Леона сама не поняла, отчего проснулась среди ночи. Спальное место ей обустроили в паре шагов от мужчин, чтобы не смущать девушку. С одной стороны ее согревало тепло, шедшее от костра, а с другой – гладкий толстый ствол неизвестного ей дерева с длинными узкими листьями. Леона едва лишь улеглась на постель из травы и листьев, укуталась в плащ, как сразу же уснула. И вот теперь проснулась и резко села.

Вокруг нее клубился молочно-белый туман, густой и плотный. Огонек костра слабо пробивался сквозь его завесу и казался совсем далеким. Дерево, к которому привалилась внезапно обессилевшая Леона, по-прежнему казалось ей теплым. Она не сразу поняла, что проснулась. Из-за странного тумана казалось, будто она все еще спит и видит жутковатый сон. А потом Леона сообразила, что именно разбудило ее. Браслет, подаренный Стефаном. Он нагрелся и пульсировал, сжимая и разжимая запястье.

– Стефан! – позвала она, но вместо крика изо рта вылетело хриплое карканье.

Леона в ужасе сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль окончательно убедила ее в том, что происходящее ей вовсе не снится.

– Стефан! – снова каркнула она.

И лишь потом поняла, что еще не так: кроме своего изменившегося голоса она не слышала никаких звуков. Ни шорох листвы, ни потрескивание костра, ни дыхание спутников до нее не долетали. Сердце будто сжала когтистая лапа.

– Кто-нибудь!

И тут Леона услышала хохот. Мерзкий, зловещий, торжествующий.

– Какая милая девочка, – проскрипел старческий голос.

– Вкусная, должно быть, – подхватил другой.

– Сладкая, – вступил третий.

Леона испуганно завертела головой, но никого не увидела. Лишь вязкий белый туман.

– Кто вы?

Опять хохот. Онемевшими губами Леона попробовала прочесть молитву, но смогла вспомнить лишь первую фразу, да и ту не до конца. Прячущиеся в тумане неизвестные уже повизгивали от смеха.

– Гляди-ка, а девочка испугалась. Славная крошка.

– Миленькая, – повторил первый голос.

– Интересно, а зовут ее как?

– А вот давай у нее и спросим.

Браслет крепко сжал руку Леоны, и от него по всему телу девушки начало разливаться тепло, прогоняя страх.

– Как тебя зовут, крошка?

– Я вас не вижу, – твердо ответила Леона уже своим обычным голосом. – Не хочу разговаривать с невидимками.

– Девочка не уважает старших, – проскрипел второй голос.

– Совсем-совсем не уважает, – согласился третий.

– Невоспитанная девочка.

Леона представила лицо тети Юты, услышь она данную племяннице характеристику, и фыркнула, чем привела невидимок в недоумение.

– Ей весело?

– Она больше не боится?

– Нет же, она просто притворяется смелой.

– И вовсе я не притворяюсь, – возразила расхрабрившаяся Леона. – Почему я должна вас бояться? А вдруг вы вовсе не страшные?

– Мы-то? Да мы ужасные! Жуткие! Нагоняющие страх!

– Ну так покажитесь, – предложила Леона. – Быть может, я тогда испугаюсь.

– Покажемся? – с сомнением проскрипел первый голос.

Туман рядом с Леоной сгустился так, что стал казаться плотным, а потом из него проступила фигура седовласой худощавой старухи, опиравшейся на клюку. Лицо у незнакомки было вытянутое, с длинным носом с горбинкой и узким ртом. Темные глаза под густыми бровями внимательно осмотрели Леону.

– Ну вот, – произнесла она, и Леона узнала третий голос, – ты меня видишь. Теперь страшно?

– Нет, – храбро ответила та. – А почему я должна вас бояться?

Старуха насупилась и резко приказала:

– Дай-ка руку!

– Зачем?

– Браслетик твой поближе рассмотреть хочу. Занятная вещица.

– Он не снимается, – предупредила Леона.

– Знамо дело, не снимается, – хмыкнула старуха. – Эй, вы, хватит прятаться, идите сюда. Посмотрите, какая безделушка есть у крошки.

