Эрна потом смутно припоминала, как прошел остаток дня. Вроде бы они с Эриком болтали – вот только о чем? И еще целовались – это она хорошо запомнила.

– Так ты согласна выйти за меня замуж? – спросил Эрик, прощаясь перед сном.

– Я подумаю, – уклончиво ответила Эрна.

И в самом деле подумала. Вот что: "Он хороший, добрый и очень мне нравится. Почему бы и не согласиться?"

Так что спать она укладывалась в самом радужном настроении, а потом долго вертелась в постели, вспоминая нежные взгляды Эрика, его ласковую улыбку, его горячие поцелуи. А вот утро принесло непредвиденные сложности.

Фрида ворвалась в спальню своей подопечной ураганом и тут же принялась распахивать занавески.

– Скорее, госпожа, просыпайтесь побыстрее, – взволнованно трещала она.

Эрна открыла глаза и удивилась – комнату заливал розоватый свет еще только поднимающегося из-за моря солнца.

– Что-то случилось?

– Случилось, госпожа Эрна, ой, что случилось-то! Сюда летит хозяйка!

Хозяйка! Мать Эрика! Ее будущая свекровь! Остатки сна мигом слетели с Эрны, и она резко села на кровати.

– Но ведь она специально улетела, чтобы не мешать сыну, разве нет?

– Улетела, госпожа Эрна. Вот только стряслось чего-то, раз она возвращается. Бегите скорее умываться, а я вам платье пока подготовлю. Позавтракать уже не успеете.

Эрна выглянула в окно и заметила быстро приближающуюся черную птицу. Вскоре птица увеличилась в размерах так, что стало понятно – это и есть дракон. Или как надо называть родительницу Эрика? Драконица? Дракониха? Драконья? Эрна хихикнула, но тут же очнулась от размышлений и опрометью бросилась умываться.

Герцогиня оказалась совсем молодой. Если не знать, что Эрик – ее сын, то ее вполне можно было бы принять за девушку немногим постарше Эрны. Стройная, изящная, черноволосая, с удивительно яркими синими глазами, она прямо-таки поражала своей красотой. "Вот кому сонеты посвящать должны, – промелькнуло в голове у Эрны. – И ей уж точно про тину и охоту с рыбалкой никто писать не осмелится!"

– Мама, – произнес заметно нервничавший Эрик, – познакомься, это Эрна, моя невеста. Эрна, это моя мама, Марисса из рода славного Адаларда, ее светлость герцогиня Катмийская.

– Я несказанно счастлива, ваша светлость, – пробормотала Эрна.

– Зови меня по имени, – предложила ей Марисса. – Все-таки мы уже почти одна семья.

– Эрна еще не дала согласия на брак, – моментально наябедничал Эрик.

Потенциальная невеста очень захотела его пнуть, но не смогла изловчиться и сделать это незаметно. Пришлось удовольствоваться щипком.

– Так она невеста или нет? – явно забавляясь, спросила Марисса.

– Невеста, конечно, – с жаром ответил Эрик.

– Но она еще не согласилась стать твоей женой?

– Так это пока. Скоро она даст согласие.

Марисса внезапно сделалась очень серьезной.

– Дорогой, либо Эрна соглашается на брак, либо ты относишь ее обратно.

– Но почему? – в один голос спросили пока-что-еще-не-совсем-жених-и-невеста.

Марисса вздохнула.

– Видите ли, Эрна, в прошлом столетии был принят новый закон (на мой взгляд, довольно глупый), запрещающий похищать людей без их согласия.

– А разве можно похитить с согласия? – растерялась Эрна.

– Можно, конечно. Например, если бы мой сын познакомился с вами в замке этого графа… как там его…

– Эгона, – подсказала Эрна.

– Вот-вот, Эгона, то потом имел бы полное право вас похитить.

– Но зачем? Тогда он мог бы просто попросить моей руки у дядюшки.

– А если бы ваш дядя отказал?

Эрна не смогла удержаться от смешка. Представить барона, отказывающего герцогскому отпрыску, было решительно невозможно.

– В любом случае, – строго сказала Марисса, – Эрик нарушил закон. И об этом стало известно правителю.

– Ой, и что теперь будет? – испугалась Эрна.

– Мама. – вмешался Эрик, – я не хочу, чтобы Эрна выходила за меня только для того, чтобы спасти от наказания. Я обещал дать ей время для принятия решения.

– Будем считать, что время пришло, – заявила герцогиня. – Я вовсе не хочу, чтобы тебе запретили обращаться в дракона.

– Но это ненадолго!

– Даже если запрет продлится всего год, мне тяжело будет вынести разлуку с сыном.

– Но ты ведь летаешь к отцу! Я тоже мог бы…

– А вот на этих встречах тебе делать нечего!

Эрна только переводила взгляд с Мариссы на ее сына, понимая, что сейчас все зависит от нее, но не осмеливаясь вмешиваться – слишком уж горячо те спорили.

– Мама, не вмешивайся в мою жизнь!

