Интерлюдия № 9
ЧТОБЫ подключить глушители и подавители – устройства для сдерживания сверхспособностей – в лаборатории Доктора Фаустуса в «Башне Кронас», пришлось протянуть из подвала шесть высоковольтных линий. Сотрудники на ближних этажах жаловались на сильную тошноту, вялость и даже потерю памяти. Кое-что из этого можно было не без причин списать и на побочные эффекты испытания устройства в лаборатории Арнима Золы, что располагается дальше по коридору. После смерти одного из сотрудников, у которого отказал кардиостимулятор, этажи над и под секретными лабораториями опечатали и оставили пустовать. Когда же работники из здания напротив начали жаловаться на головные боли и носовые кровотечения, было решено демонтировать тестовый аппарат и переместить его в хорошо защищенное помещение РЕЙДа глубоко под землей. Чтобы сотрудники организации и технические работники могли без лишнего дискомфорта делать все необходимое для содержания помещенных в аппарат, его дополнительно покрыли защитными экранами. Повторную сборку закончили как раз вовремя, так что устройство могло принять своего первого пленника.
На крестообразной раме сдерживающего устройства, будто орел с распростертыми крыльями, размещен Джеймс Бьюкенен Барнс – некогда его звали Баки, а затем, в разведагентствах высшего эшелона, Зимним солдатом. Его едва не разрывает ментальная агония – прямо в мозг по прикрепленным к голове электродам поступают воспоминания об убийстве Капитана Америка.
В помещение входит Доктор Фаустус и тщательно осматривает своего пленника. Его завораживают гримасы и скрежет зубов, которые свидетельствуют о мучениях объекта исследований. Он подходит ближе, чтобы лучше видеть судороги и спазмы. Веки объекта так часто дергаются, что Фаустус поправляет монокль и наклоняется еще ближе. Внезапно Зимний солдат широко открывает глаза, и монокль Фаустуса падает на пол. Доктор инстинктивно отклоняет голову, а там, где только что был его нос, клацают зубы Баки.
– Проснулся…
– Может, и нет. Подойди, и узнаешь.
Фаустус старается демонстрировать спокойствие.
– Думаю, в этом нет необходимости.
– Похоже, ты умнее, чем кажешься, кем бы ты ни был.
– Я Доктор Фаустус, и я очень давно хотел познакомиться. Я многое о тебе слышал за прошедшие годы, и мне кажется, будто я давно тебя знаю.
Зимний солдат пытается нагнуться вперед, но его останавливает сдерживающее устройство. Он со злостью прищуривает глаза.
– Знаешь? Да ни черта ты не знаешь, жирдяй.
– Ну, значит, узнаю, Баки. Скоро я буду знать тебя лучше, чем ты сам.
Глава 21
Я БОЛЬШЕ не могу носить черно-белую униформу ЩИТа, поэтому натягиваю полностью белый комбинезон. Он сидит на мне чересчур плотно, но при этом хорошо тянется и не сковывает движений – и хвала небесам за спортивные бюстгальтеры. Обуваю сапоги, у которых разумно предусмотрена устойчивая подошва и хорошая поддержка щиколотки. Стилю и незаметности я всегда предпочту практичность и удобство. С учетом всех камер наблюдения и сенсоров на улицах города, стоит мне выйти на улицу, и я уже ни от кого не спрячусь. Цепляю пистолет, и готова идти. Я не люблю макияж, но всегда слежу за тем, чтобы волосы выглядели опрятно – сейчас именно это меня и подводит. Захожу в ванну и смотрю в зеркало. Вижу бородатого мужчину с моноклем у себя за спиной; он смотрит в зеркало, положив руку мне на плечо. Но на плече у меня нет никакой руки.
– Так-то лучше, Агент 13. Готовы действовать? Готовы снова сотрудничать?
