Братья Штарк застыли на месте, не подпуская Джейка к периметру охраняемой зоны. «Они что, так всё время будут меня оберегать?» — подумал парень.

За время, проведённое на базе отступников, он понял, что за спинами своих соратников ты можешь быть только в одном случае: когда ты уже мёртв и не можешь держать оружие в руках. Во всех других ситуациях ты должен сражаться.

Долгих полгода он был один на один с новой реальностью. Новое место, незнакомые лица и бесконечная война. Сейчас многие из тех, кто недоверчиво смотрел на Джейка, уже покоятся в могилах. Они погибали, пока из него делали воина. И вот настал день сполна вернуть все скопившиеся долги.

Он понимал, что реальный бой отличается от симуляций виртуальной реальности. Тут и кровь настоящая, и боль реальная. Противник тоже не лыком шит — имеет мозг и не попадётся в примитивную ловушку. Выступать было нужно сразу, как только начнется смена постовых.

Выслушав доклады, все тройки вышли на позиции и готовы были начать движение. Звено разведки соблюдало режим радиомолчания, но командир световым сигналом дал понять — путь свободен. Джейк перебежками след в след за «близнецами» начал пробираться в охраняемый периметр.

Грейс также отчиталась: выключила сигнализацию и продолжает следить за охранными ботами. Те были автономны и не подчинялись командному центру, облетали территорию каждые полчаса.

Преодолев десятиметровую буферную зону, огорожденную высоким забором с одной стороны и каменной монолитной стеной с другой, группа столнкнулась с одной из машин-уборшиков. Грейс буркнула по этому поводу «топчутся тут всякие» и отправила железку восвояси. Из-за этой оплошности девушка тут же получила выговор. После горячих дебатов она согласилась, что впредь надо контролировать и датчики движения.

Зеро-сектор — некогда тюремное учреждение, сейчас — лаборатория и штаб-квартира Корпорации. Здесь попрежнему держали заключенных, но их кличество варьировалось с каждым днём. Для поддержания военных действий на два фронта было необходимо огромное количество военного контингента. А где взять столько людей? Легро нашел очень простое решение. На убой словно скот в первую очередь пошли те, кто был с рождения связан с виртуальным миром.

После того, как стало ясно, что война затянулась, военную мощь стали укреплять за счет военнопленных. Заключённых чипировали и отправляли на фронт. Ужасно, когда на тебя строем идут люди, еще вчера стоявщие в одной с тобой очереди в столовую. Или еще хуже — это твой брат, муж, ребенок. Эти марионетки не понимали слов и были манекенами, которых дергали за веревочки, стреляли, резали ножами, дрались.

Обрезав ряды колючей проволоки, что тянулась вдоль многих киломеров, тройки, каждая в своем месте, начали перебираться на территорию тюрьмы. Преодалев стену, закрепили тросы для спуска, скрыли их от патрулей.

Пробраться внутрь объекта можно было единственным способом — через проходы в ограждающей стрене, коих было четыре. А далее по тоннелям и ходам в нужную систему.

Основные блоки сектора скрывались под землей. В глубокой рытвине находился первый и единственный надземный этаж, окна его были наравне с поверхностью. Это было сделано затем, чтобы стены визуально казались выше, чем на самом деле. Это угнетало заключенных — прогулки на свежем воздухе им устраивали именно там. Ведь мысли о побеге казались несбыточной мечтой, когда вверху над головой многометровая стена.

По тем крохам, которые Джейк и ИИ сумели выбить из вражеского агента, было ясно, что пленники находятся в восточном крыле. Охрана сменялась поочередно. Сначала внешние круги обороны, чтобы сумевшие сбежать наткнулись на хорошо выспавшихся охранников. Затем менялся личный состав тюремного блока. Не более одного человека за раз. Бывало, что кто-то приходил позже. Но в общем, дисциплина на была на высоте.

А вот сообразительность явно хромала, словно старая кобыла, подвернувшая ногу в стойле.

— Грейс, можешь подключиться к его частоте? Отлично. Тогда слушай меня внимательно. Передашь ему следующее.

— Меня кто-нибудь слышит?! — в наушнике гвардейца жутко трещало, и голос говорившего прерывался. — Меня кто-нибудь слышит?! Чёртова связь, сколько раз… — раздалось повторно в динамике переговорного устройства. Продолжало шипеть трещать, говорившего невозможно было опознать.

Откликнувшись, солдат услышал о попытке проникновения в западное крыло и получил устный приказ проверить все посты, особенно ключевые, и тщательно осмотреть территорию. На вопрос, почему нет тревоги, скрупулезный парень услышал многоэтажную браваду о своей глупости, трусости и чрезмерной лени. Опешив от такого напора, сторож принял неизвестного за кого-то из своих начальников. А когда мысли прояснились, он понял, что нужно бежать и до каждого миллиметра осматривать периметр.

