— И долго нам придётся его ждать? — Амалия в очередной раз устроила скандал. В сторону мужа летели предметы и бранные слова. За этим представлением наблюдали со стороны профессор и Катя. Они уже устали от частых прыжков сквозь время и пространство. На этот раз отлучка Славы затянулась. Это переход должен был быть последним, и все были готовы двигаться дальше. Но, как только дата прыжка сдвинулась, начались ссоры. Хотя с другой стороны лишний день должен был разрядить атмосферу.

В деревушке, которую они выбрали в качестве постоялого места, сейчас было межсезонье и в поселении оставались только местные. Но как только весна обнимет в свои объятия эти земли — торговый тракт оживёт, принося с собой новые товары.

Все приезжие — купцы, давно знакомые люди. Новых принимают тут неохотно, только после долгой и тщательной проверки. В селении запрещены пьянки, нет преступности, а за проступки карают жёстко и справедливо. Славу здесь считаю «своим», а поэтому к нему и к его друзьям относятся с пониманием и радушием.

Староста был разбужен своими постояльцами, которые уже четвёртый день каждое утро ругались. Отношения со Славой у него сложились хорошие, поэтому в дела странников он старался не соваться. Чего не скажешь самих путешественниках. Катарину не раз встречали в разных концах поселения. Её постоянное любопытство было непонятно для жителей. Она расспрашивала о жизни людей, ссылаясь на то, что в её краях жизнь идёт по-другому. А чем может отличаться жизнь на Юге? Там такие же люди, такой же быт. Но в последнее время она сидела возле яблони в саду одного из крестьян. Просто смотрела, как краснеют плоды, и выглядела довольно грустной.

Староста всё это списал на тоску по любимому. Они ругались о чем-то со Славой перед его отъездом. «Милые бранятся — только тешатся», — подумал он тогда, вспоминая о том, как оставлял свою жену на долгие месяцы во время походов, и во что это превращалось после его возвращения.

В тоже время в нескольких километрах от торгового поста на границе с лесом охранники ждали своей переменки. Ночь оказалась беззаботной — никто из бандитов не захотел перебраться на другую сторону. Готовые биться охранники умерили свой пыл. Солнце только показалось, а это значит, пора собираться на отдых. Вскоре придёт новый отряд.

Ближе к зиме шайки торопились запастись провизией и уйти далеко вглубь леса. Поэтому в последний месяц перед зимовкой они нападали на караваны чаще обычного. Вот тогда было не до сна, а сейчас… Можно расслабиться и поспать лишний час. Ведь сезон подошел к концу, а значит, гостей можно ждать только месяца через два — как только снег сойдёт и откроются чёрные проплешины отдохнувшей за эти дни земли.

Дежуривший на вышке вестовой заприметил сигнал егерей и забарабанил в гонг, оповещая о возможных гостях. Вскоре мигом проснувшийся отряд стоял у казарм и ждал гонца. Смена караула теперь превратилась в возможную подготовку к обороне. Прибежавший разведчик сообщил дежурному, что вероятных бандитов всего четверо: один тяжело ранен, двое других его везут на носилках. Третий из тех, кто на ногах, вот-вот свалится на землю. Состояние у всех на первый взгляд не боеспособное.

«Может быть это отвлекающий манёвр? Что в голове у этих бандитов, что им дома не сидится, особенно в такую погоду?», — подумал начальник заставы и отправил мальчишку с донесением для старосты.

Звук потрескивающих брёвен разносился по закрытому периметру маленького форта. Горели костры. На одних готовили еду, на других разогревали масло, которое, возможно, прольётся на головы захватчиков. За общей суетой не заметили, как солнце полностью вышло из-за горизонта, озаряя своими лучами верхушки деревьев.

У чужаков день начался как обычно — за исключением того, что командиру стало хуже. Четверо оставшихся в живых после атаки оказались в лесной глуши. Уже трое суток они петляли кругами и не могли выбраться. Оказалось, что ориентиры не действуют: ночью звезды стояли не на своих местах, компас крутился как волчок и был бесполезной игрушкой. Где точно они находятся, знать мог только командир, а он дышал с трудом, что уж говорить про ориентирование на местности.

Огромная рана в боку парня была прижата полотенцем и зафиксирована бинтом, обвязанным вокруг живота. Темная, свернувшаяся кровяная корка постоянно лопалась, и новые ручейки крови стекали по коже, застывая рубиновыми каплями. Порезы по всему телу алели розовыми линиями. Они кровоточили, но особое опасение вызывали те, которые до сих пор содержали куски стекла. Еще сутки без медпомощи — и его уже не спасти.

