Грейс поработала с биодатчиками и трек благополучно миновал КПП. Охранник внешних ворот удивился увидев меня вместе с Харли, редко кто из водителей брал себе попутчика в дорогу — плата и так не высокая, а придётся делить её поровну. После десяти минут бюрократии нас всё-таки выпустили с территории и вот уже несколько часов трек пылит просторы бескрайних степей материка, направляясь к месту встречи. Я всю поездку молчал, Гордон дрых без задних ног, включив автопилот, а Грейс тараторила за всех нас, вместе взятых. Многое я пропускал мимо ушей, каким-то репликам я кивал и соглашался со словами. Юджин, узнав о незапланированной встрече, был несколько удивлён. Не каждый день его детище покидает родные пенаты и отправляется в самостоятельное плавание. Марков не задавал много вопросов, а я, в свою очередь, обещал рассказать всё при личной встрече подробно, не упуская мелочей. Навигатор пискнул, и на дисплее отобразилась точка конечного пути. До предполагаемого места встречи оставалось всего ничего — около тринадцати километров. Я толкнул водителя в плечо. Гордон Харли неохотно открыл глаза и сладко зевнул. Эстафета зевоты передалась мне, и уже я зевал, будто не спал всю ночь. Репликатор в кабине создал пару кружек кофе. Мы не спеша поглощали содержимое — терпкий аромат и горьковатый вкус приводили нас в состояние бодрости и придавали сил. Когда оставалось несколько километров, Гордон взял управление на себя и останавливал трек уже в ручном режиме. Юджин уже ожидал наше появление. Он нервно ходил из стороны в сторону, синхронизируя время чипа и наручных часов. Шлюз был открыт, рядом с ним находились два крепких и похожих чем-то на бизонов парня — охрана и сопровождение. Их лица были невозмутимы и сосредоточены. Похоже, что это не абы кто, а проверенные и надёжные люди. Харли мог задержаться на несколько минут, поэтому обмен проходил очень быстро. Этого хватило, чтобы вытащить всё ещё бессознательное тело и перенести его в катер Маркова. Я смотрел, как трек Харли удаляется, а за ним как хвост кометы тянется шлейф из пыли и камней. Не сказав и слов, а я забрался на борт катера. Пилот, не дожидаясь того, что шлюз закроется, начал подниматься в воздух. Всю дорогу я думал, что же будет дальше? Просмотреть документы в пути мне не удалось — ну что ж, отложу до лучших времён. Юджин был в курсе моих приключений — Грейс не только тараторила у меня в инфоленте, но еще и успевала рассказывать «отцу» обо всём, что происходит. Мы приземлились спустя десять минут после взлёта. Я даже не догадывался, что у Маркова есть личная посадочная площадка. К катеру тут же подскочили люди — судя по одежде, медики. Уложив Карла на носилки, они так же быстро, как и появились, пропали из виду. Я же с хозяином здания направился в его кабинет. Комната казалась мне больше. Да, прошло не так много времени, но чтобы в обстановке произошли такие изменения? А возможно, просто в первый свой визит я не стал заострять на этом внимание? Голова была занята расчетами и предположениями — что будет с Карлом, как мне дальше быть и что делать с документами. Похоже, я попал в очень не простую ситуацию. Во время моего путешествия по закоулкам своего сознания Юджин сделал пару звонков — справился о состоянии пленника — как же оперативно сработали медики. За то время, пока мы дошли до кабинета, они уже смогли провести диагностику и выдать предварительные результаты сканирования. А второй звонок был распорядителю одной из гостиниц, в которой мне придётся пребывать до того момента, пока я не решу свои проблемы. Появляться дома сейчас — подписать себе смертный приговор. — Грейс, поведала мне о том, что произошло у тебя на работе. — Юджин отключил коммуникатор и встал из-за стола. — Не знаю, что нужно было нападавшему, но ничего хорошего это точно не предвещает. На сколько я знаю, Карла посылают только в особых случаях. — Так ты знаком с ним? — Марков кивнул, встал из-за стола и подошел к шкафу. Открыв дверцу, он достал оттуда бутылку рома и два бокала. Не сказать, что я люблю алкоголь, но это была действительно хорошая выпивка. Ром почти столетней выдержки — резная бутылка в форме обнаженной танцовщицы. Дорогая и приятная на вкус, обжигающая на своем пути всё. Мы выпили по паре бокалов этого догорающего в желудке вещества, и я начал отвечать на вопросы Юджина. Из рассказа Грейс многое было непонятно, и он решил уточнить у меня некоторые моменты. Ему не было ясно, как мы с ней оказались сопряжены, как она может передавать и принимать сигналы моего чипа. Да я и сам не знал точно, как всё это произошло, поэтому ничего вразумительного в ответ мой собеседник не смог получить. — Что касается причины проникновения, — хозяин кабинета выдержал не большую паузу. — Есть подозрения по этому поводу? В тот момент я не знал, смогу ли я ему доверять, но сделал этот шаг, обдумав все возможные последствия — хуже, чем сейчас, уже не будет. — Скорее всего ему были нужны вот эти бумаги. — Я толкнул в сторону Юджина папку с документами, которая до этого момента лежала на углу стола с моей стороны. — На них гриф «Секретно»… И похоже, что Корпорация не заинтересована, чтобы эти данные были обнародованы. Я рассказал о проверке моего склада в вечер перед ураганом. Новость о том, что курировал её лично начальник