СЛИЯНИЕ

Как и говорил Алваро, запретная линия с легкостью пропустила и меня, и моих спутников. Было лишь неприятное ощущение, как будто пробираешься через некую вязкую холодную субстанцию, затрудняющую, вот и все. Зато в лесу начались сюрпризы. Для начала оказалось, что власть зимы закончилась совсем рядом с Чертой. Мы прошли совсем немного по довольно редкому перелеску и почувствовали, как теплеет воздух.

— Интересно, с чем это связано? — спросил Мартин.

— Не знаю точно, но кое-какие догадки у меня есть, — ответил Франц. — Полагаю, это все из-за огня Слияния. Вероятно, он не остыл. Во всяком случае, в старинных летописях сказано, что в сакральной роще царила вечная весна.

Вельма между тем деловито стягивала с себя перчатки, шапку и подбитый мехом плащ.

— Надо решить, что делать с вещами, — произнесла она. — С одной стороны, они будут для нас лишним грузом, так что можно оставить их здесь. А с другой — никогда не знаешь, что тебе может пригодиться в столь опасном и непредсказуемом месте. Так что я предложила бы все же захватить их с собой.

— Ты ведь не провела в Лерое всю свою жизнь, не так ли? — внезапно спросил Пабло. — Рассуждаешь, словно опытный путешественник.

Вельма бросила на него взгляд, от которого Фиоре поежился.

— Моя жизнь — не сказка на ночь для любопытных, — холодно произнесла она. — Кажется, я уже об этом упоминала.

Понятно, значит, Пабло уже пытался безуспешно расспросить подругу о ее прошлом.

— Теплые вещи возьмем с собой, — на правах временного командира распорядился тем временем Франц. — Не настолько уж они тяжелы.

Нести плащ и перчатки оказалось не слишком трудно. Гораздо больше неудобств доставляли теплые сапоги. Через пару часов ноги ломили и болели, словно после многодневного похода.

— Привал, — объявил Благодатный. — Пообедаем и отдохнем немного.

Все мы с облегчением опустились на траву и стянули обувь. Кроме странного тепла более ничего непонятного, не говоря уж о пугающем, не было замечено, оттого-то мы и расслабились. Как оказалось, очень зря.

После не слишком сытного обеда я ощутила, как слипаются сами собой глаза.

— Надо вставать, — сонно пробормотал где-то рядом Мартин, и я поняла, что мои спутники тоже не могут преодолеть дрему.

— Сейчас, — откликнулся Пабло. — Да-да, встаю.

Я сомкнула веки, как мне показалось, лишь на мгновение, а когда снова открыла глаза, обнаружила, что лежу на поляне в темноте. И в одиночестве.

— Вельма! — в испуге закричала я. — Анри! Мартин!

В ответ раздался жуткий вой, в котором явственно слышалась насмешка.

Я вытащила кинжал, выбранный в оружейной замка, и выставила его перед собой. Сначала надо разобраться с неведомыми тварями, а потом разыскать спутников.

Вой приближался. Скоро я увидела, как загораются в темноте огоньки глаз. Одна пара, вторая, третья… Судя по их расположению, твари отличались крупным размером — огоньки горели довольно высоко над землей. Я поудобнее перехватила рукоять, выставила клинок перед собой и прижалась спиной к дереву.

— Ну же! Хотите полакомиться королевской кровью? Так просто я вам не дамся.

Они подходили осторожно, шумно принюхиваясь. Огромные, словно сотканные из тумана, отдаленно похожие на волков зверюги ростом мне по плечи. Пока еще не бросались, но смотрели заинтересованно, а в глазах их желто-зеленые огоньки внезапно стали наливаться алым. Я покрепче стиснула кинжал и вжалась в ствол дуба у себя за спиной.

Прыгнуть не успел ни один. Откуда-то из-за моей спины посыпались ослепительно сверкающие искры. Они горели так ярко, что даже я вынуждена была зажмуриться, а когда открыла глаза, то только туман клубился на том месте, где только что были твари.

— Не прячьте ножик, Рина, — посоветовал Франц, выходя из-за дерева. — Мало ли кто еще здесь водится, а нам надо найти остальных.

С его ладоней все еще слетали крохотные искорки, и я уставилась на них, словно завороженная.

— Что это за колдовство?

— Магия Света, — пояснил Франц. — Думаю, что не ошибусь, утверждая, что навязанный нам Алваро спутник владеет подобной, только Сумеречной. Древнее знание, пришедшее из глубины веков. Им владеют храмовники, приближенные к Благодатному. Увы, но не всех врагов можно победить магическим оружием. С некоторыми придется сражаться и настоящим.

— А кем были эти твари? Вы знали о них?

— И вы тоже, — Франц печально улыбнулся. — Это низшие демоны, навевающие ночные кошмары. Ими еще так любят пугать непослушных детей.

— Но разве они существуют в действительности? Я полагала их сказками Джой, пытавшейся приструнить расшалившихся ребятишек, — спросила я, и лишь когда вопрос прозвучал, осознала его глупость.

Но Благодатный не стал надо мной насмехаться.

— В основе легенд и сказок зачастую лежат реальные события, — произнес он. — И монстры из сказаний могут обнаружиться в реальности. Эти твари питаются человеческой энергией. Из-за них люди просыпаются иной раз столь разбитыми и обессиленными, будто бы и вовсе не спали. Вот только мне и в самом страшном кошмаре не могло примерещиться, что они способны вырасти до таких размеров. Полагаю, здешние монстры способны не просто отнять часть сил, но и полностью опустошить человека.

Я испуганно охнула.

— Нам надо поскорее найти остальных! Вельма! Анри! Мартин!

— Погодите, Рина, — Франц схватил меня за руку. — Мне нужна передышка, чтобы восстановиться. К счастью, здесь, поблизости от Слияния, сила Света увеличивается. Вот только разлом тоже где-то рядом, так что порождениям Нижнего Мира обессиливание тоже не грозит.

И Благодатный привалился к дубу, закрыв глаза. Даже в призрачном лунном свете я заметила, как заострились его скулы и осунулось лицо.

— Все, я готов, — произнес он спустя несколько мгновений, показавшихся мне бесконечными. — Держите свой кинжал наготове.

Дамиана мы обнаружили довольно быстро, по вспышкам темного пламени. Когда мы подбежали, то для демонов все уже было закончено. Сумеречный, бросив последний взгляд на клубы темного тумана, склонился над лежащим у его ног Пабло.

— Жив, — устало пояснил он нам. — И скоро придет в себя. Хотя я чуть было не опоздал.

Рядом с Фиоре лежал короткий меч. Видимо, попытка отбиться от демонов при его помощи оказалась безуспешной.

— Обычное оружие их не берет, — подтвердил мои мысли Франц.

— Значит, нам надо поторопиться, — резко бросила я.

Сердце сжималось от ужаса. Судьба тех попутчиков, кто был наиболее дорог мне, оставалась неизвестной.

Совсем рядом хрустнула ветка, и я обернулась на звук, выставив перед собой кинжал. Но это оказался Мартин. Взъерошенный, бледный, с глубокой кровоточащей царапиной на щеке и полубезумным взглядом он, пошатываясь, вывалился из кустов на поляну.

— Рина! Я услышал твой голос. Ты в порядке? Эти монстры не тронули тебя?

И он сжал меня в крепких объятиях.

— Как вам удалось ускользнуть от тварей? — заинтересованно спросил Франц.

— Сам не знаю, — немного растерянно ответил Мартин. — Точно могу сказать одно: так быстро я, наверное, никогда не бегал.

— Хорошо, оставайтесь здесь, с Фиоре и Дамианом. А мы отправимся на поиски остальных.

— Я пойду с вами, — твердо заявил мой друг.

Благодатный поморщился.

— И станете обузой. Кажется, вы уже могли убедиться в том, что бессильны против демонов.

— Тогда зачем вам Рина? Надеетесь избавиться от нее?

Франц сжал кулаки.

— Идиот! Северина — носительница королевской крови. Здесь, около Слияния, от нее пользы гораздо больше, нежели от вас. Оставайтесь под защитой Дамиана и попробуйте привести в чувство Фиоре.

— Быть может, нам не стоит разделяться? — спросила я.

Но Франц покачал головой.

— Дамиан потерял много сил, Фиоре лишился сознания. А ждать мы не можем себе позволить. Пойдемте, Рина.

— Рина, стой!

Я покачала головой.

— Нет, Мартин. Неужели ты полагаешь, что я могу бросить Вельму или Анри, когда им грозит опасность? Если я могу хоть чем-то помочь — я готова.

Мартин опустился на землю рядом с Пабло и закрыл лицо руками. Мне показалось, что плечи его дрогнули, будто от рыданий, но уверенности у меня не было — слишком темно было на поляне, слишком быстро я отвернулась.

На Вельму мы с Благодатным наткнулись быстро. Колдунья сидела на берегу ручья и мыла руки в прозрачной воде.

— С вами все в порядке? — напряженно спросил Франц.

— Разумеется, — немного удивленно ответила Вельма. — А что случилось? Я помню только, что уснула, а пробудилась в одиночестве. Пошла искать остальных и вышла к этому ручью. Вот, решила умыться, чтобы прогнать остатки сна. И тут как раз подошли вы.

Выглядела она абсолютно спокойной. Франц осторожно подошел к ней поближе и провел ладонью над ее плечом. Вид у него был несколько растерянный.

— И вы никого не видели?

— Нет, никого. Да что произошло? Мне кто-нибудь ответит?

— Демоны, — начала было я и осеклась.

Неподалеку раздался заунывный вой, а потом я услышала знакомый голос. Анри! Ни минуты не медля, я бросилась к нему. Ветви хлестали меня по лицу и плечам, я поскальзывалась, падала, поднималась и бежала опять. Позади что-то кричали Вельма и Франц, но я не могла остановиться. Анри в беде!

Наконец я выскочила на небольшую поляну и замерла, словно наткнувшись на невидимую стену. Анри сидел под деревом и насвистывал веселую песенку, а в паре шагов от него два монстра улеглись на землю и внимательно слушали.

— Анри! — всхлипнула я.

Он поднял на меня взгляд и изменился в лице.

— Северина, уходи! — пропел он на тот же веселый мотивчик. — Беги, спасайся!

Мне показалось, будто я сплю и вижу кошмар. Призрачный лунный свет, твари из Нижнего Мира и Анри, развлекающий их песенками! Наверное, я сошла с ума.

— Северина, беги! — настаивал Анри. — Беги, беги, спасайся!

Я упрямо помотала головой. Ну уж нет, я не брошу его одного. Позади меня затрещали ветви кустарника. Монстры подняли головы, принюхиваясь — и на них обрушился сверкающий водопад искр. Я не стала дожидаться, пока темный туман развеется окончательно — бросилась к Анри, упала рядом с ним на колени.

— Живой!

Он схватил меня за плечи, притянул к себе, накрыл мои губы своими. Сильно, до боли, прижал к себе, впечатывая меня в свое тело. Я обвила его шею руками и с готовностью ответила на поцелуй.

В реальность нас вернуло сухое покашливание.

— Мне крайне неловко прерывать столь милую сцену, — саркастично произнес Франц, — однако же, у меня есть к вам вопросы, господин поэт. О, ничего сложного, поверьте мне! Прежде всего, очень любопытно было бы узнать, что за странный способ вы применили для зашиты от демонов.

Анри оторвался от моих губ, но из объятий меня не выпустил.