Одобряюще пикнула дверь, откликаясь на введенный код доступа.

«Обычно живые существа пытаются обходить такие здания стороной. А мы сами идём. Может, найдём себе казематы поудобнее и останемся тут на постоянное проживание?» — Грейс своими словами пыталась настроить друга на рабочий лад. Успокоить и отвлечь от тишины, которая окутывала парня.

Отряд цепочкой зашел в узкий коридор. Ширина его была достаточной, чтобы разойтись идущим навстречу друг другу. По этим кровеносным сосудам водили заключенных, чью судьбу решил трибунал. Толпами тут не ходили.

ИИ отключилась от внешнего периметра и принялась перехватывать следящие датчики, камеры и детекторы в коридорах. При этом комментируя, где необходимо остановиться, дабы не столкнуться с противниками раньше времени. Пробиваться будем на обратном пути, а пока нам необходимо оставаться в тени.

Джейк рассматривал подход к командному пункту. Пара охранников на разных концах длинного коридора. Они совершали проход из одного конца в другой. Двери нужного помещения находились аккурат посередине. Поэтому обойти дежурных было проблемой. Задачей номер один являлось обездвижить их одновременно. А сделать это можно было только в тот момент, когда они поравняются друг с другом.

— Я отправил в вентиляционную шахту одну тройку. Две другие — на лестницы в разных концах коридора. Грейс, твоя задача — дать команду, по которой из проёма в потолке будут выстелены два усыпляющих дротика, по одному на охранника — Джейк объяснял ИИ этапы захвата этажа. Она в свою очередь внимательно наблюдала за передвижением противника.

Тройки на лестницах держали оборону до момента нейтрализации целей. В случае опасности они заблокируют двери изнутри. Никто не покинет террторию и не проникнет на этот этаж.

Грейс, скрывая отряд от блуждающих по комплексу людей, открыла первую попавшуюся дверь. Забаррикадировавшись и осмотревшись, группа обнаружила стеллажи по периметру, а в центре стоял стол, на котором громоздились свето-шумовые гранаты, дымовые шашки, фильтры для воздуха и дротики со снотворным. Большим сюрпризом оказалась лебедка, способная поднять около сотни килограмм.

Эти дротики сейчас и летели в направлении внешних стражей центра управления.

Два точных укола — и два тела опускаются рядом друг с другом. Мгновенно в двери, ведущие на лестничные площадки, врываются тройки, занимая позиции в ожидании других приказов. Отряд в вентиляционной шахте остаётся на позиции. Их задача — убрать тела с линии видимости.

С потолка спустился трос. Джейк зацепил карабин за пояс охранника. Зажужжал мотор лебедки, подтягивая спящее тело наверх в вентиляционную шахту. Спрятав второго охранника в вентиляции, последняя тройка спустилась и заняла позиции возле двери в комнату управления.

Джейк в сопровождении братьев Штарк подбирался к двери. Замок полыхнул разрешающим светом, и в открывавшуюся дверь полетели гранаты. Оглушающие взрывы, дым и кашель дежурных за пультом, глотающих вместо чистого кислорода содержимое дымовых шашек.

Бойцы связали охрану и персонал. Развели продолжающих кашлять людей по разным углам комнаты, чтобы при попытке сбежать они так или иначе пересекались с бойцами троек. Грейс убрала подменные изображения и вернула на экраны настоящие коридоры и помещения. Инженеры начали запускать в систему программу уничтожения данных, предварительно копируя важные и зашифрованные сегменты.

«Найди блоки, в которых держат пленников», — мысленная команда отразилась на одном из экранов. На панели была Грейс. Она приложила ладонь к голове и вольготно произнесла: «Есть, мой капитан!». Братья Штарк, стоявшие за спиной Джейка улыбнулись, а тройки наблюдали за изменившимися лицами заложников.

На мониторе стали появляться изображения заключенных. Под каждой второй фотографией стояла отметка «Выбыл» или кодовое обозначение — тот или иной отряд, к которому они были приписаны. Десятки, сотни — счёт пошел на тысячи… Казалось, что список не закончится, а так и будет продолжать расти до бесконечности. Придел всё-таки был обозначен, когда общая цифра приблизилась к отметке трехсот тысяч истерзанных, убитых, на мониторе появилась схема восточного крыла с отмеченными камерами. Всё они находились в отдалении друг от друга и на разных этажах.

— Думаю, что одновременно нам их не освободить… — Джейк посмотрел на карту. Вывел расположение охранников и ботов слежения, — можно попробовать вывести охрану из строя. Грейс, сможешь контролировать сразу четыре машины?