У меня в голове словно захлопывается дверь. Часть сознания в панике бегает кругами и вопит: «Не слушай его!» А та часть, которая за закрытой стальной дверью, непроизвольно подчиняется. Такое бывает, когда начинаешь что-то говорить и знаешь, что это приведет к дурным последствиям, но все равно говоришь. У меня похожее ощущение, но усиленное в тысячу раз.
Если я пытаюсь противиться мягкому голосу, который шепчет мне на ухо, мир вокруг начинает бешено вертеться, и я отключаюсь. Если слушаюсь его, меня окутывают спокойствие и умиротворение. Фаустус действует по схеме Павлова, и это работает.
Я иду в гостиную и слышу, как за окном хлопают крылья. У пожарного выхода мелькает красное и белое пятно вместе с какой-то фигурой в черном. Я бросаюсь в спальню, пока их глаза не успели привыкнуть к относительно тусклому свету. Я почему-то знаю, что прикажет сделать голос в голове. Мне это не нравится, но я не могу ослушаться.
– Эй, Шэрон, ты проснулась?
Сокол. Он приятный парень, но зачем каждый раз влетать в окно, как Питер Пэн?
– Откуда ты знаешь, что она вообще здесь?
Знакомый голос. Черная Вдова. Почему она прилетела вместе с Сэмом?
– Она вчера была не в лучшем состоянии, когда я принес ее сюда. Вряд ли ей захочется куда-то выходить. Эй, Шэрон, это Сэм. Со мной Наташа. Ты в порядке?
Я открываю дверь шкафа и ввожу код от сейфа, спрятанного за ящиком для обуви. Мне нужно скрыть чем-то это действие, не дать части сознания за дверью узнать, чем я занимаюсь.
– Сейчас выйду, Сэм. Я пока одеваюсь. Располагайтесь.
Шуршат перья. Конечно же, за Соколом увязался Краснокрыл. Сел на запястье Сэма и чистит перышки, само собой.
– Шэрон, оказывается, Черная Вдова, как и мы, ищет Баки, и ей тоже есть что обсудить с Марией Хилл визави.
Оружие, которое я достаю из сейфа, приходит в полную боевую готовность за 30 секунд. Я не хочу этого делать. Сэм – мой друг. Меня начинает одолевать головокружение. Я хочу предупредить их, что надо бежать, но, как только я начинаю думать об этом, возникает чувство, будто я вот-вот потеряю сознание.
– Встань и улыбнись, Шэрон. У тебя получится.
Я опираюсь на стену, чтобы не упасть. Я слышу, как начинаю говорить, но понятия не имею, как получаются слова.
– Ох, Сэм, ты единственный, кто приправляет обычный разговор словечками вроде «визави».
Выходя в гостиную, я слышу щелчок коммуникатора ЩИТа. Наташа отвечает. У нее есть незаметный наушник.
– Да, Тони, что такое? Я сейчас как раз с ними…
– Он знает, он рассказывает ей! Действуй, живо!
Я поднимаю оружие и стреляю дважды.
– Проще, чем ты думала, правда? Разве тебе не лучше?
– Да. Нет. Боже, я хочу умереть.
– Нет, так не пойдет, Шэрон. Сдайся мне. Я решу все твои проблемы. И все станет гораздо лучше. Пока будешь делать то, что я говорю. Пора встать на сторону революции, милая.
ОТРЫВОК ИЗ ПИСЬМА СТИВА РОДЖЕРСА ТОНИ СТАРКУ
…Прошу тебя выполнить две просьбы:
Не позволь Баки поддаться гневу и смятению. У него есть шанс начать новую жизнь, помоги ему отыскать путь. Спаси его ради меня.
Что касается Капитана Америка, той части, которая гораздо важнее меня – и всегда была важнее, – Тони, не дай ей погибнуть.
Соединенным Штатам нужен Капитан Америка, и сейчас, возможно, больше, чем когда-либо. Не позволь погубить эту мечту.
Твой друг, Стив Роджерс.
