В сумерках грузную фигуру барона различить можно было с трудом, но Леона, пристально вглядывавшаяся в глубину аллеи, ухитрилась не пропустить момент его появления.

– А вот и дядя, – сообщила она Эрне. – Пойдем, пора изображать из себя послушных благонравных паинек.

Эрна подхватила стоящую у ее ног корзинку с вышиванием и припустила ко входу в замок. Леона последовала за ней. И в дверях столкнулась с новым знакомым.

– Опять вы!

Падавшего из холла света ей хватило, чтобы заметить, насколько мрачное у драконоборца выражение лица. Похоже, что-то всерьез расстроило его.

– Что-то случилось? – участливо поинтересовалась она.

Не то, чтобы его проблемы беспокоили ее. Нет, вовсе нет. Но надо ведь быть в курсе всего происходящего, не так ли?

– Случилось! – раздраженно рявкнул Стефан. – Много чего случилось! А кое-что, наоборот, никак не случится!

Леона в недоумении похлопала ресницами.

– Простите, о чем вы?

– О ком! О челяди господина графа! Секретарю срочно надо разобрать какие-то письма, у повара нет окорока подходящего размера, да и сыр еще не вызрел, даже у оружейника нашлись какие-то отговорки. У меня такое чувство, будто все вокруг нарочно тянут время.

Столь странный ответ совсем ничего не пояснил, и Леона осмелилась переспросить:

– И все же, что произошло?

Рыцарь глубоко вздохнул и сказал:

– Дело в том, что я собираюсь на поиски дракона.

– Ой! Как замечательно! – искренне обрадовалась Леона.

Действительно, если Стефан сам найдет и убьет дракона, то она не будет виновата, что не сдержала данное дядюшке слово. Барон запретил разговаривать с графом? Так она к его сиятельству даже не подходила. А если у дяди будут претензии к драконоборцу, то пусть ему их и озвучивает. Леона-то за него ответ не несет. А отослать домой Эрну барон не сможет, ведь воспитанницы не нарушали его указов.

– Вы не дослушали, – укорил Стефан. – Дело в том, что все – все! – пытаются меня задержать. К кому бы я ни обратился, слышу только отговорки и просьбы прийти чуть позже. У меня есть подозрение, что меня нарочно пытаются задержать в замке.

– Но зачем? – удивленно спросила Леона. – Ведь граф заинтересован в том, чтобы вы убили дракона. Или у него нет денег на вознаграждение?

Драконоборец невесело усмехнулся.

– Не думаю. Я запросил не так уж и много, а хозяин наш, судя по всему, весьма богат. Нет, здесь дело в чем-то ином. И я твердо намерен разгадать эту загадку.

– Будете шпионить за графом? – тут же предположила Леона, вспомнив дядюшку.

Но Стефан посмотрел на нее с досадой и недоумением.

– Шпионить? Я? Простите, но подобные грязные намеки даже от столь очаровательной юной дамы…

Леона не успела ни дослушать его фразу, ни объяснить, что вовсе не хотела его оскорбить. Потому что как раз в этот момент барон добрался до замка и увидел беседующую с драконоборцем племянницу.

– Леона! Что ты здесь делаешь? Иди за мной, мне нужно с тобой поговорить. Простите, господин… не припоминаю вашего имени, вроде бы я не имел чести быть вам представленным, но я вынужден прервать вашу беседу с моей племянницей. У Леоны хрупкое здоровье, ей нельзя находиться вечером на свежем воздухе. Да-да, именно так. Леона, ступай за мной немедленно!

– Да, господин барон, – кисло отозвалась Леона, бросила на Стефана извиняющийся взгляд и поплелась следом за дядюшкой.

Агидиус в очередной раз вытащил из-за пояса странное послание и развернул его. Вопреки всем ожиданиям, Бруно не стремился к примирению, а к вечеру и вовсе куда-то пропал. Похоже, ромашка – просто глупая шутка бывшего друга. Или – тут сердце пажа радостно встрепенулось – какой-то шифр? Впрочем, нет. Откуда бы помощнику псаря знать тайнопись? Да и зачем рисовать дурацкий цветок, если можно просто подойти и поговорить? Со вздохом Агидиус сложил листок. Надо было бы его выбросить, но что-то не позволяло пажу сделать это.

– Ага, попался!