— Видите ли, дражайший наш друг, — сказал он не менее насмешливо, — я не обучен обороняться при помощи искр Света. Так что пришлось испытать то оружие, которым я владею неплохо — слово. Как оказалось, этим чудищам по вкусу веселые песенки. Правда, обращение к Северине прозвучало несколько нелепо, поскольку не подходило по смыслу, но, по счастью, монстры оказались тугодумами.

— Оригинально, — пробормотал Франц, — но непонятно. Скажите, Анри, как вы все-таки додумались утихомиривать тварей песенками?

Взгляд Анри стал жестким.

— Давайте напрямую, Франц. В чем вы меня подозреваете? В сговоре с демонами? В предательстве?

Благодатный поднял руки ладонями вперед.

— Нет, я верю, что с демонами вас ничего не связывает. Вы искренне испугались за Северину, я это видел. Следовательно, властью над тварями Нижнего Мира вы не обладаете. Между прочим, — здесь Франц усмехнулся, — боялись вы зря. Северине не грозила опасность.

— Как это? — спросили мы втроем одновременно.

— Очень просто. Кровь королевского рода защищает от тварей не хуже сакральной магии Света и Сумрака. Демоны просто не смогли бы выпить ваши силы, Северина. Вы — королева, признанная темным пламенем. Оно оберегает вас. К сожалению, эта защита не способна уберечь от всех опасностей. Но вы ведь помните, как именно погибли Кир и Летиция?

— В кораблекрушении, — ответил Анри.

— Да, и у меня появились недавно основания подозревать, что случайным оно не было. Тем не менее, просто натравить низших демонов на приемного отца Карлу не удалось. Не знаю, пытался он или нет, но так просто с королем было не справиться. А вот от разбушевавшейся стихии у Кира защиты не оказалось.

— Алваро не говорил мне об этом, — нахмурилась я.

В объятиях Анри было тепло и уютно, весь пережитый ужас отступал и забывался, будто кошмарный сон. Я положила голову на плечо поэту. Если Францу и показалось неприличным мое поведение, он никак не выдал своей реакции. А Вельму проявления чувств никогда не смущали. Анри же потерся щекой о мою макушку и крепче сжал руки вокруг моей талии.

— Полагаю, он просто не успел, — пояснил Благодатный. — Времени было слишком мало, а новой для вас информации — слишком много. К тому же о свойствах королевской крови известно и мне, и Дамиану. Так что в неведении вы все равно бы не остались. Алваро же стремился рассказать вам самое, на его взгляд, важное.

— Значит, Рине Карл не страшен? — обрадованно спросил Анри.

— Увы, но все далеко не так просто. Северине уже известно, что огонь — как темный, так и светлый — живет в крови правителя королевства.

Я поежилась при воспоминании.

— Да, ощущение при его обретении было не из приятных.

— Это потому, что в вашем случае преемственность наследования трона прервалась. Хотя при вступлении на престол через подобный ритуал проходят все, но для вас он был особенно мучителен, ведь вы росли, ничего не зная о своих корнях. Король или королева должны быть связаны с огнем, поддерживающим жизнь их народа. Предполагается, что дети монархов получили надлежащее воспитание и осознают лежащую на них ответственность. И уж точно будущие правители всегда ощущали неразрывную связь со своим народом. Вот разве что ваша прародительница… Но не будем о ней сейчас. Ритуал обычно проводится ночью и без свидетелей, хотя и в этом случае вы оказались исключением, Северина. В утешение могу лишь сказать, что наследнику Света, когда он будет найден, придется не легче, нежели вам. Ближайшая родственница покойного Кира, принцесса Каролина, не отважится претендовать на корону. К тому же принцесса давно уже вышла из детородного возраста, так что передо мной стоит нелегкая задача…

— Вы отклонились от темы, Франц, — прервал его Анри. — Ваш рассказ, безусловно, весьма интересен, но меня гораздо больше волнует судьба Северины.

— Да, вы правы. К сожалению, временем мы не располагаем и теперь. Нам нужно вернуться к нашим спутникам как можно скорее. Так вот, Темное пламя Сумрака в крови Северины защищает от ментального воздействия. Никто не должен влиять на правителя и пытаться подчинить его своей воле. Как вы понимаете, слухи, якобы я воздействовал на Карла, лишены оснований. Прежде я полагал их порождением недалеких умов, но не столь давно понял, кому они выгодны на самом деле. Нападение низших демонов, обладающих лишь зачатками разума, представителям правящей династии тоже не страшно. Но королей, как показывает пример Кира, тоже можно убить. В том числе и обычным оружием. Если я проткну Северину мечом, ей не выжить.

— Вам тоже, — якобы в шутку ответил Анри, но в его голосе явно слышалась угроза.

Благодатный кисло улыбнулся.

— Нам пора возвращаться, — заметил он. — Не думаю, что демоны нападут еще раз, но все равно волнуюсь. У Дамиана не слишком много сил, а от остальных проку вообще нет.

— Почему вы думаете, что демоны не вернутся? — поинтересовалась Вельма.

— Они получили отпор, следовательно, больше к нам не сунутся. Но радоваться не стоит. Я уверен, что этот лес готовит нам кое-что похуже.

РАЗЛОМ

ЭТО ЖЕ ВРЕМЯ

— Итак, твои верные псы не справились с поставленной задачей.

— Одного они почти вывели из строя, отец!

— Почти! — демон насмешливо фыркнул. — Он жив-здоров и сможет продолжить путь. Тебе нужны здесь спутники девчонки?

— Ты и сам прекрасно знаешь, что нет! — вспылил Карл. — Двое из них обучены владению магией, а это значительно усложняет мою задачу.

— Тогда подумай над моим предложением, сын. Твоя сила достаточно велика, чтобы призвать в ваш мир целый отряд. У тебя ведь это уже получилось. Если ты встретишь своих врагов в одиночестве, твои шансы будут невелики.

— Ничего, — мрачно пообещал король, — сюда дойдут далеко не все. А с оставшимися я справлюсь и сам. Главное — чтобы девчонка уцелела.

— Уцелеет. Сам ведь сказал, что пламя Сумрака признало ее. Северина Лерой надежно защищена.

Губы Карла раздвинулись в кровожадной ухмылке.

— Кстати, отец, я сделал еще одно неожиданное открытие. Очень скоро в моих руках окажется еще и наследник Света. Благодаря нашим милым собачкам я смог вычислить…

— Кто?

— О, надеюсь, ты будешь удивлен. Для меня это точно стало приятной неожиданностью. Подумать только! Но я рад сложившейся ситуации. Совсем скоро я стану полноправным правителем объединенного королевства Света и Сумрака на законных основаниях.

И Карл расхохотался, откинув голову. У любого человека этот безумный смех вызвал бы нервную дрожь — но отец Карла человеком не был. Он только рявкнул, теряя терпение:

— Кто? Ты не назвал мне имя!

— Неужели? — насмешливо спросил самозваный король. — Я был уверен, что ты и сам догадаешься. Но раз уж ты настаиваешь, то…

И он, приблизившись к зеркальной поверхности почти вплотную, произнес одно лишь слово.

***

Когда мы вернулись, Пабло уже пришел в себя. Он сидел, привалившись к дереву, и почему-то баюкал левую руку.

— Повредил кисть, когда упал, — пояснил он, не дожидаясь расспросов.

Вельма тут же подошла к нему, взяла за руку и принялась деловито ощупывать ладонь и запястье. Пабло молчал, закусив губу, лишь один раз не сдержался и страдальчески охнул.

— К утру пройдет, — пообещала колдунья, доставая из сумки небольшую склянку. — Только постарайся не двигать ею лишний раз.

Фиоре согласно кивнул, и Вельма принялась накладывать мазь, обладавшую запахом столь густым и пряным, что он вскоре достиг моего носа, и я чихнула. Дамиан, прежде наблюдавший за действиями колдуньи, перевел взгляд на меня и нахмурился, увидев, что мы с Анри держимся за руки.

— Кажется, он все еще считает себя твоим женихом, — едва слышно шепнул мне Анри.

— Значит, он просто глуп, — вспылила я. — Отказ он получил весьма категоричный. И объяснила я ему все доходчиво.

— Предлагаю остановиться здесь на ночевку, — громко объявил Франц. — Все равно Фиоре надо отдохнуть, да и передвигаться по лесу в темноте затруднительно.

Услышав его слова, Пабло приподнялся, опираясь на здоровую руку.

— А если эти твари вернутся? — несколько испуганно спросил он. — Давайте лучше уйдем отсюда.

— Демоны не вернутся, — успокоил его Франц. — Во всяком случае, эти демоны. Что же до других порождений Нижнего Мира — полагаю, от них мы должны ожидать нападения в любой момент. И в любом месте.

— Умеете вы обнадежить, — проворчал Мартин.

— Если я не ошибаюсь, вы знали, на что шли, — жестко отрезал Благодатный. — Или вы полагали путешествие к Слиянию увеселительной прогулкой?

Зарождающуюся ссору подавила Вельма. Она закончила перевязывать руку Пабло, спрятала склянку с мазью обратно в сумку и предложила:

— Раз уж мы остаемся здесь, то надо бы распределить дежурство. Опасность, действительно, подстерегает в любой момент, так что уснуть всем вместе было бы верхом легкомыслия.

— Верная мысль, — согласился с ведьмой Благодатный. — Вот только применять магию могут только двое из нас. Потому я буду дежурить первую половину ночи, а Дамиан — вторую.

— Но вы ведь сами сказали, что нам пригодится и обычное оружие, — возразила я. — Стало быть, не все нападения можно отбить при помощи магии.

— Желаете подежурить, Северина? — насмешливо осведомился Франц.

Я только покачала головой. Благодатному каким-то образом всегда удавалось выйти из наших споров победителем. Никто из спутников больше против такого распределения ночного дежурства возражать не стал. Я даже подумала, что предложение Франца могло их втайне обрадовать. Во всяком случае меня перспектива одинокого бодрствования во враждебном лесу не прельщала.

Мы наскоро перекусили, соорудили себе постели из веток и плащей и улеглись. Первое дежурство выпало Дамиану, и его силуэт отчетливо вырисовывался на фоне костра. Рядом со мной устроилась на ночлег Вельма. Я уже засыпала, когда услышала ее шепот:

— Северина, ты не спишь?

— Нет, — так же тихо ответила я.

— Придвинься поближе, мне надо кое-что тебе рассказать.

Снедаемая любопытством, я придвинулась к подруге так, чтобы она смогла шептать мне прямо в ухо.

— Что случилось?

— Я солгала сегодня Францу.

Сонливость мгновенно слетела с меня.

— Ты видела их, да? Демонов, наводящих кошмары?

Вельма помолчала несколько мгновений, будто решаясь.

— Да, я их видела. Не знаю, поверил ли мне Франц или нет, но надеюсь, что сумела усыпить его подозрения. Помнишь, Пабло спрашивал меня о кинжале? Это родовой кинжал, Северина. Я никогда не рассказывала тебе о своих родителях. Впрочем, об отце я ничего и не знаю, кроме того, что он уже был женат, когда познакомился с мамой. Они не могли остаться вместе. Как только мама поняла, что беременна, тут же уехала, чтобы жена моего отца не смогла навредить ее еще не рожденному ребенку. Своему возлюбленному она ничего не сказала. Я так поняла, что он был очень знатным человеком. Вероятно даже, что приближенным короля Корвина. А раз его супруга могла навредить маме, стало быть, она тоже обладала немалым влиянием.

Корвин был отцом Кира и правил много лет назад. Удивительно, как Вельме удается сохранить вечную молодость?

