Деревня выглядела странно. Очень странно. Ее окружал высокий – в два человеческих роста – частокол, а единственную дорогу преграждали крепкие ворота, в данный момент запертые.

– Что еще за самоуправство? – воскликнул Отто.

Стефан хмуро разглядывал остро заточенные колья, Агидиус с любопытством вертел головой, Клаус вполголоса выругался:

– Куда мы попали, демоны раздери?

Леоне стало не по себе. Сколько, оказывается, таинственного и страшного крылось на землях графа! А она-то наивно полагала, что приключения и опасности встречаются только в романах.

Отто подъехал к воротам и заколотил в них.

– Именем его сиятельства! Отпереть немедленно!

– Кто там? – раздался испуганный голос.

– Да что вы здесь о себе возомнили? – разбушевался секретарь. – Возвели незаконную ограду да еще смеете расспрашивать честных путников?

– Честные люди по ночам не бродят, – возразили ему.

– Еще даже не стемнело!

Стефан подъехал к Отто.

– Погодите. Мне кажется, жители деревни чем-то серьезно напуганы.

Между тем с той стороны поднялась суматоха. Замелькали в закатных сумерках огни, послышались встревоженные голоса, ударил колокол. Звон всколыхнул настороженную тишину леса, испугал птиц, стайкой поднявшихся с деревьев и заставил на мгновение умолкнуть людей.

– Позовите старосту! – выкрикнул Отто.

Деревенские опять загомонили. До путников доносились обрывки фраз:

– … не стемнело окончательно…

– Да ты посмотри, они ведь на лошадях!

– Точно, на лошадях! Значит, не эти…

– … да мало ли…

– Интересно, кого они так боятся? – задумчиво произнес Стефан. – Развелось на землях его сиятельства всякой нечисти, а, Отто?

– Не знаю, – раздраженно ответил секретарь. – Местные гонца к графу не отправляли.

Наконец шум по тут сторону ворот стих, и строгий голос спросил:

– Кто звал старосту?

Отто вновь подъехал к самым воротам.

– Да никак сам господин секретарь! – ахнул говоривший.

– Он самый! Август, ты что, рехнулся совсем? Немедленно отпирай ворота!

Заскрипев, сдвинулась с места тяжелая створка. Молчаливая толпа подозрительно разглядывала путников. Похоже, к ограде высыпала вся деревня. Самых маленьких ребятишек матери прижимали к себе, норовя спрятать за свои юбки. Угрюмые бородатые мужики крепко сжимали в руках остро наточенные колья, вилы и топоры.

– Надо же, с какими почестями нас встречают, – присвистнул Стефан.

Кряжистый мужчина, в каштановой бороде которого поблескивали серебряные нити, выступил вперед.

– Господин Отто, это точно вы?

– А кому еще быть? – сварливо отозвался Отто, спрыгивая на землю. – Что здесь творится, Август?

Но Август не сразу удостоил его ответом. Сначала он покосился на приоткрытые ворота и заорал благим матом:

– Чего рты раззявили? Запирайте немедленно, скоро солнце сядет! И костры разжигайте!

Только тут путники обратили внимание, что в нескольких шагах от изгороди свалены кучи хвороста. Несколько человек с факелами пошли вокруг деревни, поджигая сухие ветви. Огонь радостно заплясал, высоко вздымая золотисто-алые языки.

– Простите, господин Отто, – покаянно произнес староста. – Неуважение оказали, да только не наша в том вина. Времена сейчас смутные.

– Это они от дракона так обороняются? – шепотом спросил Агидиус.

– Не думаю, – шепнула в ответ Леона. – От дракона частокол не спасет. И костры не помогут.

Видимо, Отто тоже занимал сходный вопрос, потому что секретарь наконец взорвался:

– Какого демона здесь происходит, Август? Я дождусь ответа или нет? Кто вам угрожает?

– Так варги же, господин Отто, – испуганно понизив голос, ответил Август.

И будто в подтверждение его слов из леса донесся заунывный вой.

– И давно у вас завелась эта нечисть? – спросил Отто, обхватывая руками тяжелую кружку.

Путников староста привел в свой дом, распорядился, чтобы жена подала ужин и приготовила ночлег. Отто, как и полагается добросовестному секретарю его сиятельства, тут же принялся выспрашивать подробности свалившейся на деревню беды.

