Подростки — в рваных джинсах и растянутых футболках — замерли у распахнутого окна, прислушиваясь к тишине, царящей в доме. Они натянули бейсболки на глаза и несмело распахнули двери.

— Ну, что там?

— Кажется, никого нет.

— Уверен?

— Наверное, мама еще не вернулась.

Дети, опасливо озираясь, разулись и вошли в гостиную, мягко ступая по паркету. Ступени лестницы протяжно заскрипели.

— Да тиши ты, Макс.

— Это не я!

— А кто пыхтит как ежик?

Подростки, толкая друг друга, так и не поднялись на второй этаж, когда прозвучал вопрос, заставивший их испуганно замереть в нелепых позах.

— Что произошло? Почему вы в таком виде?!

Елена Васильевна — высокая блондинка с ярко-голубыми глазами, лет тридцати пяти — недовольно покачала головой, переводя взгляд с одного подростка на другого.

— Немедленно спускайтесь с лестницы и объясните, что произошло?

Братья выстроились в шеренгу перед матерью, а вот Ника предпочла спрятаться за их спинами.

— И снимите кепки — живо!

Мальчики несколько секунд переглядывались, пока второй окрик не вынудил их снять бейсболки.

— Мама, ты только не волнуйся, — попросил Женя.

— О Боже! — Елена поднесла ладонь ко рту.

На лицах подростков расцветали лиловым синяки и царапины. Брюки были испачканы в грязи, с которых натекли маленькие лужи на паркет.

Елена подошла к дивану и практически упала на мягкую перину. «Главное не нервничать», — пробормотала женщина и, вспомнив уроки по йоге, стала глубоко вдыхать и выдыхать.

Подростки переглянулись, вопросительно приподнимая брови и пожимая плечами, мать вела себя странно.

— Мы можем уже идти? — несмело спросил Рома, переминаясь с ноги на ногу и осторожно отступая к лестнице.

Елена вздрогнула, перестала бормотать себе под нос, подняла взгляд, пытаясь разглядеть за спинами сыновей лицо племянницы.

— Вероника, — позвала она.

Парни расступились, девочка, замявшись, нехотя вышла из тени.

— Вероника!

Девочка подняла взгляд зеленых, цвета изумруда, глаз. Правда рассмотреть можно было только один глаз, так как второй заплыл и налился синевой. Русые волосы с золотыми прядями растрепались, и несколько кудряшек упало на лоб.

— Вероника, ты же девочка, — выдохнула Елена.

Братья хмыкнули, с раннего детства Ника лазила с ними по деревьям и крышам, набивала шишки и сдирала кожу коленей в кровь. А мама все не оставляла попыток превратить племянницу в маленькую принцессу. Неудачные попытки только закаляли женщину в ее стремлении.

— Андрей!!!

В кабинете что-то упало, и в гостиную ворвался русоволосый мужчина в очках, держащихся на самом кончике носа. Андрей замедлил шаг, увидев, что жену не убивают и не грабят. Перевел понимающий взгляд на сыновей и племянницу, затем на разгневанную супругу.

— Решили принять грязевую ванну? — по-доброму усмехнулся мужчина. — Что же, говорят, они полезны. Только не забудьте убрать, где наследили.

— И это все? — недоверчиво спросила Елена у мужа. — Все что ты можешь сказать?

Андрей пожалел о глупой шутке, но он хорошо помнил свое детство, когда приходил домой после драк и попыток отыскать снаряды военных лет. А ведь пару раз только чудом не лишился пальцев, правда, родители так об этом и не узнали. Мужчина подошел к жене, незаметно для нее подмигнул племяннице: губы девочки дрогнули в улыбке, которую она поспешно согнала с лица.

— Что произошло?

— Ну… — начал было Макс и стушевался под гневным и пронзительным взглядом матери.

— Вероника, поднимись в комнату и переоденься, и не забудь принять душ. Через полчаса нас ждет портниха.

Девочка подняла взгляд, зеленые глаза сверкнули драгоценным металлом. Но Ника не торопилась выполнить приказ тети.

Раздался телефонный звонок. Андрей, опережая супругу, схватил трубку и поднес ее к уху.

— Слушаю, — лицо мужчины вытянулось, он натянуто улыбнулся и прикрыл трубку рукой. — Да, я внимательно слушаю…понимаю. Хорошо… В следующую пятницу я буду. Один. Да…хорошо.

Андрей положил трубку, пытаясь выиграть время и придумать правдоподобную ложь. Звонила классная руководительница детей, которая вызвала его в школу: подростки в очередной раз нарушили школьные правила. Мужчина взглянул на детей, хорошо, что Евгения Петровна не видела их сейчас.