Глава 22
ИНОГДА осознаешь, что видишь сон, но он настолько чудесен – или даже настолько кошмарен, – что завораживает, и ты заставляешь себя смотреть дальше и не просыпаться. Джеймс Бьюкенен видит как раз такой сон. Годы, проведенные под именем Зимнего солдата, стерты из памяти, и теперь он снова подросток по прозвищу Баки. Кожа ощущает знакомое прикосновение сине-красной формы. Он на задании, в самом сердце «Крепости Европа» на территории Третьего Рейха со своим лучшим другом Капитаном Америка. Они из последних сил плетутся через серое дымящееся поле городских руин, которые то и дело напоминают Сен-Ло в день высадки в Нормандии, Лондон в период бомбежек или Всемирный торговый центр 11 сентября.
В темном небе два истребителя со свастикой разворачиваются для захода на обстрел с бреющего полета. Кэп и Баки ныряют в укрытие от шквала пуль, которые оставляют параллельные борозды в усыпанных обломками булыжниках улиц. Из своего убежища за частично разрушенной стеной церкви они наблюдают, как самолеты начинают второй заход. На подфюзеляжных подвесках закреплены бомбы. Следующая атака будет намного серьезнее простого свинцового дождя.
Капитан Америка показывает на проем в полу церкви и ступени, ведущие в темноту. Спустятся ли они в эти катакомбы? Врата ли это в Аид? Или вход в кроличью нору, обещающий волшебное приключение?
Баки идет первым, ныряя в неизвестность. У него собой все же не что-нибудь, а автомат Томпсона. Темнота вытягивается в горный туннель, своды которого поддерживают необтесанные доски. Наверху на немецком спорят голоса – двое солдат в серой форме, округлых пехотных касках, напоминающих ведерки для угля, и с пистолетами-пулеметами из штампованного металла. Герои молча обмениваются сигналами. В темноте быстро начинается и заканчивается потасовка, и солдаты вермахта лежат, хитроумно переплетясь между собой. Стены шахты каким-то образом превратились в свинцовое небо. На горизонте видны вспышки артиллерийских орудий. Над измученной взрывами землей летают красные трассирующие пули. Баки определяет, откуда ведут стрельбу, и пробивается в сторону залитой грязью воронки, где немецкий пулемет очередями извергает из себя металлическую смерть. Капитан Америка налетает на воронку красно-бело-синим вихрем и сминает солдат у орудия щитом.
Баки в ужасе смотрит, как его старший друг и наставник поднимает тяжелое оружие с ленточной подачей с подставки и разворачивает его в сторону войск, которые пробиваются с той стороны тумана. Войск в форме цвета хаки и с винтовками «Эм-Уан Гаранд».
Американские военные.
– Стив! Ты что делаешь? Это наши!
К Баки поворачивается лицо, непривычно искаженное ненавистью.
– Прочь с пути высшей расы.
Дуло пулемета обращается на Баки, а трассирующие пули будто плывут, раздуваясь красными воздушными шариками, пока не попадут в цель и не заставят ее изойти криком.
Вопль смолкает, и вместе с ним исчезают серое небо, руины и залитая грязью воронка. Баки повисает в оковах сдерживающего аппарата. Доктор Фаустус поглаживает бороду одной рукой, а в другой крутит монокль. У его локтя суетится светловолосая медсестра в зеленой форме. Баки ее лицо кажется смутно знакомым. Он слишком слаб и накачан веществами, чтобы вспомнить ее.
– Весьма любопытно. Я ожидал, что ты быстро сломаешься, учитывая, что вытворяли с тобой в Советском Союзе, но ты подкинул мне сложную задачку.
Баки больше, чем когда-либо, хочется укусить Фаустуса за нос.
– Убирайся из моей головы, жирдяй.
– В том, как работает человеческий разум, я разбираюсь лучше всех на свете, парень. Неужели ты думаешь, что мой дух надломит замечание кого-то вроде тебя о моих внушительных размерах?
