисс, чтобы спасти жизнь себе и другим.

– Я даже не знаю, что сказать, – замялась девушка. Но этого было достаточно, чтобы Бен увлек ее за собой в магазин, когда он уже закрывался. – Только постарайся не разговаривать, – бросил он ей.

Уговорив администратора, что это займет не больше пяти минут, он попросил ее принести им женский брючный костюм для карабинеров.

– К сожалению, у нас их просто нет, – ответила женщина. – И камеры зачем-то отключились… – удивленно проговорила она самой себе, глядя на пустой монитор около кассы. – Их у нас нет, молодой человек, это мы для привлечения внимания, так, для разнообразия что ли, выставили, – пояснила она.

– Так снимете ее с манекена, у нас такой же размер, – без доли иронии сказал Бен, чем вызвал недовольство строгого администратора.

– Да вы что, с ума сошли? А ну, проваливайте отсюда! – сказала женщина и выразилась смачной итальянской руганью. – Я сейчас карабинеров вызову!

– Подождите же, вы ничего не поняли, – сказал Бен, мягко реагируя на возмущение женщины. – Я сам карабинер, – добавил он, расстегнув куртку, чтобы ей был виден пистолет. – Мне для коллеги это нужно. Понимаете? Мы в штатском собирались выполнить задание. Но ситуация поменялась, и моя напарница должна быть в служебной форме. И тут это увидели. Ну, выручайте, двойную заплатим, – сделав умилительное лицо, сказал Бен.

– На задание, говорите? Двойную заплатите? – повторила еще раз женщина, что-то прикидывая в уме. – Ну ладно, выручу на этот раз. А что не выручать-то родных полицейских.

– Ох, слава Богу, – вырвалось у Бена, – я чуть было не сдался.

– Пятьсот евро, мой дорогой, – выпалила грозная женщина с милой улыбкой.

– Что?? Но это всего лишь казенная форма… – начал только Бен.

– И только для вас, делая исключение из-за вашей работы. И без брюк, а с юбкой…

– Но нам нужен брючный костюм…

– Тогда семьсот, – не моргнув, добавила женщина. – Не забывайте, молодые люди, вы не где-нибудь, вы в Венеции находитесь, на площади Святого Марко! А этот город всегда был местом для деловых и решительных людей, – подчеркнула администратор, дав знак работнице, чтобы принесли женские брюки цвета хаки.

– Одень вот это снизу, – сказал Бен Хадидже, отведя ее в сторону и протягивая небольшой сверток, который он достал из своего рюкзака. – Я тебе его еще в гостинице хотел отдать, но русские товарищи помешали.

– А что это? – удивленно спросила девушка. – Еще один подарок?

– Да, и очень полезный. Это футболка, но в то же время – это тонкий бронежилет из нового поколения кевлара.

– Чего? Из какого еще клевера? – переспросила Хадиджа.

– Не из клевера, а из кевлара, горе ты мое. Это сверхпрочный материал такой. Потом расскажу. Одень и не спорь. Под полицейской одеждой он на тебе будет очень хорошо смотреться, – подмигнул Бен.

– Ну сколько я еще буду эти эксперименты терпеть?! – сказала в сердцах Хадиджа, взяв сверток.

Брюки легко нашлись, манекен был быстро раздет, и все ждали появление Хадиджы в новом амплуа. Всеобщее восхищение от увиденного стоило потраченных денег и времени.

– Ну, как и ожидалось, – заговорила женщина, – смотрите, какая красавица!

– Да, действительно, – тепло улыбнувшись Хадидже, согласился Бен.

– Вы что, еще не женаты? – вдруг вполне серьезным тоном спросила любопытная женщина, забыв о том, как торопилась закрыть магазин 10 минут назад.

– Ну, мы… – не зная какое слово подобрать, затянул Бен.

– Что же ты мычишь, бычья башка, давно уже пора, а то другие уведут, – продолжала она по-свойски поучать его.

Хадиджа, примерно догадавшись, о чем идет речь, смутилась от возмущения и не знала, как выразить свое недовольство. Ей приходилось молчать, чтобы не поломать комедию своим жутким итальянским.

– Смотри, как покраснела. Значит, тоже ждет от тебя чего-то, – не могла угомониться женщина.

– Грациа, сеньора, – неожиданно для всех громко сказала Хадиджа с тоном смачного мата, отчего администраторша вздрогнула и залилась смехом.

– Ну что, видишь? Что я тебе говорила? – продолжала смеяться женщина, подмигивая Бену, который выразительными жестами сигнализировал ей замолчать.

– Ну все, спасибо вам еще раз, что выручили, – говорил Бен, изображая рекламную улыбку, – будем частыми вашими гостями, – и быстро, не оглядываясь и не реагируя больше на вереницу комплиментов вслед, Бен и Хадиджа выскочили из магазина. – Тебе, по-моему, понравилась эта комедия, – возмущалась Хадиджа.

– Нет, тебе и вправду очень идет, – ответил он, невинно притворяясь, что не понимает, о чем это она.

– Я никогда не надевала такие облегающие одежды, – недовольная собой, жаловалась девушка, словно кому-то еще.

– У тебя великолепная фигура…

– Ну хватит уже! – оборвала его Хадиджа, – Я в любой момент могу переодеться в нормальную одежду. Она у меня с собой, кстати, – сказала она, показывая пластиковый пакет.

– Хорошо, я все понял, только без жертв, – оправдывался Бен и добавил: – Перекусить бы и обратно на вокзал.

– Вот это точно не помешало бы, – подобревшим тоном сказала девушка, указав на ресторанчик под сводами арок, на площади, переполненной весельем и беспечностью.

– Ну что, может, на этот раз… – только начал Бен, развалившись на стуле.

– Нет, даже не упоминай пока, – сказала Хадиджа, предположив, что Бен задумал морское меню, являющееся основным во всех ресторанах Венеции.

– Я не об этом… Обойдемся сегодня без кальмаров, вымоченных в соке каракатицы, – издевался Бен.

– Ой, какой ужас! – очень искренне вырвалось у Хадиджы.

– Может, тогда по огромной пицце на каждого и едим до отвала? – весело предложил Бен.

– Вот это звучит неплохо, – улыбнулась девушка, – хотя я все же предпочла бы флорентийский бифштекс.

– Отличный выбор, – отреагировал Бен и, позвав официанта, стал обсуждать с ним последний матч миланского «Интера» и столичного «Лацио», который он не видел. Закончилось тем, что опытный официант убедил попробовать кроме заказанного бифштекса, местную лазанью, риболлита, панцанеллу и вместо хлеба принес кростини с помидорами.

– Что мы с этим будем делать? – удивилась Хадиджа, оглядев накрытый стол.

– Сейчас я тебе покажу, – проговорил Бен, принявшийся поглощать вкусности. – Лопнем, но съедим, – с переполненным ртом добавил он. – Мы, как дикие хищники, впихиваем в себя еду раз в несколько дней. Так что береги дыхание и приступай. У нас еще есть пару часиков. Я тебя еще на гондоле покатаю по вечерней Венеции.

Наевшись за десять минут, Хадиджа дождалась, пока ее партнер умял все остальное и, откинувшись на стуле, удовлетворенно взглянул на небеса. Хадиджа молчала и незаметно наблюдала за ним, не нарушая хода его мыслей.

– Слушай, а как прекрасна эта жизнь! – мягким бархатным голосом сытого хищника блаженно произнес Бен.

– Знаешь, в первый раз не хочется с тобой спорить, – ответила Хадиджа с легкой иронией.

– Вот это ты правильно делаешь, не честно со мной спорить, когда я сытый. Я ведь в таком состоянии по доброте душевной могу согласиться со всем, что ты скажешь, – ответил с довольной улыбкой Бен и позвал официанта. – Ну что, ты и от десерта откажешься? – поддразнил он ее.

– Очень смешно, – хмыкнула Хадиджа.

Обсудив с официантом напоследок экономические реформы муниципалитета Венеции, Бен расплатился, и они с Хадиджей направились к гондолам, ожидающим клиентов. Бен попросил лодочника держать путь в сторону железнодорожного вокзала, но немного при этом поплутать по улочкам города. Прогулка началась прекрасно. Бен рассказывал Хадидже о своих приключениях в стенах этого сказочного города и переводил для нее нехитрый рассказ разговорчивого лодочника. Но вскоре на одном из водных переулков, углубившись внутрь города, Бен заметил, как четверо мужчин, прибежавших со стороны основного канала, прыгнули в моторную лодку и направили ее на всех парах в их сторону.

– А вот вам и десерт, – выдохнул Бен и, вырвав весло из рук лодочника, повернул лодку на еще более узкую улицу.

Бен скомандовал вылезти всем из лодки, и, поставив ее поперек узкого канала, они втроем успели забежать в подъезд здания по левой стороне проулка до того, как на повороте появились преследователи. Тем удалось вписаться в поворот на большой скорости, но в темноте, не сразу заметив стоящую на их пути гондолу, моторная лодка на полном ходу влетела в нее. Разломав гондолу пополам, лодка потеряла управление и разбилась об основу тротуара на правом берегу, сбросив двух преследователей в воду. Двое других выскочив на узкий край тротуара и, прячась за бортами других лодок, искали в прицеле своих пистолетов виновников их аварии. Бен, чтобы не дать возможности лодочнику поднять излишний шум, вручил ему пачку крупных банкнот за дорогостоящую гондолу и, воспользовавшись тем, что подъезд был сквозным, потянул Хадиджу к соседнему водному переулку. Не обнаружив там ни одной моторной лодки на привязи, Бен развязал одну из простых двухвесельных и, активно загребая, продолжил поиски более быстроходного судна.

– Интересная у нас прогулочка получается, – постарался поддержать он Хадиджу, которая вновь съежилась от страха и безмолвно дожидалась развязки. Он понял, что она в эти минуты молится, поэтому перестал отвлекать ее. Изо всех сил налегая на весла, Бен направил лодку в сторону основной улицы. Вдруг он заметил подходящий небольшой катер, привязанный у дома с помпезным фасадом. Как только он перепрыгнул в него, из подъезда здания выскочили двое охранников с бейсбольными битами, чтобы проучить вора. Увернувшись от первого удара биты, Бен смог схватить за руку нападавшего и сбросить его в воду. Второй, улучив момент, пока Бен был занят с его товарищем, все же смог нанести удар, но из-за колебаний лодки на воде, бита пришлась по спине Бена. Он еле удержался, чтобы не свалиться за первым охранником. Уклонившись от удара в голову, Бен, в свою очередь, нанес второму нападающему два сильных удара кулаками по коленям. Охранник стал оседать от боли, чем дал возможность Бену третьим ударом в челюсть отправить его в нокаут. А тем временем первый, попытавшись выбраться из воды, схватился за кормовую часть лодки, но, увидев биту теперь в руках у Бена, решил не испытывать судьбу и отплыл на противоположный берег.

Не без труда заведя люксовый катерок, Бен помог Хадидже перебраться в него и в этот момент, в темноте, метрах в сорока от них различил подкрадывающуюся на веслах другую моторную лодку. Рыча всей мощностью двигателя, Бен рванул в сторону главной артерии города. Теперь погоня продолжалась на равных. Бен крикнул девушке, чтобы она легла на дно лодки, а сам, чтобы уменьшить шанс прицельной стрельбы преследователей, виртуозно вписывался в частые повороты переулков города. Времени до отхода поезда оставалось все меньше. Поэтому он решил все же выплыть на основную улицу и мчать по ней в сторону вокзала. За это время преследователи активизировались и порою открывали стрельбу из автоматического оружия. Вылетев на скорости на широкий канал, Бен, поднявшейся от катера волной, перевернул небольшую пустую лодку, объезжая которую преследователи потеряли несколько секунд. Лавируя между большими и малыми судами, Бен с Хадиджей теперь стали объектом преследования и для полицейских катеров. Видя, что, рассчитывая на скорость, ему никак не оторваться и, опасаясь попасть в западню полицейских, Бен свернул в переулки на противоположном берегу, чтобы повторить однажды сработавший номер. Продолжая нырять в каждый поворот, Бен еще немного увеличил расстояние отрыва от преследователей. До очередного поворота он успел предупредить девушку быть готовой быстро покинуть лодку. Свернув на тупиковый канал, Бен бросил катер посреди переулка и, едва Хадиджа забежала за угол здания, он лег на дно другой лодки, подготовившись к развязке. Преследователи, завернув за ними, на этот раз были более острожными и избежали столкновения с катером, брошенного Беном. Но небольшой заминки на торможение и выруливание было достаточно, чтобы Бен с близкого расстояния пристрелил двоих и сделал несколько точных выстрелов в бензобак лодки. Пока двое других подготовились к ответному огню, произошел взрыв горючего, после чего они оказались в воде. Не испытывая более судьбу, Бен произвел еще пару выстрелов по воде, дождавшись, чтобы черная вода сомкнулась над неудачливыми пловцами. Найдя Хадиджу, забившуюся за каменную тумбу, Бен помог ей встать, и они, ускоряя шаг, направились в сторону вокзала, до которого по суше оставалось совсем немного. Отдалившись от места последней перестрелки, Бен оглянулся и увидел, как подплывшие полицейские катера блокировали переулок.

– Вовремя успели, в полицейских стрелять – самое последнее дело, – словно сам себе выговаривал Бен, вытирая с лица воду.

Несмотря на смертельную водную прогулку, они все же успевали к отбытию поезда. По дороге девушку дважды приветствовали другие полицейские, на что она в растерянности робко кивала головой. – Ты нас так раскроешь, держись смелее, – подбадривал ее Бен.

– Это как размахивать пушкой, которой нет? – не могла еще прийти в себя девушка после погони.

– Успокойся, все позади, мы с тобой молодцы, всюду успели, – сказал Бен. Найдя нужный вагон, они заняли свое купе на двоих и закрыли ставни.

– Опять бессонная ночь, – сказала девушка, вновь оказавшись с Беном в одном купе.

– Я могу потеснить кондуктора, если прикажешь, – с улыбкой предложил Бен.