Командующего везли на самодельных носилках, связанных наспех из еловых ветвей и коры молодых веток, послужившей заменой веревке. Старались выбирать ровные участки земли, чтобы не тревожить раненого. Через овраги и возвышенности осторожно переносили на руках. Он стонал, каждое резкое движение отдавалось обжигающей болью во всём теле. Соратники ругались сквозь зубы и ничего не могли сделать. Незнакомая местность накладывала свои ограничения. Ускориться они не могли. А вмешавшись без должной квалификации, они и без того нарушат шаткое равновесие, которое поддерживает его организм. Неизвестно к чему это приведет: может он выживет и чудом исцелится или наоборот — старуха с косой станет еще на шаг ближе.

Пойманный вчера вечером заяц закончил своё существование в желудках солдат. Напоив больного бульоном и уложив его на носилки, они сразу после завтрака снова отправились в путь. Вскоре стало ясно, что пройди они еще несколько километров вчера, то смогли бы отдать раненого лекарям сразу после захода солнца.

Недалеко находилось поселение. Об этом говорили торчащие пни некогда огромных деревьев. Теперь эти исполины являлись частью домов местных жителей. Идти стало намного легче — деревья стали редеть, овраги и рытвины сменились более приземистым ландшафтом. Стало появляться больше молодых низкорослых саженцев, пропускающих через свою крону солнечные лучи. Звуки доносящихся запахов дыма и еды давали еще большую надежду на то, что в скором времени путники завершат своё путешествие и устроятся на ночлег в более теплое место.

Огромная стена закрывала горизонт и пространство за собой. На её строительство ушло огромное количество древесины. Она тянулась от одной скалы до другой, что делало её практически неприступной. Ров, окаймляющий стену по всей длине, был наполнен водой. Со дна его торчали заостренные колья, скрытые толщей мутного ила. В нескольких местах висели лестницы и подъёмники. Без помощи с той стороны на стену попросту не забраться. На равном расстоянии друг от друга стояли бойницы с лучниками. Неподалёку были нагретые котлы с маслом и жиром.

Потоки ветра относили в сторону дым зажженных за преградой костров. Подходить ближе не имело смысла. Если за этой стеной вооруженные люди, то любое движение может быть растолковано как нападение. А в таком состоянии никто сражаться не сможет. Из них пошинкуют рагу прежде, чем они ступят шаг.

Ополченцы накормлены — голодному и обессиленному воину на стене делать нечего. Котлы были разогреты и установлены на свои места. Скрытые ловушки на подходах к стене так же были активированы. Теперь крепость была в полной боевой готовности.

К приезду старосты уже все были готовы устраивать погоню за бандитами по всему лесу, несмотря на усталость. Сам же мужчина смотрел в подзорную трубу. На поляне появился человек. Он размахивал грязно-белым полотном: «Последние портки с себя снял?», — пронеслось в голове старого солдата.

Навстречу парламентёру выдвинулись староста, Степан. Их спину прикрывали арбалетчики и начальник ночной смены, который пошел вместе с ними. Со стороны леса — егеря, которые могли в любой момент ударить в тыл противника. Троица верхом на лошадях, неторопливо подъехала на место встречи.

— Что вас привело в наши земли? — староста смотрел переговорщику в глаза. От простодушного мужичка не осталось следа. Сейчас в седле держался высокородный мужчина, воин, прошедший не одну схватку. Собеседник казался не в лучшей форме — всё, как докладывали разведчики: ещё день-два, и он свалится с ног. Мужчина стоял, опираясь на обломанную сухую ветку, служившую флагштоком и опорой одновременно. Такого хилого даже меч не спасёт от голодных волков и медведей, готовящихся к зиме.

— Нам нужна помощь медиков, немного еды и ночлег, — раненый закашлялся и сильнее схватился за свой посох. — Нам нечем платить, — проговорил он сухими губами, — один из нас готов остаться у вас в городе, чтобы отработать провиант и услуги.

На разбойника он не был похож. Слишком слажено говорил. Лесные жители были из крестьян и разговаривали по-простому, избегая витиеватых фраз. В нём чувствовалась воинская выручка, что, несомненно, заметил главный стражник.

Стёпа также выделил нюансы в поведении мужчины, которые выдавали в нём чужака. Не простого гостя из-за горного хребта, а гостя из другого мира. Похоже, опасения Катарины оправдались. Девушка, услышав, что чужестранцы подходят к границе селения со стороны леса, лично захотела встретиться с «гостями» и убедиться в том, что там не Слава ранен и лежит на носилках. Но староста был против любого вмешательства гостей. Только после долгих уговоров профессора он сдался и взял с собой Степу. На что только не пойдёшь, лишь бы не слышать гомон бабских причитаний.

В своё время Степан проходил тренировки в кислородной камере, адаптируя свой организм под реалии другого времени. Поэтому перемещаясь из одной линии в другую, он быстро привык к содержанию кислорода в местном воздухе. Этот же солдат явно испытывал затруднения при дыхании.

Владыка дал добро — не привык он мучить раненых. Из схронов на поляне стали появляться люди с носилками и двинулись в сторону леса, где вскоре погрузили раненого. Доктора начали осматривать других мужчин, но все как один отказывались от помощи и предлагали излечить сначала их командира.