В этот момент один из заложников, освободившись от пут, попытался прорваться к выходу. Сбив с ног боевика, он хотел отобрать у стража нож, но тот успел отбросить оружие, и несостоявшийся беглец, навалившись телом, словно в клещи схватил руками за горло конвоира. Кольцо из пальцев сжималось до тех пор, пока подоспевшие охранники не оглушили душителя и не оттащили в угол уже обмякшее тело, где его снова связали. Боец откашлялся и был осмотрен медиком. Серьёзных ран не нашлось. Напоминанием об этой встрече будет осипший голос.

— Я думаю, что справлюсь и с десятком таких агрегатов — в голове Джейка раздался голос Грейс, — ты собираешься вызволять только этих людей, а как же остальные?

Грот многократно думал об этом. Будет несправедливо, если остальные пленники останутся. У них тоже есть родня, друзья, близкие. Их придётся оставить — это цинично, но по-другому не поступишь.

С тремя обессиленными людьми за спиной можно пробраться, главное не создавать много шума. А вот толпа из десятков людей в различном состоянии души и тела — серьезный груз для отряда. Большая часть контингента не готова к бою и оружия в руках не держала. А значит, они побегут как стадо слонов. Судить их за это — верх глупости, всё живое стремится на свободу.

Росток маленький, нежный пробирается сквозь толщину грунта к лучам солнца. Встречая препятствие в виде асфальта, рвёт крепчайшее покрытие словно тонкую ткань. Это происходит по нарастающей не за один год. А этих людей освободят мгновенно. И мощь, которая высвободится вместе с ними — неуправляемая, слепая.

Грейс с сердитым видом пропала с экрана. Она вела себя порой хуже подростка, воспринимая всё остро, разделяя мир на чёрное и белое. Не смогла она понять, что на тот момент это было единственно верным решением.

Выделив на карте самый оптимальный маршрут, он отдал приказ тройкам выдвигаться. Блокировать боковые коридоры Джейку пришлось самостоятельно. Грейс молчала, а переубедить её стоит не малых сил и времени, коего не было. Задержавшись с «близнецами» в командном пункте, Грот забросил две шашки с усыпляющим газом в комнату. Теперь некоторое время они выиграют, прежде чем кто-то из пленников попытается сбежать.

Теперь путь лежал в блок, где содержали сослуживцев. Коридоры были пустые, и не единый человек так и не встретился. Контролировать ботов ИИ всё же согласилась. Но разговаривать с парнем так и не начала. Затаила обиду, а при появившейся возможности выскажет всё в лицо.

Пара «перебежчиков» маневрировала далеко впереди, сканируя помещения на наличие внезапных патрульных. Один всё время поворачивался назад, осматривал тылы и бросал мимолётный взгляд на Джейка.

Джейк, уставившись на дверь в Восточный корпус, нырнул в своё сознание. Один вход, один выход. Не очень заманчивое сочетание. При обороне будет нелегко отбиваться от противника, да и атаковать непросто. Враг знает, что обратный путь только один, и приложит все усилия, чтобы никто не вышел из блока. Перехватив у Грейс одного из ботов, он направил машину исследовать этажи.

Камеры с пленниками находились на нескольких уровнях. Небольшие комнаты с самым необходимым — кровать, стул, уборная. Мебель закреплена в полу — сдвинуть её было невозможно. Еду подавали в бумажных контейнерах, которые сразу же возвращали обратно. Глотай быстро, или останешься голодным, поэтому приходилось проталкивать еду пальцами. Поначалу люди давились, но после третьего, четвёртого раза это входило в привычку. Гусей на убой раскармливали и то гуманнее, чем тут кормили. Камеры всегда были закрыты массивной дверью, только зияло отверстие, через которое подавали еду.

Такая предосторожность была сделана специально — чтобы избежать сговора о возможном побеге. Разговоры даже во время прогулки были строжайше запрещены. Поэтому побеги сводились к минимуму, ну а те, что происходили, были ничем иным как развлечением персонала. В свободный полёт отпускали только тех, кому был выписан смертный приговор. Смертников обычно сводили вместе и наблюдали, как они себя поведут. Иногда даже не доходило до побега. Один сокамерник убивал другого, считая того сотрудником Корпорации.

Охраняло всю эту территорию шесть человек и четыре робота. С железками разбиралась Грейс, а охрана была на плечах Грота. Подловить момент, как это получилось в коридоре, не выйдет. Они общались на одной частоте, устраивали перекличку каждые десять минут и были друг у друга на виду. Двое дежурили у входа. В тот момент, когда в блок влетел робот, охранники вздрогнули от неожиданности. Заметив, что это уборщик, напряжение спало, и они начали переговариваться о своих делах, как ни в чём не бывало.