– Нет уж, оставайся. Появления твоих друзей можно ожидать отовсюду. Я не удивлюсь, если они уже в этом купе. Слушай, мы же билетов не купили на этот раз! – вдруг очнулась девушка.

– Не волнуйся, это последняя услуга Сельджука, за что я ему очень обязан, – ответил Бен, – остальную часть пути будем определять себе сами, «по ходу пьесы». Вскоре поезд тронулся и стал медленно покидать перрон. Бен открыл шторку, а услужливый кондуктор принес им капучино.

– Даже не верится, что мы еще живы, хвала Аллаху, – неожиданно сказала девушка.

– Мне тоже, – признался Бен, – но я верю, что мы после всего пережитого за последнюю неделю обязательно выживем и завершим наше дело…

– О котором я вообще представления не имею, – внесла поправку Хадиджа. – Хотя было бы неплохо знать, за что умираешь.

– Умирать не придется, моя дорогая. А вот после окончания всех наших веселых деньков, ты только мне напомни рассказать обо всем. Знаешь, я могу и забыть, – с улыбкой заверил Бен.

– Столько людей гибнет вокруг, чтобы мы продолжали жить, – вздохнула она.

– Они сами выбрали себе эту судьбу…

– Легко это говорить, когда жив, – ответила Хадиджа.

– Наши судьбы, как и судьба всего человечества, уже определены. Не так ли? Значит, не так уж все и зависит от моего пистолета, – резюмировал Бен.

– Да, это правда. Предопределение – это тайна Всевышнего, – согласилась девушка. – Нам же остается своей волей каждый миг выбирать между добром и злом, за что придется держать ответ в Судный День, который очень близок.

– В чем же вина злодеев в таком случае, если у них на судьбе уже написано быть такими?

– спросил Бен, с интересом глядя на Хадиджу в ожидании ее ответа. – Извечный вопрос, не дающий мне покоя…

– Если ты всерьез беспокоишься за себя, я постараюсь тебе ответить, – сказала девушка в тоне вопроса. – По Своему предвидению Создатель человеческого рода испытывает нас друг другом. Лучшими среди нас являются Его посланники, мир им всем. Они для нас Его милость и пример для следования добру. А чтобы человек сумел различить добро и сделать свой выбор без принуждения, Он создал также и зло, олицетворением которого является сатана. Наделив человека свободой воли, Он также донес до нас знание о добре и зле и испытывает каждого в отдельности на предмет нашего выбора. Однако Он находится вне времени и пространства, которые также являются Его творениями, и знает точно, как мы воспользуемся своей свободой выбора в каждый миг своей жизни. Он указал все это в наших книгах судеб. Но в то же время Всевышней помогает нам совершить благое и не принуждает ко злу. Так что написав наши книги судеб, Господь Бог тем самым не отнял у нашей воли ее свободу, а лишь еще раз проявил Свое всезнание и всеведение того, как мы воспользуемся ею.

– А откуда же мне знать, зачем я здесь, для добра или зла? – уточнял Бен, пытаясь упростить задачу Хадиджы для ее объяснений и для своего понимания.

– Вот это тебе решать, – улыбнулась девушка, – сам постарайся определить свою позицию. Ты же обладатель свободной воли, и тебя, к примеру, никто не заставляет вести эту беседу. Правда же! И потом, пока человек жив в этом мире поступков, для него всегда открыты двери покаяния. Аллах– Милостивый и Милосердный. Он может простить грехи злодею за то, что тот опомнился и покаялся при этой жизни, и наказать праведника за один греховный проступок. Ведь Он Справедлив и лучше других знает, что было дано каждому из нас, в каком обществе мы приходим в этот мир, в какой семье и как формируемся, какие у нас умственные или физические возможности, чтобы постигать и претворять Его заветы, насколько мы были осведомлены об истинных ценностях и старались ли сами их найти, чтобы воспользовавшись их светом очиститься от грехов и стать ближе к Нему, усердствовали ли мы на пути Истины или предались своим страстям.

– А может быть, все давно уже решено, кому кем быть на этом свете? – продолжал оппонировать девушке Бен.

– Но ты же не знаешь о своей миссии, как об этом знали пророки, мир им всем. Правильно? – пыталась быть предельно ясной в своих аргументах Хадиджа. – А на это твое «может быть» всегда можно ответить «может и не быть». Мы можем изучать материальный мир и пытаться изменять его под свои все растущие потребности. Но не глупо ли рассуждать, а после этого утопать в сомнениях о том, что, будучи нематериальным, находится за гранью нашего понимания, например, как вопрос предопределения? Всевышний Справедлив и Всезнающ, и ни с кого не спросится за то, что было выше его сил. Так вот, за этим «может быть» и скрывается замысел Всевышнего, о котором мы не ведаем и что является Его тайной о предопределении. И потому этот вопрос является одним из шести условий веры для мусульманина, наряду с такими, как вера в Аллаха, в Его книги, посланников, ангелов и в Судный День.

– Ну понятно, – деловито закивал Бен, – я даже и не сомневался, что у тебя есть ответы на все сложные вопросы. В таком случае, расскажи мне о знамениях Судного Дня. Невозможно без боли смотреть, что происходит в мире, и особенно на Ближнем Востоке. Словно мир скатывается в какую-то бездну. Было ли сказано что-то об этом в первоисточниках Ислама? – поинтересовался Бен.

– Если ты спрашиваешь о военных конфликтах, охвативших этот регион, то, в целом, согласно исламскому учению, это можно отнести к малым знамениям близости апокалипсиса, которые предваряют десять больших, – начала Хадиджа. – Последний посланник Всевышнего, мир ему и благословение Аллаха, предупреждал, что знамением приближения Судного Дня будет растущее количество войн, кровопролитий и несправедливостей. Сказано также, что мусульмане, объединившись с христианами, будут воевать против румов…

– Кого?

– Так арабы в свое время называли греков и римлян, – пояснила Хадиджа и продолжила: – И в результате этих войн Константинополь, нынешний Стамбул, будет несколько раз переходить из рук в руки. Это будут очень кровопролитные сражения, когда из каждой тысячи воинов в живых останется лишь один. В результате румы будут побеждены, но вспыхнет война между бывшими союзниками – мусульманами и христианами, которой будет поставлен конец с появлением антихриста. Воюющие стороны поспешат к своим семьям, чтобы спасти родных от его искушений. Именно с его появлением начинают отсчет большие знамения Судного Дня, после чего произойдет второе пришествие пророка Иисуса, мир ему, единственному, кто сможет убить антихриста; нашествие племен яджудж-маджудж, по библейскому преданию гоги-магоги; возникнут три громадных провала на земной поверхности на западе и востоке; мир будет свидетелем выхода из земли доселе невиданного странного существа, Даббе, способного разговаривать с людьми; восход солнца на западе, после которого не будут приниматься покаяния; теплый ветер, который заберет жизни мусульман в преддверии апокалипсиса; и огонь, который соберет всех на ристалище Судного Дня…

– Значит, румы – это греки и римляне, а может и те, кого можно считать продолжателями идей древнего Рима… – размышлял вслух Бен, вспоминая разговор с Феликсом, – а за Стамбул будут идти кровопролитные войны… Все это очень интересно и страшно, – обреченным голосом сказал он, засмотревшись на звездное небо.

Они продолжили беседовать, пока не доехали до швейцарской границы. Звуки голосов пограничников вернули их в реальность опасного путешествия. Пограничники попросили собрать паспорта для проверки.

– Теперь жди новых сюрпризов в Париже, – сказал Бен.

– А почему вы не взяли поезд в объезд Швейцарии? – спросила Хадиджа.

– Это дольше почти вдвое, и мы рассчитывали, что наш камуфляж не вызовет подозрений, – объяснил Бен.

– Хорошо, а разве нельзя было вновь лететь самолетом?

– Нет, тогда мне снова пришлось бы сдавать свою электронику и оружие и оставить нас без защиты.

– Зачем же тебе сразу не лететь самолетом в твою Америку?

– Ну, это было бы точно самоубийством, – развел руками Бен. – Чтобы обеспечить себе безопасное возвращение, нам пришлось приехать в Рим. Теперь мы можем вернуться домой своим путем.

– Мы?

– Ну, в сложившейся ситуации, тебе, чтобы вернуться домой, придется сделать небольшой крюк по моей просьбе, – закатил глаза Бен.

– И что это за «крюк» такой, что вернет меня домой?

– Все скоро увидишь сама. Ты же знаешь, я умею сдерживать обещания…

– В этом я уже убедилась…

– Послушай, мы не должны и не можем больше ссориться, – сказал Бен и вышел в коридор. Установив на этот раз камеру и электронные датчики, контролирующие передвижения вокруг их купе, он зашел обратно.

– Постарайся поспать хотя бы несколько часов, – сказал он и, откинувшись на койке, закрыл глаза.

Хадиджа, подтянув под себя ноги, сидела, разглядывая пробегающие огни за окном, и вскоре незаметно для себя уснула.

Она очнулась от звука открывающейся двери в купе, когда жизнерадостный кондуктор принес им кофе.

– Доброе утро, – сказал Бен, раскладывая чашки на столе, – скоро выходим, не доезжая пару остановок до Парижа.

– Я знаю. Уже изучила твою тактику. Тебе тоже доброго утра, – ответила Хадиджа, недовольная собой, что проспала утреннюю молитву. – Я скоро вернусь, – сказала она, направившись в коридор.

– Подожди, – остановил ее Бен, – значит, не все еще запомнила из тактики, – сказал он, первым выходя в коридор. Он стоял там, пока девушка не вернулась и не исполнила свои обязательства перед Богом.

– Кофе остыл, выпивай и пошли, – сказал он, вернувшись в купе.

На улице был прекрасный солнечный день. Безоблачное небо радовало глаз своей чистой синевой. От осознания того, что судьба вновь привела ее в любимый город, Хадидже хотелось по-детски радоваться жизни. Но напряжение от постоянной угрозы и неизменное состояние побега от смерти быстро возвратили ее к тревожной реальности жизни.

– Жаль, что не удастся забежать в Париж, – неожиданно сказал Бен, – отсюда мы сразу же направляемся в Шербур. Это маленький портовый город, чтобы перебраться на другой берег.

– Ну обрадовал, – возмутилась девушка, – дойти до дверей и не попасть во дворец! Ты, что, собираешься вплавь добираться до Америки?

– Нет, я не про тот берег, – пояснил Бен, – мы едем в гости к королеве. – Да ладно! – всплеснула руками девушка. – Только нас ей не хватало!

Чем ближе Бен приближался к вокзальным строениям, тем больше в нем росло напряжение.

– Постой, – сказал он девушке, – мне что-то здесь не нравится.

Пройдясь вдоль окон зала ожидания и изучив обстановку внутри, Бен понял, что однажды зайдя в это помещение, они из него могут и не выйти. Слоняющиеся грузчики, в которых было мало необходимости на безлюдной станции, дворник, впервые взявший в руки швабру, и мужчина, читающий вчерашний выпуск британской газеты «Дейли Телеграф», многое рассказали Бену с одного взгляда.

– Уходим обратно на перроны. И не оглядывайся! – быстро и тихо стал говорить Бен, делая вид, что ищет что-то оброненное. – Нам нужно выйти на правую сторону вокзала, к дороге. Придется бежать через пути. Пошли! – неожиданно сказал он, направившись к первому поезду, ожидающему время своей отправки. В это же время девушка услышала топот ног позади себя, но от страха не стала оглядываться.

– Ты только не бойся, – добавил Бен, затащив девушку внутрь салона первого вагона, – они нас хотят взять живьем.

Выбежав из поезда на другой перрон, Бен на бегу накручивал глушитель на ствол пистолета. Неожиданно вылетевший из дверей вагона парень в форме машиниста сбил Бена с ног и выбил пистолет из его рук. Хадиджа остановилась как вкопанная, видя, как люди из зала ожидания быстро приближались к ним. Только Бен вскочил, как нападающий вытащил свой пистолет странной формы и выстрелил в него бесшумной пулей-дротиком. К счастью, Бен был одет в кевларовый бронежилет в виде футболки с длинными рукавами, и дротик с усыпляющим веществом не смог пройти сквозь него. Небольшой растерянности нападающего от отсутствия должного результата хватило для ответных действий Бена. Увернувшись от второго выстрела в ногу, Бен смог войти в ближний бой и, отстранив от себя пистолет одной рукой, второй ударил парня по горлу. Парень закачался, и Бен тут же нанес второй сильный удар ребром руки по шеи сзади. Увидев другого нападающего, Бен прикрылся первым бойцом отстрел электрошока, которых тот выпустил в него. Выхватив пистолету первого, Бен смог попасть второму в руку небольшим дротиком, отправив его в глубокий сон. Подобрав свой пистолет и бросив навстречу догоняющим их бойцам небольшой металлический цилиндр, Бен схватил остолбеневшую Хадиджу за руку и потянул за собой. Когда бежавшие на подмогу оказались на месте схватки, прогремел оглушительный взрыв шумовой бомбы, отчего у Хадиджы заложило уши. Двое догоняющих, которым повезло меньше, свалились в контузии, но трое все же продолжили погоню после некоторой заминки. Девушка не могла бежать так быстро, как догоняющие, и Бену нужно было каким-то образом от них освободиться. Пересекая многочисленные железнодорожные пути, змейкой пробегающие под ногами, девушка часто спотыкалась то не попадая ногой по шпалам, а то и скользя по гравию. В один момент Бен не смог ее удержать, и она, поскользнувшись, упала на камни. Не пытаясь ей помочь, Бен заскочил внутрь локомотива, стоящего на путях, чем сильно удивил Хадиджу. Она не могла поверить тому, что происходит; ком подкатил к горлу от ужаса, и слезы навернулись на глаза. Ей хотелось кричать и умолять преследователей прекратить погоню, потому что она устала от всего, что с ней происходит.