– Так давненько, – сказал Август и потер лоб. – Точно уж и не припомню день. В начале лета.

– И никто даже не подумал известить его сиятельство? – задохнулся от возмущения Отто.

Староста потупился.

– Признаю, виноваты. Вот только никто из наших ехать не пожелал. Понять можно: все боятся. Решили, что осенью сборщики податей приедут, вот им и доложим. Если их варги не сожрут, конечно.

– А если сожрут, – разозлился Отто, – то его сиятельство отправит сюда вооруженный отряд, разбираться, куда пропали его люди, и варгам в любом случае придется туго. Так?

Август уставился в стол, а потом вдруг с надеждой поднял взгляд на Леону.

– Слыхал я, будто на юге чародеи водятся, которые даже гадов ползучих заклинать могут. Господин Отто, ваш приятель не из таких будет?

– А тебе зачем? Или у вас еще и гадюки с болот заползли?

– Нет, господин Отто. Просто я подумал: раз южане со змеями справляются, то ведь и варгов можно того… заколдовать, чтоб ушли.

– Плохо подумал, – отрезал секретарь. – Совсем, видать, разучился правильно мыслить. Пожалуй, не мешало бы старосту и сменить. На более разумного.

Август тяжело вздохнул.

– Как скажете, господин Отто. Только ведь с такой бедой просто не справиться.

– Не горячитесь, Отто, – вмешался Стефан. – Лучше подумаем, как помочь славным жителям этой гостеприимной деревни.

– Значит, все-таки ваш паренек – колдун? – с надеждой воскликнул Август. – Эх, господин Отто, и чего вы мне голову морочили? Обиделись, никак? Да не со зла ведь мои ребята ворота не открывали, а только…

– А только потому, что приняли меня за огромного волка, невесть каким образом взгромоздившегося на лошадь, – прошипел секретарь. – Какой тебе колдун? Вот услышал бы твои слова священник, он бы тебе устроил!

– Да священник сам любого чародея благословить готов, а потом еще и молебны в его славу служить, господин Отто! Знали бы вы, как нам туго приходится! Житья просто от этой напасти нет! И спасения ждать неоткуда!

Стефан положил руку секретарю на плечо, и тот, уже готовый разразиться язвительной отповедью, крепко сжал губы. А драконоборец обратился к старосте:

– Устроил бы ты моих спутников на ночлег, отец. А я посмотрю, чем вам помочь.

Спальные места Август распределил своеобразно. Отто, как представителю законной власти, отдал собственную супружескую постель, Клауса и Агидиуса, к вящему неудовольствию последнего, отправил на сеновал, а Леоне и Стефану предоставил каморку под крышей.

– Здесь дочери мои жили, пока замуж не повыходили, – пояснил он.

Леона при мысли о том, что ей придется провести всю ночь наедине с драконоборцем, мучительно покраснела, но отказаться не посмела: все-таки Август принимал ее за парня. К тому же, судя по исполненным благоговейного страха взглядам, которые староста бросал на Стефана, тот казался ему каким-то заезжим чародеем, раз уж пообещал разобраться с варгами. Вот Август и решил поселить "колдунов" вместе.

Смущение Леоны мигом улетучилось, когда Стефан бросил ей:

– Укладывайтесь спать, а я пока прогуляюсь.

От страха застучали зубы.

– Стефан! Только не говорите, что вы собрались за ограду!

– Хорошо, не скажу.

Леона крепко вцепилась в его запястье.

– Стефан, пожалуйста, не надо! Это ведь очень опасно. Как же буду, если… если…

Она быстро заморгала, пытаясь прогнать слезы. Драконоборец мягко приподнял ее лицо за подбородок и спросил:

– Вы переживаете за меня, Леона?

– Как я могу не переживать? Вы ведь подвергаете себя такой опасности!

– Все будет хорошо, – мягко произнес Стефан. – Обещаю.

А потом сделал то, чего Леона никак от него не ожидала: склонил голову и накрыл губами ее губы. Ощущения совсем не напоминали то, о чем доводилось читать в книгах: не темнело все вокруг и не сверкали молнии перед глазами, не хотелось лишиться чувств от восторга, да и взлететь над землей не получалось. Просто по всему телу разлилось тепло, колени ослабли, а голова закружилась.

