Ника, потянувшись, посмотрела на часы. Волшебница спрыгнула с кровати и легонько дотронулась до плеча Мелиссы.

— Просыпайся, — прошептала девушка, стараясь не разбудить соседок.

Артей повернулась на другой бок и натянула одеяло на голову, а Крис приоткрыла глаза.

— Который час? — сонно спросила она. — Пора на занятия? — встрепенулась девушка.

— Спи, — прошептала Ника, — сегодня выходной.

— А ты чего подорвалась? — спросила Кристина и, не дожидаясь ответа, заснула.

Вероника толкнула Мелиссу сильнее. Ведь когда было не надо, она просыпалась первой. Эльмийка открыла глаза и непонимающим взглядом посмотрела на Нику.

— Что? — спросила она.

— Седьмой час, табун уже наверняка прибыл, — напомнила девушка, набрасывая на плечи теплую куртку.

Мелисса подскочила, услышав о табуне, она спрыгнула с кровати, позабыв, что находится на «втором этаже» и с грохотом упала на ковер, перекинув ногой тумбочку. Косметика покатилась по полу. Артей испуганно подскочила в кровати, но, увидев переполох, устроенный подругами, повернулась на другой бок, бормоча себе под нос — «что нет ей покоя».

— На занятия? — вновь спросила Кристина, открывая глаза.

— Да спи ты уже!

Мелисса бросилась собирать упавшие вещи, но Ника схватила ее за руку.

— После наведешь порядок, а то мы опоздаем из-за тебя.

Девушки, хлопнув дверьми, Артей швырнула им вслед подушку, бегом вышли из общежития. Подруги замешкались, осмотрелись и направились к Золотому мосту!

Ника помахала рукой отцу. Тот улыбнулся в ответ и продолжил разговор с Одином Фрейдо.

Подруги едва прислушались к разговору, устремив взгляды на мост, ожидая появления табуна лошадей и настоящую амазонку.

В Академии всегда держали лошадей — в конюшнях, возведенных еще первым директором. Но, если когда-то для школы закупали только породистых чистокровных скакунов, то с годами осталась одна конюшня с двадцатью старыми рабочими клячами.

Драгон решил, что пора студентам стать настоящими наездниками и вернуть былую славу Академии. Ведь были времена, когда ученики школы получали призы на самых престижных конных соревнованиях. Лучшие наездники Мессории выходили из этих стен! Вендальд не понимал, как можно было предать забвению эти традиции.

Вероника два раза в своей жизни ездила верхом, и девушка не оценила покладистых лошадок, которые понуро выполняли команды. Вот и сейчас она ожидала увидеть обычных лошадей, на мост ее привело желание лицезреть амазонку, но девушку ожидал сюрприз.

Несколько десятков скакунов не бежали, нет, они практически летели, их ноги едва касались земли. Раскраска лошадей была самая разнообразная, под гладкой кожей играла развитая мускулатура.

— Невозможно, — воскликнула Мелисса. — Это же майры!

Драгон поймал взгляд студентки и улыбнулся ей. Лучшая порода верховых скакунов, выведенная амазонками — женщинами-воительницами — не только стоила баснословные деньги, но и приобрести их было практически невозможно. Амазонки строго следили за тем, чтобы их лошади попадали в достойные руки. Но Вендальду удалось уговорить несговорчивых дам продать ему пятьдесят скакунов за вполне умеренную плату. Вернее, уговорить их удалось Костеру Стоуну, который очаровал и воительниц. Они, невзирая на всю их воинственность, оказались простыми женщинами и поддались очарованию красавца-ведьмака.

Табун возглавляла женщина могучего телосложения, но отнюдь не мужеподобная, в брюках, рубашке и кафтане. Короткие черные волосы выбились из прически и топорщились в стороны, развеваемые ветром. Темная кожа блестела под первыми лучами солнца. Амазонку ничуть не смущал ее неухоженный вид. Ника улыбнулась, видела бы наездницу Джилас, да она в ужас пришла бы от одних только волос и грязных ногтей! Мелисса уже встречала амазонок, поэтому не женщина привлекла ее внимание, а черный жеребец, гордо бегущий впереди.

Табун несся прямо на магов и чародеек. Вероника испуганно сделала несколько шагов назад. Девочка не понимала, почему ни отец, ни Один, ни даже Мелисса не пытались избежать участи быть растоптанными под ногами лошадей.