– Кому ж понравится, когда его поносят за жирный живот, обрюзгший ты жировой жбан.
Доктор Фаустус старается сохранить равнодушное выражение, но голос выдает его уязвленное самолюбие.
– Твои нелепые аллитерации меня не задевают, но я рад, что ты столь бодр духом. Это выдает в тебе дурной характер, который я могу подчинить своим целям.
Фаустус поворачивается к ассистирующей ему медсестре. Она держит в руках поднос с множеством наполненных шприцев.
– На сей раз – двойную дозу.
– Хорошо, Доктор Фаустус.
Она вводит иглу в руку Баки и нажимает на поршень шприца. В Фаустуса впиваются безжалостные глаза Зимнего солдата, на лице которого не осталось и следа от юного напарника Капитана Америка. Взгляд меркнет, опускаются веки, подбородок бьется о грудь. Доктор Фаустус достает монокль и протирает его галстуком.
– Превосходно. Ну что ж, начнем сначала?
Глава 23
СЭМ Уилсон находится в фазе быстрого сна. Он видит, как лежит на узкой больничной койке, из вены в руке свисает пластиковая трубка, к голове и груди подключены датчики. Обзор открывается с неожиданно большой высоты, все детали ясно видны. Сэм Уилсон сразу же понимает, что смотрит на себя глазами Краснокрыла, а когда просыпается, оказывается, что рядом стоит Тони Старк. За спиной Тони он замечает, как мелькают черные крылья – на медицинском мониторе, висящем высоко на стене, сидит хищная птица. Сэм поднимается на кровати, его шею простреливает боль.
– Ох, блин. Старк, сколько я тут валялся?
Ответ доносится из угла, где, опершись на центрифуги, стоит Черная Вдова.
– Со вчерашнего утра, когда она шарахнула по нам из нейронного нейтрализатора ЩИТа!
– Она? Наташа, это мы о ком говорим?
На последний вопрос отвечает Тони Старк.
– Агент 13. Шэрон Картер. Она скомпрометирована. Пока мы точно не знаем, насколько. Но у нас есть основания думать, что это Картер трижды выстрелила в Стива Роджерса с близкого расстояния, и к его смерти привело именно это, а не выстрел снайпера.
Сокол вскакивает с кровати и тут же об этом жалеет. Он сжимает голову руками и сквозь стиснутые зубы говорит:
– Быть не может.
– Мне тоже было сложно в это поверить, Сэм.
Такого Сокол услышать точно не хотел.
– Брось. Шэрон любила Стива. Она бы за него жизнь отдала. Уж куда тебе разбрасываться такими обвинениями…
– Дай договорю. Вполне вероятно, она не может контролировать свой разум. И не только она.
Наташа, поддерживая Сэма Уилсона под руку, сажает его на твердый стул. Сокол все еще зол, но теперь направляет гнев в другое русло. Голос Черной Вдовы звучит ровно, но раздраженно.
– За последние несколько дней исчезли двадцать агентов ЩИТа, а связывает их всех то, что они проходили психиатрический осмотр у одного и того же врача в здании администрации. Мы думаем, что доктор Бенджамин работал на Красного Черепа.
Сокол собирает вместе части картинки.
– Так вот как они высвободили Черепа и Кости.
– Похоже на то, Сэм. Половина охраны, которую выделили на перевод Черепа и Кости, не докладывалась и с тех пор не появлялась.
– Этот врач, Бенджамин, он промыл Шэрон мозги?
– Ей и многим другим. Мы до сих пор не закончили оценку ущерба.
– А этого мозгоправа поймали?
– Следственная группа ЩИТа обнаружила замороженный труп Бенджамина в его собственном подвале. Он пролежал там несколько месяцев. Кто-то успешно выдавал себя за Бенджамина все это время. И этот кто-то был и неплохим психологом, и мастером голографического перевоплощения.
Сэм обдумывает услышанное.