«Воины верны своему командиру. Чем же он заслужил столь сильную преданность в столь юном возрасте?» — староста смотрел на бледного парня, лежащего на носилках. «Не жилец», — подумал он и рысцой ускакал к подъёмнику.

Местные врачеватели третьи сутки пытались умерить боли молодого человека. Шрамы обрабатывали мазями и травами, купленными у купцов на ярмарках. А препараты из полевой аптечки Каронсов решили оставить для крайнего случая. След от глубокого пореза на лице был скрыт под спёкшейся кровью. Его обработали после остальных повреждений, и поэтому заживление будет проходить очень долго. Рваную дыру в боку мужчины пришлось зашивать, восполняя потерянную кровь переливанием. Этому методы противились сельские лекари, называя это невозможным и уверяя, что процедура приведёт к кончине пациента. Но на сторону пришельцев встал профессор. Он же и вызвался провести переливание, используя в качестве донора Каронса. Хотя желающих было хоть отбавляй.

После этого жар многократно усилился, и никакие отвары не помогали его сбить. Кровь бурлила в венах. Организм сопротивлялся вливанию и боролся с чужеродной жидкостью. Привязанный ремнями к кушетке парень вырывался из пут и хотел от кого-то бежать, спасая себя и своих солдат. Он кричал и кого-то звал. Это продолжалось весь день до тех пор, пока организм не лишался сил. А утром, после того как за ночь запасы энергии приходили в норму, возобновлялись и крики.

Чужаки оказались довольно спокойными и на провокации не поддавались. Хотя особо рьяные мужчины из местных науськивали и подначивали их, желая драки. Но их можно понять — их друзья, родные погибли от рук бандитов и разбойников, которыми для них являлись чужаки. Ведь кто кроме ворья может прийти со стороны леса? Это догма закрепилась в умах людей за десятки лет жизни в этих краях.

Как только я очнулся, то вновь встретился с рассерженной Грейс. Девушка-ИИ всё это время оставалась одна, не зная, что будет с ней, если я отправлюсь к праотцам. Но используя остатки связей моего мозга и чипа — большую их часть выжгло во время прыжка. Она стимулировала мой организм, по крупицам возвращая моё сознание в тело. «Близнецы» никого не пускали в палату и следили за всеми врачевателями, которые примитивными методами помогали моему телу. Жаль, что мой Акус не содержит наноботов. С их помощью я бы бегал на вторые сутки.

Парня, который попал с нами во временную воронку, я не очень хорошо знал. Да и некогда нам было знакомиться. Всё произошло так быстро, что никто ничего толком и не запомнил. Но вот мысли о тех, кто остался по ту сторону — останутся в памяти навсегда.

Новая веха моей жизни началась вновь с перемещений во времени. Снова с больничной койки. Опять придётся со всеми знакомиться входить в курс дела! Я то думал, что после окончательной подготовки Саргалом моего сознания всё эти беды прекратятся. Но, похоже, что бонус в виде силы супер-героя мне не светит. Ведь если переходы во времени превратят меня в жидкость с высоким уровнем интеллекта, даже медицинская страховка и та не покроет всех расходов.

На повестке дня стоит следующий вопрос: «Куда мы попали, и как отсюда выбраться?».

— Это целых два вопроса, — Грейс поправила мои рассуждения. Сознание мгновенно перенеслось в виртуальную комнату.

— Новостей у меня для тебя нет, — она осунулась и печально посмотрела на меня. — Твои связи до сих пор не восстановились. Я даже одуванчик не смогу просканировать. К твоим органам слуха я смогла подключиться на третьи сутки блужданий. «Близнецы» были всегда рядом — это я поняла по их разговорам. Полный контроль к нервной системе вернула — на четвертый день. Хаос, творившийся в твоих клетках, заставил меня забиться в угол и выждать удобного момента. Порой, забывала, кто я, блуждала по «тёмным и извилистым тропам» твоего сознания.

— В общем вывод таков. — Осеклась она. — По тем крохам данных, которые я смогла проанализировать со слов врачей и аборигенов: мир отличается от нашего. Тут один огромный континент, но все почему-то делят его на северный и южный материк. По нашей коже нас отнесли к жителям дальних краёв — тут всех смуглых считают за южан, даже если ты родом с запада.

Среди местных жителей выделяются помимо нас четверо: семейная пара, старик и девушка. Последняя всё проявляла настойчивость и прорывалась к тебе в палату. Её познания в биологии, химии и медицине выше, чем у местных жителей — это очень настораживает. За ними нужно проследить? Пока будешь приводить своё тело в порядок, поручишь братьям или Антону. Они всё равно уже идут на поправку и в состоянии ходить по палате.