— А кем была твоя мать? Предупреждаю, если ты скажешь, что простолюдинкой — я не поверю.

Вельма усмехнулась.

— Нет, она была потомственной ведьмой. Родилась на островах Севера, скиталась по миру. Ведьмы долго наращивают силу, Северина, а молодость их длится до рождения первенца. После этого ведьмы начинают стареть, как обычные человеческие женщины. И редко какой ведьме боги даруют счастье стать матерью во второй раз. Моя мать нарушила закон, оставшись в Светлом Королевстве. Ведьма, родившая ребенка, должна вернуться на родину и приступить к обязанностям Хранительницы края. Детей у них забирают и воспитывают в общине. Мальчикам сила матерей не передается, они вольны уехать навсегда, если пожелают. А девочки — дело иное. Подозреваю, мама слишком сильно любила моего отца и не захотела уезжать далеко от него. Это опять-таки подтверждает догадку о том, что он был человеком не из простых, раз сведения о нем доходили и до Лероя.

— Если твоя мать жила в Лерое, то мы можем оказаться родственницами.

— Не думаю, — возразила Вельма. — Мы несколько раз переезжали с места на место, пока не осели в лесу рядом с вашим замком. По закону островов мама должна была вернуться на родину, как только поняла, что носит ребенка. Ведьмы хранят свой край так же, как пламя хранит Свет и Сумрак. Но мы остались, и теперь путь на острова мне заказан. Потому-то я никогда не смогу войти в полную силу. Меня учила мама, но я никогда не окунусь в воды Священного Залива и не получу благословения Морского Духа. Я — дочь предательницы, почти как ты. Только меня не примут на родине матери, а тебя позвали в родной край Алексии. Но вот ритуальный кинжал перешел по наследству ко мне. И именно он спас мне сегодня жизнь.

— А почему ты ничего не сказала Францу?

— Испугалась, — помешкав, призналась колдунья. — Храмовники не слишком любят таких, как я. С ведьмами Севера им вряд ли приходилось иметь дело, а вот с темными колдуньями — не раз. Сама ведь знаешь, еще не столь давно за колдовство и на костер угодить можно было. Кто станет разбираться, какая сила лежит в основе моего дара? А если Францу вздумается обвинить меня в чем-нибудь незаконном, то мне придется уезжать и искать себе новое место.

— К тому же он тебе нравится, так? — поддела я подругу.

Но Вельму не так уж просто было смутить.

— Нравится, — согласилась она. — И это еще один повод умолчать о произошедшем. Мужчина должен чувствовать себя сильнее своей женщины, но никак не наоборот. А теперь давай спать, Северина. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Избежать разговора с Дамианом не удалось. Он подстерег меня, когда мы с Вельмой возвращались к месту ночевки от ручья.

— Северина, нам надо поговорить, — настойчиво сказал он.

— Нам не о чем разговаривать, — произнесла я не менее твердо.

Вельма остановилась, посмотрела на меня, перевела взгляд на Дамиана, кивнула каким-то своим мыслям и отошла в сторону. Впрочем, далеко отходить она не стала, остановилась так, чтобы хорошо нас видеть, но не слышать сказанное вполголоса. Похоже, колдунья не торопилась доверять ученику Алваро.

— Это из-за него ты отказываешь мне? — Дамиан решил перейти сразу к сути. — Из-за Анри? Я видел вчера, как вы держались за руки, как смотрели друг на друга. Это его ты видишь своим супругом?

— Даже если бы его не было, это ничего не изменило бы для тебя, — спокойно ответила я.

Дамиан схватил меня за руку.

— Ты хоть понимаешь, что на тебе лежит ответственность за все Сумеречное Королевство, Северина? Алваро отобрал меня из многих претендентов, как самого достойного!

— А ты понимаешь, что разговариваешь сейчас со своей королевой, Дамиан? — обманчиво-ласково спросила я. — Сейчас, в походе, мы равны. Но только лишь потому, что я так решила.

На мгновение закружилась голова и ослабли колени. Я узнала действие знакомых чар и разозлилась.

— Вельма!

Подруга повернулась в нашу сторону, готовая броситься мне на помощь.

— Да?

— Ты умеешь насылать мужское бессилие?

— Временно или навсегда? — спокойно осведомилась колдунья, будто слышала подобные просьбы по два раза на день.

— Желательно навсегда, — мстительно ответила я, бросив взгляд на заметно побледневшего Дамиана.

Вельма сделала вид, будто раздумывает.

— Это нелегко, конечно, но ради тебя я постараюсь, не сомневайся.

— Северина, — пробормотал Дамиан, — Северина, не надо. Я готов принять любое твое решение.

Мне очень хотелось презрительно фыркнуть, но я смогла удержаться. Просто отвернулась от несостоявшегося жениха и пошла к поджидающей меня Вельме.

С Анри мы так и не стали заговаривать о чувствах. Просто он держался поближе ко мне, иногда брал за руку и бросал на меня ласковые взгляды, следил, не устала ли я. Вот и все. Не знаю, как долго бы это продолжалось, но опять вмешался случай.

Направление знал только Дамиан, так что шли мы, повинуясь его указаниям. Первую половину дня идти было довольно легко, но никто не торопился расслабляться, все ожидали подвоха. Однако же приближалось время обеденной стоянки, а ничего не происходило. И когда Благодатный объявил привал, мы быстро съели нехитрую снедь и не стали долго отдыхать, памятуя о вчерашнем происшествии. Но на сей раз неприятности поджидали нас уже в сумерках.

Выбрав поляну для ночевки, мы распределили обязанности. Вельма вызвалась готовить ужин, Пабло и Мартин — принести воды и соорудить всем постели, Дамиану и Францу предстояло ночное дежурство, а я вызвалась помочь Анри собрать хворост для костра. Не скрою, мне очень хотелось остаться хоть ненадолго наедине с Анри. И пусть Франц настрого наказал нам не отходить далеко от места стоянки, но даже недолгие минуты, проведенные не под чужими взглядами, не могли не радовать.

Поначалу мы держались за руки, но вскоре вспомнили о своих обязанностях. Сухостоя хватало, так что мы очень быстро набрали веток и двинулись в обратный путь. Анри опять не стал говорить со мной о том, что мы чувствовали друг к другу. Мы только перебрасывались ничего не значащими репликами, но мне хватало и просто нежных теплых взглядов. Конечно, их я ловила на себе и на протяжении дня, но когда рядом никого нет, даже взгляды воспринимаются иначе. Нечто личное, интимное, только для нас двоих. Хотелось, конечно, большего, но я твердо решила больше первого шага самой не делать.

Охапка веток в руках закрывала обзор, да еще и я старалась смотреть на Анри, а вовсе не под ноги, оттого-то и не заметила эту яму. А может, она были искусно прикрыта — кто теперь скажет? Знаю только, что нога моя в один далеко не прекрасный момент вдруг не ощутила под собой опоры. В надежде сохранить равновесие, я взмахнула руками, рассыпав весь хворост, но не удержалась и полетела вниз.

— Северина! — раздался отчаянный крик Анри.

По счастью, яма оказалась не слишком глубокой, а на дне ее лежала груда листвы, так что при падении я не ушиблась. Невольно удивилась тому, что листва казалась свежей, сорванной совсем недавно, а трава, наваленная под ней, еще не успела привянуть. Словно кто-то ожидал, что я попадусь в эту ловушку, и подготовил ее таким образом, чтобы не нанести мне ни малейших повреждений. Я только оцарапала руки хворостом при падении, вот и все.

Несмотря на относительно небольшую глубину ямы, выбраться самостоятельно из нее возможным не представлялось. Пальцы вытянутых рук не доставали до ее краев. Стенки оказались гладкими, ни уступов, ни корней, цепляясь за которые можно было бы вылезти наружу. Но для паники оснований не было, ведь Анри без особых затруднений мог бы вытащить меня. Но почему он медлит?

— Анри! — позвала я.

И услышала звук, от которого оборвалось сердце и сбилось дыхание. Злобное рычание там, наверху, где оставался мой поэт.

— Анри!

Очередной рык неведомого зверя стал мне ответом. Я металась по яме, ломала ногти, пытаясь зацепиться за глиняные стены, сбивала в кровь костяшки пальцев, когда в бессилии колотила кулаками по холодной бурой почве.

— Анри!

Мне показалось, что до меня донесся ответный крик, и я замерла, напряженно прислушиваясь. Рычание, хрипы, визг боли. Похоже, наверху шел отчаянный бой.

— Вельма! — заорала я в надежде, что мне удастся докричаться до наших спутников и призвать их на помощь. — Франц! Пабло! Мартин! Дамиа-а-ан! Кто-нибудь! Помогите!

Я все кричала и кричала, пока не сорвала голос и из моего горла не стал вырываться лишь слабый сип. Тогда я медленно опустилась на мягкую травяную подстилку, обхватила голову руками и тихо заскулила.

Не знаю, сколько просидела я так, раскачиваясь из стороны в сторону: минуты? часы? Я совершенно утратила чувство времени и пришла в себя, лишь когда меня сверху окликнул голос Анри:

— Северина!

Боясь поверить собственным ушам, я задрала голову и увидела такое родное лицо. На скуле наливался багрово-черным цветом кровоподтек, бровь была рассечена и из нее тонкой струйкой стекала кровь, так что я поначалу испугалась, посчитав ранение серьезным.

— Северина! — обеспокоенно повторил Анри. — Ты жива?

— Жива, — просипела я. — И даже почти невредима. Ты как? Кто на тебя напал?

Последние слова дались мне с трудом, и я натужно закашлялась. Анри с тревогой посмотрел на меня, а затем стащил через голову рубаху и опустил ее ко мне, удерживая за один рукав.

— Вроде бы крепкая, должна выдержать. Выбирайся, Северина.

Рубаха действительно оказалась крепкой. Пару раз ткань затрещала, но все-таки не порвалась. А вскоре Анри уже смог удерживать меня руками. Выкарабкавшись наружу, я первым делом принялась тормошить любимого, осматривать и ощупывать его со всех сторон.

— Ты цел? Цел? — повторяла, будто в беспамятстве, не обращая внимания, что вожу ладонью по обнаженной мужской груди, спускаясь к животу.

— Цел, — хрипло выдохнул Анри и перехватил мою руку.

Я заглянула ему в глаза, и горящий в них шальной огонь охватил и меня.

— Анри…

— Рина…

Наш поцелуй был солоноватым от привкуса крови, и это поразительным образом вызвало во мне не отвращение, а жаркое желание, плавящее все тело, ослабляющее колени, лишающее разума. Я впивалась пальцами в его обнаженную спину, прижималась все теснее, выгибалась, откидывала голову, подставляя шею под ласки его губ. Вскоре и моя рубаха полетела на землю, а Анри, опустившись на колени, прижимался губами к моему животу, щекотал языком ямку пупка и одновременно стягивал с меня брюки.

— Анри! — всхлипнула я, доведенная его ласками почти до безумия.

Он опустил меня на груду небрежно брошенной одежды, навис надо мной. Сжал пальцами болезненно напрягшийся сосок и хрипло выдохнул:

— Я больше не могу, Рина.

Я только простонала:

— Да-а!

Мне и самой уже безумно хотелось почувствовать его внутри, заполнить тянущую пустоту. И когда он проник в меня одним толчком и сразу же стал мощно двигаться, я только схватилась беспомощно за его плечи и выгнулась ему навстречу.