— А нам не надо бежать? — пробормотала Ника, схватив отца за руку. Девочка благоразумно спряталась за спину отца, надеясь, что его магия защитит их. Но амазонка была знатоком своего дела, в двух метрах от директора Академии она резко пришпорила черного жеребца и весь табун замер.

Женщина спрыгнула на землю и отрывисто кивнула.

— Лорд Вендальд, моя королева держит свое слово. А также она просит принять подарок — этого жеребца, — женщина указала на черного скакуна, — его зовут Сталк, в переводе с нашего языка это означает непобедимый. Он вожак табуна — сильный и выносливый.

Драгон подошел к жеребцу и протянул руку, погладив Сталка по гриве. Это был достойный подарок, и тельдераск оценил его.

— Я благодарю королеву за столь щедрый дар. И прошу вас принять приглашение отзавтракать со мной и моим ближайшим окружением, пока королеве подготовят достойный подарок.

— А я могу познакомиться с тем, кто будет отвечать за майр?

— Не беспокойся, Ронейн, я за ними пригляжу, — оказывается на берегу был еще один наблюдатель — старик Брекли, заведующий конюшнями.

Амазонка улыбнулась старому знакомому, наблюдая за мужчиной, который хромая подошел к их компании.

— Как нога, смотрю, все еще беспокоит тебя?

— Да, — подтвердил мистер Брекли, — порой и магия не всесильна.

— Соглашусь, — женщина покосилась на тельдераска, — но волшебники часто преувеличивают ее силу.

Драгон Вендальд подумал, что Костера лучше посадить за стол рядом с Ронейн, он каким-то образом умудрялся каждую женщину расположить к себе.

Тельдераск попросил Одина проводить гостью в Академию, устроив ей экскурсию, а сам задержался на площади. Драгон подозвал дочь к себе и указал ей на табун.

— Нравятся? — поинтересовался он.

Ника кивнула, не находя слов, чтобы описать удивительных существ, которые не были похоже на обычных лошадей. Они дышали силой, мужеством и, судя по словам амазонки, ничего не боялись, готовые ринуться с горы по приказу хозяина.

Драгон отыскал белоснежного жеребца с черным пятном в виде звезды на лбу и умными карими глазами. Он приказал молодому послушнику подвести коня к дочери.

— Этого молодого жеребца зовут Ветер, ему всего два года, но он обещает стать великолепным скакуном. Конечно с опозданием, но это мой подарок тебе на тринадцатилетние.

Ника недоверчиво дотронулась до гривы коня и провела по ней рукой. Жеребец в ответ заржал и прикрыл довольно глаза.

— Теперь он и правда мой? — девочка чмокнула отца в щеку. — Спасибо, это самый лучший подарок.

— Я распорядился, чтобы ему выделили стойло в конюшне. Но присматривать за ним будешь ты, — заметил тельдераск.

Девушка согласно закивала, хотя и представления не имела, как ухаживают за лошадьми.

Вендальд хотел остаться с дочерью, но дела не могли ждать.

— В последние дни вижу тебя мельком, — пожаловался тельдераск.

— Засыпаю порой прямо за учебниками, — пожаловалась Вероника. — Но вечером обязательно загляну, закажи кухарке что-нибудь вкусненькое.

Мистер Брекли внимательно осмотрел лошадей, чтобы увериться, что в дороге никто не потерял подкову. Особое его внимание привлек жеребец, подаренный директору. Старик и впрямь слишком долго занимался лошадьми, поэтому мог без труда оценить любого скакуна по достоинству. Мистер Брекли протянул девочкам куски сахара.

— Покормите их, они это любят.

Табун перегнали в конюшни, которые еще месяц назад были отремонтированы. Ника лично проследила, чтобы ее подарок разместили с комфортом. Мистер Брекли только подсмеивался над девочкой, но с серьезным лицом выполнял ее распоряжения.

Мелисса вызвалась помочь на конюшне. Девушка любила лошадей, но ее мать запретила ей заниматься верховой ездой после смерти отца, который погиб на скачках. Мелиссе было семь лет, когда мать распродала великолепную конюшню с лучшими скакунами во всей Эльмии. Мать девочки, страшась повторения истории, запретила дочери и думать о скачках!