Из густого тумана свились еще две высокие фигуры. Окончательно переставшая трусить Леона с любопытством разглядывала старух. "Наверное, они сестры", – решила она. На эту мысль наводили одинаковые носы-клювы, узкие губы, темные глаза и лохматые брови. Все три старухи были высокими и сухощавыми, в руках, похожих на когтистые птичьи лапы, каждая сжимала клюку. Но, приглядевшись, Леона отыскала и различия. У Первой (как она назвала ее про себя) прическа больше всего напоминала воронье гнездо, а лицо изрезали глубокие морщины. Вторая, очевидно, не чуждалась кокетства: ее волосы обрамляли лицо искусно завитыми локонами. А Третья просто скрутила косу в узел на затылке. Лицо ее покрывал столь темный загар, что оно на фоне белоснежных волос казалось бронзовым, как у южанки. Леоне никогда не доводилось видеть загорелую знатную даму, но на простолюдинок старухи никак не походили. Унизанные перстнями костлявые пальцы тоже не могли принадлежать женщинам простого происхождения.

– Ну-ка, ну-ка, – пропела Вторая. – Надо же! Оберег! Славная вещица, древняя работа.

– Драконья, – со знанием дела заключила Первая.

– Родовая магия, – многозначительно заявила Третья.

Старухи переглянулись. Леона не выдержала и сказала:

– Мне этот браслет подарил драконоборец. Думаете, он взял драгоценность из сокровищ убитого дракона?

Мысль была неприятной.

– Драконоборец? – переспросила Первая.

И вся троица дружно зашлась визгливым смехом.

– И что здесь смешного? – обиделась Леона.

– Драконоборец, – всхлипывая, выговорила Вторая, – надо же!

– Видали мы драконоборцев, – сообщила Третья.

– Всяких-разных, – подтвердила Первая. – Торговцы с юга им всякие редкости поставляют. За бивень дивного зверя элефанта эти драконоборцы столько золота дают! Зато его потом за драконий зуб выдать можно!

– А пояса из шкуры водных коркодилов! – выпалила Вторая.

– Да не коркодилов, а кроколидов! – поправила Первая.

– Вы обе неправы! – вмешалась Третья. – Не так этот зверь называется, а.. а… забыла! Что-то память меня последние лет пять подводить стала.

– Не пять, а все пятьдесят пять, – съехидничала Вторая. – Или пятьсот пять.

– Да неважно, что за звери, – не выдержала Леона. – Все равно у нас таких не водится. Вы что же, хотите сказать, что все драконоборцы – обманщики?

– Мы хотим сказать, – ответила Первая, – что нет достоверных сведений ни об одном драконе, убитом драконоборцами.

– И его светлость, ваш герцог, на землях которого мы сейчас находимся, содержит отряд бездельников, – добавила Вторая.

Но Леону вовсе не волновали незнакомые ей ратники герцога. Она с ужасом припомнила, что Стефан так и не признался, скольких драконов ему удалось победить.

– Получается, – с трудом выговорила она, – у нас нет шансов спасти Эрну?

– И с чего бы это в твою хорошенькую головку взбрела этакая дурь? – скептически осведомилась Первая.

– Но вы ведь сами только что сказали, – растерялась Леона.

– Мы? Да ни одна из нас ни словом о твоей Эрне не обмолвилась.

Леона так запуталась, что даже не догадалась поинтересоваться, откуда старухи узнали о ее подруге.

– Так что будет с Эрной? – спросила она.

– Тебе не дано знать свою судьбу, а ты хочешь узнать чужую, – нараспев произнесла Первая.

– У каждого свой путь, – непонятно сообщила Вторая.

– Не сворачивай с избранной дороги и придешь к цели, – посоветовала Третья.

И они начали таять, растворяться в тумане.

– Постойте! – переполошилась Леона. – Куда же вы? Мы ведь не договорили.

Но на том месте, где только что стояли старухи, уже никого не было. Внезапно рассеялся туман, и ночь вновь засверкала звездами. Тихо потрескивал огонь в костре, а на противоположной стороне поляне сидел Стефан и всматривался в лес. Леона вылезла из-под плаща, заменявшего ей одеяло, и тихо, чтобы не разбудить остальных спутников, подошла к драконоборцу.

– Леона? Что случилось? Почему вы не спите?