— Кто звонил? — требовательно спросила Елена, сурово поглядывая на супруга. Невзирая на попытки мужа прикрыть трубку, она расслышала визжащий голос учительницы.

— Коллега по работе, — неуклюже солгал Андрей.

— Коллега по работе? — переспросила женщина, перевела взгляд на сыновей, игнорируя племянницу. — Вы даже отца вынуждаете лгать и прикрывать ваши проступки. Но я на слух пока не жалуюсь. Что хотела Евгения Петровна? — потребовала Елена ответа у мужа. — И учти, вечером я ей перезвоню.

Услышав имя классной руководительницы, подростки изменились в лице. Макс толкнул Женю локтем: «Старая карга», — прошептал он, чтобы, однако, не услышали родители. Рома хмыкнул, а вот Вероника уныло опустила плечи. Евгения Петровна невзлюбила девочку с первого урока, она все время придиралась к ней по пустякам. Ника сначала молчала, даже тете с дядей она не рассказывала о придирках, оскорблениях и занижении оценок. Чувствуя безнаказанность, учительница все чаще цеплялась к девочке, а братья не остались в стороне, пытаясь защитить сестру. В то время как родители считали, что подростки с присущим им максимализмом преувеличивают проблему. Оценки по географии хромали у всех детей, только Женя умудрялся у Евгении Петровны получать отлично.

Мальчики с надеждой посмотрели на отца, надеясь, что он, как и всегда, примет их сторону, а не классной руководительницы.

— Дорогая, ты только не нервничай. Ребята просто подрались, — спокойно сообщил Андрей, как будто драка была обыденным делом, а племянница каждый день возвращалась домой с ссадинами и синяками.

Елена вновь вспомнила об уроках йоги, которые вел то ли настоящий китаец, то ли бурят, притворяющийся монахом. Мужчина утверждал, что нельзя отрицательную энергию выплескивать на родных. Но и держать в себе злость и гнев — монах не советовал.

— С меня на сегодня хватит. Делайте что хотите, а я умываю руки, — женщина резко распрямилась и направилась к лестнице. Она сделала несколько шагов и остановилась. — Ах да, Вероника, я позвоню портнихе. Надеюсь, она сумеет закончить платье без примерок.

В гостиной наступила тишина. Стрелки на циферблате часов медленно ползли, но никто из подростков не спешил прервать молчание, ощущая за собой вину. Ведь родители редко ругались, и чаще всего ссоры происходили, когда Андрей заступался за детей перед женой.

— Ники, ты и впрямь станешь носить это дурацкое платье? — не поверил Макс.

— Ты же не сможешь лазить по деревьям, — поддакнул Джон.

— И тебе придется носить туфли, — подытожил Рома.

Андрей прокашлялся, и дети сразу умолкли.

— Во-первых, переоденьтесь и примите душ, а то от вас и впрямь воняет. И не забудьте помыть за собой пол. Грязное белье в корзину. Вероника, обработай ссадины на лице перекисью. А теперь рассказывайте, что натворили. Только учтите, Евгения Петровна грозит вам исключением из школы.

— Класс, — восхищенно заметил Макс, широко улыбаясь.

Братья невольно рассмеялись, даже Андрей не выдержал и улыбнулся, только Вероника нахмурилась, вновь ощутив вину.

— Не спешите радоваться, по вам плачет кадетское училище.

— А кто нас туда примет? — прошептал Макс.

Андрей предпочел сделать вид, что не расслышал слов сына.

— Выкладывайте, что натворили, — поторопил он детей.

Подростки опять замялись.

— После уроков мы гуляли на площадке за школой, — признался Джон. — Артем со своими дружками стал нас задирать. — Мальчик замолчал, бросил беглый взгляд на сестру. Артем начал перепалку, но первой ударила Вероника. В результате пострадали все участники потасовки.

— Ну, а потом? — поторопил сына Андрей.

— Слово за слова, и началась драка, — неуклюже закончил Женя.

— Точно, так все и было, — подтвердил Макс.

Рома покраснел, но не стал перечить братьям.

— Так все и было? — не сводя взгляда с племянницы, спросил мужчина.

— Нет! — твердо ответила Вероника. — Драку начала я. Но их было шестеро! И они заслужили хорошею взбучку.

Мужчина попытался скрыть улыбку, ведь ни разу за тринадцать лет он не пожалел, что их семья неожиданно увеличилась на одну маленькую девочку, которая почти выросла, обещая превратиться в настоящую красавицу. Пройдет пара лет, понимал Андрей, и Вероника без уговоров спрячет брюки в шкаф, когда влюбится в мальчика из параллельного класса или сына знакомых, а может это будет кинозвезда или музыкант рок-группы.