Это было так странно, так непривычно, так сладко — чувствовать его в себе, подстраиваться под его движения и хныкать от невыносимого напряжения, все сильнее сжимавшего низ живота. А потом я закричала, несмотря на сорванный голос, и забилась в коротких сладких судорогах экстаза.

Мы медленно приходили в себя. Я чувствовала тепло от солнечного луча на щеке, неудобство от небольшого камешка под грудой одежды, что давил мне на плечо, тяжесть тела Анри. Шевелиться не хотелось. Сладостная истома разлилась по всему телу, и у меня осталось одно только желание — уснуть. Анри лег рядом, притянул меня к себе на грудь.

— Спасибо, — шепнула я и прикоснулась поцелуем к солоноватой от пота коже.

— За что? — удивился он.

Я оставила его вопрос без ответа. Не потому, что хотела что-то скрыть, а потому, что не знала, как рассказать ему о своем первом неудачном опыте. Конечно, благодаря Вельме (и Дамиану, что скрывать) я больше не боялась близости, но даже не подозревала, какое она может принести наслаждение. Наверное, Анри догадался, что не был моим первым мужчиной, но ни слова мне об этом не сказал.

— Я люблю тебя, — шепнул он, перебирая мои волосы.

— И я тебя люблю. Но если ты опять заговоришь о том, что Дамиан больше подходит мне в мужья, то я тебя покусаю, — голос мой все еще звучал едва слышно.

Анри со смехом перевернулся, опять нависнув надо мной.

— Ну уж нет! Никакого Дамиана! Кстати, вот, держи.

И он, порывшись в сброшенной одежде, вытащил платок с вышитой монограммой и пояснил:

— Вытереться.

Несмотря на только что произошедшее между нами, я все-таки вспыхнула.

— Спасибо.

Платок с кружевами и изящной вышивкой остался, должно быть, еще со времен карьеры Арамеуса. Я со смущением подумала, что у меня нет при себе никакого ненужного лоскутка, а ведь не мешало бы не только себя привести в порядок, но и стереть с лица Анри кровь. Ладно, вернемся к месту стоянки, и этим займется Вельма. Залечит ранения она уж точно куда лучше, чем я.

Одевшись, я наконец-то осмотрелась и сразу заметила трупы двух огромных зверюг всего в нескольких шагах от того места, где мы с Анри занимались любовью. У меня вырвался короткий нервный смешок, быстро сменившийся испуганным вздохом, когда я присмотрелась к тварям получше. Большие, примерно в половину человеческого роста (насколько я смогла определить), покрытые густой темной шерстью, они отдаленно напоминали кошек-переростков. По спине у каждого монстра шел ряд острых длинных игл, а хвост заканчивался жалом.

— Какой ужас!

— Еще у них острые когти, — почти весело сказал Анри. — Так что я вполне могу называться героем, раз уж сумел одолеть этих милашек.

— Разумеется. Ты мой герой.

И я вновь поцеловала его. Вскоре Анри неохотно отстранился.

— Хватит, Северина. Иначе мы останемся здесь надолго.

Я ничего не имела против, но понимала, что надо возвращаться. Иначе наши спутники сами пойдут на поиски и обнаружат весьма интересную картину. При мысли о том, что именно они увидят, я вспыхнула до корней волос.

Еще не дойдя до поляны, где ждали нас спутники, я почуяла неладное. Не было слышно голосов, но самое страшное — в воздухе ощущался запах крови. Анри жестом велел мне держаться позади него, а сам осторожно выглянул из-за деревьев. Похоже, увиденное успокоило его, потому что он сделал широкий шаг и вышел на поляну. Я устремилась за ним. Сразу же стало понятно, откуда идет тошнотворный сладковатый запах — пять тварей, точно таких же, что напали на Анри, валялись на земле. Темно-багровые кровавые лужи в лучах заходящего солнца выглядели особенно зловеще.

Наши спутники столпились под деревом. Я расслышала всхлип Вельмы, а потом бормотание Франца. Мартин и Дамиан чуть стояли поодаль, а вот Пабло… Голова Фиоре покоилась на коленях у колдуньи, а сам натужно с хрипом дышал. Лицо его было мертвенно-бледным, а через всю грудь тянулась сочащаяся кровью полоса. Вельма услышала мои шаги, подняла залитое слезами лицо и молча покачала головой.

— Он спас ее, — тихо пояснил мне Мартин. — Оттолкнул и бросился той твари наперерез. И получил шипом из хвоста. Вельма сказала, что ему в кровь попало слишком много яда, она помочь не сможет.

Я опустилась рядом с Пабло на колени и взяла его за руку.

— Северина, — с трудом выдохнул он. — Закончилось… последнее… приключение…

— Нет, — прошептала Вельма, давясь слезами. — Тебя ждут новые странствия, только уже не здесь. Свет примет тебя, и однажды мы с тобой встретимся и вместе пойдем по звездной дороге навстречу новым приключениям.

Я уткнулась лицом в ладони, а потом ощутила, как сильные руки Анри осторожно поднимают меня.

— Все, — прошептал поэт, гладя меня по волосам, — он ушел к Свету, ушел героем. Уверен, он сам выбрал бы такую судьбу, если бы ему дано было право решать.

Я в последний раз посмотрела на Пабло, прежде чем Благодатный накрыл бездыханное тело плащом. Фиоре был странником, авантюристом, немного мошенником, но вместе с ним в этом страшном лесу навсегда оставалась часть моей жизни — пусть и короткая, но очень важная. Я уже потеряла многих, но никак не могла смириться с близостью смерти. И мне все казалось, что Пабло вот-вот рассмеется и восхитится той легкости, с которой ему удалось разыграть нас. Он слишком любил жизнь, и теперь поверить в то, что его больше нет, я никак не могла.

СЛИЯНИЕ

КАРЛ

Отлично, один из спутников девчонки все-таки погиб. Признаться, Карла раздражало и приводило в недоумение отчаянное, а главное — успешное сопротивление небольшого отряда. Твари из Нижнего Мира давно уже беспрепятственно просачивались сквозь незатянутый разлом, и половины крови демонов хватило королю-самозванцу, чтобы взять монстров под контроль. Твари обладали зачатками разума, а приказам того, в ком признавали сильнейшего, повиновались охотно. Более того, очень быстро Карл убедился, что сам лес вокруг Слияния давно уже насытился ядовитым испарениями и превратился в его союзника. Здесь росли деревья и кусты с ядовитыми шипами, дивно благоухали наводящие внезапный сон цветы, а земля была испещрена ямами-ловушками. Кто их вырыл и кого рассчитывал поймать, так и осталось для Карла загадкой. Правда, на сей раз ловушка потребовалась для цели, о которой готовивший ее точно не думал — нужно было спасти Северину. Разумеется, Карл отдал зверям приказ не трогать девчонку, но глупая девица могла сама полезть в битву и напороться на удар ядовитым шипом. Нет уж, лучше убрать ее с дороги. Яма оказалась весьма кстати, а немного подтолкнуть Северину помог лес. Жаль, что со второй девкой подобный трюк провернуть не получилось, так что в результате она едва не погибла. Но все обошлось.

— Прав Франц, я вполне могу именоваться везучим ублюдком, — пробормотал Карл и визгливо рассмеялся.

А ведь в свое время известие о том, кем является его настоящий отец, стало для юного принца сильным ударом.

На несколько мгновений Карл прикрыл глаза, вновь переживая давнее потрясение. В тот день ему исполнилось пятнадцать. Все его заботы сводились к выбору праздничного костюма и переживаниям из-за первой влюбленности. Как же глуп он был! Даже не сумел сразу оценить по достоинству тот роскошный подарок, что преподнесла ему судьба! Более того, зажимал в ужасе уши, закрывал глаза и твердил, что ни за что не поверит внезапно появившемуся в зеркале отражению красноглазого незнакомца. Но тот был убедителен, а главное — прекрасно знал, чем именно можно подкупить сына. Заверил со смехом, что место женщины — у ног мужчины, и прекрасная златокудрая Долорес — не исключение. Услышав имя той, о которой давно тайно мечтал, Карл уже не стал отворачиваться, а заинтересованно прислушался. И вскоре убедился — отец прав. Долорес быстро ему надоела, превратившись из недоступной богини в докуку, а сам Карл понял, чего он хочет в действительности. О нет, теперь его не интересовали фрейлины матери, эти доступные постельные грелки. Карл очень быстро перенял то отношение к женщинам, что царило в Нижнем Мире. Демоны именовали их самками и воспринимали как забавных зверюшек, годных лишь для того, чтобы облегчить быт и скрасить досуг. А у Карла теперь была мечта, достойная настоящего мужчины: корона. Желательно, корона объединенного королевства Света и Сумрака.

Со Светом все оказалось просто: помог родной папочка-демон. Киру и Летиции устроили несчастный случай, и корона легла на голову Карла. Ночь перед коронацией наследник провел, как и полагается, возле Искры, но вот шагать в огонь и не подумал. Поскольку проведение обряда не предполагало присутствия посторонних, все обошлось, и в законности коронации никто усомниться не посмел. Поначалу Карлу очень досаждал Франц, вечно надоедающий непрошеными советами, но потом молодой король придумал, как повернуть дело себе на пользу. Демон, услышав о плане сына возложить вину за собственные прегрешения на Благодатного и лишить таким образом храмовников влияния, довольно рассмеялся и заявил, что кровь Летиции в Карле оказалась слишком слаба. Принц вырос настоящим демоном, как его отец.

Потом немало неприятностей доставил королю Себастьян Лерой. На пару с сыном он слишком уж активно совал свой нос в чужие дела и ухитрился разнюхать многое из того, что Карл полагал тщательно скрытым. От настырной семейки пришлось избавляться, переложив вину на давних противников — Сумеречных. И вот здесь-то Карла поджидал очередной сюрприз. В дочери Себастьяна проснулась кровь далекой прародительницы, наследной принцессы Сумрака. Чутье демонов подвести не могло, и Карл решил не убивать девчонку. Все-таки упускать подобный шанс было бы верхом глупости.

Когда Северина прибыла в столицу и направилась в храм, король решил не препятствовать ее встрече с Благодатным. Зачем? Карл был уверен: Франц запугает наивную девицу и решит подчинить ее себе. А потом, когда Северина окончательно почувствует себя запутавшейся в паутине мухой, в ее жизни появится благородный рыцарь. Сказочный спаситель. Король, который предложит ей разделить с ним трон. А то, что в приданое абсолютно случайно несчастной сиротке достанется соседнее королевство — так это станет приятным сюрпризом. И все шло так, как было задумано, пока девчонка не сбежала. После ее побега Карл утратил контроль над событиями, и произошло непредвиденое: Северина каким-то непостижимым образом оказалась в Сумраке, стала законной королевой и отправилась к Слиянию. Карл не обольщался: кто-то надоумил девчонку закрыть разлом и запечатать проход между мирами. Поразмыслив, король решил, что его этот вариант вполне устраивает: не доверял полудемон своему кровному отцу, подозревая того в желании отобрать власть у сына. Так что лучше папаше оставаться у себя и скрипеть зубами от злости. Пусть Северина поможет будущему супругу, запечатает разлом и навсегда лишит Нижний Мир связи с Верхним. А уж Карл позаботится о том, чтобы ни одному недоумку больше не пришло в голову провести ритуал по вызову демона.