Трое мужчин, добежав до девушки, сидящей на земле в полной прострации и не воспринимая ее как угрозу, оглядывались вокруг в поисках Бена. Один из них отдалился, сказав, что посмотрит за соседним составом, после чего двое других хотели подойти к девушке, но один за другим рухнули рядом с ней, сраженные дротиками с паралитической начинкой. Выйдя из своего укрытия, Бен подбежал к Хадидже и только попытался помочь ей подняться, как получил увесистую оплеуху от нее. От неожиданности он немного растерялся, но тут же, оправившись, стал шипеть ей в ухо, чтобы та не издавала ни звука, пока он не покончит с последним. А тот словно провалился сквозь землю. Не обнаружив третьего преследователя, Бен решил продолжать двигаться к скоростной трассе, проходящий за ограждениями территории вокзала. – У меня не было другого варианта, но я контролировал ситуацию, – начал оправдываться Бен.

– Замолчи, я все видела. Ты просто струсил! – выпалила девушка, с трудом сдерживая себя, чтобы не разрыдаться.

– Да, конечно же, я струсил, – сделал обиженный вид Бен, – только вот подобного я никогда не слышал о себе!

– Теперь будешь знать, – сквозь зубы говорила Хадиджа.

– Это простая уловка, вот и все, – старался объясниться Бен, – они были очень близко, если я стал бы тебе помогать, то они обошли бы нас с разных сторон. А так попались, не сообразив, на горячую голову.

– Тоже мне, стратег! – фыркнула девушка. – Я тебе не наживка для охотника! И вообще, ты мне не нужен, я и сама могу добраться куда нужно.

– Браво, я сейчас тебе напишу адрес, куда пойти и что сказать, – не уступал Бен.

– Может, ты замолчишь, если не хватает мужества извиниться? – неожиданно остановившись около ограды, сказала девушка. Через секунду Хадиджа вскрикнула и, потеряв сознание, рухнула на руки Бена.

«О Господи, о Господи!» – молился Бен и, подхватив девушку, успел забежать за ближайшую постройку небольшой электроподстанции. Оглядев ее со спины, Бен увидел, что выстрел был произведен боевым патроном на поражение, но, к счастью, попал в кевларовый жилет. Проникновения не было. Девушка еле дышала, как это бывает при сбитом ритме дыхания или сердца. Бен был хорошо знаком с этим состоянием. Но при первом опыте ощущение такое, что заглянул в мир иной прежде, чем вновь очнуться в этом.

Бен, оставив ее приходить в себя, забрался на крышу постройки для лучшего обзора и ответных действий. Осторожно выглядывая за край крыши, он заметил теперь уже троих приближающихся в их сторону. Один из них остался прикрывать сзади, двое других стали обходить постройку. Как только двое отошли, Бен произвел последний выстрел из пистолета со снотворными дротиками в оставшегося в тылу. На звук падающего тела один из нападавших оглянулся и, поняв, что выстрел был произведен сверху, схватился за гранату, но тут же распластался на земле, получив девять грамм свинца в голову. Третий, не успев обогнуть постройку, увидел сраженного товарища в тылу и услышал странные шумы со стороны второго. Не придумав ничего удачного, он направил пистолет в сторону крыши и стал спиной отходить обратно к поездам. Бен за это время спрыгнул вниз и, прячась за угол, выстрелил в открытого для поражения третьего нападающего, не дав ему отойти далеко. После этого он вновь вернулся к девушке, которая дышала ровнее, но все еще была без сознания. Дав ей понюхать нашатыря, Бен привел ее в чувство.

– Как ты, Хадиджа? – спросил он взволнованным голосом.

– Спина болит, – сморщившись, сказала она. – А что случилось? Я помню, что упала, потом мы ругались, а потом уже ничего не помню…

– Лучше все забыть, все в прошлом, – остановил ее Бен. – Нам нужно торопиться. Встать сможешь?

– Попробую, – сказала девушка и, опираясь на руку Бена, встала на слабые еще ноги. – Дай мне беретку, – сказала она ему, указав в сторону.

– Да, конечно, она тебе очень подходит, командир, – улыбнулся он, надевая беретку ей на голову.

Еще раз внимательно оглянувшись по сторонам, Бен расширил брешь в ограждении и помог Хадидже протиснуться сквозь прутья. Сам он перемахнул сверху, и они поспешили в сторону дороги.

Машины пролетали на больших скоростях, и голосовать с поднятой рукой было бесполезно. Вдобавок увидев, как несколько мужчин бежали в их направлении с территории вокзала, Бену вновь пришлось прибегнуть к крайним методам. Вытащив пистолет, он встал посреди дороги перед случайно выбранной жертвой. Улов был удачным: на грозный вид Бена остановился новенький «Мерседес» «Е» класса. Показав рукой, чтобы щуплый француз покинул машину, Бен, извинившись за неудобства, занял его место. Хадиджа, привыкшая к правилам погони, уже сидела на заднем сидении. Рванув с места, чтобы не задерживать движение, Бен только хотел направиться в сторону портового города, как два грузовичка попытались перекрыть ему дорогу.

– Пристегнись, – только успел выкрикнуть Бен девушке и нырнул вниз по крутому склону обочины, поросшему травой.

Объехав грузовики, Бен выскочил на основную трассу, где за ним с параллельных дорог пристроились два других седана. На открытой трассе от них оторваться было сложно, и поэтому нужны были городские улочки, где можно было заплутать и, поменяв машину, ускользнуть от преследования. Выбора не оставалось, нужно было ехать в город.

– У меня для тебе хорошие новости, – неожиданно для ситуации сказал Бен.

– Ты хотел сказать, что у нас закончился бензин? – уставшим голосом спросила девушка.

– Вот это мне уже определенно нравится, – показав девушке в зеркале свою роскошную улыбку, сказал Бен. – Ты становишься профессионалкой. Это значит, что ты умеешь улыбаться, когда к голове приставлен револьвер.

– Я не улыбаюсь, – тем же тоном ответила Хадиджа, – и поверь, что меня после этого даже револьвер у головы тоже не развеселит.

– Даже у моей головы? – подмигнул Бен в зеркало, не переставая вилять между машинами и пытаясь оторваться от преследователей.

– В зависимости от того, в чьих руках будет оружие, – усмехнулась девушка и, оглянувшись в заднее стекло, спросила шутливым тоном: – Это что, тоже твои друзья?

– Да, в какой-то степени, – ухмылялся он, – но иногда нам приходится «по-дружески» друг в друга постреливать.

– И чем же ты хотел меня обрадовать? – безразлично спросила девушка.

– Нам придется заехать в Париж за покупками, – улыбался Бен.

– Отлично, тогда постарайся не трясти машину, я тут составлю список, – бросила девушка. – Да, конечно, я только иногда буду хулиганить, мадемуазель, – ответил Бен и, резко свернув налево, пересек трассу перед встречным движением, заставив машины затормозить и создать затор для преследователей. – Теперь на мост и в Париж, чтобы поменять машину и имидж, – словно самому себе сказал он.

– Я смотрю у тебя хорошее настроение, – заметила девушка. – О каком это ты новом имидже говоришь? Тебе, по-моему, понравилось экспериментировать с моим гардеробом.

– Увидишь, сеньора карабинер, – не мог сдержать своей улыбки Бен, – это моя находка. Так что будет откровением и для тебя. Тут держись покрепче, мы будем съезжать на проселочную дорогу, чтобы объехать посты полиции.

Бен, применив старую тактику, направился в сторону пригородов Парижа. Преследователи хоть и отстали, но все же продолжали погоню, и поэтому нужно было оторваться как можно больше.

Доехав до конечной станции метро Вильжюиф – Луи Араго на юго-востоке Парижа, Бен и Хадиджа спустились в подземку.

– Здесь никогда им не угадать, на какой станции мы можем выйти, и так мы не застрянем в пробках, – объяснил Бен. – Смотри под ноги, чтобы лицо не светилось на камерах. Здесь к тому же много девушек в хиджабах, как и ты. Это должно выручить.

– Это всегда выручает, – отметила девушка.

– Мне даже самому захотелось примерить. После этих слов… – осекся Бен.

– Что после этих слов?

– Да так, идея мелькнула, но не самая удачная, – отмахнулся Бен, зайдя в вагон. Они доехали до станции Пирамиды, где, выйдя на перрон, успели перебежать на противоположную сторону и сесть в обратный поезд. Выйдя на следующей станции, Музей Лувра, Бен вновь предложил выходить на улицу по одному, но держаться рядом. Был полдень, и набежавшие облака сглаживали жар солнечных лучей. Эта остановка была всегда многолюдной, что должно было помочь им пройти незамеченными в толпе. Не обнаружив угроз, Бен подошел к девушке.

– Что же это мы здесь вышли? У нас есть время на экскурсию по Лувру? – поинтересовалась Хадиджа, плохо скрывая свой сарказм.

– Хочу познакомить тебя со своей подружкой, живет здесь, неподалеку, – пояснил Бен. – Она тебе понравится.

– Может, ты ее с нами возьмешь, прогуляться за компанию? Или ей, бедняжке, после меня придется носить твою капсулу? – с ехидцей спросила Хадиджа.

– А в ком-то уже ревность появилась, – подмигнул Бен.

– Не радуйся, я всего лишь заложница обстоятельств, – ответила девушка, став серьезней.

– Ты лучшая для этого задания и самый надежный партнер, с кем мне приходилось работать, – уверил ее Бен. – Лишь об одном очень сожалею, что, с капсулой или без, но ты по моей вине стала объектом преследования.

– Хорошо, что еще вину свою не отрицаешь…

– Все-таки засекли, – выдохнул Бен, увидев впереди оцепление полицейских по обе стороны дороги. – В машину! – скомандовал он, потянув растерявшуюся девушку за собой.

– Но как?

– Потом объясню, – бросил он, открывая для нее дверь такси.

– Выезжай отсюда, – скомандовал он водителю, – к башне езжай!

– Хорошо шеф, как скажешь, – ответил молодой темнокожий водитель. – Вот только узнаю, что от меня эти дармоеды хотят, – сказал он, показав на полицейского впереди, жестикулирующего тому остановиться. – Даже не думай! – сказал Бен, ткнув водителю в бок дуло пистолета.

– Да ты крутой, значит? – обрадовался безбашенный парень. – Ты только намекни, шеф, – сказал он и, покачав полицейскому головой, мол, не остановлю, прибавил ходу. Полицейский тут же вскочил на мотоцикл и погнался за ними.

– Гони! – крикнул Бен на водителя, прижав дуло посильнее.

– Ну тогда держитесь, – словно, желая услышать это, нажал парень на газ и стал демонстрировать, на что способны простые на вид таксисты больших городов. – Только за все штрафы заплатишь. Я тебя предупредил, – не терял наглой уверенности юноша, даже находясь под дулом пистолета.

– Сочтемся, партнер, – сказал Бен таксисту, довольный его лихачеством. Смертельно рискуя, водитель, чтобы оторваться от мотоциклиста обгонял всех на своей дороге, а когда замечал или получал сигнал с монитора GPS о заторе впереди, то, не сомневаясь, вылетал на полосу встречного движения или заезжал на перекрестки, игнорируя знаки и сигналы светофоров. Кульминацией всего был его въезд на круг против движения машин и то, как увиливая от лобового столкновения, он все же смог вырулить в нужный переулок и вернуться на набережную Сены. Вновь, не проехав и одного километра, ему пришлось нырнуть обратно в переулки, где Бен велел ему остановиться, пока мотоциклист не успел завернуть за ними. Осчастливив юношу несколькими крупными купюрами, Бен и Хадиджа направились в ближайший парк, чтобы раствориться в толпе и переждать прочесывание полицейскими этого квадрата города. Но и здесь им долго задержаться не удалось. Откуда-то появилась группа мужчин восточной внешности и по чьей-то координации начала прочесывание парка под наблюдением прибывших туда полицейских на велосипедах.

– Видишь тот желтый ситроен? – спросил Бен Хадиджу. – Возьми этот плакат с лозунгами муниципалитета и отнеси на другую сторону парка. Оттуда до машины рукой подать. Сам же, отдав попрошайке сто евро, снял с него дырявую накидку и помятую шляпу и тут же примерил дорогой камуфляж на себе. После этого, чуть сгорбившись и покачиваясь, тоже направился к указанному автомобилю.

– Быстрее садись в машину! – прохрипел он, проходя рядом с Хадиджей, которая вздрогнув, не сразу его узнала.

– Ах да, иду уже, – сказала она и поторопилась за ним. Открыв машину ключом и сев в нее, они отъехали от парка.

– Откуда у тебя этот прикид? – спросила девушка, – и воняет за километр…

– Купил у попрошайки за кругленькую сумму, – ответил Бен, ухмыляясь своей выдумке, – может, хотя бы этот запах отобьет у полицейских охоту гоняться за нами.

– А ключи где взял? – искренне удивилась Хадиджа.

– Ну не буду же я взламывать чужую машину на глазах у батальона полиции и этих головорезов.

– Ты что и ее купил у попрошайки, вдобавок к наряду? – хлопнула в ладоши девушка.

– Да, они неплохо тут зарабатывают, – пояснил Бен. – Я серьезно…

– Одолжил у женщины в белой шляпе, пока ты ела мороженое, – удрученно сказал Бен, – как-то даже нехорошо вышло. Но мы ее вернем в сохранности. Я ей обещал.

– Ты что ей угрожал, как таксисту?

– Не пришлось, ключи были у нее в кармане брюк, – объяснил Бен.

– Ну ты от голода точно не помрешь, – театрально возмутилась девушка.

– Это точно. Та-ак, – протянул Бен, – но все же кому-то стало интересно, как человек с моим внешним видом ездит в хорошей машине, – указав пальцем назад, добавил он. – Как там наш друг таксист показывал мастер-класс по езде? – шутливо спросил он и сказал: – Пристегни ремень!

Мотор зарычал, и вновь картина за стеклом автомобиля слилась для Хадиджы в одну пролетающую ленту. Лица прохожих, выражающих ужас и свет дальних фар машин на встречном движении стали привычным раздражителем для выброса адреналина. Бен бросал машину из стороны в сторону, умудряясь на набережной выезжать на крайнюю встречную полосу для автобусов. Но каким-то образом он снова возвращался на свою дорогу, чтобы въехать на тротуар и, разогнав пешеходов, обойти очередной затор. На этот раз он не сворачивал в переулки с односторонним движением, где был риск не найти возможность объехать пробку, и мчался на всех парах по широкой дороге вдоль реки в сторону Эйфелевой башни. Не доезжая до нее, он свернул с набережной Ке Бранли на проспект Бурдоннэ и направился в сторону Марсового поля, где стояли под парами три огромных воздушных шара.