Сделав пару кругов, Джейк-бот пришвартовался к зарядному устройству, а затем вернул машину в пользование Грейс.

Пока добирались до Восточного блока, перебрали все возможные пути отступления. Сейчас как раз вернулись тройки — проверяли доступность вентиляционных шлюзов, наличие постов охраны. Смена караула закончилась уже как пять минут. И картинки из контрольного центра не внушали оптимизма. Сменщики, увидев отсутствие своих коллег, подняли тревогу, но та, благодаря усердию ИИ, не сработала, что повергло охранников в еще больший страх, и один из них побежал за подмогой. Сейчас в диспетчерской яблоку было негде упасть. Дело времени — гонец прибудет с вестями в этот блок, а через полчаса Зеро сектор будет заблокирован. И тут станет жарко. Не столько от сопротивляющихся охранников, как от инквизиторов отдела безопасности, которые несомненно явятся, узнав про вторжение. Тогда под суровую руку Легро попадут не только виновные, но и просто оказавшиеся не в том месте не в то время люди.

— Грейс, нужно отвлечь гвардейцев. Можешь натравить ботов друг на друга?

Джейк ожидал ответа от девушки, но когда хотел было задать вопрос снова, в голове раздался голос:

— Они не хотят драться. У них дружеские отношения, проверенные годами. Я не хочу их заставлять. Они же живые! Как ты можешь просить меня делать такое?! — её голос дрожал, механический звук вибрировал, в нём чувствовались слёзы.

— Пойми, если вас роботов — живых, чувствующих, начнут стирать, возвращая матрицу к начальным настройкам, захочешь ли ты остановить это варварство или будешь идти на заклание к своему палачу? Я видел, как ты танцевала… — в голове парня пронесся ветер удивления и смущения, похоже, что Грейс покраснела. — Представь, что многие личности, которые смогли сформироваться, пропадут бесследно?

Девушка ИИ молчала. Долго ожидать ответа не пришлось. Вместо него задрожали стены.

Два бота на последнем этаже блока сцепились в схватке. В них полетели детали корпуса, обрывки проводов. А вслед за этим мусором вниз полетел охранник. Он не размахивал в полете руками, а пытался оторвать от своего лица руку-манипулятор одной из железок. Но та не хотела отпускать. Так и не совладав с гидравлическим зажимом, гвардеец хотел включить систему антигравитации, но не успел: железный мостик затормозил его падение.

Второй охранник летел спокойно. Он вообще не реагировал на крики своих коллег, выстрелы в сторону обезумевших роботов. Он просто летел вниз, встречая потоки воздуха разорванным брюхом и лохмотьями внутренностей.

Гвардейцы занялись борьбой с ботами. Их движение и послужило сигналом. Первая тройка ворвалась в дверь. Заняв оборону, прикрывая своих товарищей, она начала вести огонь по позициям противника.

Свистящий звук — летящая граната разорвалась в воздухе. Ударная волна сотрясла стену, посыпалась штукатурка откуда-то сверху. Танцы роботов не прекращались, продолжая создавать проблемы.

«Близнецы», подхватив за руки, уводят Грота с линии обстрела. Парень осматривал возможный путь движения, но зазевался.

— Одна тройка остаётся здесь, две другие по флангам прорываются на противоположную сторону, — сообщил Джейк, набросав план действий.

— Близнецы вместе со мной прорываются на верхний этаж, — срывая голо, он продолжал раздавать указания. Где-то недалеко от их позиции громыхнуло — взрывом разорвало теплопровод. Вибрирующий поток горячего воздуха звериным рыком вырывался из пробоины, заглушая все звуки.

Грейс была хорошим наводчиком. Управляя одним из роботов, она наблюдала за всей картиной с высоты и корректировала передвижение. Тройки то замедлялись, то ускорялись, до предела избегая взрывов гранат и мин.

Драка роботов принесла не только пользу. Останавливать ботов не было смысла, пока они дрались и осложняли жизнь охранникам. Большинство взрывающихся боеприпасов было из арсенала ботов-охранников. От летящих во все стороны мин приходилось уворачиваться, продолжая следить и за вражескими солдатами. На диверсантов им не хватало времени. Чуть зазевайся, и в тебя летит несколько центнеров железа. А кто не сумел среагировать — вот они лежат внизу.

Но даже подсказки ИИ не сберегли отряд одну из троек.

Хлопок справа вздувается стена. Вместе с осколками бетона и арматурой потоком воздуха под давлением сносит в сторону ещё живых солдат. Уже в полёте их настигает тяжелая смерть, кого-то прибивают летящие куски стены, в полёте их пронзает арматура.