«Близнецы» не отходили ни на шаг. Отбивались от местных пьянчуг, которые каждый вечер напрашивались получить по физиономии. Они очень удивлялись, когда братья даже не реагировали на их подначки. После неудач в ход шла тяжелая артиллерия. В один из вечеров вооружившись дубинками, местные дикари устроили осаду твоей палаты. Но долго это безобразие не продлилось. Местная стража во главе с начальником охраны лично выгоняли мятежников из коридоров госпиталя.

Извиняться приходил местный староста — закон и порядок местного пролетариата. Он уверил, что больше такого не повторится.

* * *

Задевая головой низкие, влажные от испарений своды подземных ходов, Слава двигался к отметкам, которые обнаружила Грейс. Новый костюм, выданный Афродитой, пришел в негодность — оторванный карман, испачканные неизвестно чем рукава. Еще несколько часов блужданий по этим катакомбам, и можно вставать рядом с каким-нибудь нищим — за своего сойдешь. Вдвоём больше насобираешь на «лечение ампутированной конечности».

Каменные своды закончились — значит дальше идут уже не городские тоннели. Их возвели предприимчивые воры и попрошайки, которые в этих подземных ходах прятались от облав.

Летучая мышь, вылетевшая на встречу, запуталась в корнях, свисающих с потолка. Слава помог ей выбраться. В ответ «крылатая» что-то пискнула на своем летучемышином языке — «спасибо» или «ходят тут всякие» — и бесшумно скрылась в темноте.

— Грейс, ты хоть предупреждай, что за углом кто-то есть, а то наткнёмся на охрану. Тогда вместо дружеского визита получим нападение на их владения, и мирного урегулирования конфликта нам никак не избежать — ввязываться в очередную драку у меня желания нет.

— Ты ворчишь как столетний старикан. Между прочим, эта мышка меня натолкнула на мысль. Можно использовать твой чип для передачи звуковых волн, а голофон будет эхолокатором. Таким образом, можно построить карту эти подземелий. Тем более, что план после можно обменять на тот металлолом в контейнере. Я думаю, что их главарь будет не в восторге, когда по его подземелью будут топтать солдаты корпорации или еще хуже — отряды карателей Зеро-сектора.

Подобравшись ближе к месту, в котором были братья, парень обнаружил несколько патрулей. Если бы не Грейс, которая вовремя завопила в его голове, парой шишек Самойлов вряд ли бы отделался. Экипировке шайки позавидовал бы любой охранник президента.

«Каменная кожа» — кодовое название низко энергического щита. Он прилегал к коже и мог выдержать давление в несколько тонн, при этом он расходовал огромное количество энергии. Поэтому применяли его в основном при разгоне демонстрантов. Улучшенные винтовки, стреляющие ионными зарядами. Их сняли с производства несколько лет назад — нанесенные ими раны не заживали. Все действующие образцы были утилизированы. И похоже, только на бумаге.

Гранаты, ножи и пистолеты дополняли и без того убойный арсенал. Приборы ночного видения носил каждый из них. Сбежать от такого «рыцаря» по незнакомому маршруту не получится.

Двое стояли у мощной двери. Еще пара патрулировали коридор, преграждая мой путь к точке на карте.

«Если пойти в открытую, заряда моего браслета не хватит. Меня скрутят, и в лучшем случае я отделаюсь больничной койкой. В худшем кусочки моей плоти пустят на корм голодным рыбам».

— И они умрут такой страшной смертью? — Грейс рассмеялась, — ты хочешь помучить животных или вернуть своё имущество? У меня есть идея. Похоже, дверь на сигнализации. Я могу создать микропрорыв реальности, что заставит сработать защиту, а значит, некоторое время охране будет не до нас, и мы сможем прошмыгнуть мимо них, не оставив и намека на наше присутствие.

Один шанс из ста, что мы не будем расстреляны ионными зарядами и не превратимся в решето. Очень оптимистично. Осталось только упросить удачу встать на нашу сторону. Последние лет сто мы с ней почти не ладим, но, думаю, на несколько минут она повернется ко мне своим лицом.

Парень синхронизировался с медальоном и наблюдал за девушкой со стороны. Зачерпнув энергию из браслета, Грейс запустила протокол перемещения. Время вокруг замедлилось и походило на кисель. Крохотное пространственное окно открылось рядом, а выход из него аккуратно рядом с охранным периметром. Сигнализация не сработала.

Поддерживать энергетические каналы довольно долго не позволил заряд батареи. Тахионы улетали быстрее скорости света, и те крохи, которые успели накопиться с момента появления, в этом временном потоке улетучивались с каждой миллисекундой. Медлить было нельзя.

Выкроив еще несколько тахионов, Слава открыл второй портал и установил выход из него в нескольких миллиметрах от первого, разсинхронизировал потоки материи и толкнул один портал на другой. Нестабильность энергетических потоков позволила одной червоточине поглотить другую.

Пространство задрожало, и гравитационные волны расходились кругами, создавая в мироздании рябь. Сигнализация взвыла. Дверь прогнулась под действием непреодолимой силы тянувшей материю реальности внутрь воронки.