Легро, удивила Маркова. Он открыл обложку папки и погрузился в исследование планов, фотографий, графиков. По мере перелистывания страниц лицо его становилось всё серьёзнее и серьёзнее. Он рассматривал фотографии и иногда направлял свой взор в потолок, затем тер виски и снова с головой погружался в чтение. Я уже стал опасаться, что зря отдал ему папку. Но, когда Юджин налил нам снова по бокалу рома, страху поубавилось. Выпив свою порцию выпивки, он протяжно выдохнул и более свободнее расположился в своём кресле, снова налил себе. Зажав кнопку на коммуникаторе и дождавшись ответа девушки-секретаря, произнёс: — Отправь сообщение о внеплановом заседании совета. «Что это за совет?». Я пытался мысленно спросить Грейс, которая подозрительно долго держала молчание — на протяжении всего разговора с Юджином в эфире с искусственным интеллектом царила тишина. Немного повременив, я сделал глоток из бокала и встал. Думая о чем-то своём, Юджин ходил по кабинету, меряя его шагами и явно не замечая меня. Я же решил рассмотреть картины в кабинете, дабы не отвлекать хозяина пустой болтовнёй, но, внезапно для меня, раздался голос секретаря: — Катер готов к отправлению. — Бери папку, нам пора. — сказал, почти не отрываясь от своих мыслей, Юджин. — Нам предстоит долгий перелёт. И снова в путь. Сначала разговор в кабинете, затем перелёт. Юджин не проронил ни слова, а ИИ вовсе игнорировала мои запросы. «Ну ладно малявка!» — пригрозил я Грейс и вовсе отключил инфоленту. Чувствую себя зернышком, попавшим в жернова — с одной стороны Корпорация, с другой неизвестно что за совет. Летели мы долго, и я решил покемарить и восстановить часть сил, но передумал. Моё внимание привлёк выбившийся из общей кипы листок — уголок призывно торчал из папки и манил меня. Любопытство пересилило, и сон как рукой сняло. «Институт исследования земной коры и магнетизма» — впервые о таком слышу. Бланк, на котором был напечатан отчет, имел имя этой организации. Но такого института в составе Корпорации я не помню. «Основан в 2093 году» — похоже тут какая- то опечатка. Я просмотрел остальные документы. На одних также красовался штамп вымышленного научного корпуса, на других вовсе не стояло никаких опознавательных знаков. Отчеты выходили из-под руки одного и того же человека — в каждом из них стояла фамилия «К. Палова». Пролистав однообразные отчеты, я осознал, что они словно под копирку были написаны одним почерком. Я остановился только тогда, когда увидел фотографию, на которой, как описывалось на обратной стороне, стоял коллектив института. Почти все на картинке были подписаны, но вот лица же были обесцвечены, либо замазаны черными чернилами до такой степени, что невозможно было их рассмотреть. Среди них была уже знакомая мне фамилия. Хм, если судить по фигуре — вполне привлекательная девушка. На заднем плане красовался огромный аппарат, походивший на огромную кофеварку с блестящей подставкой. Не похоже на подделку: тени, освещение — всё выглядело натурально. Отложив фотографию в сторону, он продолжил читать следующую подшивку — доклад о нарушении периметра исследовательского центра. Согласно этому донесению, на смежной к лаборатории территории были обнаружены трое нарушителей. Молодая девушка, мужчина и старик довольно преклонного возраста. Вся эта разношерстная компания находилась около двух суток в пределах периметра. В момент задержания сопротивления не оказали. Исследования ДНК кода показали, что в базе данных информации с таким наборами хромосом не числились, в результате этого за ними велось круглосуточное наблюдение. Вскоре повторное сканирование выявило совпадение с базами. Допросы проводил лично начальник безопасности. Поскольку проект «Этра» был секретный, он собрал досье на каждого из нарушителей. С их слов была написана примерная биография — капитан то и дело пытался искать нестыковки в их рассказах, и на одном из совещаний он даже предложил допросы с пристрастием. Начальство даже отстранило его от этого дела, но вскоре он вернулся на свою должность. Допросы приходили, но с каждым месяцем всё реже до тех пор, пока не было принято решение о зачислении их в штат исследователей. Просто отпустить их восвояси было бы верхом глупости, поэтому глава отдела решил, что лучше всего держать их рядом и продолжать следить за их поведением. Поскольку это дело было затратным, через полгода наблюдение сняли вовсе. — …Ты думаешь, что это какой-то розыгрыш? — Юджин вёл с кем-то разговор через коммуникатор. — Раз был собран совет, значит и документы имеют ценность, неспроста же за ними охотились! — Он осознав, что начал разговаривать слишком громко, сбавил пыл и постепенно начал успокаиваться и вести разговор, не спеша, еле слышно для окружающих. Я продолжил просматривать папку дальше и наткнулся на еще одну фотографию. На ней, скорее всего, находились те самые нарушители, о которых было рассказано в отчете. Молодая девушка, парень и энергичный — если взглянуть в глаза старику, пожилой мужчина. Я бы не сказал, что он был стар, просто время бывает нещадно. Жизнь приготовила Архону много подводных камней, которые, наверное, превратили его в морщинистого старика, хотя душой он был, несомненно, молод. И Амалия со Степаном выглядели так же, как я их и запомнил в последний наш день вместе…