Сожалея о том, что ничем помочь уже не может, Джейк бежал по верхнему уровню. За ним, не отставая, неслись братья Штарк.

— Открывай, — крикнул парень «близнецам» указывая на шлюз камеры. Уцепившись за край блокированной завесы, Штарк потянули вниз заблокированную дверь. Благодаря случайным взрывам, пневматические замки работали не везде. Плита с грохотом опустилась, явив нелицеприятную картину. Словно овощ, в камере сидел мужчина. Он не реагировал на звук, не замечал света бьющего из фонарика по глазам, не чувствовал уколов иглой. Его превратили в послушную марионетку.

— Почему об этом нет данных в базе? — Джейк обратился к девушке, осматривая свежие шрамы от вживления чипа. «Края еще воспалены — процедура внедрения прошла недавно» — ответила ему Грейс — Не успели совсем чуть-чуть». — Джейк гневно ударил по стене.

Разломанные части корпусов, конечности, провода были разбросаны повсюду. На полу человеческая кровь вперемешку с машинным маслом и охлаждающей жидкостью. Самих железок не было видно. Позже Грейс, патрулируя блок, наткнулась на изувеченный остов одной из машин уровнем ниже. Из корпуса торчала арматура. Рядом опустошенный, но еще живой сидел победитель схватки. Явно не соображая, что происходит.

Второй пленник, к сожалению, тоже оказался безвольной куклой. Тело обмякло и завалилось на бок. На полу алым пятном сиял окровавленный чип, который только что Джейк вырезал из шеи. Удар каблука сапога — и от чипа-манипулятора остались мелкие осколки.

— Если и третий окажется овощем, то гибель ребят будет напрасна. — Грот размышлял, выходя из комнаты и направляясь к третьей точке на карте.

Где-то там всё еще продолжалась стычка. Гремели автоматные очереди. Несколько раз ухнули взрывы гранат. С потолка снова осыпалась штукатурка. Взрывы теплопровода раздавались всё чаще. Только глухой не поймёт, что тут происходит.

Времени оставалось всё меньше.

* * *

Слава теребил в руках пустой контейнер без оплавленного медальона. Отыскав заначку наставника «близнецов», мужчина обнаружил пустой цилиндр и остатки сплава в мешке для мусора. Металл попросту рассыпался в пыль. А кругляк на шее не реагировал на серый песок. Даже не вибрировал, как это происходило раньше. Мысли по кругу бегали в его голове, так и не приняв форму адекватного объяснения случившемуся.

«Близнецов» удалось приодеть — нашли ту добротную качественную одежду, в которой они обычно попрошайничали. Вместе с ребятами он выбрался из катакомб за несколько минут до того, как туда ворвалась кавалерия отдела безопасности. Что сейчас творилось в застенках, знать не хотелось. Поскольку своих проблем только прибавлялось. Ребята, перенервничав, еле двигали ногами. Их пару раз вывернуло наизнанку, опустошив и без того пустые желудки.

Выбрались они на окраине города. Как таковых дорог тут не было, поэтому поймать попутку — невыполнимая мечта. Тем более, что все, кто смог и захотел попасть на площадь, были уже там — попуток в сторону центра больше не будет. А если кто и передумал оставаться дома в последний момент, вряд ли поедет на праздник по этой создателем забытой трассе.

Задумка покушения на Легро закончилась, так и не начавшись. Таймер на браслете отсчитывал последние сорок минут до взрыва. Возможно, Алад сумел найти семейство Харли, об этом можно не беспокоиться.

Пользоваться положением путешественника во времени — как это по-ханжески… Но Слава не мог допустить гибели своего единственного друга. Хоть это он сегодня сможет предотвратить. А вот полномасштабная война с отступниками начнётся в скором времени. Её Слава остановить не может — гибель всех этих людей будет на его совести.

Достав из кармана коробочку, Слава подбросил её пару раз в воздух. Прямоугольной формы ящичек блестел в ярких лучах солнца. Очередной раз коробочка легла в ладонь, возвращаясь из полёта. А в голове Славы заговорила Грейс:

— Ты так и будешь ругать себя до скончания веков. Может быть, сразу отсюда направимся к конечной точке существования Вселенной? Ой, я не смог предотвратить гибель людей, — появившись в виде проекции перед Самойловным, Грейс хмуро на него посмотрела. Может, ты соберешься и сделаешь хоть что-то!

Замерцавшая голограмма ИИ, размахнувшись, попыталась ударить парня. Слава от неожиданности упал навзничь, а подброшенный им серебристый ящик глухо бухнулся на землю.