Стены подземных ходов содрогнул ощутимый толчок. Повсюду посыпались камни и пыль от треснувших сводов. Пыль, стоявшая в воздухе, попадала в нос. Воспользовавшись суматохой и дождавшись, пока откроют двери и большая часть караула скроется в другом помещении, Слава нырнул из одного прохода в другой, сдерживая себя, чтобы не расчихаться, оповестив всех о своём местоположении.

Пару раз мужчина натыкался на спешащих гвардейцев. Но, благодаря Грейс, вовремя уводившей его в ближайший отвод, сумел сохранить в тайне своё присутствие.

Когда раздался еще один удар по каменным стенам, Самойлов был уже далеко от места диверсии и вплотную подобрался к пещере, в которой скрывались похитители жетонов.

«А это уже не хорошо», — ИИ заволновалась и начала сверять свои расчеты с данными, получаемыми из окружающего пространства. Потоки данных всё поступали, а девушка, не веря своим глазам, завопила что есть мочи, заставив меня оглохнуть.

— Джейк, червоточина растет. Подпитку она берет из какого-то источника. Он точно в пределах города и генерирует огромное количество тахионов.

— Ты рассчитала предел насыщения воронки, после которого та схлопнется? — озадачив Грейс, я следовал согласно карте. Довольно длинная пещера, рукотворная, многоярусная с множеством отдельных комнат. Каждая каморка пронумерована. Похоже на общежитие для рабочих, коими являлись попрошайки и воришки разных мастей и возрастов.

— Вся охрана была вызвана на борьбу с внештатной ситуацией, а комнаты заблокировали, дыбы контингент не разбежался по катакомбам. «Убытки итак уже превысили все допустимые пределы», — послышалось из-за угла. Вслед за голосом в поле зрения показался неплохо сложенный, широкоплечий мужчина и сопровождающий его докладчик. Спутник своими ужимками показывал, что главный тут именно бугай.

— Хватит пустой болтовни, финансы я выделю только на восстановление уже разрушенных помещений. Ты узнал, кто последний приносил добычу в хранилище? — главарь посмотрел на счетовода. Тот вздрогнул под тяжелым взглядом своего начальника и начал быстро перебирать листы. Отыскав нужные строки, он трясущимися руками протянул планшет. — Хм, — небрежно швырнув помятые страницы обратно бухгалтеру, главарь направился к интересующей его комнатушке.

— Как давно у нас? — ровным без эмоций голосом спросил верховод.

— С позапрошлой весны. Два брата, погодки. Лишились родителей. Сбежали из приюта в поисках лучшей жизни. Несколько месяцев слонялись в нижнем, пока не были пойманы одним из наставников, воровали на его территории. Нареканий нет. Добычу делят в присутствии воспитателя, согласно кодексу.

— Слишком они правильные… откройте их двери.

На грубо сколоченных нарах с тонкими соломенными матрацами сидело двое испуганных мальчишек. Одежды, в которой они ходили по городу, не было. Сейчас вместо костюмов на них висели мешковидные из грубой ткани балахоны, потертые от времени, а местами прогрызенные мышами.

«Да их тут как рабов держат», — промелькнуло в моей голове.

— Гектор, — встав с места старший из братьев обратился к здоровяку, прикрыв младшего корпусом, — чем мы можем помочь? — почтенно поклонившись, мальчишки уставились на главаря.

Мужчина своими темными глазами осмотрел воришек, брезгливо осмотрел одну лежанку, затем другую. Удостоверившись, что заначек нет, Гектор высокомерно произнес, будто они не люди вовсе, а какой-то мусор:

— Вы последние заходили в хранилище, что вы туда принесли?

— Всё как всегда: пара кошельков, кредитные карты, ключи, бижутерия. Улов был небольшой, всего пара тысяч. Младший? А младший сегодня был на подхвате. Вместе взяли всю сумму, — спрятавшись за брата, второй из «близнецов» старался не смотреть на громадного Гектора. Он боялся, что атаман, что-то заподозрит и оставит братьев без обеда. А может и еще хуже…

— Получается, вы не выполнили норму, — Гектор, недовольно вздыхая, посмотрел на бухгалтера, — почему воспитатель допустил такое?

— Если судить по записям, они отчитались о двойной норме, — счетовод непонимающе смотрел на листки бумаги, — все знают воровство у своих карается смертью на месте. Где сейчас находится воспитатель? Сейчас минутку…

Мужчина, включив передатчик, что-то прошептал по рации. Услышав ответ, он побелел и дрожащим голосом доложил:

— Их надзиратель… скончался… Во время второго взрыва он был очень близко к источнику возмущений, — бухгалтер сглотнул, — его развеяло. Ионное оружие не работает, щиты тоже. Похоже это спланированная атака именно на хранилище.