Вторым сюрпризом стало появление колдуньи. Долю королевской крови в ней Карл почувствовал давно, еще когда Северина скрывалась у той в лесном доме. Но лишь после того, как Вельма с легкостью расправилась с выпивающими силы тварями, Карл понял, какая добыча сама идет к нему в руки. Ведьма могла оказаться истинной наследницей Света, хранимой Искрой, и этим следовало воспользоваться. В Нижнем Мире демоны могли иметь хоть десяток жен, и Карл решил, что в данном вопросе вполне может перенять традиции предков. Храмовники одобрят любое его нововведение — после того, как он показательно казнит Франца, разумеется. Мысль о том, что потенциальные невесты будут против брака, Карлу даже не приходила в голову. Пусть радуются, что живы остались, глупые курицы! А уж о том, чтобы они выполняли все его требования беспрекословно, Карл позаботится. Непременно позаботится.

***

Мы похоронили Пабло под серебристой ольхой. Мужчины вырыли могилу, Франц прочел короткую молитву, призывая Свет принять отлетевшую к нему душу и подарить ей перерождение. Когда вместо ямы воздвигся небольшой холмик, его для верности запечатали дважды: светлыми искрами и темными огоньками. Повинуясь внезапному порыву, я шагнула к свежей могиле, порезала ножом левую руку и позволила нескольким каплям крови упасть на рыхлую землю. Почему-то мне казалось, что так чудовища из Нижнего Мира уж точно не рискнут тронуть последний приют Пабло.

Вельма беззвучно плакала. Перед тем, как тело, завернув в плащ, опустили в могилу, она отрезала длинную прядь своих блестящих тяжелых волос и положила ее Пабло на грудь.

— Пусть несет твою лодку попутный ветер по бескрайнему морю к острову вечной весны, — охрипшим от слез голосом проговорила она. — Сила моя да вольется в жилы твои и подарит тебе новую жизнь в любви и процветании. Встретят тебя девы сладкоголосые с руками нежными и устами жгучими. Ждут тебя столы накрытые и перины мягкие. Спи спокойно, охотник. Сон твой будет сладок по слову моему.

И положила бледную узкую ладонь покойнику на лоб.

Я удивленно переглянулась со спутниками. Видимо, это был обычай островных ведьм, поскольку о подобном никто из нас ранее не слышал. Но мешать Вельме не стали, как не стали и уточнять смысл ее действий и слов.

Ночью почти никто так и не смог уснуть. Мы оставили поляну, где так и валялись издохшие твари, и перебрались чуть дальше. Постели устраивать не стали, но костер все-таки развели. Без аппетита сжевали лепешки с вяленым мясом, запили их водой и расселись вокруг огня. Говорить не хотелось. Анри устроился рядом со мной и взял меня за руку. Его близость, тепло его ладони придавали мне сил и веры в то, что мне удастся справиться с нелегкой задачей. Впервые со времени начала нашего похода я задумалась о том, что поджидает нас у Слияния. И если раньше главную трудность я видела в преодолении нелегкого пути, то теперь меня осенило: вряд ли король-полудемон не попытается помешать мне запечатать разлом.

— Франц, — тихо позвала я, — вы давно знаете Карла. Как вы полагаете, он ищет нас?

— Ищет? — Франц покачал головой. — Нет, Северина, он нас уже поджидает. Если сведения Алваро верны, то хитрый ублюдок будет ждать нас у Слияния. Ему нужны вы — кровь королей Сумрака.

— Мой предок перед гибелью пытался закрыть разлом, но у него не получилось. Если и у меня не выйдет?

— Все получится, — вмешался Дамиан. — Я помогу тебе. Я знаю, что должен сделать.

Анри, услышав вольное обращение Сумеречного ко мне, напрягся, но промолчал. Вельма сидела с отрешенным видом, будто происходящее ее больше не касалось. Прошло довольно много времени, прежде чем Франц подвинулся к ней поближе и слегка приобнял ее за плечи, вынуждая склонить голову ему на грудь.

— Вам нужно отдохнуть, — пояснил он свои действия. — Попробуйте уснуть.

Мне тоже удалось ненадолго задремать, положив голову на плечо Анри. Сквозь сон я почувствовала, как он укутывает меня плащом поплотнее.

Утро тоже прошло в безрадостном молчании. Мы наскоро позавтракали и быстро собрались. Всем хотелось как можно скорее покинуть место ночевки и отойти подальше. Но никто из нас и не подозревал, какие еще опасности могут таиться в лесу.

Шли мы совсем недолго, когда Вельма внезапно остановилась и прислушалась. В ее руке будто из ниоткуда возник уже знакомый мне кинжал.

— Что случилось? — заволновался Мартин.

— Немедленно ложитесь! — приказал Благодатный. — Все на землю!

Не раздумывая, я бросилась на землю, а сверху упал Анри, прикрывая меня своим телом. Что-то просвистело над нами, прямо перед глазами ослепительно вспыхнуло. Я услышала голос Вельмы, заунывным речитативом повторяющий неизвестные мне слова. Что-то коротко крикнул Франц, ему ответил голос Дамиана. Я попыталась поднять голову, но Анри не позволил мне.

— Лежи смирно, — прошипел он. — Или мне придется оглушить тебя.

А над нами разгорался бой. Крики Франца и Дамиана сливались с громким жутким клекотом. Скрипели раскачивающиеся деревья, воздух внезапно остыл, будто в лес из внешнего мира пришла зима. А потом все закончилось так же неожиданно, как и началось.

— Все, можете вставать, — услышала я голос Франца.

Анри помог мне подняться. В паре шагов от нас Мартин, все еще сидя на земле, тряс головой. Вельма вытирала о траву окровавленный кинжал. А неподалеку валялись чудовищные птицы, огромные, с черными крепкими клювами и когтями. Одна из них все еще билась в агонии, две другие уже издохли.

— Милые птички, — присвистнул Анри.

Умирающая птица широко разинула клюв, и я увидела два ряда острых мелких зубов.

— Какие же еще монстры водятся здесь?

— Не знаю, но не удивлюсь уже ничему, — сказал Франц и устремил на Вельму внимательный взгляд. — Впервые вижу подобное колдовство. Кто обучил вас ему?

— Той, кто меня обучала, давно уже нет среди живых, — хмуро ответила колдунья. — А те умения, что она мне передала, спасли нам всем жизнь, разве не так? "Ловчая сеть" — древнее заклинание, позволяющее прокормиться. Сегодня я использовала его несколько нестандартным образом, но оно пришлось как нельзя кстати.

И тут Франц совершил безмерно удививший меня поступок. Он подошел к Вельме, опустился на одно колено и поднес к губам ее руку. Остальные спутники наблюдали за ним не менее пораженно, нежели я.

— Я преклоняюсь перед вашим мастерством, — абсолютно серьезно заявил Благодатный. — Вы правы, мы с Дамианом не справились бы с этими тварями сами. И я безмерно рад, что вы догадались связать им крылья. Не знаю, как вам это удалось, но подозреваю, что меня вы обучить не захотите.

Вельма не стала делать вид, будто не поняла столь явного намека.

— Даже если бы я и захотела, — с сожалением сказала она, — ничего бы не вышло. Подобный дар передается по наследству.

— И от кого вы унаследовали свой? — спросил Франц, поднимаясь на ноги.

Вельма посмотрела на него с вызовом.

— От матери. Она была родом с островов Севера. Разве вы еще не догадались?

— Я предполагал нечто подобное, — без тени смущения ответил Франц. — Ваши умения намного превосходят те, которыми обладают обычные деревенские знахарки. Плюс еще кинжал, который купить обычному путешественнику просто невозможно. А главное — символы на его рукоятке. Я не умею читать руны, которыми пользуются жрицы моря и ветров, но ни с чем не перепутаю эти знаки.

— Я никогда не была на родине своей матери, — призналась Вельма. — И умею в лучшем случае лишь десятую долю того, что могут настоящие жрицы. Но и этого хватит, чтобы объявить меня вне закона, не так ли?

Благодатный выглядел изумленным.

— И зачем бы мне это понадобилось?

— Я достаточно наслышана о ваших методах, — сухо ответила колдунья и покосилась на меня.

Франц проследил за направлением ее взгляда и помрачнел. На этом их разговор закончился, однако во время обеденной стоянки Благодатный подошел ко мне. Я помогала Вельме кашеварить и как раз вытаскивала из сумки жестяные миски и ложки.

— Могу я переброситься с вами парой слов, Северина?

Анри, подбрасывающий хворост в костер, бросил на меня вопросительный взгляд, но я отрицательно покачала головой: его помощь пока что нужна не была.

— Разумеется, Франц.

— У нас с вами были некоторые недопонимая в прошлом, и я ни в коем случае не умаляю своей вины. Но хочу, чтобы вы знали: вы всегда можете рассчитывать на мою помощь.

Я усмехнулась.

— Вы ведь знаете, в чем состоит ритуал принятия власти, не так ли? Можете не отвечать, мне известно, что знаете. Так вот, после пережитого во время этого ритуала я несколько иначе стала смотреть на ваши методы. Я ни в коем разе не одобряю их, но понимаю мотивы ваших поступков. И сейчас мне довольно знания о том, что никогда больше вы не осмелились бы прикоснуться ко мне без моего позволения.

— Я не буду обманывать вас и говорить о том, что сожалею. Более того, я и сейчас был бы рад, если бы вы выбрали меня, а не своего поэта. Но это не отменяет только что сказанного: вы можете положиться на меня. Всегда. В любой ситуации.

— Если только не будет стоять выбор между моими интересами и Светлым Королевством?

— Я рад, что вы понимаете меня правильно. Мир?

Я посмотрела в его серьезное, без тени насмешки лицо и кивнула.

— Мир.

В тот день нам пришлось еще пережить нападение гигантских змей. По счастью, тварей оказалось всего две, и с ними Анри и Мартину удалось справиться с помощью мечей. Но Франца этот случай немало обеспокоил.

— За нами следят, — сказал он, когда все мы устроились у вечернего костра. — Не знаю, как это получается, но я в своих словах уверен.

— Я знаю, — заявил Дамиан. — У Алваро хранятся дневники последнего из королей Сумрака. Там он описывал свой договор с демонами. И среди прочего упоминал об одной очень примечательной особенности жителей Нижнего Мира. Высшие демоны могут отдавать тварям приказы и даже временно видеть их глазами. Как вы, храмовники, несомненно, знаете, для появления демона в нашем мире необходим призыв. Король наложил запрет на беспрепятственное проникновение через разлом ценой своей жизни. Вот только о низших тварях он не подумал. А может, на них запрет не действует — не знаю. В результате рощу, на месте которой разросся этот лес, пришлось окружать защитной линией. Со стороны Света ее до сих пор надежно охраняли Искры, а со стороны Сумрака, утратившего силу своего пламени, защита была усилена патрулями. Впрочем, это вам всем уже известно. А в том, что за нами следят, и у меня сомнений не осталось. Прежде мне некогда было разглядывать нападавших на нас монстров, но сегодня я успел рассмотреть глаза одной из змей. Так вот, они оказались алого цвета и с круглым зрачком. Глаза демона. Либо за нами наблюдает самозваный король Света, либо кто-то из его родственников. И у Слияния нас будут поджидать, в этом я уверен.

— И мы слышим об этом только теперь? — вскипел Мартин. — Раньше нельзя было сказать?

Дамиан только пожал плечами и отвернулся. Мартин подался к нему, будто хотел принудить к продолжению разговора, но Франц покачал головой.

— Вывод мы можем сделать только один: нам нельзя терять бдительности, — произнес он. — Впрочем, об этом мы знали и раньше, так что ничего не изменилось.

— Как же, ничего, — проворчал Мартин, но тут же примолк под суровым взглядом Благодатного.

