Дни после свадьбы выдались беззаботно-счастливые. Эрна и Эрик летали над морем, гуляли по рощам и лесам, валялись в траве и целовались, целовались, целовались.

– Скорей бы уже провести обряд в храме, – говорил Эрик. – Тогда ты будешь совсем-совсем моей.

Эрна смущалась и заливалась румянцем, но сама думала о том, что и она ждет момента, когда сможет назвать Эрика своим мужем по-настоящему. Госпожа Марисса оповестила герцога о предстоящем бракосочетании, а потом удовлетворенно объявила, что все герцогство спешно готовится к празднованию.

– Нам только надо дождаться Повелителя, – непреклонным тоном заявила она. – Раз уж он изъявил желание посетить наш замок, мы не вправе улететь до его визита.

Эрна старательно убеждала себя, что Стефан не причинит Эрику вреда, но все-таки иногда сомнения брали верх. Она вспоминала любезность рыцаря, его мягкое обращение с ней и с Леоной – и верила, что все будет хорошо. А потом в памяти так некстати всплывало, что Стефан – самый настоящий Повелитель драконов, и Эрне становилось боязно: а вдруг он решит покарать Эрика специально, чтобы прочим неповадно было похищать девиц? Мысли эти терзали ее, как правило, в ночные часы, когда она оставалась в одиночестве: спали они с Эриком все-таки в разных комнатах, несмотря на уговор перед свадьбой. А утром тяжелые думы покидали Эрну, стоило ей лишь увидеть счастливую улыбку своего дракона.

Госпожа Марисса относилась к невесте (или уже жене?) своего сына весьма благожелательно. Поначалу Эрна робела в ее присутствии. Столь удивлявшая ее саму внезапно появившаяся смелость распространялась исключительно на Эрика. Но герцогиня оказалась столь милой, приветливой и обаятельной, что вскоре Эрна уже не смущалась ее присутствия и даже болтала с ней. Так, она поведала о годах жизни в семье дяди (при этом Марисса то и дело сжимала кулачки и закусывала губу), о своей единственной подруге и о том, как ей нравится летать вместе с Эриком над морем. Правда, о странном сне, в котором Змея пообещала ей собственные крылья, Эрна все-таки умолчала. Не потому, что побоялась насмешек, а потому, что не была уверена, может ли она поделиться тем, что Змея сочла нужным ей показать.

Во время одного из разговоров Эрна осмелела настолько, что спросила у Мариссы о том самом загадочном зове любви, который слышат драконы.

– Люди тоже его слышат, – пояснила герцогиня. – Просто не так отчетливо, как мы. Мой муж, например, признался мне, что во время нашей первой встречи у него замерло сердце и перехватило дыхание. И он никак не мог отвести от меня взгляд. А дракон способен услышать зов издалека. Жаль только, что не всем выпадает счастье встретить свою истинную любовь.

– Эрик говорил, что ваш отец был против брака с человеком, – несмело сказала Эрна.

– Ничего удивительного. Разве у людей иначе? Твой дядя, насколько я поняла, тоже не слишком интересовался твоим мнением, подыскивая вам с Леоной женихов.

Этот разговор, безусловно, очень интересный, прервал громкий крик:

– Летит!

Оказывается, Марисса специально велела слугам дежурить на смотровой площадке и предупредить о появлении Повелителя. И вот теперь в небе показалась черная точка, быстро приближающаяся и увеличивающаяся в размерах.

Эрна и Марисса тут же бросились наверх. Эрик успел подняться раньше и теперь всматривался в небо, сжимая и разжимая кулаки. "Бедняжка, какой он бледный", – пожалела его Эрна. Она знала, что он готов принять любое наказание, которое определит ему Повелитель, но полагала это несправедливым. "Сам-то хорош! – внезапно разозлилась она. – За Леоной пытался ухаживать, я же видела, и ни словом не обмолвился о том, что сам тоже дракон!"

Она подняла взгляд и сразу же увидела быстро приближающегося дракона. Теперь он уже не походил на черную точку, нет: очертания огромного зверя отчетливо виднелись на фоне голубого неба и белых облаков. Размерами Стефан в драконьем обличии превышал Эрика, и Эрне стало страшно. "А что, если Повелитель вызывает ослушника на бой?" – подумала она. А потом в груди ее разгорелась ярость: как можно наказывать за любовь? В этот момент она позабыла, что Эрик похитил ее против воли, что зачаровал и заставил позабыть свое прошлое. Она чувствовала только желание защитить своего возлюбленного от опасности.