– Таких не много. Добавьте сюда историю Капитана Америка, и список окажется еще короче. Доктор Фаустус не единожды пытался заставить Кэпа покончить с собой. В последний раз он игрался с голограммами в доме самого Красного Черепа. Но Фаустуса застрелили в камере, когда он сидел в федеральной тюрьме.
Черная Вдова продолжает свой рассказ.
– Мы отправили команду криминалистов эксгумировать тело Доктора Фаустуса. На теле, которое лежало в гробу, обнаружили вшей, следы укусов постельных клопов и мускатного вина. Доктор Фаустус воротил нос от всего, что проще «Шато Лафит-Ротшильда», и уж тем более от всего, что достают из холодильника и у чего отвинчивается крышка.
– Так что же, Фаустус и Красный Череп работают вместе? – спрашивает Сокол. – И контролируют Шэрон? Это плохие новости, ребята.
Старк поглаживает аккуратную бородку.
– Верно, но подумайте вот о чем. Шэрон могла вас обоих убить. И ни у Красного Черепа, ни у Фаустуса рука бы не дрогнула. И все же она только оглушила вас нейронным нейтрализатором.
– И что, ты думаешь, это имеет значение?
– Возможно.
Глава 24
ЗИМНИЙ солдат исчез, и пространство заполнил Баки. На этот раз во сне есть рассказчик. Юный солдат, кажется, помнит, что это голос человека, которого он называл Жирдяем, но лицо забылось напрочь. Во сне так обычно и бывает. С той разницей, что тут, кажется, более продуманный сюжет и монтаж, чем в обычных фрагментарных картинах, которые показывает подсознание. Голос звучит надменно и педантично.
– Помнишь то ощущение, Баки? Когда работаешь в команде… Ты состоял в Захватчиках – секретном оружии союзных сил против военной машины стран Оси.
Баки видит себя в окружении серых, невзрачных осколков давно прошедшей битвы. Мимо проезжают танки – большие зеленые «Шерманы» с нарисованными белыми звездами на турелях. Немецкие «Тигры» грохочут вдалеке. Медленная размеренная стрельба «Браунингов M1918» перемежается с треском MG 42.
Захватчики устремляются на укрепленные позиции вермахта. Баки прикрывает Кэпа справа. Подводник вырывается вперед. Человек-Факел и Торо неистовствуют в вышине. Баки отбрасывает пустой магазин от автомата Томпсона и на ходу заменяет его на новый.
– В отличие от остальных, тебе, разумеется, было нечем похвастать. Они превосходили тебя. Все они. Помнишь ту удушающую зависть? Чувство, что никогда не станешь им ровней?
Даже в своем помутнении юный солдат понимает, что эти слова не соответствуют действительности.
– Это неправда ни на полслова. Ты проецируешь на меня свою убогую мелочность. Так рассуждал бы ты, но не я.
– Нет смысла спорить. Они – почти небожители, а ты – обычный подросток.
Томпсон плюется свинцом. Силуэт в сером вскидывает руки и падает назад.
– …мальчик-убийца. Едва половозрелый ликвидатор людей.
– Замолчи! Шла война. Мы все убивали. Иначе никак.
На той стороне изрытого воронками пейзажа мокрые солдаты германских войск поднимают руки и идут к Захватчикам с белым флагом. Они, спотыкаясь и опустив глаза, бредут по грязи и крови несмелой походкой поверженных. Капитан Америка поднимает пулемет с водяным охлаждением – «Браунинг» 30-го калибра, – будто это детская игрушка. Взводя курок, он начинает выкрикивать: «Хороший нацист – мертвый нацист!»
Непрерывный поток свинцовых пуль в медной оболочке прорезает ряды сдающихся солдат. Кэп повторяет страшные слова как мантру, снова и снова. Человек-Факел и Торо поливают их огнем с небес. Подводник победоносно несется сквозь строй военных вражеской стороны, голыми руками сворачивая шеи.
Нет.
Это не Кэп. Это не Захватчики.