Мигрень напала внезапно и сильно. В голову лезли чужие мысли и на незнакомом для меня языке. Чип не смог определить семантику языка. Иначе бы он попросту перевел бы эти фразы в удобный для моего понимания формат. Откуда я их знаю? Такое чувство, что я всю жизнь с ними знаком. Глаза будто заволокло пеленой. Дневной свет стал постепенно угасать, уступая место кромешной темноте. Сознание померкло, и передо мной стали появляться сначала расплывчатые, а затем более ясные картины из жизни этих людей.

Вот Амалия — сидит на одной из лекций и старательно записывает слова преподавателя в блокнот. Всё внимание приковано к ней. Девушка единственная из всего потока не пользуется своим чипом для записи лекций. Кто-то просто удивлен такому подходу, кто просто крутит пальцем у виска. Даже для преподавателя с одной стороны это очень странно, но с другой он очень рад, что к его предмету у девушки столь необычный подход.

Степан. Так, кажется, звали того мужчину, что помоложе. В запачканной масляными пятнами куртке он стоял возле одного из ангаров и медленно потягивал кофе из своей кружки с изображением улыбающегося колобка. Обжигаясь о горячие стенки сосуда, он поочередно менял руки и продолжал потягивать напиток. Повернувшись в мою сторону, Каронс нахмурил брови и, сделав серьезное лицо, начал рассматривать меня…А я ли это?…я будто бы ухватился за мысли, что осознаю, кто я, мысль вот-вот смогла бы прорваться на поверхность, и моё сознание просто переключило меня на другую сцену из жизни другого «моего» друга.

Профессор Миллс выступал за трибуной в огромном зале. Такие огромные помещения я видел только в кинотеатрах — залы на тысячи мест. И все они были заняты. Да, что места — лестничные пролёты, по периметру зала также стояли, сидели слушатели. Архон был еще так молод, я бы не сразу узнал его. Но эти глаза, в которых, несмотря на солидный возраст, до сих пор горит азарт исследователя и ученого, с головой погружающегося в свою работу, порой просто забывая, что его в настоящем мире ждут жена и дети. Странно, мне казалось, что именно «я» присутствую во всех этих сценах.

Я долго пытался прийти в себя после видений. Перед глазами продолжали появляться пятна и светляки. Прошел час, а мне показалось, что я несколько часов наблюдал за вырезками из жизни своих старых знакомых. Именно такое впечатление у меня осталось после всего этого — я знаю их всю свою жизнь.

Я пролистал несколько отчетов. Технические данные, которые для меня непосвященного человека представляли лишь набор цифр и букв. Несколько раз я натыкался на название самого проекта «Этна». Но, чем занимались ученые в рамках этого проекта, не было написано ни в одном отчете. Нужно будет навести справки у Грейс. Уж эта любопытная железяка сможет, что-нибудь откопать по этому поводу.

«Мне нужна твоя помощь Грейс». Я снова активировал чип и послал мысленный запрос к искусственному интеллекту. Неохотно она ответила, словно сонная или усталая. Надеюсь, чувства она передавать не научилась? Мне ведь только этого не хватало для счастья.

Я поведал ей о случившемся, и она решила провести медицинскою диагностику. Но, по предварительным расчетам, это заняло бы около суток, и я сразу отверг это предложение, но Грейс обещала просто снять данные с чипа, а это займет куда меньше времени. О проекте она так же обещала разузнать, но только после того, как проверит состояние моего здоровья.

Продолжать чтение отчетов мне быстро надоело, и я отложил папку в сторону. Через час мы прибыли на совет.

Остров, на котором проходило собрание, был в нескольких километрах от побережья. Полет проходил обходными путями, чтобы не привести за собой хвост. За всеми судами, стартующими из Нижнего города, следит служба безопасности. Поэтому приходится кружить по городу, а лишь затем, убедившись в том, что слежки нет, следовать по ранее запланированному маршруту.