— Кто ещё приходил в хранилище? Никто?! Ты уверен? — Гектор выхватил планшет у счетовода и самолично всё проверил. Всё, как и говорили мальчишки — довольно хороший улов. Листая страницы, он на ткнулся на вчерашнюю запись.

— Это что? — глава банды, взяв за шею щуплого мужичка своей огромной рукой, ткнул носом в записи. — Две дополнительные строки, сделанные уже после закрытия. Как ты мог такое допустить?

Гектор со всей силы толкнул мужчину в стену. Бухгалтер оттолкнулся руками от препятствия и хотел было развернуться и возразить, что он не имеет к этому никакого отношения, но мощным ударом по затылку владыка катакомб отправил худощавого счетовода в беспамятство. Продолжая избиение уже бездыханного тела, Гектор посмотрел на ребят. Мальчишки забились в угол каморки и молчали.

— Я закончила! — в это время в голове раздался возглас Грейс. — У нас есть пара часов. А потом… — она запнулась, вчитываясь в данные, — потом от огромной мощности взрыва погибнут все в радиусе пары километров. Можно конечно попробовать нейтрализовать возмущения, но маловероятно, что это поможет.

— А где ты собралась брать энергию? Я не фокусник — из воздуха не получится собрать столько тахионов, чтобы перевести управление на мой браслет. Раз ты предложила, значит это что-то из ряда вон выходящее.

— Либо настолько простое, что ты просто пропустил его, как наименее вероятное. Я нашла источник, от которого питается воронка — в застенках Корпорации. Раз он использует энергию тахионов, значит, делает дыру в пространстве и во времени. Нужно уравнять частоты, на которых работает передатчик и твой браслет, а затем переместиться во времени попутно с теми, кто включил этот аппарат. Сейчас напряжение силовых полей не очень велико — машина работает в холостую. Идет проверка, настройка, а значит, энергии расходуется в разы больше, чем при перемещении. А вот когда они перейдут в режим перемещения, заметят, что у них воруют энергию. И отыщут наше местоположение с точностью до миллиметра. Если мы успеем, то попутно последуем за ними в червоточину, а затем, используя те крохи, что у нас есть, залатаем пространственный разрыв изнутри. Свернём воронку прежде, чем она тут всё разнесёт. И вернёмся наконец-то домой.

Слава задумался над словами девушки. Зерно правды в её словах несомненно есть. Осталось найти благородную почву, в которой это семя прорастёт. Его мысли были заняты другим. Единственное, что могло вырасти на той почве — кактус.

Мальчишек надо было спасать. Гектор только что за оплошность в ведении бухгалтерии убил своего счетовода. А если ему не хватило крови, он будет продолжать неистовствовать. Следом за мужчиной к Создателю отправятся и «близнецы».

Слава вышел из тоннеля и попытался зайти за спину здоровяку. У него что, глаза на затылке? Парень успел увернутся от ножа, летящего по направлению ко нему.

Атаман был на своей территории и каждой клеткой своего тела чувствовал окружающее пространство. Движение воздуха, звуки, отличающиеся от привычных уху. Всё строило причудливую картину в его голове. Только вот кардинал позабыл упомянуть об этом. Сейчас как противник он был опасен. Глаза налились кровью, а желваки ходили по лицу. Слюна стекала по подбородку. Он больше походил на животное, чем на человека. Это каким же нелюдем надо быть, чтобы получать такое удовольствие от убийства?

«Может не стоит?» — Грейс заволновалась и молоточками начала постукивать в моей голове. — «Ты ещё похоронный марш включи! Не отвлекай!»

Он несся единой непробиваемой стеной. «Мы явно в разной весовой категории», — прошелестела мысль в голове Славы. Кулак противника достиг ребер, и им явно не понравилось, что с ними так обращаются — хрустнули. Заблокировав второй его удар, которым он, так же как и в случае с бухгалтером, хотел вырубить, Самойлов перекатился и вновь встал напротив Гектора. Ребра дали о себе знать. Ноющая боль между пятым и восьмым ребром. Одно треснуло, второе попросту раскрошилось, и осколки не давали возможности свободно вздохнуть.

«В честном бою мне не выиграть, слишком сыра и не преодолима его сила. Но он мог ею пользоваться. Грейс, выведи его моментальное сканирование, мне кажется, или у него был перелом лодыжки. Болевые приемы и точки, на которые необходимо нажать, чтобы моментально обездвижить противника. Но с ним это может не пройти. В таком состоянии он не только боли может не чувствовать, но и соображает он туговато. Вон как глазами водит, словно крот в темноте. Пока я считал свои ребра и выяснял повреждения на теле главаря банды. Гора мышц в виде Гектора снова попыталась зажать меня в клещи и сделать из меня отбивную».