— Постойте, — припомнила я, — но ведь у Карла обычные глаза, вовсе не алые. Я знаю, я видела его, говорила с ним. И Франц хорошо его знает. Да кто-нибудь из придворных, в конце концов, обратил бы внимание!

Франц только печально усмехнулся.

— Мы мало знаем о способностях демонов, — ответил он, — а случаи рождения детей от них и вовсе редки. Но Карл — далеко не первый полудемон, о котором известно Храму. В древности были случаи, когда темные колдуньи вызывали обитателей Нижнего Мира. Полагаю, на описание такого запретного ритуала и наткнулась где-то Летиция. Так вот, дети, рожденные от последствий этих вызовов, не отличались от обычных людей внешне. А красным их глаза наливались лишь тогда, когда они окончательно давали волю своей демонической половине. Или вы полагаете, что на кострах сжигали невиновных? Нет, эти мрази творили такое, что даже у меня застывала кровь, когда я читал хроники. Несколько сотен лет назад даже само упоминание о Нижнем Мире оказалось под запретом, дабы не искушать людей.

— Еще бы, вы придумали иных врагов! — горько сказал Дамиан, не оборачиваясь.

Но Франц возражать не стал, лишь сказал примирительно:

— Не время и не место спорить об ошибках прошлого.

И Сумеречному пришлось согласиться.

Со мной Дамиан попробовал поговорить еще раз, улучив момент, когда Анри не было рядом.

— Скажи, ты сделала окончательный выбор? — спросил он негромко.

Я вскинула голову.

— Опять забываешься?

— Прости…те, — неловко извинился он. — Но ведь вы не можете не понимать, что ваш супруг станет королем. Уверены ли вы, что поэт сможет справиться с этой задачей?

— Это не вам решать, — отрезала я.

— Северина, я забочусь не о себе, — горячо заговорил Дамиан. — Подумайте сами: от вас зависит судьба целого королевства. Пятьсот лет назад ваша прародительница сделала неверный выбор и тем самым поставила Сумрак на грань выживания. Вы готовы повторить ее ошибку?

— Я не отказываюсь от своей судьбы и не покину Сумрак. Кажется, именно в этом и заключалась, как вы говорите, ошибка Алексии. Она бросила свою страну на произвол судьбы, и эту вину я готова искупить. Раз вы читали дневники короля и слышали о том, как появилась разделяющая Сумрак и Свет черта, то должны знать, как именно я намерена закрыть разлом.

Дамиан побледнел и гулко сглотнул.

— И все же я надеюсь, что вы останетесь в живых, — тихо сказал он. — Алексия ведь выжила.

— А ее отец — нет.

— Но вы должны жить, Северина, — сбивчиво, волнуясь, произнес Дамиан. — Вы — наша последняя надежда. Трон королевства принадлежит вам и после вас отойдет вашему сыну или дочери. А меня беспокоит, чтобы у них был достойный отец.

— Довольно! — оборвала его я. — Если вам есть в чем обвинить Анри — обвиняйте. Но пустые разговоры я более вести не намерена.

Дамиан посмотрел на меня исподлобья. Мне показалось, будто он хочет что-то сказать, но никак не решится. Пожав плечами, я отвернулась: выслушивать очередные доводы против Анри желания не было. Сумеречный заговорил, когда я уже сделала шаг от него. И сказал нечто совсем неожиданное.

— А мы ведь одной крови, Северина.

Удивленная услышанным, я обернулась и посмотрела ему в лицо. Отчего-то я сразу уверилась, что Дамиан не лгал. "Наверное, именно поэтому Алваро прочил его мне в мужья", — мелькнуло в голове.

— Мой предок был кузеном Алексии. После гибели Астора он решил, что теперь трон по праву принадлежит ему.

— И что случилось? — спросила я, уже догадываясь, что именно услышу в ответ.

— Он сгорел в темном пламени, — горько усмехнулся Дамиан. — К счастью, у него остался сын. Позже мои предки предприняли еще две попытки взойти на престол. Игнасио в результате лишился рассудка, а моя бабка Каталина отделалась легким испугом, всего-навсего пролежав в горячке пару недель. Кроме этих троих смельчаков не нашлось.

Я обмерла, только лишь теперь по-настоящему осознав, какой жуткой участи избежала.

— И ты сам не решился претендовать на престол, зато женитьба на законной наследнице показалась тебе привлекательной идеей? Интересно, что делали бы вы с Алваро, если бы пламя не признало меня?

— Поначалу Наставник не собирался подвергать вас испытанию, — признался Дамиан. — Знаки указывали ему, что совсем скоро судьба королевства может перемениться, но он склонен был сделать ставку на вашего ребенка. А для усиления крови отцом будущего короля был выбран представитель того же рода. Я ведь даже просил вашей руки у Себастьяна. Хотя, признаться, слово "просил" не совсем соответствует действительности. Вашего отца поставили перед фактом: когда придет время, его дочь заберут в Сумрак и там отдадут замуж. Наш сын должен был стать наследником двух ветвей некогда могущественного рода. Но когда Алваро увидел вас, то решил, что можно не ожидать так долго. Вы показались ему достойной роли правительницы. А если бы пламя все-таки отказалось признать ваше право на корону… Что же, мы ведь как-то выживали и прежде.

Будничная жестокость его слов поражала, но обиды я не чувствовала. Более того, мотивы Алваро казались мне понятными. Ведь и сам он щедро делился с темным пламенем собственной жизненной силой, выжигая себя изнутри. Разумеется, жизнь незнакомой девицы он никак не мог поставить выше пусть даже малейшего шанса на возрождение былого могущества Сумрака.

— Жаль только, что Франц самолично не проследил за исполнением ритуала, когда Карл стал королем, — процедила я. — Сейчас как минимум одной проблемой было бы меньше.

— Не думаю, что в таком случае Франц дожил бы до утра, — возразил Дамиан. — С ним случился бы удар или произошло несчастье. Например, он мог поскользнуться на мраморном полу храма и сильно удариться затылком. Коронация совпала бы с похоронами Благодатного. Но помешать Карлу занять престол ему бы не позволили. Полагаю, принц даже папашу на помощь бы звать не стал, справился собственными силами. Не так уж это и трудно, если противник не ожидает нападения.

— Он ведь был так юн, — глухо сказала я. — Все королевство жалело столь рано осиротевшего принца. А он… Получается, уже тогда он был чудовищем?

Дамиан положил руку мне на плечо.

— Мы имеем дело не с человеком, Северина, — неожиданно мягко произнес он. — Карл — полудемон. Не забывайте об этом.

СЛИЯНИЕ

КАРЛ

Они подходили все ближе, старательно уворачиваясь от ловушек и избегая опасностей. Живучесть маленького отряда вызывала досаду, но Карл умел находить выгоду во всем. Для того, чтобы запечатать разлом, нужна жертва? Кажется, именно так говорил демон? Отлично, Карл отправит в страшную пропасть четверых. Или троих, оставив Благодатного временно в живых. Король некоторое время обдумывал, как лучше поступить, а потом решил действовать по обстоятельствам. Главное — не убить ненароком Вельму или Северину. Покалечить можно, это не страшно. Даже и к лучшему: тогда с ними проще будет справиться. К услугам Карла все равно будут самые соблазнительные красотки двух королевств, так что жен-калек он как-нибудь потерпит. И потом, вовсе не обязательно одаривать их своим вниманием слишком уж часто. Для задуманного им ритуала хватит и брачной ночи, а потом… А потом — будет видно. Если женушки постараются, угождая Карлу, то он, так и быть, станет их изредка навещать.

После случая с фрейлиной он уверился в справедливости слов отца. Все женщины — глупые самки, которым нужен строгий хозяин. Воспитать их можно, лишь демонстрируя силу. Слабых самки презирают, а перед сильными пресмыкаются. Причин, почему бы Северина и Вельма могли отличаться от прочих, побывавших в его постели, Карл не видел. Внезапно в голову ему пришла мысль, вызвавшая похотливую ухмылку. Обе будущие супруги весьма хороши собой, хотя и отличаются внешне. Блондинка и брюнетка. Забавно было бы уложить их в койку одновременно. Некоторое время король предавался распутным фантазиям, прежде чем вернуться к обдумыванию насущных проблем.

Вскоре он пришел к выводу, что все складывается более чем удачно. Единственное, что беспокоило Карла — на помощь демонов после закрытия разлома рассчитывать ему не придется. Но он успокаивал себя тем, что сородичи со стороны отца ему больше и не понадобятся. Все-таки он уже стал королем Светлого Королевства и собирался жениться на законной королеве Сумрака. Справится и без драгоценного папочки, а то еще неизвестно, чем придется расплачиваться за помощь. Делиться властью Карл намерен не был.

***

Мы едва-едва продирались через заросли колючего кустарника. Перебирались через внезапно возникавшие на нашем пути глубокие овраги. Один раз пришлось чуть ли не ползком передвигаться по заболоченной местности. И потому я с трудом поверила собственным глазам, когда деревья перед нами вдруг расступились, пропуская нас на огромную поляну, посреди которой возвышалось строение из светлого камня.

— Пришли, — выдохнул Дамиан.

— Слияние, — благоговейно подтвердил Франц.

Я почувствовала, как ослабли колени, и оперлась спиной о дерево, чтобы не опуститься обессилено на землю. Мы шли к Слиянию всего несколько дней, но мне они показались долгими месяцами. И теперь, у самой цели, я не чувствовала в себе сил сделать хотя бы шаг.

Подобная слабость охватила и моих спутников. Мартин просто опустился прямо на землю, Анри привалился к дереву, как и я. Франц и Дамиан присели рядом на поваленный ствол. И только Вельма с интересом разглядывала строение. Я тоже посмотрела на старинное — в этом не было сомнений — здание.

Странное оно производило впечатление. С первого взгляда оно показалось мне светлым и радостным, залитым солнечными лучами и словно бы рвущимся вверх, навстречу солнцу. Но стоило мне моргнуть, как глазам предстало совсем иное строение, древнее, мрачное, холодное, подавляющее своей мощью. Оно одновременно манило к себе и отталкивало, пробуждая испуг. Гладкие стены из светло-серого камня, покатая крыша, колонны у входа. Ни статуй, ни барельефов. И распахнутая дверь, сквозь которую я, как ни силилась, ничего не смогла разглядеть.

— Пора? — вопросительно выдохнула я.

— Наверное, все-таки не помешало бы отдохнуть хоть полчаса и набраться сил, — предложил расслышавший мой тихий вопрос Франц.

— И перекусить, — оживился Мартин.

Похоже, заходить внутрь странного здания боялись все. Даже Вельма.

— Я ощущаю силу этого места, — пояснила она негромко. — И эта сила блокирует мою, ту, что досталась в наследство от матери. Здесь я не могу звать ветер или воду. Они просто не услышат меня.

Я припомнила, как жители деревень вокруг Лероя приходили к Вельме с просьбой вызвать дождь. Значит, это тоже была магия островных ведьм? Хранительницы Северных островов повелевали морем и могли, по словам Вельмы, поднять настоящую бурю, но раньше я как-то не задумывалась над природой дара подруги.

— Франц, Дамиан, а ваши способности тоже пропали?

Сообщение Вельмы немало обеспокоило меня. Если мы сможем рассчитывать лишь на обычное оружие, то удастся ли нам одолеть Карла?

Франц резко выбросил вперед руку, разжал кулак. Посыпались ослепительно сверкающие искры, тут же, впрочем, погасшие.