– Приготовься к незабываемым впечатлениям, – обрадовал девушку Бен, освобождаясь от костюма попрошайки.

– Ты что задумал?

– Поздно сомневаться, – ответил Бен и резко затормозив, выскочил из машины, – быстрее! – расталкивая толпу, он тащил за собой девушку.

– Вы что это задумали, ребята? – только успел сказать молодой полицейский, обеспечивающий общественный порядок, и тут же, получив по носу удар головой от набежавшего Бена, разлегся на траве.

Бен быстро запрыгнул в корзину, чем вызвал большой восторгу детворы и потянул за собой Хадиджу. Хозяева шаров хотели помешать Бену с его задумкой, но, увидев пистолет в его руке, быстренько передумали спорить с ним.

– Смотрите, кино снимают! – было слышно из собравшейся толпы.

Бен, заметив, что машины преследователей успели свернуть за ними на проспект Бурдоннэ, тут же оборвал трос, удерживающий шар, и прибавил огня в газовой горелке. Шар стал уверенно набирать высоту, и когда преследователи были на точке подъема, Бен с Хадиджей уже парили на высоте пятидесяти метров. Снизу послышались одиночные выстрелы отчаяния, но поняв, что для огромного шара это все равно что укусы комара для слона, преследующие прекратили палить. Поднявшись еще немного и убедившись, что даже символ Парижа им не помеха, Бен сбавил ход горелки и, поймав ветер, поплыл на восток в сторону университета Сорбонны.

– Ну что, есть свои плюсы от смертельно опасной профессии? – спросил Бен, заметив, с каким восторгом девушка рассматривает городе птичьего полета. – Только не высовывайся и смотри кругом. Как заметишь вертушку, сообщай.

– Какая прелесть! Вот бы стать птицей или облачком и улететь домой! – размечталась девушка, глядя куда-то вдаль.

– Вертолет! – неожиданно сказал Бен, оторвав Хадиджу от полетов фантазии. – Снижаемся, – сказал он и полностью отключил горелку.

Вдали на небосклоне девушка увидела небольшой вертолет, быстро приближающийся к ним. К счастью, они не успели подняться очень высоко, поэтому снижение оказалось таким же скорым, как и подъем.

– Мы так не шлепнемся? – встревожено спросила девушка.

– Даже не знаю, что тебе ответить. Я давно не летал на шарах, разве что во сне, – признался Бен, разыгрывая смущение.

– Издеваешься?

– Нет, это я с тобой такой смелый, – улыбался Бен и успокоил: – Это мой первый полет. По-моему, ничего так вышло, неплохо для первого раза. Не находишь?

– Включай горелку! – вскрикнула Хадиджа. – Мы так разобьемся!

– Умница, – спокойно отреагировал Бен, – это хорошая идея, – и немного прибавил газа. Застревая в дневных пробках, преследователи на машинах тоже приближались в район снижения воздушного шара. Ветер удачно увел Бена с Хадиджей чуть правее, и они, не долетев до университета Сорбонны, оказались в саду Люксембург. Зрелище снижающегося воздушного шара привело в восторг толпу. Детский крик, свист и улюлюканье молодежи подбадривали смельчаков в корзине. Скользя над кронами деревьев, шар плавно шел на снижение. Найдя небольшую полянку, где было меньше людей, Бен стал громко кричать, чтобы посторонились, и вновь выключил горелку.

– Теперь ложимся на дно корзины ногами в сторону движения, – взволнованно сказал он, понимая, что не может справиться с горизонтальной скоростью. Видя его состояние, девушка поняла, что он не шутил – это действительно был его первый полет на шаре.

– Все будет хорошо, не волнуйся ты так, – неожиданно даже для себя сказала девушка и легла на дно корзины. Шар, перелетев полянку, стал волочить за собой корзинку по траве как свой балласт. Еще немного, и корзина могла бы перевернуться и вытряхнуть из себя молодых людей. Но на удачу, шар очень скоро прижался к кронам деревьев на окраине полянки и, погасив скорость, шлепнул корзину об ствол большого дерева. Бен с трудом удержал Хадиджу, чтобы та не вылетела по инерции, и первым поднялся на ноги.

– Бежим! – крикнул он, вырвав ее из оцепенения.

Спрыгнув на траву, они бросились в противоположную сторону от бежавших в их направлении полицейских, охранявших порядок в парке. Запрыгнув в электромобиль садовника, они направились к проезжей части.

– Теперь нас спасет только скорость! – с нотками отчаяния вырвалось у Бена. Бросив электромобиль на краю парка, Бен и Хадиджа успели забежать в отъезжающий автобус и выскочили из него на следующей остановке. Рискованно перебежав дорогу перед мчавшимися автомобилями, Бен сходу сбил с ног автоинспектора, пытающегося их остановить. Тут же, выхватив мопед у растерявшейся женщины, пытающейся припарковаться у небольшого кафе, они помчались против движения машин в сторону торгового центра. Преградившая им путь полицейская машина вынудила Бена свернуть на тротуар и, чтобы не задавить старушку, он въехал в открытые двери углового ресторана, а там в салоне, протиснувшись между столиками, они с Хададжей выскочили из других дверей. Не съезжая с тротуара, они доехали до очередного круга, которых в этом городе было, возможно, не меньше, чем перекрестков, и пересекли его по траве через центр. Бросив мопед за квартал до входа, они бегом направились в торговый центр, где забежали в первый же попавшийся магазин одежды. Наспех выбрав обновок и сменив внешний вид, они, разделившись и смешавшись с небольшой группой покупателей, покинули магазин и направились к выходу из торгового центра. Только они вышли на улицу, как рядом с ними пронеслись несколько полицейских и забежали внутрь молла. Неторопливым шагом проследовав за девушкой два квартала, он вызвал ее по рации и сказал, чтобы та не снимала солнцезащитных очков и зашла в кафе на углу. Не успел Бен договорить свою фразу, как неожиданно перед ним раскрошился асфальт от боевой пули, выпущенной, по всей вероятности, из снайперской винтовки. В этот же момент зазвонил телефон на уличном таксофоне рядом. Выхода не было, он был на мушке, нужно было отвечать.

– Привет, – сказал он беспечным тоном.

– Ты отнял у меня много времени, партнер, – узнал Бен голос Генделя, – придется тебе платить неустойку.

– Тебе не хватает твоего жалованья? Хорошо, я подкину тебе карту с сокровищами инков, – пошутил Бен.

– В десяти метрах от тебя стоит черный фургон с инками, – сказал Гендель. – Ты сейчас вызовешь свою девку к себе, и вместе вы сядете в этот фургон, если, конечно, ты не хочешь, чтобы на этом для тебя все закончилось, – зловеще прозвучал приказ, после чего с коротким свистом вторая пуля раскрошила теперь угол стены рядом с Беном.

– У тебя, что, руки стали дрожать, дружищ… – не переставал подтрунивать Бен. Но не успел он договорить, как чьи-то сильные руки схватили его сзади. Это был полицейский, пытавшийся его задержать. Развернувшись на месте, Бен укрылся от Генделя здоровенным мужчиной, который, дважды дернувшись от попаданий бесшумных пуль, обмяк и стал расслаблять руки. Бен, выхватив его пистолет, успел метнуться за дерево и дважды выстрелить в сторону фургона. Указав подбегающему второму полицейскому на угрозу, исходящую из черной машины, Бен, в подтверждение своим словам, получил ответный огонь от нападающих в свою сторону. Дерево крошилось, и несколько пуль пролетело рядом с ним, воткнувшись в стену дома. Полицейский, убедившись в правоте Бена и предполагая, что убийцы его коллеги находятся в машине, также открыл огонь по фургону, что заставило водителя рвануть из ряда и спешно уехать с места перестрелки. Однако снайпер оставался еще там, и следующая бесшумная пуля стоила жизни второму полицейскому. Улучив момент, пока стрелок не успел переключиться опять на него, Бен метнулся на противоположную сторону улицы и смог покинуть зону прострела Генделя, укрывшегося, по всей видимости, на чердаке крыши соседнего дома. Бен забежал во внутренние дворы и вышел с противоположной стороны огромного жилого комплекса. Тут же взяв такси, он попросил отвезти его к кафе, где ждала его девушка.

– Заезжай на тротуар, – сказал он водителю…

– Но, месье… – только хотел возразить пожилой француз, однако увидев пистолет и решительный взгляд Бена, послушно кивнул.

Связавшись с Хадиджей по рации, Бен сказал ей, чтобы та приготовилась выходить.

– К самым дверям подъедет такси. Как только откроется дверь, ты должна быстро залететь внутрь машины. Все поняла? – говорил он четко.

– На улице была стрельба… Ты в порядке? – с дрожащим голосом спросила она. – Да, слава Богу, обошлось… Не просто садись, а влетай на заднее сидение… Все ясно?

– Да, как ты скажешь…

Машина, заехав на тротуар, остановилась у входа в кафе. Бен мгновенно открыл заднюю дверь, и Хадиджа села в машину так быстро, как смогла.

Водитель рванул с места с открытой дверью, которая успела свалить велосипедиста и, ударившись об столб, закрылась сама. Только такси съехало с тротуара, как две пули оставили зияющие дыры в его крыше.

– Ты в порядке? – обернулся Бен к Хадидже, съежившейся позади водителя.

Девушка, закивав головой, указала на таксиста, который вцепившись в руль, постепенно сползал вниз. Пуля попала ему в печень, и его светлые рубашка и брюки быстро окрашивались черной кровью. Управляя рулем вместо водителя, Бен сворачивал в переулки, чтобы избежать заторов, но вскоре, оказавшись в безвыходном положении, потянул ручной тормоз, чтобы не въехать сзади в маршрутный автобус. Бросив машину, Бен и Хадиджа пересели в этот же автобус и, проехав две остановки, вышли за один квартал до набережной. Снова сев в такси, Бен попросил отвезти их обратно в район Лувра. Оглядываясь назад, он удивился отсутствию погони и остановил такси, не доезжая до музея.

– Отсюда совсем немного пешочком, – сказал он словно самому себе.

Они шли молча, вздрагивая на каждый шум и часто оглядываясь по сторонам. Погоня в Париже за ними длилась меньше трех часов, но им показалось, что весь день прошел в смертельных приключениях. Сворачивая в различные переулки и сделав контрольный круг вокруг дома своей старой подружки, Бен, к своему удивлению, не обнаружил ничего подозрительного и вошел во двор через главную арку. Зайдя в четвертый подъезд и поднявшись на второй этаж, где была лишь одна квартира, он бросил две монеты достоинством в одно евро в щелку для почты. Дверь открылась, но за ней никого не было.

– Может, не будем входить? – спросила шепотом Хадиджа. – Тут все именно так и бывает, – улыбнулся Бен. – Идем.

Зайдя внутрь, Хадиджа обернулась на щелчок автоматически закрывшейся двери. В пустом коридоре царил полумрак. Слева на стене зажглась панель сканирования зрачка. Бен приблизился к ней, и острый белый луч света воткнулся ему в глаз. Через несколько секунд панель отключилась и зажегся центральный свет.

– Какие люди! – возглас восторга раздался вместе с появлением из дальней двери старушки, пытавшейся быть красивее, чем в юности. – И где же тебя носило? Забыл свою любовь молодости? – улыбалась бабуля вставными зубами, обрамленными в ярко-малиновую помаду.

– Как же можно забыть такую любовь! – распахнул ей объятия Бен. – Париж и любовь молодости мне уже не забыть.

– Не буду тебя пачкать помадой, в губы целуй, – не могла угомониться зудовая бабулька. – Ох, молодец, красавец мой! А что с ней будем делать? – спросила она, кивнув на Хадиджу.

– Да, познакомься, эта Лейла, – сказал Бен.

– Все они Лейлы и Фатимы, как косынку наденут, – обрубила женщина.

– А это – тетушка Франсуаза, – представил Бен Хадидже свою старую подружку.

– Сам ты тетушка, – беззлобно шикнула на него старушенция. – Ну, проходи, не стой как монах, потерявший девственность, – бросила она и так же быстро, как пришла, стала возвращаться в комнату, откуда появилась, поманив за собой Бена.

Это был большой, ярко освещенный зал с несколькими специально оборудованными отсеками для косметических процедур.

– Мне, сами знаете…

– Знаю, можешь не утруждать себя, для тебя у меня только личные апартаменты, – перебила Бена старушка и направилась в смежную комнату. Войдя в нее, тетушка предложила всем расположиться поудобнее и объяснить ей цель визита.

– Мы тут немного заплутали и хотели бы на время поменять свой образ, так, для прикола, чтобы друзей развеселить, – начал объяснять Бен.

– Знаю я твои веселья, – махнула Франсуаза рукой, – потом твоих друзей на дне Сены отыскивают.

– Ну, не будем вспоминать мои ошибки молодости…

– Ив кого же тебе нужно преобразиться теперь? – поинтересовалась тетушка.

– Сначала поработаем над Лейлой, – предложил Бен, – надеюсь, что меня за это время посетит муза.

– Хорошо. Проходи, девочка. Что с ней будем делать?

– Вот, посмотри, – сказал Бен, показывая ей жгучую брюнетку на обложке глянцевого журнала со стола. – И подбери ей одежду по стилю.

– Что это? – спросила Хадиджа, взглянув на фото через плечо старушки.

– Это парик, Лейла, – ответил Бен, – ты можешь надеть его прямо на свой хиджаб…

– Ты даже и не предлагай, – наотрез отказалась девушка, – это исключено.

– Я бы не стал тебя просить, если бы не особый случай, сама знаешь, – стал уговаривать ее Бен.

– Ты понимаешь, что ты мне предлагаешь? – недоумевала девушка. – Я закрываю свои волосы, чтобы демонстрировать чужие?