На совет собралось много народа. На стоянке уже стояло пару катеров, а некоторые, судя по приближающемуся звуку двигателей, находились в пути. Здание на острове раньше было тюрьмой особого режима, но после ввода в эксплуатацию зеро-сектора, необходимость в подобных учреждениях отпала. Многие тюрьмы позакрывались или были переквалифицированы для нужд общественности. Больше всего внешне тюрьма теперь походила на крепость.

— Теперь, когда мы прибыли, может, ты расскажешь, что это за совет?

— Поскольку ты прочитал документы… Половину? Ну, ничего, основную мысль ты сможешь понять. Что ты мне можешь рассказать об Отступниках?

— Террористы, которые то и дело нападают на объекты корпорации. Каждую неделю в новостных лентах то и дело проскакивают сообщения с их участием. Они подрывают экономику и срывают поставки продовольствия в отдалённые регионы.

— Ну, это официальная версия. Корпорация всегда преувеличивала свою роль. Отступники — это миф, который Корпорация растила, чтобы еще больше ограничить население в правах. Очень просто ввести какие либо запреты на свободу. Когда эти самые свободы ограничиваются во благо и во имя борьбы против какого-то, — на последней фразе Юджин запнулся. Сглотнул ком вставший у него в горле, было видно, как тяжело давались ему эти слова. — По началу, именно так и было. Отбирались наиболее перспективные сотрудники корпорации и отправлялись в рейды — рушили путепроводы, уничтожали технику. Информации давалось минимум, чтобы при неожиданном провале сведения не попали в «чужие» руки. Но однажды случилось то, что полностью поменяло расклад.

Мы зашли в здание. Охранник, стоявший на посту, отсалютовал, когда Юджин подровнялся с ним. Следом к нам подбежал невысокий, совсем еще молодой солдат — тот так же вытянулся по струнке и отрапортовал:

— Рядовой Хатук. Назначен вашим сопровождающим, господин председатель. Желаете что-то выпить, фрукты, овощи? Всё будет доставлено всенепременно! — на его лбу выступила испарина. Он продолжал стоять, показывая свою выправку. И не вооружённым глазом было видно, что парень первый раз встречает столь высокого гостя и ужасно нервничает. Я тоже разнервничался. Неожиданность — Марков председатель этого совета.

— Господин председатель, — я ехидно произнёс последнее слово и толкнул Юджина в бок, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, — ответь парню, а то ты лишишься бравого солдата. Сляжет рядовой в лазарете от перенапряжения.

С плеч моего спутника упал тяжкий груз, похоже, в тот момент он решал, как же мне объяснить своё положение при совете. Но увидев, что новость о его главенствующем положении я воспринял спокойно, он отмахнулся от рядового и направился куда-то в сторону от центрального коридора.

Петляющие ленты напольных ковров привели нас в кабинет. Обстановка была похожа на ту, что обрамляла рабочий кабинет в Нижнем городе. Пара кресел, небольшой диван. У дальней стены стоял бар-холодильник. Выпроводив за дверь надоедливого солдатика, Юджин продолжил свой рассказ.

— Мой прадед наткнулся на один из таких отрядов. Он работал ученым. В одну из его смен произошло нападение на лабораторию. Но, то ли нападавшие просчитались или просто повезло обороняющимся, нарушители были все убиты. Одним из нападавший оказался брат деда, — Марков сжал кулаки так, что захрустели косточки.

— В тот момент — по рассказам деда, мир рухнул — в одно мгновение не стало единственного родного человека. Официальное руководство скрыло и замяло этот инцидент, и он провел своё расследование. Выяснил всё возможное о том корпусе, в котором служил. И что он узнал, не очень его обрадовало. Корпорация самолично уничтожала свои активы, чтобы добиться больших инвестиций правительства — в то время связь компании и президента не была столь тесной. Обнародовать документы отказались, вскоре за ним началась охота. Сначала авария, в которой он чудом выжил, затем пожар в доме — снова чистая случайность. Бездомный забрался в дом и убийцы, приняв его за свою цель — ликвидировали. В тот день, приехав на пепелище собственного дома, дед понял, что в покое его не оставят. Подделав результаты экспертиз, Артур Крамм, стал Андре Марковым.

В дверь постучались. Дверь не спеша открылась, и в проеме появился знакомый рядовой.

— Извините, господин председатель, Вас и Вашего спутника ожидают на собрании, — Хатук пропал из виду. Дверь медленно бесшумно захлопнулась.

— Всё остальное ты узнаешь на заседании. А сейчас прошу в зал, — на дальней стене появилась неизвестно откуда дверь, когда заходили, её не было. Или может я был просто поражен, что Юджин председательствует на совете Отступников и просто не заметил дверь? Встав с кресла, я направился вслед за Марковым.