Ноги Эрны сами собой оторвались от земли, за спиной хлопнули, разворачиваясь, неизвестно откуда появившиеся крылья. Снизу раздались удивленные восклицания, и Эрна опустила взгляд. Оказывается, она парила высоко над башней. Ничего не понимая, она перевела взгляд на руку и увидела покрытую чешуей мощную белую лапу с острыми черными когтями. Как и обещала Змея, она стала драконом! Без всяких заглядываний внутрь себя, без долгих молитв, просто желая спасти возлюбленного. Эрна-дракон выдохнула струю пламени, взмахнула крыльями и помчалась навстречу Стефану.

Чувство полета захватило Леону. Промелькнула даже мысль, что муж-дракон – это очень удобно и полезно, а потом остался только чистый восторг от ветра, неба и бескрайних просторов. Позади что-то взбудоражено попискивал Агидиус, впереди то и дело разражался выкриками Отто, а Леона могла лишь счастливо улыбаться. "Скоро прилетим, – раздалось в ее голове. – Вон замок матери Эрика". Эта новая способность Стефана – вести беседу мысленно – заинтриговала Леону. "А когда ты человек, тоже так можешь?" – с любопытством спросила она. "Не могу", – ответил ей жених. Сначала Леона даже немного расстроилась, но потом, поразмыслив, поняла, что так даже лучше. Ни к чему мужу знать все ее мысли. Дракон хмыкнул.

Огромный величественный замок возвышался посреди моря и казался прекрасным видением. Волны разбивались о скалы вокруг него, рассыпаясь миллионами сверкающих на солнце брызг и омывая камни белой пеной. На смотровой площадке застыли крохотные человеческие фигурки. Леона прищурилась, пытаясь приглядеться получше, как вдруг одна фигурка увеличилась в размере и обернулась белым драконом. "Это и есть Эрик? – усомнилась Леона. – Вроде бы он выглядел иначе. Кажется, был другого цвета". В ее голове раздался смешок: "Правильно. Это Эрна". От удивления Леона переспросила вслух:

– Эрна?

Она выкрикнула имя подруги столь громко, что его услышали все: и ее спутники, и огромный белый дракон.

– Не может быть! – воскликнул разом растерявший всю свою невозмутимость Отто. – Такого удара его светлость не переживет!

Леона еще успела удивиться, почему Отто упомянул герцога, когда летящий навстречу дракон внезапно перекувыркнулся в воздухе. Со смотровой площадки в то же мгновение взмыли в небо две огромные темные тени, а паж за спиной Леоны пораженно выкрикнул:

– Да здесь их целое гнездо!

Стефан гулко расхохотался. А белый дракон, к которому уже подлетели черные сородичи, проревел:

– Леона!

И выпустил из пасти огненную струю, чудом не зацепив шарахнувшихся в разные стороны помощников. Один из них, хлопая крыльями, завис над Эрной. "Эрик, – пояснил мысленно Стефан. – А второй – Марисса, его мать". "Вот это свекровь досталась Эрне!" – подумала Леона, а потом осознала, что ей повезло ничуть не больше. "Как посмотреть, – хмыкнул Стефан. – Свекрови у тебя не будет, поскольку мои родители давно уже погибли. А вот к драконьей родне все равно придется привыкать". "Ой, прости!" – покаянно обратилась к нему Леона. Но жених только рассмеялся: "Ничего, ты еще хорошо держишься. В обморок не падаешь и в храм к служителю не бежишь". "А зачем в храм?" – не поняла Леона. "Просить очистить тебя от скверны, – явно забавляясь, пояснил Стефан. – К тебе ведь прикасался дракон. И не просто прикасался!" Леона покраснела (хорошо, что ни у кого не было возможности это заметить), прикусила губу и изо всей силы пнула наглеца. И тут же пожалела об этом. Чешуя защищала драконий бок подобно броне, а вот нога заболела.

– Ой!

"Больно?" – тут же раздался обеспокоенный голос у нее в голове. "Не очень, – честно призналась Леона. – Ну что за супруг мне достался! Даже не стукнешь его!" Стефан вновь расхохотался.

Белый дракон, выровняв полет, тем временем описывал над ними круги. Эрик и Марисса носились за ним, но не поспевали. А Стефан летел к смотровой площадке. Когда он, наконец, приземлился, Леона, Агидиус и Отто слезли с его спины, рядом опустились и другие драконы, почти сразу же обернувшиеся людьми. Все, кроме Эрны.