При звуке знакомого голоса юноша чуть не подпрыгнул и тут же обругал себя за это. Знал ведь о привычке приятеля подкрадываться бесшумно, будто кошка, а потом рявкать на ухо или хлопать со всей силы по плечу. Испуг друга Бруно находил весьма забавным, а паж со временем приучился не реагировать на глупые шутки.

– А я знаю, кто нарисовал эту ерундовину, – дразнясь, дурашливым голосом пропел Бруно.

– Конечно, знаешь, – фыркнул Агидиус, довольный, что друг наконец-то пришел мириться. – Сам же ее и нацарапал. Узнаю твою кривую руку.

– Интересно, а что скажет она, если узнает, что ты назвал ее криворукой?

– Какая она? Постой, ты хочешь сказать, что это мне действительно передали?

– Само собой. И знаешь что, друг мой, ты просто редкостный болван. Более того, дважды болван.

– Это еще почему? – обиделся Агидиус.

Голос его даже задрожал. Прав Бруно, болван он и есть! Размечтался, что приятель пришел мириться, что он тоже переживал из-за их ссоры. А Бруно, оказывается, просто решил подшутить от нечего делать.

– Во-первых, потому, что назвал такую красотку старой клушей. Да если бы за мной такая бегала, то уж я бы глазами не хлопал. А во-вторых, потому, что спалился.

Бедолага Агидиус почувствовал легкое головокружение. Он решительно ничего не понимал.

– Какая еще красотка?

– Да ладно, можешь не скрывать, я-то все равно уже знаю. Это ведь я передал тебе записку от нее, забыл? Лучше бы ты притворялся перед другими, а то боров уже догадался.

– Боров? – изумлению Агидиуса не было предела.

В первое мгновение ему действительно представился огромный хряк, и видение удалось прогнать, лишь помотав головой. Но Бруно определенно говорил о человеке, что и подтвердил следующими словами:

– Да, ее дяденька. Удачное я ему прозвище придумал, скажи? Жирный, потный, неповоротливый, глазки маленькие, по сторонам бегают, лысина блестит.

– Да о ком ты?

– О бароне… как же его там… бароне Левренском, вот!

– Барон? Так это его племянница нарисовала цветок? Блондинка?

Бруно посмотрел на приятеля с сочувствием.

– Я же тебе сказал: передо мной можешь слабоумного не изображать. Я-то знаю, что по тебе сохнет вовсе не бледная немочь, а ее подружка.

Агидиус сначала возмутился. Эрна, по его представлению, была близка к идеалу прекрасной дамы. Нежная, изящная, она вовсе не заслуживала столь пренебрежительного определения. Ее сестра нравилась пажу гораздо меньше. А потом до Агидиуса дошел весь смысл сказанных бывшим другом – конечно, бывшим, какой из этого гада друг! – слов.

– Что ты сочиняешь? Да я с ней даже не разговаривал!

– Так я бы тоже с ней не разговаривал. С такими красотками занимаются кое-чем иным.

И Бруно издевательски расхохотался. Разобиженный Агидиус всерьез подумывал дать ему в ухо, и остановила пажа только мысль о том, что помощник псаря гораздо сильнее, так что победитель схватки был определен заранее. Позориться еще больше не хотелось, и Агидиус сделал вид, что похабная шуточка Бруно ничуть не задела его. Подумаешь, мол, мы, мужчины, всегда между собой так общаемся. Но сальная ухмылочка на мерзкой физиономии бывшего друга раздражала неимоверно, и Агидиус опустил взгляд на острые носы своих туфель. "И как я раньше не замечал, какой он неприятный?" – подумал паж. Вслух же сказал:

– Значит, рыжая передала мне записку, а ее дядя это увидел?

– Не увидел, но кое-что заподозрил. Доказательств у него нет, но он решил за тобой проследить.

Агидиус припомнил странное сопение в кустах. Вот влип! Только влюбленной девицы и разъяренного барона ему и не хватало.

– Все равно ничего не увидит, – убеждая сам себя, сказал он.

– Конечно, не увидит, – самодовольно подтвердил Бруно. – Барон – птица важная, он лично тебя выслеживать не станет. Поэтому он нанял…

Здесь парень сделал многозначительную паузу, дожидаясь, пока паж не начнет его расспрашивать. Ожидания не обманулись.

– Кого? – с жадным любопытством спросил Агидиус. – Ты его знаешь?

А сам подумал, что надо бы пойти и поговорить с соглядатаем, чтобы тот не насочинял барону побасенок, отрабатывая гонорар.