Мелисса — всегда такая сдержанная — удивила Веронику, когда пять минут хвостиком ходила за мистером Брекли, выпрашивая у него разрешение прокатится на майре. Старик ответил отказом. Но Мелисса не отступала. Впрочем, эльмийка никогда не отступала.

— Пару кругов по загону.

Девушка, нарушая образ снежной королевы, с радостью обняла старика. Тому с трудом удалось уклониться, чтобы избежать поцелуя в щеку.

— Выбери жеребца, пока я не передумал, — поторопил старик девочку нарочито строгим голосом.

Эльмийка не сомневалась ни секунды, ее взгляд скользнул по скакуну с рыжей гривой. Старик отрицательно покачал головой, Облако — так звали жеребца — был слишком игривым.

— Ну пожалуйста, — попросила Мелисса.

Старик посмотрел на загон с полтора метровым забором.

— Два круга, — сказал он, — не торопясь. Надеюсь, ты точно ездила верхом?

Мелисса утвердительно кивнула.

— Поверьте, ничего не случится. Я умею обращаться с лошадьми.

Старик сам оседлал лошадь, подал девушке хлыст.

— Будь осторожна! — еще раз предупредил он.

Вероника с опаской посмотрела на рыжего жеребца. Страшно было взобраться и на простую лошадь, а этот скакун мог просто сбросить наездницу. Амазонка не солгала, когда сказала, что майры очень своевольны и не всем они готовы подчиниться.

Ника хотела было остановить подругу, но стоило увидеть ее взгляд, и девушка поняла — эльмийку не переубедить.

Мелисса потянула жеребцу еще один кусок сахара, она нежно погладила его по гриве.

— Красавец мой, — прошептала она так, чтобы ее никто не услышал.

Один послушник держал жеребца под узды, а другой хотел помочь девушке сесть в седло. Эльмийка, однако, жестом отказалась от помощи и самостоятельно вскочила на жеребца. Старик приказал закрыть загон.

Мелисса пару минут поглаживала коня по шее, шепча ему что-то на эльмийском языке.

Ника не поверила своим глазам, когда увидела, как подруга, великолепно держась в седле, как будто она в нем родилась, со скоростью ветра помчалась по загону. Жеребец слушался каждое ее движение, казалось скакун и его наездница слились воедино. Мелисса промчалась перед удивленными послушниками, а у мистера Брекли округлились глаза. Эльмийка нарушила приказ, она направила Облако на деревянный загон, но скакун прекрасно преодолел препятствие. Мелисса направила жеребца к мистеру Брекли, как и амазонка, остановившись в последнюю секунду.

Старик от удивления забыл наказать девушку за нарушение приказа.

— Пожалуй, ты можешь приходить пару раз в неделю на индивидуальные занятия, — разрешил он. — И приходи в конюшню в любое время.

А про себя старик подумал, что, наконец-то, Академия вернет свою славу. А если повезет, то среди студентов найдется еще парочка умелых наездников.

Подруги вместе вернулись в общежитие: волшебница не удержалась от вопроса.

— Зачем лгала, что мать и близко не подпускает тебя к лошадям? — недовольно спросила она.

— У меня нет привычки лгать, — отрезала Мелисса, подумала и добавила, — по крайней мере без причины. У нас была огромная конюшня, отец занимался разведением новых пород. Когда его не стало, мама распродала всех лошадей…Понимаешь, как только я научилась ходить, отец сразу же посадил меня на пони. Да я лучше ездила верхом, нежели ходила. А когда отца не стало, мама запретила даже подходить к лошадям. — Мелисса не стала рассказывать, что проплакала целый месяц, когда мать продала ее пони. Он оставался единственным другом, которого отняли и отдали другим эльмам. — У нас по соседству живет старая леди, в молодости она не раз побеждала на скачках, а потом всегда держала несколько чистокровных лошадей. В память об отце она разрешала мне приходить в ее конюшню. Она многому научила меня…Конечно, мама ничего не знала. Узнай она…она бы заперла меня в комнате!

— Неужели твоя мама не догадывалась, где ты пропадаешь? — спросила Ника.

— Для этого она была слишком занята собой, — нахмурилась Мелисса.

— Понятно…Боюсь, мне никогда не стать такой наездницей как ты, — сказала Вероника, чтобы поддержать подругу.