Леона поначалу во все глаза рассматривала похитителя подруги – интересно же, за кого та выйдет замуж!

– Мне начинать ревновать? – шепотом спросил Стефан, вместе с драконьим обликом оставивший и способность общаться мысленно.

А вот сам Эрик недоуменно смотрел на белого дракона.

– Эрна? – несмело позвал он. – Дорогая, ты не хочешь вновь стать человеком?

Сердце Леоны замерло. А вдруг Эрна так навсегда и останется драконом? Что же тогда делать? И она налетела на Эрика.

– Это вы во всем виноваты! Что вы с ней сделали? Почему она стала такой? Вы ее чем-то напоили, да? Или покусали?

Эрик шаг за шагом отходил от наступавшей на него разъяренной Леоны и все ближе подвигался к краю площадки. Эрна-дракон предостерегающе рыкнула, выпустив в воздух сноп раскаленных искр.

– Леона! – со смехом позвал Стефан. – Видишь, твоя подруга беспокоится, как бы ты не покалечила ее сокровище. Кстати, госпожа Эрна, счастлив видеть вас в добром здравии. Марисса, Эрик, мое почтение.

Марисса присела в реверансе.

– Счастлива видеть вас в своем скромном жилище, Повелитель.

– К чему эти церемонии, дорогая кузина? Я просто пролетал мимо и решил заглянуть на огонек.

Леона, готовая уже вцепиться Эрику в горло, резко повернулась.

– Кузина? Повелитель? Есть что-то еще, чего я не знаю?

Глаза ее опасно сузились. Эрик поскорее отошел от края площадки – и подальше от Леоны. Эрна вытянула лапу, когтем подцепила его за ворот и подтянула к себе, а потом удовлетворенно фыркнула, выпустив из ноздрей пар.

– Дорогая, я ведь говорил тебе, что у меня есть кое-какое состояние, – уклончиво пояснил Стефан. – И положение в обществе, само собой.

– Да, но ты забыл упомянуть, что это положение – в драконьем обществе!

Отто и Агидиус застыли, наблюдая за разворачивающейся перед их глазами сценой. А Марисса решила на правах хозяйки замка вмешаться.

– Так вы – сестра Эрны? – с любезной улыбкой осведомилась она. – Я рада приветствовать вас и ваших друзей. Меня зовут Марисса, пожалуйста, обращайтесь ко мне просто по имени. Моего сына Эрика вы, полагаю, уже видели.

– Видели, – подтвердила Леона, не сказав о том, что вышеупомянутый сын просто пронесся над замком графа, когда она стояла на балконе.

Тут Отто вспомнил, наконец, о галантном поведении, подошел к Мариссе поближе и низко поклонился.

– Благодарим вас за гостеприимство, прекрасная дама, – произнес он. – Позвольте представиться: Отто, секретарь его сиятельства графа Рабберийского. Мой друг, Агидиус, паж виконта Вирнольского. Мы бесконечно счастливы приветствовать вас, ваша светлость.

Леона только захлопала глазами. "Ваша светлость"? Получается, Марисса – герцогиня? А Эрик…

– Ой!

– Твоя подруга составила хорошую партию, – шепнул незаметно приблизившийся к ней Стефан.

– Это вашему Эрику повезло, – пробурчала недовольная Леона и посмотрела на Эрну.

Та все еще пребывала в драконьем облике. Эрик нежно поглаживал огромную чешуйчатую лапу. На глаза Леоны навернулись слезы.

– Она что, такой и останется?

– Нет, конечно, – поспешила успокоить ее Марисса. – Просто Эрна пока не знает, как обернуться человеком.

Эрна согласно рыкнула и склонила голову.

– Так помогите ей!

– Эрна, дорогая, – тут же сладким голосом запел Эрик, – пожалуйста, просто представь, что ты опять стала такой, как раньше.

Дракон закрыл глаза и даже – Леона могла бы в этом поклясться! – наморщил лоб, но ничего не произошло.

– Сосредоточься, – велела Марисса.

Опять ничего. По чешуйчатой морде покатилась огромная слеза.

– Да вы издеваетесь! – вновь вспылила Леона. – Эрна, пожалуйста, вернись ко мне.

И она тоже заплакала, ссутулившись и спрятав лицо в ладонях. А уже через мгновение ее обняли нежные руки.