– Ну разумеется, – хитро прищурившись, ответил Бруно. – И очень даже хорошо знаю. Просто отлично, можно сказать.

И захихикал с довольным видом.

– И кто же он?

– Уж не думаешь ли ты, что я выдам этот секрет просто так? Нет, дружище, за бесплатно лишь воробьи чирикают.

Агидиус даже растерялся от столь неприкрытой наглости. Он уже уверился, что бывший друг его – человек далеко не самых высоких моральных качеств, но такой подлости никак не ожидал. А еще стало очень больно от разочарования. Преданное доверие для Бруно, похоже, ничего не значило, а ведь Агидиус еще сегодня утром считал, что ближе приятеля для него никого нет.

– Денег хочешь, что ли? – юноша очень старался, чтобы в его голосе прозвучала презрительная насмешка, но вышло, по правде сказать, неважно.

Бруно окинул пажа цепким взглядом и задумался, а потом решительно сказал:

– Нет, твои деньги мне без надобности. Я, может быть, духовной пищи желаю.

– Чего? – от изумления Агидиус даже разинул рот, что и вовсе не подобало тому достойному рыцарю, коим он себя мнил.

При виде такой реакции Бруно даже не расхохотался, а прямо разоржался. "Как лошадь, – неприязненно подумал Агидиус. – Ну вылитый Сокол господина виконта".

– Расскажешь мне потом, как у тебя с рыжей все прошло, – интимно понизив голос, предложил юный наглец. – В подробностях.

Кровь бросилась Агидиусу в лицо. При одной только мысли о том, чтобы рассказывать какие-то там подробности (неважно, с кем именно) бывшему другу, паж ощутил приступ дурноты.

– Да пошел ты! – выкрикнул он. – Иди, сам расскажи барону, что не нужна мне его племянница! Или сочини чего-нибудь, мне все равно!

И опрометью бросил прочь, подальше от коварного предателя.

– Признавайся, что ты задумала?

Барон так крепко сжимал руку Леоны, что девушка едва не кричала от боли. На следующий день на нежной белой коже обязательно появятся синяки.

– Дядя, мне больно.

Джакоб отпустил руку племянницы, но обрадовалась Леона рано, потому что барон тут же схватил ее за плечи и пару раз встряхнул так сильно, что голова девушки непроизвольно мотнулась.

– Ай!

– Немедленно говори, что ты затеяла.

Леона лихорадочно соображала, что именно могло быть известно Джакобу. Вроде бы никто не видел, как она заходила в его спальню, чтобы оставить письмо. Эрна караулила в коридоре и сказала, что мимо никто не проходил. Стало быть, дядюшка так разозлился из-за беседы с драконоборцем.

– Ничего, честное слово! Этот рыцарь просто заговорил со мной о… о… о погоде. Спросил, собираюсь ли я завтра на лодочную прогулку, которую его сиятельство столь любезно устраивает для развлечения своих гостей.

– Никаких прогулок! Никаких лодок! Никаких рыцарей и пажей! Ты меня слышишь?

Леона обмерла. Барон каким-то образом прознал, что это она передала послание пажу виконта! Надо собраться с силами и соврать что-нибудь достаточно убедительное, чтобы дядюшка поверил и не стал докапываться до истины. Потому как узнай он, что на самом деле затеяла племянница – и она сама будет умолять графа отдать ее дракону, чтобы спастись от разгневанного барона.

– Простите, дядюшка, – изображая раскаяние, пролепетала она. – Я не хотела сердить вас. Теперь я понимаю, что поступила нехорошо. Но ведь, право слово, моя шутка вовсе не преследовала цель обидеть бедного мальчика.

– Шутка, говоришь?

– Да, я хотела только подбодрить паренька. Пусть он подумает, будто понравился одной из дам так сильно, что та послала ему записку. Разве вы не видели, каким расстроенным сегодня был этот славный мальчуган? Я всего лишь решила немного поднять ему настроение.

Джакоб сверлил племянницу подозрительным взглядом из-под нахмуренных бровей.

– Ладно, – наконец пробормотал он себе под нос. – На первый раз поверю. Но учти, если я узнаю, что у тебя какой-то сговор с мальчишкой – мало вам обоим не покажется. И да, ни на какую прогулку ты завтра не отправишься. Будешь сидеть в своей комнате и думать о том, сколь неподобающе благородной девице ты себя ведешь.

Высказавшись, барон резко развернулся на каблуках и пошел к лестнице, оставив племянницу растерянно глядеть ему вслед.