– Может, это не самый лучший метод, но он сработает, чтоб… – запнулся Бен. И, подойдя ближе к Хадидже, сказал ей одними губами, – чтобы остаться в живых. Они сфокусированы на сканирование девушек в хиджабах. Иначе в Британию мы едем как смертники, на явную гибель. Понимаешь? Там МИ5 сразу тебя раскроет. Это не Франция и тем более не Италия, которые были для нас приятной прогулкой. Положение будет безвыходным, если ты не согласишься. Подумай, это не нарушение, а компромисс, – продолжал давить Бен.

– Это нарушение, на которое я иду под твоим давлением и только из-за угрозы смерти для нас обоих, – резюмировала Хадиджа и направилась в дальний конец комнаты, где теряя терпение, дожидалась ее Франсуаза.

Через час издевательства для Хадиджы закончились, и Бен даже ахнул от увиденного, когда она предстала перед ним в темно-синем брючном деловом костюме и прямыми черными волосами с челкой на лбу, полностью прикрывающей сверху ее косынку. – Упасть мне с Эйфелевой башни! – под стать обстоятельствам сказал Бен. – Я же так и заикой могу стать!.. Даже для меня ты снова незнакомка, что же говорить о наших «друзьях»!..

– Может, хватит? Я в зеркало боюсь смотреть, – прервала его смущенная девушка.

– Ну как, не потеряла я еще навыки? – спросила довольная собой старушка.

– Что ты? После такого я с удовольствием отдамся в твои руки, – сказал Бен, – меня уговаривать не придется.

– И что тебе муза сказала? – поинтересовалась Франсуаза.

– Как в первый раз, помнишь? – спросил Бен, подмигнув.

– Конечно, помню, – обрадовалась старушка. – А нужные наряды с тобой?

– Нет, не успел…

– Это не проблема, сейчас организуем, – сказала старушка и куда-то позвонила.

– Пойдем, милый, – заманчиво поманила его тетушка в свою мастерскую. Прошло больше часа, и Хадиджа постепенно теряла терпение. В комнату вошла помощница Франсуазы с какими-то подарочными сумками и свертками. Оставив их за занавеской у тетушки, помощница ушла. Еще через пятнадцать минут тетушка вышла из своей мастерской с высокой девушкой привлекательной внешности. Хадиджа не показала своего удивления, предположив наличие другой смежной комнаты за занавесом, где эта девушка могла бы быть все это время.

– Ну что, надеюсь, вы остались мною довольными? – спросила Франсуаза, видя, как начинает волноваться от происходящего Хадиджа.

– А простите… – только успела сказать она, как девушка рядом с Франсуазой заговорила мужским голосом:

– Ну ладно, тетушка, нам, наверное, пора.

– Что?.. – растерянно переводила Хадиджа взгляд со старушки на Бена, не веря своим глазам и ушам. – Бен?! Это ты?

Бен и Франсуаза принялись дружно смеяться над реакцией девушки, довольно ударяя друг друга по рукам.

– А разговаривать-то по-нашему сможешь? – пытаясь скрасить свой конфуз, спросила Хадиджа.

– Ты ущипни меня, пожалуйста, если забуду пищать, как вы, – ответил Бен, изображая писклявый женский голос, что стало причиной для очередного хохота старых друзей.

Обнявшись с Франсуазой на прощание, Бен и Хадиджа, две неотразимые девушки, продолжили свой путь.

Выйдя на улицу, они все еще чувствовали некоторое волнение после горячей погони под жарой, продолжали нервно оглядываться на резкие звуки и пытались скрыть напряжение при виде блюстителей порядка.

– Ты только посмотри, с кем мы живем в одном городе, – сказал сержант, присвистнув напарнику, когда девушки проходили рядом.

– Как же я вообще с тобой по одной земле хожу!? – недовольным женским голосом фыркнул Бен, чем вызвал смех у молодых полицейских.

Отдалившись от них, Бен подошел к зевавшему от безделья пожилому темнокожему водителю такси и предложил ему сорвать сегодня джек-пот.

– Отстань, бесстыдница, я по казино не шляюсь, – ответил тот, отвернувшись в другую сторону.

– Я работу тебе предлагаю, старый осел, – в духе плохих девочек сказал Бен.

– Какую еще работу? Ждать тебя под окнами, пока ты клиента не доделаешь? – сморщив лицо, спросил дядечка недовольным тоном.

– Вот дурак, люди перестали понимать хорошее, – возмущался Бен, которому нужно было отрепетировать свой новый имидж. – В Кан нам нужно поехать. Ясно тебе сейчас? Но больше трехсот не дам. Договорились?

– В Кан? Это в сторону пролива, что ли? А я больше и не захочу, – обрадовался таксист, – что же вы мне сразу не сказали? А то джек-пот, клиенты… Садитесь, девочки, – сказал он, оскалив большие желтые зубы.

Устроившись сзади, девушки театрально оглядели друг друга с ног до головы и прыснули от смеха. Через три часа они добрались до города Кан, находящегося между Парижем и проливом Ла-Манш, откуда до небольшого портового городка Шербур оставалось чуть больше часа езды. Они вышли, не доезжая до центра, и немного заплутали между домами в спальном районе города. Было уже темно и, проходя между дворами, девушки наткнулись на троих пьяных мужчин.

– О, а вот и кукушки сами прилетели! – стали они дружно смеяться. – Я же тебе говорил, что я тебе найду девочек, и идти никуда не надо было, – оскалился идущий впереди, пытаясь схватить Бена за руку. – Девочки, у нас тут такая веселая компа… – не договорив, мужчина получил удар коленом между ног и, согнувшись вдвое, свалился в траву.

– Ты, чо это, дур-ра, – пошел на Бена второй, замахнувшись пустой бутылкой, но, получив удар прямой ногой по животу, высвободил содержимое желудка и упал на колени со сбитым дыханьем.

– Ну что, тебя тоже отрезвить? – спросил Бен третьего писклявым голосом, подойдя к нему поближе. Но тот, спотыкаясь и падая, решил ретироваться, не испытывая судьбу. Продолжив свой путь, Бен вскоре нашел нужный дом и, открыв гараж, выкатил оттуда видавший виды седан «Ситроен».

– Вот тебе на чем приходиться ездить? – посочувствовала Хадиджа. – Теперь я тебе верю, когда ты жалуешься на жалованье.

– Это старый, но верный друг, о котором никто не знает, даже я о нем забыл, – ответил Бен, проверяя датчики. – Дотянем, – добавил он и открыл дверь изнутри для Хадиджы. Еще через полтора часа они въехали в Шербур и подъехали к причалу рыболовецких шхун. Из некоторых суден доносились звуки веселья и пьяных оргий. Перемахнув бесшумно на борт одного из них, Бен заглянул в окно каюты. Это была единственная шхуна, на которой развевался английский флаг.

– Ой, девочки, – услышала Хадиджа сзади, ставшее привычным для нее восклицание пьяных мужчин, – чем же я заслужил такую награду? – искренне удивился моряк, глядя на небеса.

Бен, лихо спрыгнув с борта на причал, подошел вплотную к качающемуся парню.

– Я тебе, что сказал, гниль ты болотная? Говорил, что сегодня пить не будешь? Говорил я тебе или нет? – рычал на него приглушенно Бен, чтобы не привлекать внимание пьянчуг с других шхун.

– Антуан, это ты? – расхохотался пьяный парень. За что тут же получил увесистую оплеуху. Бен, выкрутив ему руку, затащил на борт и облил холодной водой из бочки.

– Жюль, если ты через пятнадцать минут не будешь в форме, я обещаю скормить тебя рыбам. Ты меня понял?

– Все, все, дай мне полчаса. Я знаю, что делать, – закрывая голову от затрещин Бена, просил парень.

– Иди, быстро делай, что хочешь, ни одной минуты больше! – рявкнул на него Бен и пихнул Жюля ногой в зад, чтобы тот поторопился.

Бен помог Хадидже подняться на борт и пройти в каюту, чтобы не стать объектом больного воображения других пьяных рыбаков. Через минуту они услышали всплеск воды.

– Что это? – поинтересовалась Хадиджа. – Может, он за борт упал?

– Да чтобы он сдох вообще! – не мог успокоиться Бен. – Второй раз он меня уже так подводит. Но другого нет! Не забудь, я для него Антуан, – напомнил он Хадидже.

– Хорошо, – тихо сказала вконец измотанная девушка.

Вскоре вернулся Жюль, мокрый и весь дрожа, он вытирался небольшим полотенцем.

– В каюту нельзя тебе, все тут намочишь. Там сушись! – наорал на него Бен. – Ну что, очнулся или еще раз нырнешь?

– Нет, все, уже лучше, – действительно с более внятной речью заговорил Жюль.

– Холодное море – лучший вытрезвитель, если, конечно, не утонешь в таком состоянии, – заметил Бен, обернувшись к Хадидже. – Давай уже заводи, времени нет на твои танцы, – пригрозил он Жюлю и зашел обратно в каюту. – До утра можешь отдохнуть здесь, – сказал он девушке, – на этом пылесосе мы только через пять часов доплывем до Великобритании. Запри дверь, если хочешь, я буду на палубе, – добавил Бен и, пожелав Хадидже спокойной ночи, вышел из каюты.

Усталая девушка долго не могла уснуть, пытаясь разобраться с сумятицей переживаний. Путаясь в сомнениях и усмиряя чувства, она всячески старалась отогнать от себя накатывающие на нее мысли о Бене. В этой борьбе с внутренними волнениями Хадиджа не заметила, как уснула.

Еще через час Бен, подойдя к бочке с питьевой водой, заметил через узкое потрескавшееся окошко каюты, как Хадиджа, приютившись в углу спальной полки, безмятежно спала, по-детски подтянув под себя ноги. Бен неожиданно для себя замер, не в силах отвести от нее взгляд влюбленных глаз. Он верил, что ее чудесное появление в его жизни не могло быть случайностью. Без ее участия в его судьбе и в этой операции ему пришлось бы нести капсулу на себе, и неизвестно, как долго он еще протянул бы живым, учитывая охоту чуть ли не всех спецслужб мира за этой информацией и постоянным наблюдением за их передвижением со спутника. Теперь же у него был надежный партнер поневоле, чьей жизнью ему, не желая того, приходилось рисковать, использовать как объект торга, и на кого он мог рассчитывать, чтобы спасти операцию и жизненно важную информацию. Бен точно был уверен, что именно она, не осознавая того сама, превратилась в основного агента задания, а ему суждено было исполнять роль ее тени, оставаясь на вторых, но все же очень важных ролях.

Девушка проснулась, когда шхуна причалила к берегу. Они приплыли к небольшому рыболовецкому поселку, где проверки береговой охраны носили случайный характер. Английский флаг, развивающийся на флагштоке, и бортовые номерные знаки, зарегистрированные в порту города Портсмут, выручали Жюля в его нелегальной деятельности.

Черное небо на горизонте только начинало светлеть. Это было время, когда даже бдительные охранники порядка не могли отказаться от сладкого предрассветного сна.

– Можете выходить, все в порядке, – услышала Хадиджа голос Жюля и ждала, когда Бен даст отмашку.

– Хорошая работа, молодец, – ответил Бен, подходя к дверям каюты. – Но в следующий раз, утоплю, – пригрозил он.

– Шеф, ведь поздно уже было, ты же на шесть часов опоздал, – стал вновь оправдываться Жюль.

– Все, не зуди, – сказал Бен и мягко постучался в дверь каюты. – Доброе утро, – сказала Хадиджа выходя на палубу. – Я готова.

– Доброе. Очень хорошо. Все, сделай девочкам ручкой, – бросил он Жюлю и вместе с Хадиджей под прикрытием темноты сошел на берег.

Поселок мирно спал. Бен обошел рыбацкую столовую и, открыв ключом припаркованный во дворе постройки седан «Ягуар», пригласил Хадиджу расположиться.

– Это все входит в услуги Жюля, – сказал Бен, отвечая на немой вопрос девушки. – Завтра он заберет машину со стоянки вокзала.

– Все понятно, – ответила Хадиджа по-деловому, поправляя на ходу парик, – я как-то даже не сомневалась, что ты уже завязал со своими дурными привычками.

– Вот это хорошая тонкая шутка с утра пораньше, под стать старушке Англии, – сказал Бен и стал медленно выезжать на проселочную дорогу, стараясь приноровиться к левостороннему движению.

Через полчаса они припарковались на стоянке железнодорожного вокзала и, купив билеты до Лондона, начали поиски работающего кафе для завтрака. Их поезд отходил в семь утра, и у молодых людей было чуть больше часа скоротать где-нибудь время. К шести утра стали открываться ранние кафе, и они зашли в первое попавшееся на своем пути. Девушки заняли угловой столик и дождались, пока работники приготовились принимать заказы.

– Говори женским голосом, а то придется тебя щипать, – подмигнула Хадиджа.

– Ах да, что значит провести ночь на палубе развалюхи, – махнул рукой Бен, намазывая масло на хлеб и добавив больше фальцета в голос.

Они вновь рассмеялись, еще раз демонстративно оглядев друг друга с головы до ног.

– Никак не могу привыкнуть к тебе, – сказал Хадиджа, – иногда вздрагиваю, когда забываю про твой новый имидж, в котором ты очень даже неплохо выглядишь…

– И это ты мне говоришь? – прозвучало в ответ.

– Я шучу. Ты прав, в исламе считается грехом уподоблять себя другому полу, – сказала Хадиджа, смутившись.

Неожиданно для себя она растерялась, взглянув в улыбающиеся глаза Бена и почувствовав, что тонет в бездне чувств, с которыми он смотрел на нее. Бену нравилось смущение Хадиджы, нравилось наблюдать то, как она в стараниях перебороть свою растерянность бросала на него взгляды исподтишка. Долгую минуту каждый из них, не прерывая тишину, пытался справиться с нахлынувшими эмоциями, и в то же время не желая освобождаться из оков этого сладкого плена.

– Я опять видела маму во сне и эту женщину-роженицу, – словно выйдя из забытья, выдохнула Хадиджа. Окружающая ее жестокая реальность постепенно вернула все на свои места, и девушка заметно померкла, утратив мимолетную беспечность и волнение.