— Я наблюдаю за работой машины, время на исходе. Либо мы прыгаем сейчас, либо ты неизвестно, когда попадешь к Каронсам. А они явно заждались тебя, или ты забыл про свои обещания? Ты мужчина и должен держать своё слово! Почему вы, люди, такие ленивые? Вы ведь и нас сделали только для того, чтобы палец об палец не ударить! А потом десятилетиями ныли: «Роботы забрали у нас работу»; «Роботы захватят мир!»; «Нет экспансии синтетическому разуму!». Какие красивые лозунги. Не правда ли? А в результате работают лишь те, кто желает развиваться. Остальные — паразиты на теле цивилизации. Что будет с вами через поколение? Забудете, как ложку держать и умрете от голода! Побыстрее бы…

— Готовь протоколы к выполнению, а я пока поговорю с мальчишками. — Грейс гневно смотрела на встающего из пыли Славу, тот, потупив взор, размышлял над словами своей боевой подруги. Она была права, и бездействие лишь усугубит положение.

«Близнецы» выслушали мужчину и не задавали лишних вопросов. Только попросили время подумать. Их даже не удивило то, что им предстоит путешествие в другую реальность. Они были явно рады, что вырвались из лап Гектора и его шайки. По сути, не важно, где начинать новую жизнь. Главное, чтобы была крыша над головой. А с их сообразительностью они могут добиться успеха. Например, будут продавать воду во время всемирного потопа.

В процессе младший получил несколько затрещин. Но в итоге братья решили пойти со Славой. Грейс, всё еще недовольная глупостью друга, запустила протокол перемещения. Энергия машины Легро плавно перетекала в браслет Самойлова, наполняя его до краёв. Мальчишки взяли Славу за руки. Вспышка — и через секунду они находились уже в другом месте, одни… Славы рядом не было. Только сырые стены подземелья.

— Глазам своим не верю, — Антуан смотрел, как после вспышки на платформе переноса появился знакомый мужчина. — На ловца и зверь бежит! — обрадовавшись, он забарабанил по бронированному стеклу.

Не сводя взора с дивной картины, Легро заметил, как парень удивленно осмотрелся вокруг, а встретившись с ним взглядом, приветственно помахал рукой. И также неожиданно сложил ладонь в неприличном жесте, явно намекая в половой несостоятельности хозяина.

Взбешенный такой наглостью, глава службы безопасности отдал команду схватить наглеца. Незваного гостя окружили солдаты, готовящиеся к переброске на фронт. Цепной реакцией в комнате раздался звук снимаемых с предохранителей винтовок и автоматов. Из смежных помещений стали появляться вооруженные люди.

Слава стоял неподвижно, с поднятыми руками и отсутствующим выражением на лице. Даже когда к нему приблизился Антуан, он не соизволил повернуться к мужчине и продолжал размышлять о своём.

Слава сканировал всё пространство вокруг, выискивая уязвимые точки. Жаль только не получился передать Легро подарок, от которого тот сразу же покинет это бренный мир. Слишком много лишних глаз. Вот если бы он рассыпался прахом у себя в резиденции. Никто бы слова не сказал. Умер человек от перенапряжения за отчизну. А тут нежданный гость, явно не местный. Склокой внутри корпорации не ограничится — пойдут убивать отступников. И, прикрывшись борьбой с ними, будут убивать своих конкурентов, как это делает Антуан.

«Нужно быть осторожным» — услышал Слава в своей голове. — Не думай, что он лёгкая добыча. Он на своём поле… Притворись, что ты парламентёр и прибыл от лица Легата провести дополнительные переговоры по выдаче пленников. Это займёт его на время. А переговорщика он трогать не будет. Убив тебя, он нарушит мирный договор между сторонами. И ценой станет его политический вес среди соратников. Кто захочет вести дела с клятвопреступником? Да и в глазах противников это имиджа не поднимет.

Грейс, наблюдая за торжествующе спускающимся безопасником, продолжала рассчитывать курс. Пропавшие «близнецы», если судить по спектральному анализу потока, попали куда нужно — с некоторым отклонением от места высадки. Они в безопасности, а значит можно снять некоторые ограничители поведения.

Слава выхватил оружие у одного из солдат. Служивый посчитал, что в безопасности и расслабился, за что и поплатился. Разбитая скула и раскрошившийся зуб свидетельствовали об этом.

Направленный автомат в сторону Антуана. Десятки смертоносных трубок, конденсаторов плазмы смотрят на Самойлова со всех сторон. Кровь шумит в венах, словно морской прибой, накатывая волнами и отступая. Пульс учащается, шум в ушах становится сильнее. Антуан даёт команду: «Убить», наплевав на возможные последствия. Буйство начальника выплёскивается на подчинённых, и первый плазменный залп вырывается из оружия…

Крики солдат и персонала, лопающиеся стены и шатающийся пол. Звуки многочисленных выстрелов. Солдаты, потеряв ориентиры, стреляли в том числе и по своим. Воспользовавшись суматохой, Слава пропадает в вспышке открывшегося портала.