– Пожалуйста, дорогая, не расстраивайся, – произнес знакомый голос. – Все в порядке!

– Эрна! – взвизгнула Леона и обняла подругу. – Как у тебя получилось?

– Сама не знаю, – смущенно ответила та. – Просто захотела тебя утешить, вот и все.

После обеда (а в честь гостей повара замка расстарались на славу) Марисса произнесла:

– У меня есть известия от супруга. Надо сказать, тревожные. Мне не хотелось бы омрачать столь радостный день, но дело в том, что барон Левренский пропал.

– Куда пропал? – не поняла Леона.

Они с Эрной устроились в одном кресле и крепко держались за руки, не в силах расстаться. И Эрик, и Стефан поглядывали на них с одинаковыми снисходительными усмешками. Вопреки опасениям Эрны, ее Эрик выглядел целым и невредимым. А что сказал ему Повелитель за закрытой дверью кабинета, так и осталось тайной. Зато Эрна похвасталась подруге обручальным браслетом и внимательно рассмотрела оберег у той на руке. Марисса пояснила, что Стефан подарил Леоне необычайно ценную вещь, передающуюся в его семье из поколения в поколение. Браслет не только предупреждал об опасности, но мог и позвать Повелителя на помощь его суженой, если той грозила беда. А потом герцогиня уединилась в своей комнате, оставив подруг поговорить наедине. И теперь оказалось, что у нее имеется некое (безусловно, магическое) средство связи с герцогом.

– Никто не знает, – пояснила Марисса. – Вместе с ним исчез и виконт Вирнольский.

– Ой! – вскрикнул Агидиус. – Ох и достанется же мне, когда я вернусь! Или не достанется? Виконт ведь исчез.

– Супруги сих почтенных господ, – продолжила герцогиня, – настаивают на признании их мужей погибшими. Поскольку граф отказался удовлетворить их требования, милые дамы забрасывают письмами герцога. Признаться, они обе уже надоели моему мужу хуже зубной боли.

– А когда эти господа изволили пропасть? – спросил Стефан.

– По странному стечению обстоятельств, на следующий день после знакомства Эрика с невестой.

– Похищения, – поправил Стефан.

– Знакомства! – пискнула Эрна и вжалась в кресло.

Леона успокаивающе погладила ее по плечу и подумала, что в драконьем облике подруга гораздо смелее, чем в человеческом.

– Весь вопрос в том, – вмешался Эрик, – что нам теперь делать?

– Разыскивать будущего родственника, – спокойно произнесла Марисса. – Не дело это, когда на территории герцогства бароны пропадают.

– И виконты, – вставил Агидиус.

– И виконты, – согласилась герцогиня. – Так что, сынок, у тебя теперь есть задача.

– Я полечу с ним, – сказала Эрна.

– Нет! – одновременно воскликнули Эрик и Марисса.

– Вы еще не освоили драконью ипостась как следует, – пояснил обиженной Эрне Стефан. – Так что вам лучше остаться в замке. А с Эриком полечу я.

– И я, – добавил Отто. – Как официальный представитель его сиятельства. Когда еще мне выпадет случай прокатиться на спине у маркиза?

И он мечтательно улыбнулся.

– А я полечу с тобой, – заявила Стефану Леона. – Мне очень хочется увидеть лицо господина барона, когда он поймет, что дракон не стал меня есть.

– С вашего позволения, ваша светлость, я остался бы в замке, – смущенно попросил Агидиус. – Не знаю, вместе ли путешествуют господа барон и виконт, но не думаю, что господин Вирнольский будет рад меня видеть.

На том и порешили. Вылететь на поиски потерявшегося барона Стефан предложил с рассветом.

– Все равно в темноте мы вашего дядю не найдем, – пояснил он.

– Почему? – удивилась Эрна. – Конечно, я недолго пробыла драконом, но успела понять, что зрение у них намного острее человеческого.

– Потому что ночевать барон, скорее всего, предпочтет на постоялом дворе. А сквозь стены даже драконы, увы, не видят. Лететь надо будет повыше, чтобы не пугать жителей графства. Конечно, кто-нибудь может задрать голову и заметить нас, но я надеюсь, что подобных зевак найдется немного. Марисса, будь любезна, выдели моей невесте теплый плащ, чтобы она не замерзла в небе.

Леона хотела возразить, что она не сможет замерзнуть, ведь дракон такой теплый, но подумала о том, что слова ее прозвучат двусмысленно, и промолчала.