Спустя несколько томительно долгих мгновений Стефан отстранился.

– Все будет хорошо, – повторил он. – Ждите меня здесь.

И вышел. Обескураженная Леона посмотрела ему вслед, а потом спохватилась и припустила вдогонку. Но не успела.

Перед воротами опять собралась толпа. Все замерли с напряженными лицами, беспокойные, молчаливые. Где-то недалеко вновь завыли варги, и в этом вое Леоне почуялась насмешка.

– Стефан, – всхлипнула она и совсем неподобающим благородной девице жестом утерла кулаком глаза. – Почему?

Кто-то положил ей руку на плечо. Вскинув голову и обернувшись, она увидела Августа, и окончательно растеряла остатки здравого смысла.

– Как вы могли! – кричала она и молотила кулачками по груди и плечам старосты. – Отпустили его одного! Зачем? Он ведь теперь не вернется!

Август и не подумал сопротивляться. Он только обнял Леону за плечи и прижал ее, вздрагивающую и всхлипывающую, к своей груди.

– Успокойся, мальчик. Как тебя, Леон, да? Поплачь, успокойся. Твой друг обещал, что он вернется.

– Там же в-в-варги, – заикаясь, прорыдала Леона. – Они его… его…

Выговорить страшное слово она так и не смогла. Август тяжело вздохнул и погладил ее по спине. И тут до слуха собравшихся донесся многоголосый заунывный вой, а потом – громкий яростный рев, от которого захотелось зажать уши и присесть. Леона вырвалась из рук старосты и бросилась к ограде в надежде через щель разглядеть, что происходит. В этом стремлении она оказалась не одинока, и вскоре частокол изнутри облепили любопытствующие. Сзади напирала толпа не столь проворных сельчан, которые тоже стремились узнать подробности. Они пытались заглянуть через головы, протиснуться поближе, и в результате самые быстрые оказались придавлены к ограде. Леоне даже подумалось, что ее вот-вот расплющат, но она не бросила бы свое место, представься ей вдруг такая возможность.

– Ну, что там? Что? – раздавались взволнованные голоса.

– Вот демон! – выругался кто-то. – Ничего не видно!

Действительно, в слабом лунном свете можно было разглядеть лишь чернеющую вдали лесную стену. Что происходило там, под кронами деревьев, оставалось неизвестным. На лугу же, разделяющем лес и деревню, никого не было.

– Поближе бы подошли, – вздохнул плюгавенький мужичонка рядом с Леоной.

– Совсем сдурел? – возмутилась тощая вертлявая баба и отвесила ему подзатыльник. – Чем дальше монстры от нас, тем лучше.

– Так не видать же ничего, – проворчал тот, потирая ушибленное место.

К спору о том, что лучше – хорошее зрелище или большая безопасность – присоединялось все больше народу. Вскоре вся деревня гудела, словно потревоженный улей. На глазах у Леоны выступили злые слезы. "Вот гады! – подумала она. – А Стефан еще ради них жизнью рискует!" Ей казалось, что никто не оценил мужественный поступок драконоборца.

А потом со стороны леса долетел жалкий визг, в небо поднялся столб пламени, и толпа в ужасе отпрянула от частокола, творя охранные знаки. Одна лишь Леона не тронулась с места, судорожно вцепившись в гладкие жерди.

– Да что же это творится? – истерически завизжала какая-то женщина.

Кто-то в ужасе всхлипнул. Еще немного – и толпу охватила бы паника, но тут Август рявкнул:

– А ну тихо! Чего разволновались? Велено ждать и не бояться – вот так и поступим.

Деревенские разом притихли. Видимо, староста пользовался уважением. Сам он подошел к Леоне и негромко сказал:

– Ну вот, опять расплакался. Все ведь хорошо. Гляди, вон твой приятель, сюда идет.

И точно, широкий луг пересекала одинокая фигура.

– А эти… чудища? – спросили взволнованно из толпы. – С ними-то что?

– А вот сейчас и узнаем, – рассудительно ответил староста.

Леоне не было никакого дела до варгов. "Живой! Живой!" – пело сердце. Лишь застенчивость не позволила ей броситься драконоборцу на шею, когда он вошел в деревню. Но что-то, должно быть, промелькнуло в ее взгляде, потому что Стефан радостно улыбнулся ей.