— Поверь, это не так сложно! Главное любить лошадей и уважать их. Лошадь — это друг, — девушка улыбнулась, — и иногда — самый верный, — добавила она.

Артей, завернувшись в одеяло, все еще спала. Крис сидела на полу, обложившись книгами, готовясь к семинару.

Так уж получалось, что девушки предпочитали заниматься в спальне, а не в гостиной. Отношения с соседками, делившими с ними гостиную, в том числе и принцессой, не сложились.

Крис вздохнула, увидев волшебницу и эльмийку.

— Ничего не могу понять, — пожаловалась она. — Неужели в здравом уме можно в этом разобраться?

Брат Озерик преподавал студентом не только историю, но и этималогию. Это был довольно сложный предмет, повествующий об использование магии, зелий и волшебства. Были зелья, которые разрешалось готовить, но не использовать. О других нельзя было и помыслить: они относились к запрещенным. Понять иногда грань между правилами, предписаниями, рекомендациями и нарушением закона было сложно.

А вот что касалось использования магии в чистом виде, здесь дело обстояло еще сложнее.

К тому же брат Озерик придерживался старой школы преподавания. В аудиториях на его лекциях царила всегда тишина. Нарушение дисциплины строго каралось. А уж как монах не любил прогулы, особенно по неуважительным причинам. Вот и на выходные Озерик задал студентам повторить предыдущие темы и подготовится к семинару. Служитель раздал перечень вопросов и список книг, где они могли были найти ответы.

Артей, просидев вечер за книгой «Грань магии: использование волшебства в обычной жизни», сказала, что она, скорее всего, завалит семинар, а зимой зачет точно не сдаст с первого раза, а может и со второго. Крис же не оставляла попыток освоить сложный предмет. В течение трех вечеров она штудировала книги, но результат оставался почти нулевым.

Вероника с жалостью посмотрела на подругу. Времени помочь не было, через час у них был первый семинар у Костера Стоуна.

— Я обещаю — вечером помогу, — сказала Ника.

Валия благодарно кивнула и с удовольствием захлопнула все книги.

Так уж сложилось, что любимым преподавателем всех первокурсников стал Костер Стоун. На его лекциях было не только интересно и весело, но и время летело незаметно. К удивлению самого ведьмака — ему без труда удалось вызвать интерес студентов к своему предмету. А на его факультатив записалось первокурсников больше, чем требовалось. Костеру пришлось отсеять тех, кого больше привлекали его синие глаза, а не предмет. А тех, кто интересовался самим преподавателем, было немало! Студентки подкарауливали Костера в коридорах, они то и дело подходили к нему с глупыми вопросами, а некоторые подбрасывали в его кабинет сувениры и безделушки. Но по-настоящему фанатки ведьмака преследовали Доти Брустер, которая много времени проводила со Стоуном. Нажила себе неприятностей и мисс Джессика Мулье, которая имела неосторожность принять приглашение красавца-преподавателя на ужин.

Дело дошло до того, что на совете Академии монахи подняли вопрос о моральном облике некоторых преподавателей, намекая на Стоуна. Драгон чтобы разрядить ситуацию отправил ведьмака с миссией к амазонкам на несколько дней. Но стоило ему вернуться, и студентки старших курсов принялись ухаживать за преподавателей с удвоенной энергией.

Костер к тому же был, пожалуй, самым либеральным преподавателем. Вот и сейчас стоило подругам опоздать на несколько минут из-за Артей, которую никак не удавалось разбудить, ведьмак не стал отчитывать девушек, жестом пригласив их быстрее занять свои места.

Мелисса недовольно осмотрела сырую лабораторию с дымящимися котлами, неожиданно она замерла, дернула Нику за локоть и указала на темный угол, в которой собственной персоной сидел брат Озерик.

Монах тестировал новых преподавателей, которые были наняты с испытательным сроком. Но уже все в Академии знали, что с особым вниманием старик относится к Стоуну, не пропуская ни одной из его лекций.

— Старый гоблин не успокоится, пока не избавится от Стоуна, — пробормотала недовольная Мелисса.

Вероника с опаской посмотрела на старика. Она отгоняла от себя грустные мысли. Отец никогда не позволит уволить Костера, ведьмак отличный преподаватель и не виноват, что студентки не дают ему прохода.