Леона присела с ним рядом и зябко поежилась. Стефан тут же притянул ее к себе и укутал полами своего плаща.

– Так вам будет теплее, – пояснил он в ответ на недоумевающий взгляд.

Да что там теплее! Леоне внезапно стало так жарко, что у нее запылали уши и щеки, но выскользнуть из кольца рук драконоборца все равно почему-то не хотелось. Вместо этого она спросила:

– Вы не заметили ничего необычного?

– Вы тоже их почувствовали? – вопросом на вопрос ответил Стефан.

– Кого – их?

– Прядильщиц. Они изредка спускаются в мир живых, поразвлечься.

Так вот кого она видела! С кем разговаривала! Леону словно окатило ледяной водой. Недаром ей стало так жутко, когда она услышала голоса старух, прядущих нити жизни. А вот чем объяснить свою внезапную смелость, Леона не знала.

– Я их видела, – дрожащим голосом произнесла она. – Говорила с ними.

Стефан встревожился.

– И что они вам сказали? Что-нибудь предрекли?

– Нет, никаких предсказаний. Они вообще как-то странно говорили, намеками. Например, сказали, что драконоборцы всех обманывают, а вовсе не убивают драконов.

– Вот как?

– Да. А вы сами сколько драконов убили? – решительно спросила жаждущая наконец-то прояснить этот вопрос Леона.

– Хм. Честно признаться – ни одного.

– Что?

Возмущенная Леона вырвалась из объятий Стефана и гневно на него посмотрела. Но он только улыбался.

– И вы так спокойно говорите об этом? Вы – самый обыкновенный обманщик, а я вам поверила! Поверила, что вы спасете Эрну!

– Я никого не обманывал, Леона, – мягко возразил Стефан. – Я действительно помогу найти вашу подругу. И спасти ее от дракона, если потребуется.

– И как вы намерены это сделать? Вы ведь никогда не сражались с драконами.

– Я их не убивал, – поправил ее Стефан. – Но вот вступать с ними в схватки мне доводилось.

– Но как же вы выжили, если не убили ни одного чудища? У вас даже шрамов нет! На видных местах, я хотела сказать, – поправила себя Леона и смутилась, осознав смысл своих слов.

– Скажем так: я неплохо владею даром убеждения и смог уговорить монстров согласиться на свои условия, – ответил драконоборец и вновь притянул Леону к себе. – Вы сильно испугались Прядильщиц?

Леона вздрогнула, вспомнив свой ужас.

– Да, очень, но только сначала. А потом браслет нагрелся и прогнал страх. Где вы его все-таки взяли?

– Я ведь уже говорил вам, что купил.

– А Прядильщицы заверяли, что это драконья работа.

– Значит, так оно и есть. Эти старухи никогда не ошибаются.

Голос его звучал так спокойно, что Леона поверила в его неведение относительно происхождения браслета. Немного успокоившись, она устроила голову поудобнее на плече Стефана и задремала, чувствуя сквозь сон, как драконоборец перебирает пряди ее волос.

Проснулась она, тем не менее, в своей импровизированной постели. Костер уже догорал, небо посветлело, трава вокруг стала влажной от росы, а птицы пели так звонко, что Леона невольно заслушалась.

– Проснулись? – спросил дежуривший у костра Агидиус.

– А где все? – немного испуганно спросила Леона, приподнявшись на локтях.

– Умываться пошли. Не волнуйтесь, не к озеру, к ручью. А я завтрак готовлю.

– И как, получается?

– Дело нехитрое, – важно ответил паж. – Припасы достать да воду вскипятить. У господина виконта на службе потяжелее приходилось.

После возвращения спутников Леона и сама сбегала к ручью, умылась. Долго задерживаться в лесу не стали.

– Если мы поторопимся, – объявил Отто, – то заночевать сможем в небольшом городке. Насколько я понимаю, через несколько часов мы доберем до торгового тракта. Если бы мы изначально поехали по нему, то потеряли бы пару дней, зато ехали бы без приключений.

– Вы что? – возмутилась Леона. – Мы не можем терять время, ведь Эрна в плену у кровожадного чудовища.

– Да-да, мы обязаны поскорее спасти ее, – поддакнул Клаус.

А Стефан только молча улыбнулся.