Прошлое испаряется, в помещении со сдерживающим аппаратом остается Зимний солдат лицом к лицу с Доктором Фаустусом. Светловолосая медсестра в белой униформе подготавливает новый шприц. Больше никто не пытается вырваться из оков. Но никто и не сдается. Только расчет, только терпение. Лучше копить силы, чем бессмысленно тратить энергию.
– Не выйдет. Ты не заставишь меня поверить, что эти люди не были героями.
– А разве были? Мне кажется, что тебе пора осознать, как это бывает в реальном мире. Нет никаких настоящих героев.
Медсестра вонзает в руку Зимнего солдата очередную иглу. В ноздри бьет соленый воздух. Раздаются крики морских птиц, ревет до предела заряженный мотор. Он снова юный напарник Кэпа, и его пальцы немеют, едва удерживая вес тела. Он цепляется за фюзеляж прототипа сверхсекретного американского летательного аппарата, который украл Барон Земо. Капитан Америка висит на крыле. Они оба знают, что Гитлеру нельзя позволить завладеть новым оружием и что единственный в своем роде самолет нечем заменить. Баки открывает крышку на системе управления и совершает ужасающее открытие.
– Стив, тут мина. Сейчас взорвется. Нужно падать!
– Баки, нет. Нельзя его погубить. Надо разминировать.
В глаза бьет сильный ветер, и все же Баки видит, что блок самоуничтожения последовательно подсоединен к двум устройствам защиты от вскрытия.
– Не могу, Кэп! Мы тут оба умрем!
– Придется попробовать, Баки. А поскольку я важен, и только я незаменим, то и выживать мне. Выполни свой долг, солдат.
Кэп отпускает крыло и падает в холодное море. Кажется, даже сквозь рев двигателя слышно, как щелкает детонатор.
– Но у тебя не получилось, так ведь? Устройство взорвалось, и вложения дяди Сэма канули в Лету: и летающий аппарат, и Капитан Америка, и ты.
– Я умер. И Кэп такого не говорил. Он бы никогда…
– Он думал об этом, Баки. Но ведь ты не умер окончательно. Тебя возродили, тебе заменили оторванную взрывом руку и обратили против твоего народа. Тебя погружали в беспамятство между заданиями, и у тебя не было жизни вне насаждения ужаса и смерти. Какая страшная судьба, и все потому, что Стив Роджерс посчитал возможным тобой пожертвовать.
– Неправда. Стив приказывал мне прыгать. Я сделал по-своему.
– И все же он выжил, это факт. А ты погиб в холодной воде, ненужный, неоцененный. Брошенный, как отработанный материал.
– Нет.
– Можешь опровергнуть что-то из приведенных фактов?
– Я в растерянности…
– Тебя ценили только тогда, когда ты был Зимним солдатом.
– Но…
– Так кем же ты хочешь быть? Зимним солдатом или Баки?
Человек в сдерживающем аппарате замолкает и закрывает глаза. Десять минут проходят в тишине. Медсестра начинает заметно нервничать. Доктор Фаустус терпеливо ждет. Ему приходилось пережидать и более долгое молчание. Он на мгновение позволяет себе отвлечься и поворачивается обратно – на него пристально смотрит пара карих глаз.
– Почему я в этих оковах, и какого черта ты меня разглядываешь?
– Можешь сказать, кто ты?
– Я – Зимний солдат.
– А кто я?
– Доктор Фаустус. Ты работаешь на моего начальника, Лукина.
– Чьим распоряжениям ты следуешь, солдат?
– Я выполняю приказы, и ты выше меня по званию.
– Отлично. Я знал, что нужно провести тебя по уже проторенным тропам.
Зимний солдат ерзает в оковах.
– Открой замки, Фаустус.
Доктор Фаустус нажимает на кнопку, и сдерживающий аппарат отпускает Зимнего солдата.
– Теперь можно вернуть мне оружие.