— Нет, с моими силами все в порядке. Думаю, Слияние блокирует чужеродную магию.

— Значит, Карл тоже не сможет воспользоваться своей силой демона? — обрадовалась я.

— Я бы на это не надеялся, — хмуро ответил Благодатный. — Карл подпитывается из разлома. Черпает силу напрямую из Нижнего Мира. Так что сражение нам предстоит нелегкое.

При упоминании о предстоящем сражении помрачнели все. Мартин вытянул из сумки хлеб и вяленое мясо и раздал нам.

— Кажется, кто-то хотел подкрепиться, — заметил он при этом.

Жевали мы медленно, старательно оттягивая тот момент, когда нам предстояло войти в зловещее строение. С каждым мгновением от него все более ощутимо веяло опасностью. Желание вскочить и как можно быстрее бежать от странного места подальше все возрастало. Не в силах дальше выносить гнетущую атмосферу, я решительно поднялась на ноги.

— Пора. Хватит откладывать неизбежное.

И быстро, не оборачиваясь, чтобы не растерять решимость, пошла к темнеющему провалу открытой двери. Я не знала, следуют ли мои спутники за мной или устрашились и замялись, замешкались. Где-то в душе жила надежда, что никто из них не оставил меня, что спина моя остается прикрытой, но я заставила себя не оглядываться и лишь все крепче сжимала рукоять кинжала внезапно повлажневшей ладонью.

Очутившись после яркого дневного света в полумраке внутри строения, мне пришлось на мгновение закрыть глаза, чтобы привыкнуть к темноте. А потом за спиной со зловещим скрипом захлопнулась дверь. В нескольких шагах позади меня раздались удивленные восклицания. Значит, я не ошиблась в своих спутниках, и они последовали за мной, отстав лишь ненамного. И теперь все мы оказались в узком коридоре, освещенном лишь всполохами пламени из-за угла.

— Нам туда? — сдавленно спросила Вельма.

— Похоже, что так, — полушепотом ответил ей Франц.

Я наконец-то позволила себе оглянуться. Они стояли у самой двери, видимо, едва успели войти, как та закрылась. Все-таки им потребовалось несколько мгновений, чтобы подняться и отправиться следом за мной. Иди я немного быстрее и осталась бы сейчас в одиночестве.

— Северина, — прошипел Анри, подтверждая мои мысли, — и чем ты только думала?

— Потом, — оборвал его Франц. — Все скажешь потом, если…

Он не договорил, но несказанные слова будто повисли в воздухе. "Если мы останемся живы", — вот что он хотел сказать.

Мы шли осторожно, крадучись, хотя я и подозревала, что смысла в том не было. Если Карл поджидал нас, то ему, безусловно, уже было известно о нашем прибытии. Не услышать звук захлопнувшейся двери он не мог. Мне казалось, что я готова ко всему, что ничем меня уже не удивить, но свернув за угол я застыла, будто завороженная. Зрелище, открывшееся нам, было одновременно и самым прекрасным, и самым отвратительным, что я видела в своей жизни. В центре огромного помещения плясало пламя. Багровые языки его взметались вверх, раскалялись добела и рассыпали вокруг фонтаны ослепительно сверкающих искр, переливавшихся всеми цветами радуги. Огонь был живым, мне даже почудилось, будто он поет — и песня его нашла отголоски в моей крови, тут же быстрее заструившейся по жилам, согревая и ободряя меня. Мелодия, древняя, как сам наш мир, исполненная волшебства, зазвучала во мне. А совсем рядом с этим источником жизни змеилась по каменному полу широкая трещина, уродливая, точно сочащаяся гноем застарелая незалеченная язва. Из нее поднимались и стелились нам под ноги клубы бурого не то дыма, не то тумана. Внизу, откуда-то со дна, слышался мерзкий грохот, вплетавшийся в прекрасную мелодию огня Слияния, портя и калеча ее, отдаваясь шумом в ушах и болью в голове. Это и был разлом, чудовищные врата в Нижний Мир. Трещина тянулась к священному пламени, и я с ужасом заметила, что осталось ей не так уж и много, меньше одного моего шага. Огонь отклонялся от жуткого пролома, потрескивал, наливался Сумеречным багрецом, пытался прикрыться искрами Света, но безуспешно. Отвратительная дыра грозила в скором времени поглотить его.

За моей спиной тихо охнула Вельма, и этот едва слышный звук отвлек меня от зачарованного созерцания и напомнил, ради чего все мы преодолели столь трудный путь. Страшно было так, что слегка подрагивали колени и мелко тряслись руки. Я до боли прикусила губу, чтобы справиться с вселившимся в меня ужасом. Не знаю, было ли то тлетворным влиянием поднимавшихся со дна разлома ядовитых испарений, но мне казалось, будто вот-вот произойдет нечто ужасное, непоправимое. А еще уродливая трещина притягивала к себе, манила, побуждала подойти поближе и заглянуть внутрь. Нечто похожее я испытывала, когда Дамиан внушал мне влечение к нему. Вот только я уже не была той Севериной Лерой, которая не могла противиться магии. Темное пламя Сумрака преобразило меня, закалило и лишило многих слабостей. А главное — я теперь могла отличать собственные чувства и желания от навязываемых извне.

В самом узком месте разлома я с легкостью могла бы переступить через трещину, но интуиция подсказывала мне не делать этого. Последствия столь необдуманного поступка могли быть самыми непредсказуемыми, так что мне предстояло добираться к огню Слияния, прижавшись спиной к стене.

— Не двигайтесь, — шепнула я своим спутникам и осторожно попыталась обогнуть разлом.

Бурый туман поднялся выше, достигая мне до пояса и не давая рассмотреть пол под ногами. Едва уловимый прежде тошнотворно-сладковатый запах разложения, исходящий от мерзких клубов, усилился, вызывая головокружение. Я почти вжалась в стену и осторожно, ступая мелкими шагами, двинулась к огню.

Жуткая какофония Нижнего Мира звучала все громче, заглушая чудесную мелодию слияния. Едва я миновала трещину, туман поднялся еще выше, плотной стеной скрыв от меня моих спутников. К счастью, до пламени дотянуться он пока был не в силах. Ощущая все большую уверенность в своих силах, я подошла к огню и сунула в него лезвие кинжала. Сноп разноцветных искр рассыпался вокруг, будто приветствую меня. Дикий грохот в ушах затих, оставив лишь нежную музыку, и я невольно улыбнулась. У меня все получится!

— Обернись, Северина, — раздался насмешливый голос.

Я уже слышала его раньше, вот только тогда в нем звучали доброта и сочувствие. Перед глазами встал кабинет, где принимал меня Карл, огромный, светлый, с картинами на стенах и большими окнами. "Обещаю вам, что непременно приму участие в вашей судьбе", — пообещал он тогда. Вот только я даже не подозревала, каким именно образом он сдержит обещание.

Очень медленно, стараясь не вытаскивать кинжал из огня, я обернулась. Карл стоял в паре шагов от меня и усмехался. Он сильно изменился и больше не напоминал безвольного скучающего человека, которого интересуют только книги. Черты лица его словно заострились, а глаза отливали алым отсветом.

— Посмотри туда, Северина. Взгляни на своих друзей.

Я повернулась к своим спутникам и похолодела. Бурый туман уже не стоял между нами непроницаемой завесой. Теперь он свился в жгуты и образовал клетки, в которые заключил Вельму, Франца, Дамиана, Мартина и Анри. Судя по тому, как беззвучно двигались губы Франца, Благодатный пытался вырваться на свободу при помощи заклинания, но безуспешно. Дамиан застыл с безучастным выражением лица, Мартин метался по своей клети и болезненно морщился всякий раз, как задевал призрачные прутья. Анри смотрел на меня с тревогой, а Вельма чертила носком сапога неизвестные мне знаки на полу.

— Ей это не поможет, — заметил Карл. — Магия островных ведьм здесь бессильна, а Свет еще не признал ее, хоть и слышит королевскую кровь. Сильную кровь, достойную трона. Видишь?

Разноцветные искорки действительно пытались долететь до Вельмы, но гасли в тумане.

— Королевская кровь?

Карл расхохотался.

— Забавно, правда? Она — сестра Кира по отцу. Моя, так сказать, тетушка.

— Отпусти их, — попросила я. — Они ведь тебе не нужны.

— Не нужны, — согласился полудемон. — Кроме женщины. Я женюсь на ней и закреплю свои права на трон.

Я покосилась на Вельму. Если она и услышала слова Карла, то никак на них не отреагировала.

— А остальные?

— А остальных мы убьем, — смех Карла стал совсем безумным. — Ты ведь хотела запечатать разлом, не так ли? Исправить ошибку своего предка. Вот только глупец не знал, что Нижнему Миру для закрытия врат требуется жертва. Он отдал всю свою кровь и запретил демонам появляться без призыва, но разлом все равно остался.

Я покачнулась, в глазах потемнело.

— Это неправда, — с трудом произнесли непослушные губы. — Алваро не говорил ничего подобного.

— Значит, не знал, — пожал плечами Карл. — Ничего удивительного.

— Значит, ты женишься на Вельме, а всех нас убьешь?

Мелькнула мысль, что полудемон даже не подозревает, какой его ожидает сюрприз: вряд ли в лице островной ведьмы он получит покорную женушку. Мелькнула — и принесла мне облегчение. Во всяком случае, смерть моя не будет напрасной и не останется неотомщенной. Однако у Карла, как оказалось, имелись на меня свои планы.

— Тебя я оставлю в живых, — сообщил он будничным тоном. — Ты станешь моей женой.

На мгновение мне показалось, будто я сплю и вижу дурной сон. Он ведь не мог сказать это всерьез? Наверное, я ослышалась.

— А Вельма? — глупо спросила я. — Ты ведь сказал, что женишься на ней.

— На ней тоже, — охотно пояснил полудемон. — В Нижнем Мире можно брать себе хоть сотню жен. Думаю, пора бы и мне ввести подобный обычай. С меня, правда, хватит и вас двоих. А после брачной ночи мы проведем один интересный ритуал, о котором я узнал от своего отца. Вы передадите мне свою силу. Добровольно, Северина. Конечно, вы можете заартачиться. Вот только семя демонов сильно, и вы обе затяжелеете после первого же раза — если я не буду против. А потом я отберу у вас детей и отниму силу Света и Сумрака у них. Придется подождать девять месяцев, конечно, зато сам ритуал провести будет проще, ведь оставлять в живых ваших отродий я не заинтересован.

Карл говорил о свадьбе и о страшном ритуале как о вопросах давно решенных. "Да ведь он действительно спланировал все заранее", — с ужасом поняла я. Кинжал все еще лежал приятной тяжестью в моей руке, и я перевела на него взгляд.

— Не советую, — сказал лже-король, правильно истолковав мой взгляд. — Иначе все твои друзья попросту задохнутся. Смотри!

Он вытянул руку и сжал ладонь в кулак. Воздух в клетке Мартина в тот же момент сгустился, и мой друг, задыхаясь от кашля, согнулся пополам.

— Прекрати! — взвизгнула я.

— Их жизнь зависит от тебя, — напомнил Карл, разжимая кулак.

Мартин перестал кашлять и обессилено опустился на пол.

— Ты все равно собираешься их убить, — дрожащим голосом произнесла я. — Так почему я должна повиноваться тебе?

Полудемон задумался. Видимо, такое простое возражение не приходило ему в голову.