– Варги больше вас не побеспокоят! – громко объявил он.

– Правда, что ли? – усомнился давешний мужичонка.

Стефан смерил его насмешливым взглядом.

– Коли есть сомнения, то можно прогуляться до опушки.

Желающих прогуляться не оказалось. Стефан выдернул Леону за руку из толпы.

– Где я велел вам оставаться? – спросил он, но голос его звучал вовсе не сердито.

Ответить она не успела.

– Не желаете рассказать, что же все-таки произошло? – внезапно вклинился невесть как оказавшийся рядом Отто.

– Завтра, – зевнул Стефан. – А сейчас я устал и хочу спать.

Агидиус и Клаус тоже обнаружились среди толпы. По обрывкам донесшихся до нее фраз Леона поняла, что эти двое пытаются воспеть ночной подвиг драконоборца в стихах. Вот их, казалось, мало интересовал способ, которым Стефан одержал победу. Раз уж он может справиться с драконом, то что ему какие-то варги?

Между тем драконоборца принялись окружать девушки, желающие выразить ему свое восхищение. Кажется, их появление напугало храброго рыцаря куда сильнее, нежели стая монстров. Во всяком случае, отступал он очень быстро, а Леоне ничего не оставалось, кроме как тащиться на буксире за ним.

Только захлопнув за собой дверь выделенной им комнаты, Стефан отпустил руку Леоны.

– Сбежали! – выдохнул он и улыбнулся.

Леона робко улыбнулась в ответ. Ей о столь многом хотелось расспросить! Во-первых, ее очень интересовало, что именно произошло с варгами и как Стефан избавился от них. Во-вторых, она была бы не прочь узнать, откуда взялся столб пламени на опушке леса и что за странный (и страшный) рев слышала вся деревня. А в-главных, ей не терпелось выяснить, почему Стефан поцеловал ее, вот только задать этот вопрос она не решалась. Тем более, что сам драконоборец, похоже, совсем позабыл о поцелуе. Во всяком случае, ничего не сказал и даже не намекнул. И от этого становилось очень-очень обидно.

– А вы уверены, что варги не вернутся? – наконец придумала достаточно нейтральный вопрос Леона и тут же похвалила сама себя за находчивость: получалось, что она не навязывается и не пристает с расспросами, а беспокоится о судьбе деревни.

– Некому возвращаться, – хмыкнул Стефан.

– Как это? – не поняла Леона.

– Мертвы они, – несколько неохотно пояснил драконоборец.

– Совсем? То есть все? Но как вам это удалось?

– Можете, подобно уважаемому старосте, считать меня колдуном. Но я хотел бы поговорить с вами о другом. Вернее, объяснить свое поведение перед уходом.

Это он о поцелуе! Все мысли о варгах тут же вымело из головы Леоны.

– О чем вы говорите? – воспитание тут же дало о себе знать, заставляя притвориться ничего не понимающей наивной девушкой.

Но Стефан не был настроен играть в принятые в обществе галантных рыцарей и прекрасных дам игры.

– Вот об этом, – произнес он, привлекая Леону к себе.

Его горячие губы вновь накрыли ее рот, и это оказалось даже еще более волнующим, нежели в первый раз. Колени Леоны ослабли, все тело охватила непривычная, но такая приятная истома. Она почувствовала, как Стефан раздвигает ее губы своими и проникает языком в ее рот, и сначала испуганно дернулась, но потом приятные ощущения захватили ее. Она попробовала ответить на поцелуй, робко, неумело, но Стефану ее действия явно понравились, потому что он прижал ее к себе еще крепче.

– Вы выйдете за меня, Леона? – спросил он, когда поцелуй, наконец, прервался.

Нельзя сказать, что Леона не ожидала подобного вопроса (после такого-то поцелуя!), но в первое мгновение она все растерялась.

– Наверное, надо спросить у дядюшки, – неуверенно предположила она.

– К демонам вашего дядюшку! – воскликнул Стефан. – В конце концов, я собираюсь жениться не на нем, так что его мнение на сей счет меня не интересует. К тому же, если не ошибаюсь, он собирался скормить вас дракону?

– Не ошибаетесь, – понуро ответила Леона.

Ей пришло в голову, что барон может не дать своего согласия на брак, и счастье, наполнявшее грудь теплом, померкло.