– Хорошо, – прошипела Марисса, – хорошо. Не стану вмешиваться. Просто расскажу обо всем твоему отцу.

– Мама!

Сын и мать замолчали и принялись сверлить друг друга взглядами. Эрна поспешила вклиниться с вопросом.

– Скажите, госпожа Марисса…

– Зовите меня просто по имени!

– Хорошо… Марисса, скажите, раз правитель узнал о проступке Эрика, то он пришлет сюда стражу? Мы будет обороняться?

– Стражу? Нет, дорогая, он сам прилетит сюда. И как он только разведал? Ума не приложу. Дорогой, видимо, ты был неосторожен.

– Странно, – нахмурившись, произнес Эрик. – Если Стефан уже знает, то почему он до сих пор не здесь?

– Стефан? – изумилась Эрна. – Стефан – ваш правитель?

– Вы знакомы со Стефаном? – удивленно спросила Марисса.

– Да. Но только… только это, наверное, какой-то другой Стефан. Потому что мой Стефан… то есть не мой… я хотела сказать, тот Стефан, которого я знаю – драконоборец! – выпалила Эрна.

Марисса расхохоталась. От смеха на глазах ее выступили слезы.

– Драконборец! – задыхаясь, повторила она. – Драконоборец! Нет, дорогая, в герцогстве моего супруга давно уже нет никаких драконоборцев. Его светлость ни за что на свете не допустил бы охоты на собственную супругу.

– Но как же, – растерялась Эрна, – ведь его сиятельство писал его светлости о драконе и просил помощи, я точно знаю. Ой!

– Теперь поняли? – снисходительно спросила герцогиня. – Конечно, ваш граф получил ответ, что все драконоборцы герцогства в данный момент заняты делом. Очень-очень важным делом. Неотложным.

И она вновь зашлась в приступе хохота.

– А зачем Стефану выдавать себя за драконоборца, если он правитель? – задала Эрна новый вопрос.

– Не мог ведь он прямо признаться, что дракон, – пояснил Эрик. – Мама, предлагаю отложить разговор. Эрна еще не завтракала, да и тебе не помещает перекусить и отдохнуть после долгого пути.

– Подождите, – сама себе удивляясь, решительно заявила Эрна. – Я хотела сказать, что согласна.

– Замечательно! – одобрила Марисса. – В таком случае я немедленно отдам слугам распоряжение все приготовить к вечерней церемонии. И надо сообщить твоему отцу, дорогой. Ты ведь понимаешь, что свадебный обряд придется провести еще раз, по обычаям людей.

– Постойте! – воскликнул Эрик. – Я так не хочу!

– Что значит – не хочешь? – грозно сдвинула брови герцогиня. – Разве не ты прилетел ко мне за брачными браслетами и уверял, что встретил наконец-то свою любовь?

Эрна залилась краской.

– Я! Но мне не нужно согласие из жалости.

– Я не из жалости, – краснея еще сильнее, пролепетала теперь уже точно невеста. – Я действительно хочу стать твоей женой. Только у меня есть просьба.

– Какая? – робко и даже немного испуганно спросил Эрик.

Эрна смущенно посмотрела на Мариссу.

– Мне надо отдать распоряжения, – понятливо произнесла та. – Прошу прощения, что вынуждена оставить вас.

– О чем ты хотела попросить? – еще раз спросил Эрик, когда они остались одни.

Эрна вновь мучительно покраснела. Как, вот как заговорить с ним об этом?

– Я сегодня выйду за тебя замуж, – пообещала она, – но стану твоей женой только после церемонии в храме. Хорошо?

– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотал Эрик. – Ты выйдешь за меня замуж, но женой не станешь? Как это?

Эрна потупилась, ощущая, как пылают уши. Ни за что не скажет! Пусть сам догадывается!

– А-а-а! – наконец сообразил дракон. – Ладно, я подожду. Но целовать тебя можно?

Эрна зажмурилась и кивнула.

– И спать нам придется в одной постели, – коварно продолжал Эрик.

Эрна опять кивнула.

– Обнявшись. И под одним одеялом.

– Под разными, – возразила Эрна.

Эрик не стал спорить.

– Хорошо, под разными. Но целоваться все равно будем.

Против этого возразить было нечего: Эрне и самой нравилось с ним целоваться.

– А потом мы заберем к себе Леону, да? Твой отец ведь может приказать дядюшке отпустить ее. Я знаю, что Леона даже хотела ему писать. Ну, она не знала, что он твой отец, и о тебе не знала, но рассчитывала на помощь его светлости, понимаешь?

– Я и сам могу приказать вашему дяде, – самоуверенно заявил Эрик.

– Ой! Нет, лучше не надо!

– Почему?

– Просто… Пусть это сделает твой отец, ладно? Он все-таки герцог.

– А я – его сын. Маркиз, между прочим. И даже дракон.

– Не знаю, вправе ли дракон приказывать барону, – вздохнула Эрна.

Эрик посмотрел на нее со снисходительной усмешкой.