Коридор спускался вниз по спирали. Стены были отделаны красным бархатом в тон с ковровой дорожкой, застилающей ступени. При появлении на подиуме председателя, галдеж в зале пропал в мгновение. Внимание всех присутствующих тут же обратилось на нас. Я чувствовал, что десятки глаз рассматривают меня — спутника главы совета. Многие пересматривались друг с другом, что-то еле слышно шептали, кивали и вновь смотрели на меня. От такого внимания мир словно раздвоился, голова закружилась, но Юджин меня успокоил и показал на место за трибуной, за которой сейчас стоял седовласый мужчина и что-то проверял.

«Председатель совета Юджин Марков» — раздалось откуда-то сверху. Голос явно принадлежал тому пожилому мужчине, но почему я не заметил, как он говорит? В тот момент я уже ничего не замечал, мир снова поплыл.

Я продолжал сидеть недалеко от входа и слушать доклад своего товарища, друга, соратника. А могу я его так называть? Если он не сдал меня безопасникам, да и помог избавиться от моего убийцы — пожалуй, я могу называть его своим другом. До меня доносились обрывки его слов, всплывали в голове чужие образы. Я включил чип и попытался связаться с Грейс, но как оказалось, это была главная моя ошибка. Образы усилились, будто бы, включив связь с искином, я дал разрешение на полный доступ к своим рецепторам. Вскоре мир замедлился, и слова Юджина стали вязнуть в воздухе и словно застревали в нём, как в киселе. Затем слова начали бежать с молниеносной скоростью.

Я не успевал хватать смысл. В таком темпе прошел весь вступительный доклад на внеплановом заседании. Я хотел встать и отправиться обратно в кабинет, чтобы избавится от чувства, что за мной следят тысячи глаз, но, повернувшись в сторону двери, я не обнаружил проёма. Да и ноги перестали меня слушаться. Не найдя опору под ногами, туловище под действием силы притяжения потянуло вниз, и вскоре я оказался на полу.

Моё изящное падения аля «мешок с картошкой» не осталось не замеченным. Ко мне подбежал мужчина, который настраивал звук трибуны. Только сейчас он не был стар, а, наоборот, молодел на моих глазах. Словно слайды перед глазами мелькали изображения, на которых Торбат Гнум становился всё младше и младше. Снова Грейс балуется своими примочками к моему чипу? Я не успел сообразить, что произошло, слайды-видения стали мелькать в противоположном направлении — Гнум стал стареть. Появлялись морщины, из глаз пропадал жизненный свет. Волосы некогда черные становились пепельно-белого цвета, пока полностью не потеряли первоначальный вид и не стали белыми, словно снег.

Похоже, меня били по щекам, пытаясь привести в чувства. Но боли я не ощущал. Я вообще ничего не чувствовал. Казалось, что моё сознание снова улетает прочь от моего тела, как в тот раз, когда Карл попытался меня убить. Ко мне подошел человек в медицинском халате.

— Саргул, — с моих губ слетели слова, но я не чувствовал, что произнёс их.

— Надо же, еще помнишь, как меня зовут! Не считая того, что тебя пробил паралич, у тебя всё в порядке. Ну и то хорошо. Этот сорванец в юбке попортила все связи своими вылазками через тебя в сеть. Вот встречу её — выпорю. Он погрозил пальцем и сердито начал осматриваться по сторонам, рассматривая что-то, лишь ему виданное. Он двигал какие-то рычажки, нажимал на кнопки.

— Ау. — вскрикнул я, когда ко мне внезапно вернулись утраченные чувства. И фантомная боль от пощечин запоздало, но всё-таки пришла по назначению.

— Терпи казак, — «чёрный» ухмыльнулся и продолжил с интерфейсом, видимым только ему, — как долго вы были на связи?

— Часа четыре, может чуть больше. Пришлось отключиться от неё пару раз, — мой собеседник заругался на кого-то и подошел ко мне с другой стороны. Чувства вновь пропали. А затем вернулись в десятикратном объеме, заставив тело выгнуться от боли. Я оставался в сознании. Сколько это продолжалось, я не знаю. Краем уха я слышал, что лже-Френк кого-то ударил. Очень отчетливым показался звук шлепка по затылку.

А затем я увидел со стороны, как он отчитывает Грейс, а та в свою очередь обиженно стоит в сторонке, наблюдая за манипуляциями Саргула. Чувство легкости овладело моим телом. Графики резко упали вниз. Все жизненные показатели на диаграммах начали сверкать красными всполохами. То тут, то там стали появляться таблички, указывающие на проблемы в том или ином секторе моего мозга.