— Я слышала, что Озерик собирается провести в конце недели письменные работы по всем предметам, желая выяснить, чему научились студенты. И если мы не справимся с зельеварением, Стоуну придется несладко, — прошептала Артей, разворачивая тетрадь.

Костер прервал объяснение. Он выжидающе посмотрел на подруг.

— Неужели еще не наговорились? — спокойно спросил он.

Девушки покраснели, виновато поглядывая на преподавателя.

Вероника пообещала себе, что больше и слова не проронит на занятиях ведьмака. Не хватало еще, чтобы из-за нее у монаха появилась возможность указать молодому коллеге на его ошибки.

Остальные студенты почувствовали, что лучше сегодня помалкивать. В течение всего семинара первокурсники вели себя показательно. На каждый вопрос преподавателя было несколько желающих ответить. Костер удивился воцарившейся тишине, ведь он привык, когда студенты не боялись делать предположения и задавать вопросы. Ведьмак считал, что рабочий шум только помогает закреплять знания!

Семинар закончился, но студенты не стали расходиться, их попросила задержаться Пинк. Эльмийка делила одну спальню с принцессой Фаран. И ее отношения с Артей оставляли желать лучшего.

— Меня просили передать, что сегодня мы должны выбрать старосту нашей группы. Мы уже достаточно знаем друг друга, и профессор Фрейдо считает, что старосты станут его помощниками. Ах да, профессор просил, чтобы к его паре мы уже избрали старосту, — сообщила эльмийка. — Я предлагаю провести голосование сейчас же. Но сначала пусть желающие выдвинут свои кандидатуры, — затараторила девушка. Не дав никому опомниться, она сразу же заявила о желании стать старостой, пообещав, что справится с возложенными на нее обязательствами. Себе в плюс девушка поставила пунктуальность, ответственность и способность сплотить группу. Эльмийка закончила свой монолог улыбкой, надеясь, что ее изберут без голосования…Правда, улыбка сползла с ее лица, когда Артей во всеуслышание заявила, что она никогда не согласится с кандидатурой эльмийки.

Девушки обменялись злыми взглядами.

Вероника спрятала улыбку, не желая обидеть Пинк, но согласиться с назначением эльмийки, было равносильно выбору головной боли на следующие пять лет!

— Кто еще хочет стать старостой? — с вызовом спросила Пинк.

Желающие оказались. Первым руку поднял Мариус — дорф, который успел хорошо себя зарекомендовать, руку подняла Мелисса, еще один волшебник и к общему удивлению Макс.

Ника и Джон переглянулись, удивленные поступком брата. Вероника виновато посмотрела на Мелиссу, она собиралась поддержать брата, а не подругу. Пинк же побагровела от возмущения, она искренне верила, что лучше остальных подойдет на роль старосты. Провели тайное голосование, и к всеобщему удивлению с перевесом в один голос победил Максим! Пинк не выдержала и разразилась гневной тирадой в адрес волшебника, который на ее взгляд не мог упорядочить и собственный график, а справиться с группой и ничего не перепутать…

— Из-за тебя наша группа окажется на отстающих позициях! — выкрикнула она.

Досталось и Нике с Джоном, их обвинили в том, что они поддержали Макса — «следуя зову крови!»

В спор вступили и остальные студенты. Ссора обещала вылиться в настоящий скандал, который мог расколоть группу. Вероника плюнула на дипломатию и хорошее отношение к Пинк, высказав претензии и в ее адрес, понимая, что их отношения после этого резко ухудшатся.

Костер, наблюдающий со стороны за выборами старосты, понял, что пора вмешаться в ссору и примирить студентов, ведь они сами сделали свой выбор в пользу Максима.

Стоун поздравил юношу с победой, заверив, что он не сомневается, что тот прекрасно справится со всеми обязанностями.

Пинк, тайно вздыхавшая по ведьмаку, как правда и другие студентки, с умилением посмотрела на Костера. Если он считал, что волшебник справится…Конфликт был благополучно разрешен.

И уже Макс торопил однокурсников, напомнив, что опаздывать на лекцию профессора Одина нельзя. Тот не либеральничал со студентами и после себя не разрешал никому заходить в аудиторию.

Студенты поспешно собрали ученические принадлежности, одни попрощались со Стоуном, а другие должны были еще встретиться с ним на факультативе.