– Пока нельзя. Я не поверю тебе на слово. Ты готов подчиняться моим приказам, как подчинялся бы генералу Лукину?
– Я думал, это мы уже прояснили.
Фаустус достает автоматический пистолет из кармана похожего на палатку пиджака и протягивает его рукояткой вперед.
– Мне нужна демонстрация твоей верности. Возьми пушку и пристрели медсестру. Аккуратно и в голову, пожалуйста. Мы ведь не садисты.
Медсестра роняет поднос. По полу катятся шприцы. Доктор Фаустус отходит, чтобы предоставить Зимнему солдату достаточно пространства для выстрела.
– Помнишь Агента 13? Шэрон Картер, возлюбленная Стива Роджерса, враг твоей русской Родины?
Зимний солдат поднимает пистолет и внимательно прицеливается. По ее глазам он понимает все, что ему необходимо, и послушно нажимает на спусковой крючок, ощущая отдачу.
Интерлюдия № 10
КОРПОРАЦИЯ «Кронас» держит тренировочную базу в чаще леса. Она выглядит и функционирует как военный лагерь, чем по сути и является. Сегодня большая часть службы безопасности Корпорации собралась в ее центре, чтобы послушать обращение лидера – Александра Лукина, заведующего Корпорацией и бывшего генерала КГБ. Лукин проходит по подиуму в маске Красного Черепа. Или это Красный Череп в форме Александра Лукина? Кто сейчас разберет? Наверняка не сам Лукин, в мозге которого Красный Череп обосновался так давно, что уже невозможно провести границу между его собственными мыслями и размышлениями Иоганна Шмидта. По сути, перед микрофоном оказывается Красный Череп в форме Лукина.
Охрану обработали особым газом, который состряпал Доктор Фаустус, чтобы обеспечить полное приятие того, что сейчас скажут собравшимся. Бывшие агенты ЩИТа, чью волю подчинил себе Фаустус, прошли такую же подготовку и сейчас по зашифрованному каналу смотрят трансляцию, сидя в безопасном месте. Красному Черепу не приходится стучать по микрофону, чтобы проверить, работает ли он, – технические специалисты знают, чем им грозят неполадки.
– Солдаты «Кронас», я Красный Череп, и мы с вашим начальником, выдающимся генералом Лукиным, заключили пакт. Вместе мы с Александром Лукиным поведем вас по пути величия. Слава, о которой вы мечтали, уже совсем рядом.
Толпа неуверенно ропщет, несмотря на действие газа. С чего бы им доверять незнакомцу в карнавальной маске?
– Не позволяйте этому страшному виду сбить вас с толку. Маска призвана вселять страх в сердца слабых. Она призвана пробуждать волевых и сильных – таких, как вы.
Ропот постепенно стихает и исчезает совсем. Теперь он завладел их вниманием, и газ действует в полную силу.
– Вы – те, для кого скоро начнется путешествие, которое останется в анналах истории. Вы – те, кого будут помнить вечно за то, что решились тянуться к высотам, недоступным простому человеку. Вы – те, кто промарширует со мной и Лукиным весь путь до небывалой победы…
Он делает паузу для пущего эффекта. Солдаты «Кронаса» затаивают дыхание и подаются вперед в ожидании конца фразы.
– …когда мы напишем Америке эпитафию ее собственной кровью.
Глава 25
Я ЕЩЕ жива.
Верится с трудом. Пистолет, в котором уже вышли все патроны, дымится в руке Зимнего солдата. Дуло направлено прямо в кончик носа Доктора Фаустуса. Его монокль и лицо вымазаны черным бездымным порохом.
– В пистолете только один патронник, и он пуст.
Зимний солдат произносит это так буднично, что мне хочется закричать. Он знал об этом, когда наставлял пистолет на меня, а потом на Фаустуса? И, что важнее, знает ли Доктор Фаустус, что паника при мысли о близкой неминуемой смерти ослабила его гипнотическую власть надо мной? Я пока не вернула себе полный контроль, но я чувствую, что его хватка ослабевает. И все же мне нужно аккуратно выжидать. Нужно постепенно отвоевывать разум, но не выдать себя ему.