– Счастливая, ты хотя бы еще сны видишь, – тихо отреагировал Бен.

– А все-таки, каким же маленьким стал наш мир! – неожиданно добавила она, глядя на не выспавшихся прохожих за окном. – Я чувствую чудесное участие этого еще даже не рожденного младенца в своей судьбе, а через нас с тобой, в судьбе людей, живущих далеко от него. Боже, как же мы все повязаны и зависимы друг от друга! – приглушила она возглас искреннего восхищения.

– Даже нечего добавить к этому, – ответил Бен, проникнувшись состоянием девушки и ее трогательными словами.

– Ты так нас спалишь, – вновь девушка сделала ему замечание, оглядываясь по сторонам. – Лучше я помолчу, – примирительно сказал Бен, слушая рассуждения Хадиджы, такие понятные его сердцу…

– А знаешь, нельзя преуменьшать значение кого-нибудь из людей в жизни всего человечества, – продолжала она, – мы ведь даже не знаем, у кого из нас в реальности более важные роли и кто из нас более значим для остальных. Боюсь, мы даже не в состоянии просто понять эту взаимосвязь и нашу зависимость друг от друга…

– Согласен, особенно если учесть, каких мы только персонажей на своем пути ни встретили, – с набитым ртом поддержал ее Бен, теперь уже немного опасаясь поддаться пафосу собеседницы.

– Они тоже часть большого плана, всей судьбы человечества, – не замечая его иронии, продолжала говорить Хадиджа, – чтобы были такие, как ты или кто-то еще, борющиеся, по-своему, с угрозами всему глобальному человеческому организму. Ведь без микробов иммунитет человека ослабнет. И только в борьбе с ними он укрепляется. Таков установленный закон для этой жизни.

– А люди в целом не представляются тебе опасными микробами для гармонии на голубой планете? – спросил Бен, разглядывая утреннюю газету.

– Все, что ты видишь вокруг, является даром Создателя и создано для людей, – ответила Хадиджа, – чтобы испытать нас тем, как мы будем ими пользоваться, и будем ли бережливы и благодарны. Человек сам по себе – прекрасный венец творения, а не вирус или микроб на этой планете. Мы же можем осуждать лишь его поступки, которые совершает он по своему выбору.

– Но чем больше людей, тем больше проблем для всего человечества. Не так ли? – уточнил Бен.

– Дело не в нашем количестве. Добра и милости Всевышнего хватит нам всем. Проблема втом, насколько справедливо мы распределяем материальные ценности между собой, – поясняла девушка свое понимание вещей. – В сокращении численности человечества, которое мы с тобой тут спасаем, если ты еще не забыл, может быть заинтересован только один процент тех богачей, которые владеют 95 % материальных благ на Земле и которых больше волнуют механизмы управления человеческим материалом, нежели жизненные ценности и счастье отдельного человека.

Проговорив еще немного, Бен и Хадиджа направились к перрону, чтобы сесть на свой поезд. Новый имидж молодых людей настолько их расслабил, что они стали порой забывать о некоторых мерах предосторожности. Через два часа, доехав до Лондона, они, чувствуя себя словно в деловой поездке, вышли в город, продолжая свои дискуссии обо всем.

– А куда это, собственно, мы едем? – спросила Хадиджа, садясь в такси.

– В интересную часть Лондона, где ты, наверное, еще не была до сих пор, – ответил Бен. – Да? И куда же?

– В район проживания Лондон-Пакистанис.

– Ну хотя бы пообедать там сможем. Мне нравится пакистанская кухня.

– Ну вот видишь, как хорошо! Значит, не соскучишься. Я знал, что тебе это понравится. Как обычно, Бен с Хадиджей вышли, не доезжая до пункта назначения, и, пересев в другое такси, отправились по нужному адресу. Вскоре яркой внешности девушки оказались в районе Саутхолл, который ничем не отличался от Карачи или Дели. Или, по крайней мере, создавалось такое впечатление. Здесь невозможно было обнаружить чего-либо британского, кроме как дорожных и информационных знаков. Всюду они встречали исключительно пакистанцев, индусов или бенгальцев, которые вели активную уличную торговлю. Прямо под открытым небом готовилась национальная еда, и воздух был пропитан устойчивым запахом восточных пряностей.

Пройдясь несколько минут по центральной улице, где все смотрели на них, а они смотрели на всех, девушки свернули на пересекающую дорогу и немного углубились внутрь квартала. Подойдя к нужному дому, Бен позвонил с уличного таксофона на городской номер своего знакомого и, исказив голос, сказал следующие слова: «Люди как компы, все соединены через небесный wi-fi». Повесив трубку, Бен с Хадиджей направились ко второму дому через дорогу и вошли в открытую входную дверь. В прихожей стоял смуглый парень в очках, который, оторопев, не знал, как реагировать на внезапное появление двух симпатичных особ непакистанской внешности, что было более чем странно для этого района и тем более у него дома.

– Вы, наверное, ошиблись адресом? – робко сказал он после небольшого конфуза.

– Ой, действительно, Беатрис, – сказал Бен женским голосом, обернувшись к Хадидже, – мы, кажется, не туда попали.

– Да, наверное… – неуверенно сказала Хадиджа.

– А ты не угостишь даму стаканчиком воды? – спросил Бен, обратившись к парню. Пока тот возился в поисках чистого стакана, Бен нацарапал несколько слов в своем блокноте и показал их ему. Протягивая воду, парень подошел поближе и прочел запись. От неожиданности он чуть не выронил стакан и, сняв очки, стал внимательно разглядывать Бена.

– Это… – что-то хотел сказать он, но расхохотавшись и увидев грозный взгляд Бена, передумал. – Все понял. У меня есть все, что вам нужно. Прошу вниз по ступенькам, – сказал он и направился в подвал.

Зная, что полиция давно уже установила прослушку за его домом, парень, спустившись вниз, сразу включил какую-то мерзкую трещалку и дал полную мощность музыке.

– Теперь можем поговорить, – сказал он в ухо Бену. – Рад тебя снова видеть, старина.

– Я тоже, – ответил Бен, похлопав парня по плечу, – надеюсь, тебе не слишком досталось в прошлый раз.

– Все нормально. Месяц подержали и отпустили, – говорили они прямо в ухо друг другу. – Мне нужен чистый лэптоп, без соединения с Интернетом. И после этого я его уничтожу, – сказал Бен.

– Это не проблема. А что на этот раз?

– Шифрованный файл. Шифр мне не знаком, то ли бинарной, а то ли квантовой модуляции, – ответил Бен.

– Это будет непросто…. Хотя есть у меня одна программка для этого случая. Не знаю, подойдет она или нет. Но можно попробовать.

– Но только тот инсталляционный диск, что ты используешь для загрузки программы в жертвенный компьютер, тоже будет уничтожен. Так что перепиши программу на новый диск, чтобы сохранить основную копию у себя.

– О'кей, все понятно, – сказал парень и все быстро организовал.

– Да, и отключи эту какофонию, – добавил Бен, приложив указательный палец к губам, что ни слова больше.

Бен достал крошечный чип из зубной коронки, чем сильно удивил Хадиджу, и вложил его в ячейку маленького устройства, чем-то напоминающую обычную карту памяти. В чипе Бен хранил всю кодированную информацию из багажа Халида. Вставив устройство в USB порт компьютера, Бен запустил программу на расшифровку. На удивление, программа смогла найти нужные ключи и стала раскрывать кодированный файл в текстовом режиме. То, что высветилось на экране, удивило даже Бена. Раскрыв рот, он весь утонул в полученной информации, которую читал и сравнивал с той частью данных, что были на диске Халида в незашифрованной форме.

Неожиданно сверху донеслись чьи-то осторожные шаги. Бен, услышав это, стал в спешке собираться. Убедившись, что вся раскрытая информация сохранилась на микрочипе, он вновь вложил его себе в коронку полого зуба. Положив внутрь лэптопа лист небольшого пластида с крошечным детонатором, он бросил его в железное мусорное ведро в углу подвала. Раздался хлопок, и распространился едкий запах горелой пластмассы. Тут же послышался топот нескольких человек на лестнице, ведущей к глухо запертой железной двери подвала.

– Извини, шеф, они наверняка что-то сделали с камерами при входе, их не было на мониторах… – оправдывался хакер. – Здесь у меня лаз, но он ведет недалеко. Недавно вырыл, выйдете в саду за домом, – сказал парень, быстро раздвигая ковролит на полу. – Вы идите, я их отвлеку. Мне все равно некуда бежать.

Открыв железный люк, Бен первым стал спускаться вниз по ступенькам и помог спуститься Хадидже. Было слышно, как нападающие, обнаружив, что дверь заперта на засов, что-то прикрепили на нее.

– Беги в тот угол, они будут взрывать дверь, – успел сказать Бен и закрыл за собой люк. Согнувшись в коленях и поясе, они с трудом преодолели расстояние в десять метров в земляной шахте, которая не имела даже внутренних подпорок. Только они успели дойти до второго люка на выход, как послышался глухой взрыв в подвале, отчего осыпался земляной лаз. Увидев это, каждый из них поблагодарил Бога, что удалось избежать участи быть заживо погребенными.

В узком пространстве дышать становилось все сложнее, и Бен рискнул приоткрыть дверцу люка в саду. Внутрь хлынул поток живительного воздуха, но из-за неподстриженного газона было сложно что-то различить. Бен, с трудом вытащив из рюкзака микрокамеру на гибком тросе, высунул ее между трав наружу. Он торопился, слыша, как тяжело дышит Хадиджа, прижавшись к его рюкзаку.

– Потерпи, дорогая, скоро выйдем. Только гляну на обстановку над нами, – приговаривал Бен.

Он понял, что это были не полицейские и пожалел, что оставил парня одного с ними. «Эти церемониться не станут, но возвращаться не могу», – жгло его голову от этой мысли. Обнаружив, что ближайший нападающий в черной одежде и маске стоит в семи метрах от люка, Бен тихо накрутил глушитель на пистолет. Улучив момент, когда тот отвернулся в бок, Бен, высунув только руку, выстрелил в его сторону, ориентируясь по изображению с камеры. Выстрел оказался удачным. Пуля попала в лицо и пробила маску около глаза, после чего боец упал на спину, хрипя и заливая кровью траву. Увидев это, другой из нападавших, оглядываясь по сторонам в поисках стрелка, быстро передал что-то по рации на плече и, низко пригнувшись, стал подходить к смертельно раненому бойцу. Не дойдя до люка в траве, он также получил выстрел в голову, практически в упор.

– Бежим! – приглушенно сказал Бен и вылез наружу, потянув за собой Хадиджу. Пока основная группа, находящаяся в доме, принимая меры предосторожности, приближалась к застреленным бойцам, Бен и Хадиджа успели выйти на параллельную улицу и забежать в соседний двор, чтобы уйти из открытой зоны видимости. К счастью для них, во дворе стоял потрепанный мотоцикл, ждущий своего звездного часа.

– Выручай! – в сердцах сказал Бен, заводя двигатель, который, покашляв, выровнял свои обороты и вывел их на дорогу.

В тот же момент от дома молодого хакера отделились две машины и пустились вдогонку за девушками на мотоцикле. Дороги в этой части города не были запружены, и машины быстро догоняли старый мотоцикл. Бен пытался ехать больше между дворами, пугая местных жителей, которые надеялись, что оставили подобные явления в далеком Пакистане. Продолжая выкрутасничать, он вспомнил свои погони в Кашмире, которые мало чем отличались от реальностей Лондона.

Машины, разделившись, ехали за ним по двум параллельным улицам, ограничивая ему возможность маневра. Его тревожило то, что, открой они огонь, первой мишенью может стать Хадиджа. Когда расстояние сократилось до опасного, беглецам повезло, что они доехали до местного рынка, где было скопление людей и тележек. Бен тут же нырнул в эту гущу, лавируя между ними и отчаянно покрикивая, чтобы дали дорогу. Отпрыгивающие люди, падающие мешки с продуктам, перевернутые тележки и ругань сопровождали их по всему рынку. Углубившись достаточно внутрь, они бросили спасительный мотоцикл у мясных лавок и поспешили к рядам с национальной одеждой. Бен с отпечатанным на лице гримом, который не отмывался водой, решил не менять своего нового имиджа и тоже приобрел женские сари и шелковую шаль для головы. Несмотря на напряжение ситуации, почти полюбив подобную жизнь, молодые люди от души смеялись, подтрунивая друг над другом. Нарисовав себе родинку на лбу и, застегнув новые сандалии, они вышли из магазина, давясь от смеха. По дороге к выходу Бен купил объемный брезентовый рюкзак и положил в нее свой, с которым он не мог распрощаться из-за его многофункциональных качеств. В дополнение прикупив для убедительности немного фруктов и сладостей, Бен с Хадиджей как ни в чем не бывало вышли на улицу, пытаясь не обращать внимания на людей в спецодеждах и масках. Они сели в первое же такси в ряду и только успели немного отъехать, как Бен услышал скрежет покрышек от срывающихся с места машин.

– Гони, – не оборачиваясь назад, он заорал в ухо водителю-пакистанцу грубым мужским голосом.

Тот, оторопев оттого, что посадил к себе трансвеститов, выругался на своем.

– Ты за речью следи, папаша, – сказал Бен ему на урду, прижав к нему дуло пистолета. – А ну, поехал быстрее!..

Эффект был моментальный. Водитель понесся как угорелый, спасаясь от двух внедорожников, напиравших на него сзади. Прекрасно зная дороги своего квартала, водитель показывал чудеса вождения, только чтобы отвязаться от ненавистных ему клиентов. Завернув в какие-то дворы, он резко затормозил и бесстрашно закричал на пассажиров, чтобы те убирались из его машины. Увидев, что преследователи пролетели мимо по основной дороге, Бен не стал спорить с таксистом, понимая, что скоро все снова продолжится.