— Их можно убить быстро, — наконец сказал он. — А можно долго пытать. К тому же мне совсем безразлично, останутся ли мои жены здоровыми и красивыми. Я могу покалечить любую из вас. Изуродовать лицо, лишить зрения, дара речи, возможности передвигаться самостоятельно. Если ты разозлишь меня, то наказана будет она, и наоборот. Как тебе такой вариант, Северина?

Я с ужасом поняла, что он загнал меня в ловушку. Вельма — единственная моя подруга, ради ее безопасности я пойду на все. Хотя последний выход у меня все еще оставался, и я покрепче сжала рукоять в надежде, что у меня хватит силы духа. Пусть некому будет запечатывать разлом, но свою добровольную жертву Нижний Мир получит. Демоны не смогут прорваться к нам, а с Карлом как-нибудь справятся Вельма и Алваро.

Я вздохнула и приготовилась к удару, но тут произошло нечто непредвиденное.

Загудело и взметнулось вверх пламя Слияния, окрашиваясь в темно-багровые тона. Изумленно вскрикнул Карл. Туман, из которого была соткана клетка Дамиана, развеялся, источая жуткие гнилостные миазмы, столь сильные, что мне захотелось зажать нос.

— Бей, Северина! — выкрикнул Сумеречный и одним прыжком оказался у самого широкого места расщелины. — Бей!

Покачнулся и прыгнул вниз. Карл бросился к разлому, склонился над ним, будто хотел разглядеть тело на дне. А я подскочила к полудемону и всадила лезвие ему в шею. Не знаю, был ли мой удар смертельным, но Карл не удержал равновесие и полетел вслед за Дамианом. Рукоятка кинжала выскользнула у меня из рук. А я застыла на месте, не в силах поверить, что только что убила человека. Ладно, пусть не совсем человека, но все равно убила.

— Северина! — Вельма схватила меня за плечи, развернула к себе. — Северина!

Я в отупении смотрела на нее. Как она освободилась из клетки? Я хотела задать ей этот вопрос, но не смогла. Губы и язык отказались мне повиноваться.

— Северина!

Вельма внимательно посмотрела мне в лицо и пробормотала:

— Извини.

А потом размахнулась и влепила мне сильную затрещину.

— Приди в себя, — прошипела она. — Вот, возьми. Надеюсь, он подойдет.

И она сунула мне в руку ритуальный кинжал островных ведьм. Словно очнувшись от глубокого сна, я разом припомнила все, что мне предстояло сделать. Сунуть лезвие в огонь, чтобы оно впитало в себя благословение Слияния. Аккуратно надрезать руку. И позволить алым каплям набухать и падать в чернеющий провал, повторяя те слова, которым обучил меня Алваро:

— Кровью своей я, Северина Леонора дель Лерой, законная королева Сумрака, закрываю проход в Верхний Мир. Памятью предков моих…

Разлом затягивался на глазах. Сначала туда втянулись клубы бурого тумана, и дышать стало легче. Затем срослись края трещины, оставляя гладкий камень, будто и не было жуткого провала. Громыхнуло откуда-то напоследок — и все затихло. Порез на моей руке затянулся сам собою, а я обессилено повалилась на пол.

— Получилось! — произнес надо мной голос Франца. — Все получилось!

Нежные руки Анри обняли меня, подняли, прижали к груди и принялись бережно укачивать. А на меня вновь навалилось осознание совершенного поступка.

— Я - убийца, — пробормотала я. — Я убила Карла.

— А он велел убить всю твою семью, — жестко произнесла Вельма. — Это была хорошая месть, Северина. Ты оплатила свой долг перед погибшими.

— Долг? — переспросил Франц.

— По законам островов родным убитого нет покоя, пока жив убийца, — пояснила Вельма. — Северина должна была отомстить.

Анри только молча гладил меня по волосам и целовал в висок, совсем не обращая внимания на то, что мы не одни.

ПЯТЬ ДНЕЙ СПУСТЯ

Обратный путь был гораздо легче. Как пояснил Франц, со смертью Карла нечисть перестала подчиняться его воле (даже туманные клетки рассеялись, выпустив на свободу моих спутников), а закрытие разлома лишило тварей сил. Несколько раз мы натыкались на издыхающих монстров. Они смотрели на нас мутными глазами, царапали лапами землю, отрывали пасти, но сдвинуться с места уже не могли. Во мне вид их вызывал сильнейшее отвращение, и я крепче сжимала руку Анри.

О том, что произошло у Слияния, мы не говорили. Слишком свежи были раны, слишком тягостны воспоминания. По ночам передо мной вновь и вновь возникали хохочущий Карл и прыгающий в бездну Дамиан. И тогда я теснее прижималась к Анри, а он крепче обнимал меня.

Мы перестали скрывать наши отношения от спутников. Держались за руки, усаживались рядом во время привалов, засыпали в обнимку. К моему удивлению, ни Франц, ни Мартин не сказали ни слова по этому поводу. Вельма тоже промолчала, но для нее подобное поведение как раз-таки являлось привычным.

Отряд, охранявший границы, встретил наше возвращение радостными криками. Один из гвардейцев соскочил с лошади и плюхнулся передо мной на колени прямо в талый снег. Остальные последовали его примеру. После изъявления восторгов в мой адрес (к счастью, недолгого), нас довезли до приграничного замка, а оттуда мы переходом направились прямо в столицу, к Алваро. Мне так не терпелось поговорить с наместником, что я даже не стала отдыхать, хотя спать хотелось неимоверно. Быстро приняв ванну и наскоро перекусив, я отправилась туда, где рассчитывала найти старика — к алтарю темного пламени.

Я не ошиблась. Алваро сидел прямо на застеленном белой шкурой неизвестного мне зверя полу. Черты лица наместника в слабом свете казались более резкими, круги под глазами и морщины проступили сильнее, а белоснежные волосы причудливо окрашивались разноцветными отблесками пляшущего пламени.

— Я знал, что ты придешь, — спокойно сказал он. — Прости, что не приветствую тебя, как должно. Стар я стал, моя королева, стар и слаб.

Я опустилась на пол рядом с ним. Руки Алваро держал на коленях, и меня поразило то, какой сухой, морщинистой и пятнистой стала кожа на их кистях.

— Но разве ты теперь не должен восстановить свои силы? — недоуменно спросила я.

— Я слишком много отдал, — горько ответил Алваро. — Мне недолго осталось, ваше величество. Но я ухожу со спокойным сердцем: моя страна спасена. Сегодня во всех городах ликование и празднование возвращения королевы. Слухи о вашем походе распространились с невероятной скоростью.

— Об этом я и хотела поговорить. Карл сказал, что разлом запечатывается жертвой и кровью. Ты знал об этом?

— Знал. И он тоже знал. Дамиан. Он был готов, только не думал, что это случится так скоро. Он собирался вырастить сына — нового короля — и лишь после его совершеннолетия пожертвовать жизнью во благо Сумрака. Я виноват перед ним, королева, но я не думал, что все получится именно так. Мог ли рассчитывать, что молодая женщина, выросшая за Чертой, возьмет на себя ответственность за судьбу целого народа? Нет, я видел в тебе лишь мать будущего правителя. Я ошибся, прости.

Теперь мне многое стало понятно. Досада Дамиана, его растерянность и ярость, когда он узнал о том, что пламя признало меня королевой. Даже разговоры об Анри нашли объяснение. Дамиан просто хотел быть уверен в том, что его жертва не станет напрасной.

— Этот молодой человек, Анри, — будто угадав мои мысли, спросил Алваро, — просто увлечение? Или все серьезно?

— Я собираюсь за него замуж, — вскинулась я. — Или Сумрак не устраивает такой король?

— Прежде всего, Сумрак устраивает королева, — усмехнулся наместник. — А вот ее избранник… Насколько я знаю, он из хорошего рода. Да, успел наделать глупостей — но кто об этом знает? Ведь он, если я не ошибаюсь, взял себе иное имя?

Действительно, с чего я взяла, что многие опознают в короле Анри поэта Арамеуса, любимца Каролины? Он ведь изменился даже внешне. А потом, пикантные слухи о его похождениях, скорее всего, быстро забудутся даже в Светлом Королевстве. Не говоря уже о том, что дойти до Сумрака у них возможности мало. Разорванные полтысячелетия назад связи между двумя странами предстояло еще долго восстанавливать.

— Ты хочешь узнать что-то еще?

— Да. Мой предок не сумел запечатать разлом. Почему?

— Из-за благородства и самоуверенности. После призыва и исполнения желания необходимо запечатать возникший разлом кровью вызвавшего и человеческой жертвой. Несчастный отцец Алексии решил обхитрить всех и пожертвовать собой, отдать и кровь, и жизнь. Увы, некоторые законы нельзя нарушать даже из самых благих побуждений.

— Постойте, но Летиция ведь вызвала демона. Как же справилась она?

Алваро пожал плечами.

— Мне известно только, что в год рождения Карла из дворца пропала одна из служанок. Откуда Летиция узнала о ритуале, где могла вычитать о том, как его провести — так и останется тайной. А уж у Карла недостатка в жертвах не было. Закрыть разлом, открытый Астором, они не могли — нужна была кровь открывшего или его наследника. Но вторжения демонов в наш мир не было, стало быть, после нападения на Лерой Карл отправил их обратно и запечатал проход.

— Он не доверял своему настоящему отцу, — припомнила я. — Хотел захватить власть, используя мою связь с пламенем.

— И ведьму, не так ли?

Меня даже не удивило то, что Алваро узнал о происхождении Вельмы. Похоже, он знал намного больше, чем желал показать.

Несколько минут мы молчали, а потом я спросила:

— И что теперь будет?

— Тебе придется учиться управлять государством, — спокойно, будто я спросила его о погоде, ответил Алваро. — Пока я жив, ты можешь рассчитывать на мою помощь. Твой избранник, разумеется, останется здесь, в Сумраке. А прочие вернутся. Не знаю, как Франц объяснит исчезновение короля, но я уверен, что этот хитрый лис выкрутится. А еще нам теперь, когда Черта рухнула, надо будет восстанавливать связи. Даже заново налаживать — пожалуй, так будет вернее. И очень хорошо, что Франц не собирается играть против нас. Впрочем, он всегда чуял свою выгоду.

Я вспомнила разговор в лесу и то соглашение, которое мы заключили с Благодатным. Да, наместник прав, Франц — опасный противник. Но я надеялась, что с его стороны мне больше не грозит опасность.

— И еще одно, — вспомнила я. — У Слияния Дамиану удалось разрушить клетку, в которую заключил его Карл. Ни у Вельмы, ни у Франца это не получилось. Почему?

— Потому что в нем соединилась королевская кровь и знание о природе темного пламени. Я сам учил его магии Сумрака. У Франца же в жилах не было ни капли королевской крови, поэтому ему пламя помочь не смогло. Если бы Слияние не блокировало островную магию, то и ведьма справилась бы с полудемоном шутя. А так Дамиан отдал остаток своих взамен на мгновенную вспышку. Кстати, в твоем избраннике, королева, велика сила Светлой Искры. Франц должен быть доволен, что Анри навсегда останется в Сумраке — он вполне мог бы стать новым Благодатным. Я почуял в нем связь с Искрой сразу же, как увидел его. Он мог бы стать великим магом, если бы захотел. Не удивлюсь, узнав, что он ведет свой род от одного из древних королей Света. Франц избавился от опасного соперника. Что примечательно, даже пальцем для этого не пошевелив. Любимчик судьбы, не иначе.

Я улыбнулась и покачала головой.

— Возможно, Францу и повезло, но я уверена, что Анри в любом случае выбрал бы семейную жизнь. Со мной.