— Грейс, одному ему не справиться, — девочка будто, услышав мои слова, подошла к Френкилиону и подключилась к терминалу, с которым он работал. Красных участков становилось меньше. Пропорционально исчезновению проблемных зон, куда-то пропадала лёгкость из моего тела. Я пытался сопротивляться этому.

«Тут так хорошо, я не хочу уходить», — мысленно я обратился к тому мягкому невидимому облаку, которое обхватило меня. И оно меня услышало, но в тоже время меня и услышали все остальные. Грейс так и осталась стоять неподвижно, едва заметно отреагировав на мои слова. Борясь с невидимой заразой, которая пыталась охватить мой разум, она была в неком подобии транса. А лже-Френк, передав управление своему помощнику… Откуда он тут появился? Минуту назад тут не было никого постороннего.

Оставив ему управление, Саргул подошел ко мне. На его лице сияла улыбка, он, вложив мне что-то в руку, сказал:

— Ты должен идти, — голос был явно не тот, к которому я привык за всё время нашего общения. Постепенно, словно краски смывались дождем, внешняя оболочка-голограмма — пропала. Передо мной уже стоял мой старый знакомый Саргул в своём нестоящем облачении — чёрный, словно смола. Это обсидиановая мгла притягивала меня. Такой же черный дым начал исходить от моих рук. Он охватывал меня, всё выше соединяясь с каждой клеточкой.

Я раскрыл ладонь. На ней лежал черный медальон с выгравированными символами — родной язык Саргула. Он кивнул, будто услышал мои мысли — затем улыбнулся, подтверждая этим мою догадку.

— «Чёрная метка» как у древних пиратов, — он засмеялся, выхватив эту мысль уже из моей головы. — На твоём месте я бы её спрятал. Странный метал может привлечь ненужное внимание к твоей персоне. Когда ты очнёшься, она будет в твоей руке. Эта связь двусторонняя, мы теперь сможем общаться в любое время, а не только во сне.

— А я не помню, чтобы мы с тобой разговаривали.

Я принялся было вспоминать наши прежние встречи, и кроме совещания по поводу моей кончины с одним из членов Совета, я не припомнил. Я бы так и продолжил рыться в закромах своей необъятной памяти, но меня вывела из состояния задумчивости очередная пощечина. Грейс стояла, уставшая, и в тоже время её лицо сверкало полным удовлетворением.

— Спасибо, — сказал я ей перед тем, как снова вернутся в своё тело. Она дернулась от неожиданности и, не отрывая глаз, уставилась на меня. Я не сразу понял, почему ко мне обращено столь пристальное внимание. Но Саргул что-то сказал ей, и Грейс, будто под гипнозом, отвела от меня глаза.

Снова больничная палата и провода датчиков. Оборудование было старое, да и палата выглядела так же немного старомодно. Картинки из журналов, вырезки из газет висели на стенах, закрывая оборванные обои. Пошевельнутся мне помешали ремни, которыми я был привязан к койке.

— «Не дёргайся, Джейк! Ты нас всех заставил поволноваться», — как-то по-новому звучит голос Грейс. Каждый звук слышу отчетливо, будто минуя слуховой центр, звук направляется напрямую в мозг.

Вскоре появился Юджин и знакомый мне рядовой — похоже врачи сообщили ему, что моё состояние улучшилось. Но в палату его не допустили, несмотря на то, что он был главой совета.

Как же мне надоело валяться на этой неудобной койке. Жесткая решетка кушетки впивались своими ребрами в мою спину, не замечая матраца. Повернуться на бок не было возможности — не хватало сил, да и ремни еще ни кто не отменял. Похоже, я успел нахулиганить, раз меня привязали к кровати. Юджин пару раз пытался прокрасться ко мне, но бдительный санитар исполнял свой долг — стоял горой, не пропуская даже мух.

Не знаю, долго ли я провалялся, но счет времени я совсем потерял. Лекарства, которыми я был под завязку накачен, то и дело отправляли меня в объятия Морфея. Я уж начал подумывать, не сменил ли этот Морфей ориентацию, раз его так интересует моя личность. Что за глупости я несу? Никогда не замечал за собой гомофобии! Буду считать, что Морфей записал меня в свои друзья, и ему просто нравится общение со мной. Ну вот опять…

Проснулся я от укола. Молодая медсестра пыталась проткнуть иглой мою руку. Но вена играла с ней в прятки, скрываясь от холодных рук девушки. После минуты бесполезных изысканий попытки повторились, но уже с другой рукой. То ли вена потеряла бдительность, то ли сам организм захотел снова свою дозу лекарств — битва была проиграна, и игла нашла своё место в моей руке. Почти сразу же после этого я принимал посетителей.

Юджин, рядовой Хатук, Харли и еще двое. Парень чуть старше меня и девушка… довольно знакомое лицо. Похоже, снова снотворное… Но в этот раз мне не дал заснуть Гордон. Он плюхнулся ко мне на кровать, схватив меня за плечо, потряс и рявкнул:

— Хватит спать!!! Всю жизнь проспишь, спящая красавица, — его голос, отражаясь от стен, создал гулкое эхо. Похоже, что комната большая, а меня от окружающего пространства отделяют лишь занавески.