Брат Озерик так и не покинул угла, но о нем, кажется, забыли не только студенты, но и сам Стоун. Монах с интересом наблюдал за голосованием, конечно, он выбрал бы другую кандидатуру, а не вечно все путающего Максима, к тому же нарушающего школьные правила. Но Драгон решил в этом году, что студенты сами должны были выбирать старост. Еще одно новшество, которые в этом году сыпались как из рога изобилия.

— Костер у вас сейчас окно, — заметил старик, заглянув в бумаги, — не уделите ли мне минут десять, если конечно вы сейчас свободны? — попросил монах.

Стоун кивнул и предложил пройти в учительскую.

— Я бы предпочел поговорить наедине, можно прямо здесь, — настоял Озерик.

Ведьмак сел на преподавательское место. Он знал, о чем пойдет речь. Наверняка старик собирался подать прошение на имя Драгона с пожеланиями снять молодого преподавателя с занимаемой должности — в связи с профессиональным несоответствием.

— Я слушаю, — вежливо сказал Костер, тяжело вздохнув, ожидая услышать неприятный вердикт.

— Я посетил немало ваших лекций, а сегодня присутствовал на семинаре, — начал издалека старик. — Не вижу причин ждать неделю результатов аттестации, я готов уже сейчас огласить ее.

Ведьмак напрягся, хотя легкая улыбка не исчезла с его лица.

— Признаться честно, когда профессор Один предложил вашу кандидатуру в качестве нового преподавателя Академии, я был против. Но настоятель согласился взять вас с испытательным сроком. Так вот, сегодня я с радостью готов признать, что я…ошибся!

Костер вздрогнул, он подумал, что ослышался.

— О, не удивляйтесь, Костер. Я ни на секунду не сомневался в ваших знаниях, но у вас не было опыта педагогической практики, и я сомневался, что вам удаться, чему-нибудь научить студентов, — признался монах.

— Не сомневались в моих знаниях? — переспросил недоверчиво Стоун, ведь монах терпеть его не мог еще с тех пор, когда ведьмак был студентом. За его отчисление на пятом курсе брат Озерик ратовал больше остальных преподавателей.

— Вы были одним из лучших студентов на своем курсе, — признал монах. — Да и одним из самых блестящих студентов за всю мою преподавательскую карьеру.

Костер вспомнил, как на заключительных экзаменах ему снизили балл, на этом настоял брат Озерик.

— Я думал, вы мечтали добиться моего исключения из Академии, — признался Стоун.

Старик рассмеялся.

— Когда, Костер, вы поработаете с мое, то поймете, нет ничего хуже, чем наблюдать, как очень способный ученик зарывает свой талант в землю…Вы, так и не повзрослели к пятому курсу, но, как вижу, жизнь научила вас тому, чему не смогли мы…

Монах поднялся со стула.

— Ах да, совсем забыл. Студенты пятого курса, занимающиеся генетикой, просили настоятеля, чтобы вы сменили их преподавателя брата Фрейдлина. Но старик всю свою жизнь отдал преподаванию и заслуживает, на мой взгляд, уважения. Я принял решение, что он так и будет читать им лекции, а вам хочу предложить вести у пятикурсников семинарские занятия. Что скажете, Костер. Потяните пару лишних часов?

Ведьмак от удивления молчал. Он уже давно перестал верить в чудеса, но, наверное, зря.

— Я…потяну! — согласился он.

— Отлично, зайдите ко мне после лекций, я введу вас в курс семинарских занятий.

Монах уже был у двери, когда Стоун окликнул его.

— Спасибо, — просто сказал он.

— Не за что. Я принимаю во внимание интересы студентов, — пояснил монах.

— Спасибо за то, что терпели меня студентом, — уточнил ведьмак.

Монах улыбнулся, кивнул и вышел.

Костер дождался, когда в коридоре стихнут шаги, и издал радостный крик. Он, правда, быстро взял себя в руки, не хватало еще, чтобы его увидели студенты. Танцующий преподаватель, разговоров хватило бы на неделю! Монах был не прав, когда решил, что жизнь многому его научила. Нет, ему еще предстоит учиться, как и его студентам. Жизнь слишком непредсказуема, подумал ведьмак. А он стал уже забывать об этом!