— Ладно, марш наверх. В понедельник разберемся кто прав, кто виноват.

Дважды подросткам повторять было не надо, толкая друг друга, они бросились наверх, пытаясь первыми добраться до ванной комнаты.

Андрей покачал головой, а затем поднялся на второй этаж. Елена сидела в спальне и расчесывала волосы перед зеркалом. Она поймала отражение мужа в зеркале и печально улыбнулась.

— Ты опять не наказал их.

— За то, что они дети?

Женщина покачала головой.

— Веронике через месяц исполнится тринадцать лет. Все девочки в ее возрасте любят красиво наряжаться, а она отказывается носить платья. И она все время проводит с мальчишками: у нее нет ни одной подружки… — Елена выдохнула. — Я хочу устроить Веронике праздник, пригласить друзей и родственников. Хочу увидеть ее в бальном платье, чтобы она выглядела юной леди. А она специально пропускает все примерки. Портниха смотрит на меня как кролик на удава. Я не знаю, что с ней делать.

— С кем, с портнихой? — попытался пошутить Андрей.

Елена скупо улыбнулась.

— Я боюсь за Веронику, боюсь, что она повторит судьбу Василисы, — прошептала еле различимо женщина. Но муж сидел так близко, что расслышал ее голос, прозвучавший шелестом бумаги. Андрей искренне непонимающе взглянул на жену, складка пролегла на его лбу.

Андрей познакомился с будущей супругой четырнадцать лет назад. Последний курс университета, добровольно-принудительная «поездка на картошку». Днем они работали, а вечером бегали в местный Дом культуры. Вот в таком клубе Андрей и познакомился с Леной, которая была младше его на несколько лет. Она стояла в простом голубом платье и модных туфельках, одолженных у подруги. Расписалась молодая пара сразу после практики, отпраздновав свадьбу в общежитии. Родители Андрея не одобрили его брак, они видели рядом с ним дочь знакомых — городскую перспективную девушку. А Лена была родом из деревни, воспитывала ее одна мать без отца. Потом незапланированная беременность, и в результате — трое мальчишек. Времена были тяжелые — перестройка. Андрей, окончив университет, работал не только по профессии, на которой платили копейки, он крутился как мог. Родители — после рождения внуков — смирились с браком сына, даже подарили ему квартиру. А через три месяца позвонили из городской больницы. За год брака — Андрей успел познакомиться и даже невзлюбить тещу. Она была, наверное, когда-то красива. Но это время давно прошло. Платье до пят, черный платок, да фанатичный блеск в глазах отваживали от нее людей. Не приехала она и на рождение внуков. Андрей думал, что больше родственников у жены нет, ведь отец умер еще до ее рождения. А тут звонок из больницы и сестра-двойняшка. Андрей успел познакомиться с Василисой перед ее смертью. Он удивился тому насколько была измождена женщина, но при этом она даже на смертном одре оставалась красива. Сестры были похоже, но у Елены была спокойная домашняя красота. А вот Василиса…Она выглядела роковой красавицей. Взгляд скользил по комнате и цеплялся за серые глаза — пронзительные, заглядывающие в душу. Андрей в палате первым отвел глаза — не выдержал оценивающего, тяжелого, понимающего взгляда. Сестры хотели поговорить наедине, ведь они не виделись несколько лет.

Андрей ждал в коридоре, когда медсестра приняла его за отца новорожденной. Василиса не дожила и до вечера, а маленькая Вероника стала частью семьи. Андрей на вопрос жены ответил просто — прокормим. В настоящем бизнес стал приносить неплохой доход, и мужчина даже стал намекать жене завести еще одного ребенка.

— Боюсь, что Ника повторит судьбу матери.

— В тринадцать лет сбежит из дома? — скептически уточнил Андрей. — Ты знаешь, я никогда не осуждал твою мать…

— Андрей.

— Нет, позволь я все же закончу. Так вот, я не знаю, чем вызвана ее неприязнь к собственным детям, но я всегда удивлялся не тому, что Василиса сбежала, а тому, что ты не последовала за ней. А у Вероники есть мы. Согласна?

— Да, но, а если ее отец приедет за ней?

— Шутишь? Думаешь, он знает о ее рождении? Да и не отдадим мы ее никому.

Елена обняла мужа, чтобы он не увидел слез, блеснувших в ее глазах. Ведь четырнадцать лет назад она скрыла от Андрея свою главную тайну.