Он предположил, что их на этот раз могли обнаружить из-за электронных приборов, имеющихся на них, но не знал, из-за которого именно. «В метро! – мелькнуло у него. – Там сигнал, что бы это ни было, может быть утерян…» – загорелась в нем надежда. Ближайшая станция Саутхолл была через две улицы. Услышав шум возвращающихся машин, Бен и Хадиджа изо всех сил побежали через дворы в сторону метро. Обернувшись, Бен увидел, что несколько нападающих вышли из машин, а оставшиеся поехали перерезать им путь. Сев на брошенные у калитки велосипеды, они стали крутить педали, как только могли. Бен часто менял направление движения, не давая преследователям возможности для прицельного выстрела, а Хадиджа ехала за ним. Он выехал на параллельную с метро дорогу, чтоб завлечь машины на эту улицу. Уловка удалась, и как только они погнались за ними, они снова нырнули во дворы и выехали прямо у метро. Спешно бросив велосипеды, они сбежали по лестницам вниз и, пройдя холл станции, оказались, на довольно многолюдном перроне. Поездов не было. Табло показывало, что следующий будет через минуту. Бен и Хадиджа, зайдя за информационный щит, стали молиться. Посмотрев на встревоженную Хадиджу, Бен нащупал рукоятку пистолета. Девушка пыталась перевести дыхание. С открытого перрона было слышно, как перед входом в станцию резко затормозили несколько машин. В этот же момент, вдали показался поезд.

– Они уже в холле, – сказала тихо Хадиджа.

– Держись рядом, не шевелись, – ответил он, глядя на нее ласковыми глазами. Вместе с коммандос на перрон спустилось еще с десяток пассажиров. Напуганные люди сторонились вооруженных бойцов в масках и пропускали их вперед. Оглядывая всех вокруг, бойцы медленно приближались в сторону Бена и Хадиджы. Поезд подъехал и открыл двери.

– Приготовься, – прошептал Бен.

Когда коммандос оказались в двадцати метрах от них, оператор объявил о закрытии дверей. В этот же момент Бен, вместе Хадиджей рванули из-за щита и забежали в поезд. Двери тут же закрылись за ними, и поезд стал быстро уезжать со станции. Бойцам на перроне осталось только взять их на прицел автоматов и проводить взглядом. Не получив нужной команды и учитывая загруженность поезда пассажирами, коммандос стрелять не стали.

Посмотрев друг на друга глазами полными от счастья и не веря, что им удалось убежать от явной смерти, молодые люди поймали себя на мысли, что чуть было не обнялись от радости.

– Нам снова нужно сменить одежду, – сказал Бен, чтобы как-то сгладить конфуз.

– Жаль, мне они так понравились, – ответила Хадиджа, – и тебе они очень идут.

– Кроме женщин самих, мне идет все женское, – отшутился Бен. – Они, вероятно, находят нас по сигналу от какой-то электроники на нас, – с более серьезным тоном добавил он.

– Может, блокиратор сигнала ослаб или отключился? – предположила она.

– Он у тебя в сумке. Достань его для меня, – попросил Бен, – это вполне уместное предположение.

Покрутив в руке блокиратор и не обнаружив ничего особенного, Бен вернул его девушке.

– Вроде все в порядке, – сказал он, – в батарее достаточно зарядки, сигнал индикаторов нормальный.

– А может, для спутника он глушит, но рядом еще можно ловить? – предположила Хадиджа.

– А вот это вполне может быть. Блокиратор ослабляет импульсы GPS сигнала, поэтому они не фиксируется с большого расстояния. А с малого их можно засечь, – сделал открытие для себя Бен. – Ну какая же ты умница!

– Я, так, всего лишь предположила, – не понимая до конца реакцию Бена, сказала девушка.

– И правильно сделала, – сказал Бен, как учитель своей ученице. – Всегда делись со мной своим мнением. Твой свежий взгляд на вещи – это мысли извне коробки, куда мое сознание давно заключено.

– Хорошо, договорились, – отвечала удивленная девушка.

– Здесь, на родине Джеймс Бонда, – разъяснял Бен, – на каждом шагу можно столкнуться с агентом МИ5, а шпионское оборудование растет на деревьях.

– У тебя бурная фантазия, конечно, – определила Хадиджа.

– Теперь нужно просто от них отрываться как можно дальше, чтобы капсула не фонила в эфир, – сказал он.

– Есть идеи?

– Пока не очень, что-то…

– Я как-то читала в одном детективе, как преступник убегал от полиции, воспользовавшись машиной скорой помощи…

– Мы не преступники, – мягко прервал он Хадиджу, – а идея хорошая, можно попробовать. Тем более что у них есть и вертолеты… – Что?

– Так, мысли вслух, – улыбнулся Бен. – Ты настоящий партнер, Хадиджа! Выйдя через две станции, они тут же сели в такси и направились в больницу Иллинг, находящуюся в том же районе Лондона. Отпустив такси поблизости от больницы, Бен и Хадиджа прошли внутрь через отделение скорой помощи и, обойдя длинную очередь, притворились, что ищут комнату с удобствами. Улучив момент, Бен универсальной электронной картой считал код на двери, ведущей к лестницам в складские помещения и гаражи. Было время дневной смены дежурства врачей и работников. Никого не встретив в подвальных помещениях, они направились к складу с ординаторским инвентарем. Убедившись, что аппарат на ремне, создающий помехи в работе камер, продолжает его выручать, Бен открыл дверь на склад. Но нужно было торопиться, чтобы опередить ленивых охранников, которые могли проверить причины неполадок с камерами. Облачившись во врачебную униформу и стерев специальным кремом остатки грима, они быстро покинули помещение и направились в сторону гаражей. Там они обнаружили машину скорой помощи, ожидающая вызовы, в кабине которой дремал водитель. Бен, опрыснул его снотворной аэрозолью для более глубокого сна, аккуратно перенес его на койку в салон машины и перевязал ремнями безопасности. Позаимствовав у него куртку и кепку, Бен надел медицинскую маску и нацепил его очки. Не желая охранять сон водителя в салоне, Хадиджа настояла, что будет сидеть вместе с Беном в кабине. Махнув в приветствии рукой на выезде из ворот, он перевел дух и направил машину в центр. Бен ехал в офис компании, обеспечивающий больницы вертолетной службой для чрезвычайных ситуаций. Проехав половину пути, он обнаружил, что за ним уцепился хвост из двух машин, которые не пытались его обогнать или остановить. «Это могло быть более опасной проблемой, если они готовят западню впереди по дороге, – думал Бен про себя. – Или, может быть, они присматриваются, чтобы убедиться в своих подозрениях». Чтобы проверить их намерения, он, включив сирену и мигалку, стал наращивать скорость, выехав на полосу для служебных автомобилей. Реакция преследователей не заставила себя долго ждать. Они, также устроившись в его ряд, стали сокращать расстояние. Дорога впереди сужалась, и на перекрестке образовался затор. Бен выждал момент до последнего и резко выжал педаль тормоза. Не ожидая такого поворота, водитель преследователей влетел в машину медицинской помощи, отчего передняя часть седана прижалась к салону автомобиля. От удара машину Бена бросило вперед на ограждения слева, и она, не останавливаясь, сошла на травяную обочину, выехав на другую дорогу, с противоположным движением. К счастью, вновь оказавшись на пустой служебной полосе, Бен продолжил свой путь, наращивая скорость. Объехав образовавшийся затор, он, улучив момент и распугивая сиреной других водителей, вернулся на предыдущую трассу. Теперь он ко всему прочему стал объектом погони и для полицейских. Пробки по всей трассе уменьшали шансы Бена скрыться от погони, и он, доехав до Реджент парка, съехал с дороги, чтобы сократить себе путь через зеленую зону. Но оказавшись запертым на выходе, вновь рванул между деревьями в объезд озера, распугивая отдыхающих, валяющихся на зеленом газоне. Выскочив на Лодж Род, он, расталкивая машины своей отчаянной сиреной, смог доехать до Эдгвейр Род и повернул налево в сторону Гайд-парка. Здесь он опять воспользовался тишиной и спокойствием парковой зоны, нарушив покой прогуливающихся там горожан. Оставив их позади, он выехал из Гайд-парка и направился в соседний сад Букингемского дворца. Столкнув со своего пути полицейскую машину, Бен продолжал испытывать терпение блюстителей порядка. Разбив ограду сада, он не стал ехать в сторону дворца, чтобы не вызвать на себя огонь сотрудников безопасности королевы. Объехав дворец по периметру сада, он оказался в Грин-парке, откуда направился к проспекту Мол. На этот раз, не въезжая в парковую зону Святого Джеймса, где его ждали для перехвата и, оставив справа Даунинг-стрит, он поехал вдоль парка в сторону реки Темза. С проспекта Мол, свернув на улицу Вайтхол, Бен, неожиданно изменив направление движения, поехал к Вестминстерскому дворцу и Биг Бену. Но, не доезжая до них, он свернул в сторону длинного пирса, чтобы сменить истрепанный за полчаса езды транспорт. Поймав этим полицейских врасплох, Бен бросил машину скорой помощи и побежал с Хадиджей к стоянке моторных лодок. Долго не выбирая, они тут же запрыгнули в первую попавшуюся, и Бен, вежливо угрожая пистолетом, выпроводил обрадовавшегося было клиентам хозяина лодки. Не сбавляя темпа, он выплыл на середину Темзы и направился в сторону Тауэр моста. Не ожидая подобного поворота, полиция с небольшим опозданием бросилась догонять беглецов и по воде. Сократив намного свой путь и не доплыв до Тауэр моста, Бен причалил к левому берегу, около Лондонского моста. Теперь нужно было положиться на ноги и добежать до дороги. Только они успели подойти к лондонскому такси, как Бен услышал сирены полицейских машин вдалеке. На этот раз, не доверившись водителю, он выпроводил его на тротуар и сам сел за руль. Ехать оставалось не так уж много. Меняя полосы и чудом избегая столкновений, пролетая перекрестки на красный, Бен через пять минут был около района Сити и направился по адресу Филпот 7. Успев немного оторваться от преследования, Бен с Хадиджей вышли из такси и направились к двум молодым охранникам, дежурившим около красного вертолета для перевозок в медицинских целях.

Охранники выглядели взволнованно, поскольку минуту назад им поступило сообщение о возможном нападении на них профессиональных убийц с целью угона вертолета. Нервозность юношей было видно на расстоянии. Прочувствовав ситуацию, Бен велел Хадидже отойти в сторону, а сам стал приближаться к охранникам.

– Мы ваши коллеги, врачи из Иллингского госпиталя, – начал было заговаривать их Бен, показывая пластиковые удостоверения, – у нас срочный больной…

– Стой на месте! – приказали охранники и одновременно вытащили свое оружие, когда Бену до них оставалось три шага.

– Хорошо, я уйду, – сказал Бен, продолжая забалтывать их бдительность, – но знайте, что из-за вас умрет человек, – добавил он и только развернулся на пол-оборота, чтобы уйти, как мгновенно бросился на одного из них и смог выбить оружие, но все же на мгновенье после того, как тот успел выстрелить в Бена. Пуля попала в ключицу ближе к шее, но Бен смог устоять на ногах и нанес ему охраннику удар ногой по голове в развороте, отчего того бросило на второго охранника. Замешкавшись и увидев ранение безоружного человека в халате врача, второй, больше от страха, только чтобы остановить набегающего на него Бена, выстрелил ему в ногу, попав в бедро на вылет. Одновременно с выстрелом Бен выбил рукой оружие, которое отлетело в сторону Хадиджи. Второй оказался более удачливым и смог в ответ нанести мощный удар в челюсть ослабевшего Бена. Бен, закачавшись, свалился на землю. Хадиджа, видя драматичность ситуации, подняла пистолет и неожиданно даже для себя выстрелила в воздух. Когда второй охранник обернулся на нее, то увидел, что пистолет в ее руках был направлен в их сторону. – Отошел от него и оттащил своего! Быстро! – уверенным голосом, хриплым от напряжения, выкрикнула она, выстрелив еще раз над головой охранника. Испугавшись, что девушка может и не блефовать, охранник оттащил товарища и дал ей возможность подойти к истекающему кровью Бену.

– Что с тобой, дорогой? – вырвалось у нее, и она, оказавшись в своей привычной стезе врача, увидела вдруг в Бене самого дорогого, близкого и любимого ей пациента. Сердце сжалось в комок от отчаяния, и голова была готова разорваться от мысли, что он может умереть.

– Вы убили его! – стала она кричать сквозь слезы на охранников. – Пристрелю сейчас всех! – вдруг направив на них пистолет с трясущими руками, сказала она, не веря себе и заливаясь слезами.

– Не спеш-ши, помоги мн-не подняться, – с трудом произнес Бен, немного придя в себя. – Да, мой милый, я здесь. Сейчас помогу, – сказала Хадиджа, утирая слезы. – Ты только не умирай… держись, умоляю, – причитала она, непрерывно благодаря Всевышнего за то, что Бен еще жив и продолжая судорожно сжимать пистолет.

– Я встаю… Все будет хорошо… Мы должны улетать, Хадиджа, – выговорил он с трудом. – Я сяду за штурвал как-нибудь, ты принеси аптечку из салона, – сказал он.

Опираясь на Хадиджу, Бен с трудом встал на ноги и вскарабкался на место пилота. Двое охранников, оставшиеся без оружия, не решались приближаться к опасной парочке размахивающей пистолетами, и ограничились лишь тем, что доложили по рации о ситуации полицейской службе.

– Вот, все готово, – сказала, запыхавшись, девушка, принеся медицинскую сумку в пилотскую кабину.

– Теперь заштопай меня прямо здесь, пока вся кровь меня не оставила, – пытался шутить Бен, включив двигатель.

Он плавно оторвал вертолет с земли и смог подняться на высоту до ста метров, когда к месту взлета подъехали полицейские машины преследования.

Пока он еле держался, пытаясь не потерять сознание, Хадиджа, чтобы остановить кровотечение, перетянула ему бедро жгутом повыше пулевого отверстия и перевязала обе раны. Он все время стонал и дергался от боли, отчего вертолет мотало из стороны в сторону, а Хадиджа не без труда, но все же справлялась со своими обязанностями.