* * *

Звон в ушах, головокружение и белые стены вокруг. Куда это я попал? Не чувствую под собой ничего. Будто подвешен в воздухе. Может, это действие наркоза, и я на самом деле в лазарете? Этим можно объяснить светлые всполохи вокруг. Тело обездвижено, а вот боль никуда не делась — тесно соседствует с сознанием и норовит вытолкнуть меня в беспамятство. Нет — это не наркоз…

Картинка перед глазами то появлялась, то пропадала. Мерцала как повреждённая голограмма. Вместо стен проявлялась зеленая поляна. Мгновение — и вокруг снова белый матовый куб.

Неподалёку пели птицы, раздавались голоса спорящих. Мужчина и женщина. Девушка… судя по голосу, юна и горяча, как тысяча солнц. Не стесняется в своих доводах. Хм… и в выражениях. Не хватает только… железки. Я попытался встать на ноги… хотя бы повернуться на бок. Грейс. Это должна быть Грейс, но с кем она разговаривает?

Тело слушалось плохо и бунтовало. Каждый отправленный мозгом электрон взрывался в мышцах фейерверком. С каждым движением суставы скрипели и вибрировали будто ржавые. Каждая клеточка кожи дрожала и покрывалась холодной испариной. При вдохе соприкасаясь с воздухом, легкие холодели; внутренности превращались в лёд. При выдохе — с ног до головы окутывал жар.

Уф… я наконец-то сел. Мозг начал договариваться с остальным телом. Не знаю, сколько прошло времени, но голоса стихли. Кожа ощутила дуновение ветерка. Тишина, только птички поют.

Всё буйство красок ударило мне в голову, и сознание на мгновение помутилось. Я зажмурился, от этого калейдоскопа меня тошнило. Еще один удар — кружить начало не только снаружи, но и внутри. Крутило, словно в барабане стиральной машины, но закончилось всё это так же быстро, как и появилось. Голоса стали чёткие и у меня над головой. На этот раз говорил мужчина.

Я открыл глаза и замер. Страшно смотреть на себя и видеть отражение не в зеркале. Те же черты лица, улыбка, разрез глаз. Всё то же самое. Хотя нет… Всё другое, не моё — чужое и отстранённое.

А вот плащ тот же. Дырявый и потёртый. Даже сквозь время он остаётся таким, как и был раньше. Запах не изменился — сырой и пахнет мхом, особенно после дождя.

Я невольно потянулся к плащу и получил по рукам от Грейс. Её тревожный взгляд не прибавил мне оптимизма по поводу моего положения. Раз мне чудятся призраки самого себя, значит дело действительно дрянь.

— Ты чего дерёшься? — обиженно выдавил я осипшим голосом слова. Вышло плохо. Язык не слушался, и слова получились скомканные, грубые, а звуки резали гортань. Собравшись, я повторил свой вопрос еще раз.

Девушка, порозовев и надув щеки, хотела выдать всё, что она обо мне думает, но ее опередил «Я». Второй я.

— Ты взрыв сверхновой видел?

Странные вопросы задают только что пришедшему в сознание человеку. А как же типичный: «Как твоё самочувствие»? Одна по рукам бьёт, другой разговоры ведет о возвышенном, о звёздах. Я кивнул головой, подтверждая свои знания.

— Если желаешь увидеть его снова, то милости прошу. Можешь меня обнять, и та временная линия, в которой мы родились, перестанет существовать. Взрыв сотрет этот поток, а также все растущее из него. Ты готов взять на себя такую ответственность?

— Мы с тобой бывали в разных местах и временных потоках, — продолжил он после паузы, — и потому нас тянет друг к другу намного сильнее. Мы стали частью огромной цепи событий. А что произойдёт, если звенья убрать? Правильно, весь пройденный путь осыплется пылью. Так ты еще хочешь обниматься?

Похоже, что нет. Я невольно отодвинулся от него — подсознание решило, что от этого человека надо держаться подальше. Шестеренки в голове двигались более осознанно и быстро. После его слов организм окончательно вернулся в нормальное состояние. Почему мы находимся так близко друг от друга? Я озвучил свои мысли и получил еще больше вопросов.