Вслед за Харли ко мне подошел Марков, за ним рядовой, чуть осмелевший в присутствии своего начальства. Затем потянусь мои новые знакомые, мне еще не представленные. Парень пожелал скорейшего выздоровления, а девушка всё молчала и стояла возле молодого человека Она изредка поглядывала на меня. Как только мой взгляд останавливался на ней — она чувствовала это и улыбалась.

* * *

Анна собиралась уходить. Но мама Купермана-правнука пригласила девушку отобедать с ними. Поскольку раз дед-основатель ручался за её предков, значит, и ей можно доверять. Алек был не в восторге — зачем задерживать девушку. Ей и так пришлось много сегодня узнать, и, наверное, есть необходимость остаться наедине с собой. Афродита — именно это имя богини прошлого носила его матушка — стала так смотреть на своего сына, что, казалось, вот-вот сам Зевс начнёт бросаться молниями, да и любыми предметами, в провинившегося.

Сын согласился с доводами своего родителя. Нет, не был он маменькиным сынком. Просто, как единственный ребенок, он числился на особом положении, и его всячески оберегали. Сначала бабушка, когда мама и отец путешествовали по миру, потом, когда старших Куперманов не стало, няньки, от которых он убегал. Но с ним всегда был Алад. Даже сейчас он тенью наблюдал за всей обстановкой в зале.

Большой длинный стол на несколько десятков персон тянулся от края до края гостиной. Раньше его использовали для разных праздничных мероприятий. Но, когда отец слег с горячкой, решили, что всё останется в своём прежнем состоянии, и приёмы почему-то больше не проводили.

Нынешний глава семьи сидел в главе стола. Слева от Алекса сидела Анна, справа место пустовало. Афродита куда-то ушла, сославшись на занятость. Поэтому в огромном зале находилось всего два человека, н. е считая слуг, которые проносили и меняли блюда, и Алада — тот внезапно появлялся как приведение, отдавая команды обслуге. Пара беседовала на разные темы — это отвлекало Анну от грустных мыслей. Алекс пару раз касался темы просмотренного видео, но филигранно уводил вопрос в сторону, опасаясь, что невольно обидит девушку. Но не всегда чисто получалось — маска, которую он одевал в тот момент, пару раз давала трещину, и Куперман был в миллиметре от того, чтобы довести свою гостью до слез. Уж такого прокола мама ему не простила.

Природное любопытство всегда брало контроль над здравым смыслом. Именно поэтому он забирался на самые высокие башни, в самые опасные места и впутывался в различные неприятности. Благо Алад был его палочкой выручалочкой. Сколько раз он со своим единственным другом начищал до фиолетового блеска физиономии разного рода шпаны? И не сосчитать. Не всегда фортуна была на его стороне.

Однажды родители вновь задерживались на несколько дней. Сколько раз они нарушали своё слово и не приезжали к праздникам? Семейная идиллия вновь рушилась, и юношеский максимализм, подогрев адреналин в крови парнишки, толкнул его в объятия безумных каруселей хаоса. Не предупредив никого, он пропал из дома. Избавившись от надоедливого Алада, тенью шагающего за ним, он скрылся в темноте сада загородного особняка. Что вело его в узкие улочки Нижнего города даже он не смог объяснить после того, как он вернулся домой.

Побитого, с выбитой рукой, к порогу загородного дома его привез незнакомый мужчина. Алад и перепуганная мать встретили Алекса, не проронив ни слова, а отец что-то долго обсуждал с тем человеком. Как оказалось, Юджин был партнером отца по какому-то очень секретному проекту. Как он отыскал парня в лабиринте переулков платформы, для меня было загадкой. Лишь когда он принял правление компании, всё встало на места, и хлынувшая информации заполнила пробелы, расставила точки на «i».

Теперь и он, наравне с Юджином, стал членом совета. Организация была основана еще до его рождения, отец Алекса встал в ряды Отступников, когда Андре Марков — основатель «кружка любителей антиквариата» — так называли они себя на людях, передал правление Юджину. Полномочия единогласно подтвердили главы всех семей.

У истоков стояло семь семей. Все они пострадали от корпорации в той или иной степени. Несмотря на преследования со стороны отдела безопасности и карательных отрядов, они смогли сплотиться и дать отпор. Пропаганда Корпорации сработала против самой кампании. Виня во всем Отступников десятилетиями в своих неудачах, главенствующая верхушка выкопала яму — ведь были и те, кто сочувствовал террористам. Ряды пополнялись, недовольных оказалось много.