Слава вновь нырнул под противника и ударил по ноге в сгиб под коленкой, пытаясь его сбить с ног. Другой рукой удар в район поясницы — бесполезно. Корпус был защищен бронепластиной. Обездвижить, последовательно нажав на точки, не получится. Гектор явно опасался за свою жизнь, но энергетических щитов не носил. Довольствовался только старой броней. Тонкие титановые пластины с алмазной подложкой. Бронежилет не только отражал энергетическое оружие, но и останавливал старое доброе огнестрельное. Про тело можно забыть, остаются руки, ноги и шея.

«Открыто в рукопашную я тоже не продержусь долго, мне еще ребят на свежий воздух выводить, так что мне понадобятся силы. Может, удастся добраться до шеи и нажать на сонную артерию? А для этого придётся подставить лицо под его огромные кулаки. Вы когда-нибудь сталкивались с молотом? Нет? Не советую…»

Слава перехватил руку, которой Гектор выбил из моей головы последние медленные мысли. Заломил её и локтем как можно сильнее стукнул его в шею пытаясь сбить его изуверскую улыбку с лица. С первого раза он не понял молодого человека. Но постепенно его пыл стал сходить на нет. Кислород постепенно перестал достигать мозга, но Гектор продолжал оставаться на ногах. Какой упертый и невоспитанный житель городских подземелий.

«Близнецы» наблюдали за схваткой, пока мужчины дрались, с переменным успехом нанося удары друг другу. Они совсем не были похожи на тех ребят, которые когда-то будут жить в лагере отступников. Может быть, потому что они были напуганы? Даже когда они шныряли между недотёп в толпе, на их лицах были улыбки. А сейчас парни заперты в этой комнатушке без права выбора — это у любого сломает волю.

«Нет, нужно заканчивать эти танцы, — подумал он. Размышления вновь прервал удар в поврежденные ребра. Превозмогая боль, Самойлов вывернулся и дважды ударил в одну точку на ноге соперника.

Грейс верно рассчитала степень воздействия на участок. Конечность Гектора подломилась, и он упал на одно колено. Воспользовавшись моментом, Слава шагнул за спину Гектора и сдавил его шею захватом.

Глава банды пытался достать нападавшего своими огромными руками, но перекаченные мышцы мешали ему дотянуться.

«Всё должно быть в меру, в том числе и тренировки. Большие бугры мышц не показатель физической силы. Гектор расставил акценты не там. Может быть, против уличных бойцов его приёмы были действенны. Но мои сухожилия, познавшие не только бой, но и палки учителя, закалены и в виртуальном пространстве — крепки на всех планах мироздания. Именно поэтому он проиграл».

Слава заглянул в каморку. На противоположной входу стене висел потемневший от времени осколок зеркала.

— Ну и видок у меня… — рассеченная бровь, багровая опухоль на пол лица. Внешний вид не прибавлял моей харизме ни одного очка. Как теперь убеждать ребят, продолжающих ютится в углу своей комнатки, что мне можно верить?

— Надо уходить. Сюда движется отряд. — Тараторила в голове парня Грейс, — Я почти закончила настройку оборудования. Неконтролируемый рост червоточины прекратился, но она продолжает быть активной. Нужно узнать у «близнецов», где находится комната их куратора. Я думаю, что он прихватил твои вещи. Если бы об этом узнал Гектор, то не поздоровилось бы и ребятам, и их куратору. Даже предположить не могу, зачем надзирателю понадобился твой жетон. Кстати, почему там осколок моего медальона?

«Проблема, о которой не задумываешься, когда тебя мнут здоровыми кулаками. Навскидку я должен буду быть на месте взрыва, только зачем я его снял? И почему Саргал отдал его именно сегодня в день взрыва, послужившего точкой отсчета захвата власти не только в этом мире, но и в мире легата?»

Вопросы только множились в голове молодого человека. Слава отвернулся от зеркала. Грейс уже закончила восстановление кожи, убрала синяки — косметический ремонт моего организма — одно из преимуществ дружбы с ИИ. Вот только ребра продолжали ныть. Да и ощущение тяжести опухоли на лице всё равно оставалось.

— Ну что, сорванцы! Пора искать выход из этого муравейника. Берите пожитки и бегом за мной. Когда очнется ваш начальник, думаю, что простым порицанием он не ограничится.

— А он что, живой? — подал голос старший. Он поднялся с колен, посмотрев на лежащего в пыли Гектора, хмыкнул и, дав подзатыльник младшему, ответил: — Зря вы его в живых оставили, господин полицейский. Он же это так просто не оставит. Обязательно найдет вас. А если не вас, то ваших родных, близких.

«Да уж… сколько же они повидали, если со спокойным видом говорят о смерти?» — Слава не спеша двинулся в сторону одного из коридоров.

* * *

«Эти гады всё проворонили! Теперь мне приходится марать руки об это ничтожество, выбивая из него информацию — ничего сами сделать не могут.» — Легро в облачении пехотинца сидел напротив избитого до полусмерти уличного бродяги.