– Вот и не будем спрашивать его мнения.

– Но приданое…

– Леона, – негромко произнес Стефан, заглядывая ей в лицо, – я достаточно богат, чтобы взять вас даже в одной рубахе. Но если вас так беспокоит приданое – не волнуйтесь, ваш дядюшка выплатит вам (вернее, мне) все до последней медной монетки.

Мысль о том, что она может выйти замуж, не спросив согласия опекуна, прежде даже не приходила Леоне в голову. Но в изложении Стефана все казалось таким простым…

– А господин барон не сможет оспорить наш брак? – задала она последний смущающий ее вопрос.

– Пусть только попробует. Но стоит ли понимать ваши слова так, что вы согласны?

Леона зарделась, опустила взгляд и шепнула:

– Да.

Стефан вновь притянул ее к себе.

– Тогда предлагаю перейти на "ты".

– Хорошо.

– И скрепить нашу помолвку.

– Как?

– Еще одним поцелуем.

Определенно, Леоне нравилось целоваться. Это оказалось даже лучше, чем описывали романисты. И когда Стефан наконец отпустил ее, голова у нее кружилась, а по всему телу растекалась истома.

– Ты не сказал мне одну вещь, – осмелилась напомнить она.

Стефан недоуменно нахмурился.

– О чем ты?

Говорить прямо не позволяло смущение, поэтому Леона промямлила:

– Об этом… ну… о главном…

К счастью, драконоборец отличался сообразительностью. Он звонко чмокнул Леону в нос и заявил:

– Конечно же, я тебя люблю. А теперь ложись спать.

– А ты?

– А я выйду ненадолго.

Леона забралась в постель и сонно подумала, что сегодня был самый счастливый вечер в ее жизни. А скоро они найдут Эрну, отберут ее у гадкого дракона и Леона уговорит Стефана не отдавать девушку барону и баронессе. Стефан ведь сказал, что он богат? Следовательно, у него есть дом, где они смогут жить все вместе, пока Эрна не выйдет замуж. А барону можно ничего и не сообщать, раз драконоборец в приданом не нуждается, то и Леона без него обойдет. И с этими приятными мыслями она и уснула, не дождавшись возвращения жениха.

За завтраком Леона усиленно старалась не смотреть в сторону Стефана, чтобы не выдать себя. Почтенный Август, как и члены его семьи, считал ее мальчиком, а влюбленные взгляды на драконоборца со стороны юноши могли навести на подозрения. Поэтому Леона негромко переговаривалась с Агидиусом, строившим самые невероятные догадки о ночном происшествии. Оказывается, с рассветом группа селян, вооружившись колами, вилами и топорами, отправилась к опушке и обнаружила там полосу выжженной земли и с полдесятка обгорелых трупов. На "колдуна" староста посматривал с уважением, подкладывал в его миску куски побольше и все норовил угостить "волшебным напитком собственного приготовления, настоящим нектаром богов". От этакого угощения Стефан отказался, пояснив, что ему еще предстоит долгий путь верхом, а "нектар богов" вряд ли способствует ровной посадке в седле.

– А то оставались бы здесь, господин хороший, – хитро улыбаясь в усы, уговаривал староста. – Девку вам справную найдем, избу крепкую поставим.

Леона только незаметно сжимала кулаки. Девку они ему найдут, как же! Это почти женатому рыцарю!

– А не пролетал ли над вами дракон? – напрямик спросил Отто, которому, видимо, тоже надоели уговоры Августа.

Староста побледнел.

– Да вы никак шутите, господин Отто? Какие уж нам драконы, от варгов вот еле избавились, спасибо господину колдуну.

К моменту отъезда физиономии и графского секретаря, и деревенского старосты приобрели одинаково хмурое выражение. Август расстроился, что не удалось заполучить в деревню столь полезного в хозяйстве колдуна, а причину огорчения Отто путники узнали, стоило им лишь немного отъехать.

– Упустили дракона! – воскликнул он с досадой.

– И что теперь? – огорченно спросил Клаус. – Поворачивать обратно?

– Обратно? – переспросил Отто, и внезапно лицо его утратило мрачность и осветилось улыбкой. – Да, надо возвращаться.

– Нет, не надо, – возразил Стефан. – Я знаю, где искать дракона.