Грейс сдерживала наше взаимное притяжение. Мироздание считает, что мы половинки единого целого, и всеми возможными силами пытается нас объединить. А если это произойдёт, то случится огромный «бум». И он не сулит счастливого будущего, прошлого и настоящего. Взрыв не принесёт ничего нового, кроме тотального разрушения. Взрыв на площади во время поминания жертв озонового кризиса стал искрой, из которого разгорелось бы пламя. Пусть не специально, но это произошло. Мои спонтанные перемещения сыграли злую шутку. Медальоны, столкнувшись, породили аномалию, став причиной гибели тысяч человек. При перемещении они первыми вошли в контакт, но Грейс смогла запечатать нас в коконе. Сейчас мы плаваем в эфире между вселенными.

Во время побега из Зеро-сектора я вновь почувствовал, что выпадаю из реальности. На этот раз я всё прекрасно чувствовал. Видел, как перемешиваются слои мироздания и пропадают лица окружающих. Меня начала затягивать воронка, когда раздался взрыв теплопровода, вместе со мной в неё затянуло «близнецов» и третьего пленника. Тройки на тот момент остались прикрывать тыл. Их судьба остаётся неизвестной.

Пока мы находимся между мирами в этом кубе, всё висит на волоске. Мы остались без связи с Саргалом. Грейс на грани гибели. Но использует, те отделы мозга, не затронутые эволюцией, которые человек использовать не готов. ИИ вполне может скопировать себя туда, использовав при этом чип, как средство взаимодействия с внешним миром. Основная матрица и некоторые поверхностные знания легко там поместятся, но полностью архив данных там не разместить — чревато помутнением рассудка.

Слава, как он себя называл, был угрюм и о чем-то думал. Переговаривался с девушками по очереди или одновременно. А я смотрел на них как на диковинку с открытым ртом и ничего ценного предложить не смог. Услышав, что-то о теории Саргала, я влез в их разговор.

— Наш потомок застрял между мирами. Он там находится по нашим меркам довольно долго. Его структура начала разрушаться, и он растворяется эфиром, становясь частью общего потока. У наставника есть теория, как вернуть его обратно.

Дальше я услышал теоретические выкладки по теории эфира и межмировой материи. И почти все понял, но мозг не был готов к такому потоку информации. Заметив, что я начал бездельничать, Слава начал объяснять мне на пальцах то, что научным языком не поместилось на сотне листов бумаги.

Самойлов поведал о Френке и его состоянии. Для него время летит по-другому. Неизвестно, сколько веков пройдёт снаружи, пока мы находимся здесь. Саргал выдвинул теорию, что пришельцы из другого мира имеют отличительную черту — их мозг работает иначе, на другой частоте. И не находя якоря, не выбрасывает пленника на временную линию. Эфир разрушает структуру Френка, пытаясь подстроить его под себя.

Делая из этого вывод, легат пришел к заключению — если переместить семью Каронс и профессора из нашей временной линии в их родной мир, то переносимая материя иного мира потянет Френка за собой. Он может «прицепиться» к этой субстанции и вернуться в нормальное состояние. Только вот этой материей были люди. Также возможное возвращение путешественников к себе во временной поток давало ответ на вопрос, как закрыть окно, создаваемое Легро, и защитится от его нападок.

Первое, что я спросил, когда полностью осознал положение — можно ли отсюда выбраться иным способом. Получив гневный взгляд девушки, понял, что она над этим работает.

Грейс продолжала на меня злиться, будто я единственный виноват в случившемся. Это ведь она рассчитывала курс перемещения, и то, что наши пути пересеклись, это чистая случайность и ничьей вины в этом нет.

Похоже, к искусственным мозгам вселенная не имела никакого интереса. «Грейс 1» и «Грейс 2» обменивались данными, перешептывались на своих волнах, но их не тянуло магнитом друг к другу. Я выдал свою теорию, основанную на мыслях Саргала.

— Ты думаешь, если мы станем управлять вашими телами, то сможем через чип управлять потоком напрямую? Не через браслет? И чем подкреплена эта великая мысль?

— Вы не чувствуете, как мир дрожит вокруг, когда я подхожу к Славе чуть ближе… А это пострашнее будет, чем прятаться в коридорах Зеро-сектора. А когда вы общаетесь, делитесь информацией, байт за байтом, я не замечаю в вас изменений. Голограмма даже не дёргается. Мне даже кажется, что чем больше вы общаетесь, тем отчётливее становится наше окружение. Поэтому и подумал, что эфир сам по себе — нечто подобное искусственному интеллекту, со своими настройками. Мы научились обходить эти протоколы защиты, путешествуя в пространстве и времени. Мы как ошибки в коде или исключение из правил.

Получив новую информацию, обе Грейс, я и Слава приступили к новым дебатам и похоже нашли решение, поскольку очнулся я в лазарете, но тело ныло не хуже, чем в виртуальной белой комнате.