День не задался с самого утра. С начала неизвестный сигнал. Потом подозрительный тип. Наблюдатели довели его до трущоб, а дальше он как в воду канул. Пропал среди тесных улочек, напичканных датчиками слежения. Вдобавок какой-то умник решил отправить его личный эскорт охранять президента во время приезда того на празднество. Опасался, видите ли нападения отступников, усилил контингент элитой.

Легро не нравилось, что игра шла не по его правилам. Его обыграли на домашнем поле. И это очень раздражало. Ведь уязвлено его самолюбие. Хорошо, хоть новости о поиске источника сигнала были приятные. Нашли предполагаемое место нахождения «предмета».

Антуан продолжил стирать с костяшек пальцев кровь свидетеля. Некогда белый платок был пропитан чужой кровью и сейчас стал ярко алым. Этот цвет успокаивал главу отдела безопасности. Хотя внутри всё бурлило словно магма в жерле вулкана, призывая вновь почувствовать власть.

«Сейчас не время тешить самолюбие. Работать тоже кому-нибудь надо. Одни бездельники вокруг.» — Антуан покинул модуль, в котором происходил допрос. На улице его уже ждал катер.

Пыль, мусор, принесённый ветром — всё это было снесено с посадочной площадки воздушными потоками двигателей. Сам полёт прошел незаметно. Антуан думал. Во-первых, к чему могут привести возможные последствия? Наличие новых технологий у отступников приведёт к тому, что те разом могут захватить опорные пункты, и тогда война с Саргалом пойдёт не такими быстрыми темпами. Снабжение войск никто не отменял. Ведь без еды солдаты воевать не будут. И приведёт это к тому, что военная машина остановится. Она и сейчас не особо быстро двигалась… А во всем виноват этот чертов переговорщик! Какой черт его дёрнул согласиться на временное перемирие? У него этого уже не спросишь. Без внутренних органов он не такой разговорчивый.

Во-вторых, к какому из лагерей относится этот парень? Перебирая лица, места встречи и возможные мероприятия, Антуан так и не смог определить место их возможного пересечения. «Столько мест посетил за последнее время, что уже не вспомню…». — Шум открывающегося шлюза вырвал безопасника из своих мыслей.

Помощник в сопровождении учёных поприветствовал сошедшего с трапа начальника и рассказал последние новости. Тестирование новых энергетических контуров и блока управления проходило в штатном режиме. Отряды готовы к перемещению. Боевое настроение присутствует. В общем, тут всё проходило в рамках задуманного, и нештатных ситуаций не было.

Хорошие новости вернули Легро уверенность и лишили злости. С таким настроением можно выпить чего-нибудь. Расположившись в своём кабинете в кресле, он распорядился, чтобы ему доставили вина. Рассматривая изумрудные отблески в бокале, мужчина задумался о более приятных вещах. Он был уверен, что новое оружие, которое он использует в предстоящем бою, удивит не только его противников, но и союзников.

Вот-вот должен закончиться мир с Саргалом — три недели не такой большой срок. Поэтому пора перебросить подкрепление, ведь, по словам разведчиков, оппонент тоже не сидел сложа руки. Перемирие действует только на бумаге. С одной и с другой стороны фронта готовились к очередной победе. Или поражению. Снабжали армии, улучшали условия проживания контингента. Планировали как атаку, так и отступление. Плацдарм, захваченный незадолго до подписания акта о прекращении огня, был не лучшим местом. Его окружали овраги и болота. Корпус пехотинцев, теснивший врага в эту местность, сам оказался не в самом лучшем положении. Впрочем, все виновные в случившемся уже понесли наказание.

Не омрачало будущий победный марш и то, что Саргал почти искоренил коррупцию в рядах своего правительства. Легро с каждой минутой терял рычаги давления на оппозицию. Новые контакты завязывались не столь успешно, как раньше. Никто не хотел лишиться жизни из-за минутной выгоды.

А сейчас всё эти сложности будто встали на задний план. Очередной запуск машины. Антуан каждый раз наблюдал за запуском агрегата. Сегодня он решил, что не пропустит столь красочное мероприятие, даже не смотря на всеобщий праздник. Ему нравился фейерверк молний и искр, вырывавшихся во время переноса. Нахлынувшие в тот момент эмоции заставляли дрожать каждую клеточку тела. Он чувствовал себя покорителем миров. Создателем.

Антуан поставил опустевший бокал на столик возле смотровой площадки. Нажав на кнопку, он открыл шлюз, загораживающий обзор, и стал наблюдать за последними приготовлениями. Инженеры с планшетами в руках суетились возле огромных силовых кабелей; отряд готовился к перемещению и осматривал амуницию; на табло продолжался отчет до запуска. Считать последние секунды Легро любил больше всего. Будто бы он на космодроме запускает ракету и отправляет в космос очередную экспедицию…

Озоновый кризис заставил забыть о космосе ни одно поколение людей. Теперь в вакууме летают только осколки прежних станций. Звездопадом они то и дело окрашивают небо. А иногда и вовсе болидами проносятся над крышами домов.