– Слава Богу, кость цела, но надо сделать снимок. Я сейчас тебе вколю обезболивающий, – сказала она, найдя в медицинской сумке ампулу для анестезии.

– Не-ет, – сказал Бен, – боль мне помогает не потерять сознание… не уснуть… – медленно проговорил он.

Ключица кровоточила меньше, но пуля застряла под костью в мышцах.

– Тебе нужно побольше глюкозы. Пей, – сказала Хадиджа, протянув ему апельсиновый сок. – Как прилетим, то тебя сразу надо в больницу уложить. А куда это мы летим? – поинтересовалась она, глядя вниз.

– Ты смелая девушка, – по-своему ответил Бен, скривив улыбку. – Восхищаюсь тобой, ты спасла не только меня. Надо было видеть тебя с пистолетом в дрожащих руках. Мне немного легче. Пока летим на север, насколько горючего хватит.

– Как сядем, то сразу в больницу. Слышишь?

– Нельзя-я, – проскрипел Бен в ответ.

– Что же мне с тобой делать? Ты умрешь так! – с отчаянием в голосе сказала Хадиджа.

– Не этого ли ты хочешь? – неожиданно спросил он, скривив лицо от боли в ключице.

– Возможно! Прекрасно! Думай, как хочешь! – вспылила Хадиджа. – И вообще, убери руки от штурвала! Пусть шлепнемся вместе, чтобы все поскорее закончилось!

– Извини, я от боли болтаю лишнее, – не меняющимся тоном говорил Бен. – За нами подняли два вертолета. Служебный транспорт оснащен GPS навигацией, и потому нас легко отыщут. Но скорость у нас хорошая, – обнадеживающе сказал он, – надеюсь, успеем сесть и скрыться как-то… Но не понимаю, как.

– Если ты отказываешься ехать в городские больницы, значит, спасение надо искать в деревушках, – пыталась найти выход Хадиджа. – У меня с собой есть шоколад, правда, немного подтаявший, – добавила девушка, – он тебе сейчас необходим.

– Это правильная мысль… – Ты про что?

– Обе мысли правильные, – сказал Бен, взяв шоколад.

Начиналось смеркаться. Внизу, в лесной чаще, девушка заметила два луча света от фар автомобиля, едущего с ними в одном направлении.

– Я в лесу вижу машину, – сказала девушка, – я подумала, что если ты сможешь спуститься близ лесной дороги, то, может, эти люди нам помогут схорониться в какой-нибудь деревушке?

– Хорошо, что у нас из двоих одна голова еще работает, – ответил Бен, кряхтя. – Где они? – спросил он.

– Вот они теперь прямо под нами, – указала Хадиджа вниз.

– Приготовься, снижаемся, – только ответил Бен.

Он посадил вертолет впереди, на пути следования небольшого грузовичка. Хадиджа успела выбежать к проселочной дороге, крича и размахивая руками. Супруги, милые старички, увидев в свете фар девушку в халате врача и вертолет скорой помощи, просто не могли не остановиться.

– Мы попали в беду, – пропустив приветствие, Хадиджа стала просить о помощи. – Мой коллега получил ранения в результате перестрелки. Но дальше мы идти не можем, он потерял много крови.

– Чем мы можем вам помочь? – спросил дедушка за рулем.

– Ему нужно промыть раны и перевязать, что я смогу сделать сама, но боюсь, что не в этих условиях, – взахлеб говорила девушка, не понимая медлительность старичков. – Нам надо перетащить его к вам в машину.

– Хорошо, – разобравшись с тем, что от него хотят, пожилой мужчина медленно вышел из грузовичка.

– Пойдемте, в вертолете есть носилки, – сказала девушка и побежала вперед. Уложив Бена на носилки, они с трудом перетащили его в кузов пикапа.

– У нас тут есть в деревне небольшая поликлиника, – сказал старик, выезжая на дорогу, – но в это время она уже закрыта. – Может в больницу его отвезти? – предложил ушлый дедушка.

– Я боюсь, он может не дотянуть, – объяснила девушка, – я бы ему и в домашних условиях помогла бы.

Посмотрев друг на друга, супруги, не проронив ни слова, отвернулись, погрузившись на мгновенье в свои мысли.

– Ну ладно, поможем молодым людям, – сказала старушка, которая, видно, и была командиром в доме. – Но утром его нужно отвезти в больницу или поликлинику.

– Несомненно, мы так и поступим, – отреагировала девушка.

Вскоре доехав до небольшого особняка, старик помог Хадидже перетащить Бена в дом и расположить его в комнате для гостей. Девушка, пустив в ход все свои навыки, сначала промыла рану на ноге и заново ее перебинтовала. Потом, сделав инъекцию обезболивающего, она смогла вытащить пулю из плеча и наложить плотные швы и повязки.

– Тут нам нельзя долго оставаться, – словно будучи в дрему, сказал Бен.

– До утра мы должны быть здесь, другого выхода нет, – объяснила Хадиджа, – но лучше, если уложить тебя в больницу…

– Ты хотела сказать в морг, – перебил ее Бен, еле ворочая языком. – Там нас накроют, туда нельзя. Ты не спи, поглядывай по сторонам. Утром поспишь, мы же с тобой команда, – сказал Бен и тут же уснул.

В два часа ночи Хадиджа начала будить Бена как могла. Он никак не хотел проснуться, хотя продолжал ровно дышать. Пользуясь нашатырем, ей удалось расшевелить его сознание. Он медленно стал открывать глаза и, крутя ими в разные стороны, пытался вернуть себе память, чтобы понять, как он здесь оказался.

– Где я? – спросил он у Хадиджы. – Что мы тут делаем? – и потом, словно озаренный вспышкой памяти, спросил:-Уже рассвело?

– Нет. На выпей, у тебя жар. Ты бредишь, – сказала Хадиджа, протягивая ему пилюлю антибиотика с водой. – Бен, у нас возможны проблемы, – сказала она, забирая стакан.

– Я знаю, – сказал он, услышав звук летающего вокруг вертолета и шум машин в ночи.

– Что будем делать? – встревожено спросила девушка.

– Уходить, прямо сейчас, – ответил Бен спокойно.

– Ты с ума сошел, тебе нельзя! Ты так умрешь! – взмолилась она.

– Что для меня могло бы быть лучше, ангел мой, умереть в борьбе или в постели? Как ты думаешь? – спросил Бен, протянув руку, для помощи, чтобы встать.

– Хорошо, – тихо ответила девушка, утерев с лица слезу.

Бен вытащил из рюкзака несколько пачек денег и положил их на свою кровать. Хадиджа догадывалась, зачем он это делает, но не стала уточнять. Бен, держась за девушку, вышел из дома, и они вместе подошли к машине хозяев дома.

– Другого выхода у нас просто нет, – сказал он, чувствуя ее молчаливый протест. – Они смогут купить себе новую. Я немного поведу, чтобы выехать отсюда, а потом, наверное, попрошу твоей помощи, – добавил он, заведя машину универсальным ключом для угона автомобилей.

Он вырулил вновь на проселочную дорогу, идущую вдоль леса и, не включая фар, направился на север. Безлунная ночь стала спасением, дав возможность беглецам, отдалиться от этого места незамеченными.

Проснувшись на шум автомобиля, старики обнаружили пропажу. Когда муж только стал набирать номер полицейской службы, жена вернулась к нему из комнаты беглецов с деньгами в руках. Он, повесив трубку телефона, посмотрел на жену с немым вопросом в глазах, не зная, что предпринять и как быть.

– Мы на это купим две такие машины, – сказала она и пошла прибираться в комнате беглецов. Еще через пятнадцать минут к ним в дверь постучали.

– Кому обязаны столь поздним визитом? – спросила женщина.

– Мэм, мы из полиции. К нам от вас был звонок, но говорить не стали. Решили проверить, все ли у вас в порядке, – говорил молодой голос за дверью.

– У нас все в порядке, – спокойно ответила женщина, открыв дверь. – Летали вертолеты, и было необычно много проезжающих машин, решили спросить у вас. Но потом передумали вас беспокоить, – добавила она.

– Да, вы правы, немного шумно этой ночью. Спокойной ночи, мэм, – ответил учтиво полицейский и, извинившись за беспокойство, повернул обратно.

– Ты уверена, что правильно поступаешь? – спросил мужчина.

– Да, уверена, – только ответила жена и поднялась в спальню.

Бен вел машину до рассвета. Потом они сменились, и девушка продолжила путь, пока он спал до полудня. Его трясло и лихорадило. Рана на плече кровоточила, и Хадидже пришлось поменять повязку прямо в дороге. Бен открыл глаза, когда Хадиджа купила немного еды на заправочной станции и вернулась к машине. Немного подкрепившись и попив горячего кофе, он почувствовал себя лучше.

– Ты зачем не стрелял в охранников? – неожиданно для Бена спросила девушка, продолжая рулить. – У тебя же был свой пистолет.

– Это были юнцы, и я верил, что до этого дело не дойдет, – ответил он.

– Эти юнцы чуть тебя не убили! – напомнила девушка.

– Дети любят поиграть в войнушки, – скривил улыбку Бен.

– Слушай, мы так и не поменяли машину. Это разве не опасно? – спросила Хадиджа.

– Я им оставил в два раза больше, чем стоит их автомобиль, – ответил Бен. – Если оставили столько денег, значит, не грабители. И потом, им пришлось бы возвращать деньги, обратись они в полицию.

– А если они все же оказались бы принципиальными пенсионерами, не нуждающиеся в деньгах? – не отставала девушка.

– От легких денег вряд ли откажется даже богач. Но в любом случае, ты права, угнанный автомобиль сразу берется на заметку и прорабатывается как нить для нашей поимки. Однако на другой чаше весов стояли не менее опасные риски. Дорога долгая, а я не в той форме сейчас, чтобы легко решать проблемы и часто менять транспорт. Поэтому пришлось идти ва-банк, чтобы уменьшить другие риски, – объяснил Бен. – Ты скажи мне, когда устанешь.

– До Абердина осталось два часа, как-нибудь доеду. Ты отдыхай, – ответила девушка мягким голосом.

– Что бы я делал без тебя? – вырвалось у Бена.

– Бегал бы с капсулой в одном месте… Я плечо имею в виду, – поправила она, и они оба прыснули от смеха.

– Ой, не смеши, больно смеяться, – сказал Бен, корча лицо.

Дорога пролегала по зеленым холмам вдоль берега Северного моря с изумительными видами, напоминающие Хадидже ее родину, Азербайджан, и командировки по регионам своей страны. У нее сжалось сердце, и ей показалось, что это все происходило с ней непонятно когда-то давно, возможно, даже не в этой жизни. Постепенно вдали стали появляться очертания большого города, расположенного на берегу моря.

– Вот выбросил GPS навигатор, теперь самому придется его заменить, – сказала девушка.

– По нему могли бы нас отследить, – ответил он. – Не знаю насколько я смогу подражать этой милой даме из навигатора, но доехать до нужного места помогу, – улыбнулся Бен, – особенно если быстро найдем такси.

– Да, действительно, я и забыла, что без них у нас ни одна погоня не проходит, – усмехнулась девушка.

Доехав ближе к центру города, Хадиджа пересекла мост над рекой Дии и оказалась около Дути-парка.

– Здесь мы и поменяем транспорт, – определил Бен.

Девушка остановилась около въезда в парковую зону и помогла Бену, прикрыв курткой свои повязки, выйти из машины.

– Теперь мы поменялись с тобой ролями, – мягко сказал Бен, морщась от боли в плече и в ноге.

– Это лучшее, что у нас есть, – наша помощь друг другу, – сказала Хадиджа, пытаясь, в свою очередь, скрыть эмоции в голосе.

Взяв такси, они направились к площади Юнион, где находились популярные бутики и рестораны, что делало это место тусовочным центром. Выйдя в ближайшем к площади переулке, Бен первым долгом сделал телефонный звонок с уличного таксофона, сказав лишь одну фразу: «Не все дороги ведут в Рим, некоторые там начинаются», – и повесил трубку. После этого они сели во второе такси и отправились к Вестборн-парку, куда после сообщения на телефон должен был приехать отец Бенедикт, епископ романо-католической епархии. Бенедикт был человеком Феликса в епархии Абердина, который должен был помочь Бену перелететь на другую сторону Атлантики. Бен выбрал в парке нужную скамейку у озера и сел там один, попросив Хадиджу подождать его поодаль. Отец Бенедикт не заставил себя долго ждать. Вскоре на аллее, ведущей в сторону озера, появился пожилой мужчина в длинной рясе. Подойдя к Бену, он безмолвно сел на скамейку рядом.

– Наш общий друг попросил передать вам этот крест, святой отец, – сказал Бен, протягивая его епископу.

– Это был мой подарок Феликсу к его пятидесятилетию, – сказал отец Бенедикт, покрутив между пальцами небольшой серебряный нагрудной крест. – Ему больше трехсот лет, – добавил он.

Это были слова, которые Бен ожидал услышать от епископа.

– Святой отец, если наш общий друг ввел вас в курс дела, то я не стану отнимать ваше время.

– Самолет вылетает сегодня в полночь. Для начала вы должны отправиться в приют, – сказал епископ, протягивая визитку с адресом, – переодеться и ждать. К десяти вечера за вами заедут мои люди, они вернут вам этот крест, чтобы вы не волновались за него. Мне сказали, что вас двое. Все приготовления организованы для двоих, – сказал в конце отец Бенедикт и, не попрощавшись, встал со скамейки.

Проводив его взглядом, Бен, опираясь на зонтик, медленно заковылял в сторону выхода. По пути к нему присоединилась Хадиджа, с которой они вместе отправились в приют при католической церкви, где их разместили в отдельной келье. Здесь они смогли привести себя в порядок; Хадиджа обновила повязки Бена, и оба они переоделись в предоставленные им одежды католического приюта. Теперь они выглядели как монах и монахиня, ожидающие своего часа. Как и обещал отец Бенедикт, в десять вечера за ними приехала машина, которая отвезла их в аэропорт, откуда они на частном самолете вместе с небольшой группой священников и епископов улетели в Мексику.