Вскоре первые посевы взошли. Отступники под прикрытием легальных организаций стали подниматься из подполья, создавая мелкую, но, всё же, конкуренцию Корпорации. Юджин боролся за каждого человека, за каждый метр пространства и за сотую долю процентов с прибыли. С увеличением влияния организация росла и скоро дала трещину. Завязалась локальная война, семья Легро, опьянённая нахлынувшей властью, захотела большего и пошла против остальных. Нейтральных сторон не было — брат шел на брата. Конфликт продолжал почти год, пока не убили старшего Легро — отца сегодняшнего главы отдела безопасности.

Антуан, сверстник Юджина, был очень скрытным парнем, и вскоре, после смерти отца, пропал на долгие двадцать лет. С новыми силами на Отступников обрушились силы Корпорации. Совет выдержал первые удары и еще больше укрепил свои позиции. Ведь не только Легро готовил план отмщения все эти годы — совершенствовалась и структура, которой управлял Марков.

Чаинки плавали по кругу, повторяя движения за ложечкой. Алекс отпил напиток и поставил обратно на стол. Продолжить наслаждаться напитком ему не позволил звонок коммуникатора.

— Простите, Анна, я вас покину, важный звонок, — Куперман откланялся, поцеловав по-джентельменски руку гостьи, и вышел из гостиной. Следом за ним тенью проскользнул Алад.

— Ал, не дай заскучать мисс Нотт, — Алекс сказал, не поворачиваясь, когда дверь захлопнулась. Помощник кивнул и направился в комнату. Анна продолжала сидеть за столом и наслаждаться ароматом чая. Не каждый день удаётся попробовать настоящий индийский чай.

— Юджин, очень рад услышать твой голос. Я уже сообщил твоим секретарям. Что не могу присутствовать на совете.

— Ты думаешь, мы тут в прятки играть надумали и тебя только не хватает? У тебя есть обязанности, и ты должен их выполнять! У каждого были свои дела, но, в отличие от тебя, они все согласились присутствовать, — Юджин был явно не в духе. Он никогда не показывал на людях свои эмоции, поэтому Алексу было трудно определить.

— Хорошо, так что там за дело? Снова решаете, какие подарки дарить на рождество?? — Алекс едва скрыл свою усмешку.

— Всё тебе шуточки шутить! Ты же знаешь, что это не простые были подарки. Пару десятков конвоев Корпорация в ту рождественскую ночь не досчиталась. Мы нашли документы, — умерив свой пыл, ровным голосом произнёс последнюю фразу Юджин.

Алекс сменился в лице. Новость действительно была важная.

— И чего ты замолчал? Ты думаешь, что это какой-то розыгрыш? Раз был собран совет, значит и документы имеют ценность, неспроста же за ними охотились!

— Да и как-то подозрительно быстро они нашлись. Ты всё проверил?

— Я не первый год, в этом деле. Да и тебе ли не знать как оперативно работают люди, если установлена хорошая сумма вознаграждения, особенно когда дело касается столь серьёзного дела. Пока я лечу в место сбора, источник проверяют.

— Прибуду, как только разберусь с делами. Но я буду не один. Всё расскажу сразу после заседания.

— Новая подружка? — на этот раз Юджин не сдержал улыбку.

Алекс отключился от разговора, оставив последнее слово за собой. Похоже, что спокойная жизнь закончилась. Собравшись с мыслями, он вернулся в зал. Анна и Афродита сидели за столом и рассматривали семейные фотографии.

— Мисс Нотт, вы извините, что оставил Вас в одиночестве — будни управляющего. А, что это вы там рассматриваете?

— Не прилично встревать в разговор, — Афродита была как всегда строга к своему отпрыску. Я нашла старый дедушкин альбом. Возможно, тут мы сможем найти хоть какое-то напоминание о родных девочки.

— Мам, у нас с мисс Анной много дел. Я полагаю, вы еще не раз сможете посмотреть старые фотографии, — Афродита хотела было снова указать сыну на его бестактность, но, встретившись с ним взглядом, поняла, что сейчас не время. Она знала этот взгляд — он достался ему от отца. В такие минуты лучше не встревать в его дела. Как быстро всё-таки растут дети, Афродита смахнула слезу со щеки и добавила, выходя из зала:

— Передавай привет Юджину.

— А откуда ты…, - глаза Алекса, наверное, подумали, что им не место на лице и поползли на лоб от удивления.

Образовавшуюся тишину в гостиной нарушил Алад.

— Господин управляющий, транспорт подготовлен.

— Спасибо, Ал. Анна, — сказал Алекс повернувшись к женщине, — у нас появилась возможность разыскать Ваших родственников. Стопроцентного результата я не обещаю, но я познакомлю вас с человеком, обладающим огромными ресурсами.

Подхватив Нотт под руку, Алекс, вслед за Аладом направился к катеру, который через несколько минут взял курс на остров — форпост Отступников.