– Драконы этим вопросом не задаются, поверь мне. Надо – мы и барону прикажем, и кому угодно. А то и припугнуть можем.

– И все-таки лучше, чтобы его светлость распорядился, – настойчиво произнесла Эрна.

Она немного побаивалась встречи Эрика и барона. "Он такой простодушный, – думала она о женихе. – Дядюшка мигом обведет его вокруг пальца. А вот самому герцогу перечить не решится".

– Посмотрим, – немного недовольно произнес Эрик. – Полагаю, отца просить не придется. С твоим дядей проблем не будет. А теперь пойдем, посмотрим, что там надумала мама. Женщины любят пышные церемонии, а мне хотелось бы скромную свадьбу. А тебе?

– Мне тоже, – тихо произнесла Эрна. – Я всегда мечтала о том, как однажды встречу прекрасного рыцаря, он заберет меня от дяди, и мы поженимся в маленьком храме. И даже пир устраивать не станем. Зачем? Главное – это любовь.

Эрик отвел взгляд в сторону.

– Ты так и не встретила своего прекрасного рыцаря, да? – глухо спросил он.

– Зато меня похитил прекрасный дракон! – с жаром воскликнула Эрна. – Это даже лучше!

– Правда?

– Ну конечно!

– Тогда поцелуй меня, чтобы я поверил. Нет, не в щеку. Постой, не так быстро!

Спустя довольно продолжительное время их прервало негромкое покашливание Мариссы.

– Я так полагаю, вы обо всем договорились? Можно забрать невесту? Фрида уже нашла подходящее платье.

Эрна припомнила ворох одежды, который вчера втащила в ее комнату горничная. Наверное, там имелись и наряды, подходящие для особо торжественных случаев. К сожалению, рассмотреть как следует обновки не удалось – Фрида заметила, что Эрна начинает зевать, и тут же расстелила для нее постель, пообещав вернуться к нарядам утром. Но прилет герцогини Мариссы спутал все планы.

Марисса потянула за рукав будущую невестку.

– Надо поспешить, дорогая. Нас ждет столько дел! Эрик, милый, а ты пока распорядись, чтобы приготовили торжественный ужин.

Такого платья у Эрны еще не было! Гладкий шелк изумрудного цвета плотно облегал грудь и талию, ниспадая волнами с бедер. Отделанные вышивкой золотом тончайшие кружева украшали ворот и манжеты. Тяжелая цепь из золотых пластин служила поясом. Фрида уложила волосы невесты в высокую прическу и украсила шпильками с изумрудными головками.

– Вы такая красивая, госпожа! – в волнении выдохнула служанка.

– Очень красивая, – подтвердила Марисса. – Пора, Эрик уже ждет.

– Где?

Герцогиня ничего не ответила, только взяла Эрну за руку.

– Пойдем, – внезапно переходя на "ты", сказала она. – Сама увидишь.

Эрна почти не удивилась, когда они, поплутав по потайному ходу, подошли к уже знакомой двери. Святилище Змеи, конечно. Где же можно проводить обряды в этом замке?

– Ступай, – властно велела Марисса. – Эрик уже там.

– А вы? – немного испуганно спросила Эрна.

– А я подожду здесь. Это таинство только для двоих.

В который раз подивившись различиям в обычаях драконов и людей, Эрна несмело шагнула внутрь. Ей было немного боязно после слов герцогини, но она утешала себя тем, что Эрик обещал не торопиться с плотскими радостями брака. Все-таки Эрна хотела бы изведать их, уже став законной супругой возлюбленного после церемонии в храме.

Ярко пылал огонь на алтаре. Эрик, необычно серьезный и торжественный, в светлом наряде, замер у статуи Змеи. Увидев Эрну, он немного нервно улыбнулся ей и протянул руку.

– Великая Мать, перед тобою клянусь всем, что есть у меня, заботиться о той, что ты послала мне в спутницы жизни, защищать и оберегать ее до последнего вздоха своего, любить ее и разделять ее радости и горести. Прошу тебя благословить союз наш.

Эрна хотела спросить, что положено говорить невесте, но слова сами собой всплыли в ее голове:

– Великая Мать, благодарю тебя за посланного мне спутника жизни. Клянусь оберегать его и во всем быть ему верной помощницей, любить его и разделять его радости и горести. Прошу тебя о благословении.

И к ней пришла уверенность, что она все сделала правильно. А потом Эрик сунул руку прямо в огонь, и Эрна заметила там два браслета. Ее почти уже муж достал один из них и застегнул на ее запястье со словами:

– Беру тебя в жены.

Несмотря на то, что украшение только что достали из пламени, оно не было раскаленным, лишь приятное тепло согрело руку Эрны. И невеста, не колеблясь, потянулась за парным браслетом. Пламя на алтаре не обжигало, лишь приятно покалывало. Застегивая символ брака на руке Эрика, Эрна счастливо шепнула:

– Беру тебя в мужья.

И впервые потянулась первая за поцелуем.