– По весу заметно.
Что? Это слова Зимнего солдата. Надо сосредоточиться. Надо ясно мыслить. Пистолет поднимается. Что он делает? Он что, хочет избить Фаустуса пистолетом?
Фаустус четко произносит команду:
– Непокорность.
Из рукояти пистолета в ладони Зимнего солдата выстреливают два электрода и протыкают его руку и большой палец. Оглушающий электрошокер бьет Солдата так сильно, что он падает на пол, заходясь от нестерпимой боли; мышцы рук сводит будто десятком судорог одновременно. Фаустус смотрит на эту агонию с отталкивающей усмешкой.
– Я предупреждал, что просто так не доверяю. Тебе стоило догадаться, что я не доверю тебе боевое оружие. Мог бы хоть для вида попытаться застрелить Картер.
Зимний солдат бормочет сквозь стиснутые зубы:
– Гори в аду. Я ведь не мог упустить случай пальнуть в тебя.
На лицо Зимнего солдата опускается полуботинок 45-го размера ручной работы со всей тяжестью Доктора Фаустуса.
– Эх, Джеймс, ты начинаешь меня утомлять.
Полуботинок поднимается и опускается еще несколько раз, пока человек на полу не затихает в луже крови, расползающейся вокруг его головы.
– Сестра, мне нужна тряпка.
На медицинской тележке у сдерживающего устройства лежит пачка марлевых салфеток. Я беру одну из них и протягиваю Фаустусу. Он вытирает следы пороха с монокля и нагибается, чтобы той же салфеткой отчистить кровь с обуви. Я во время этой передышки поправляю медицинскую одежду, которую ношу поверх спортивного костюма и боевых приспособлений.
Два солдата РЕЙДа уволакивают бессознательного Зимнего солдата, а Фаустус выводит меня из помещения в подземный коридор. Доктор высказывает презрение пособникам Красного Черепа, которые позволили разместить у них сдерживающее устройство.
– Решения для Единоразовой Идеальной Деструкции. Нескладное название с привкусом завышенного самомнения. Ты согласна со мной, Агент 13?
– Я больше не Агент 13, и вы понятия не имеете, что стоит за объединением вроде РЕЙДа, как и что ими движет при выборе названия. Но вот что мне любопытно, Доктор Фаустус: как вы поняли, что не подчинили Зимнего солдата?
Я поняла свою ошибку, едва произнесла эти слова. Не стоило выражать любопытство. Теперь он поймет, что теряет контроль.
– Он слишком быстро начал соглашаться. Враждебные субъекты всегда требуют больше усилий. Их приходится ломать снова и снова.
Не заметил. Слишком занят самолюбованием, слишком зациклен на себе. РЕЙДовцы бросают Зимнего солдата на решетку над сливом и поливают из шланга, смывая жуткие пятна крови.
Фаустус продолжает:
– Они бесполезны, пока окончательно не сдадутся. Видите ли, они должны быть готовы пойти на все ради тебя – умереть и, главное, убить. Ты ведь и так знаешь, милая моя.
– Естественно, Доктор.
– Моя мать пошла бы ради меня на что угодно. Она бы жизнь за меня отдала и, да, даже убила бы. Она была такой сильной. Как ты, Шэрон.
Зачем он это говорит? Звучит слишком жутко.
Солдаты РЕЙДа тащат Зимнего солдата за ноги лицом вниз обратно к сдерживающему устройству. Его подбородок подскакивает на неровностях пола. Зубы стучат как кастаньеты.
Фаустус продолжает болтать в своей раздражающей самовлюбленной манере. Я представляю себе, как превращаю в кашу его лицо слесарным молотком, улыбаюсь и киваю в подходящих местах.
Блюдо, которое подадут холодным, обожжет ему рот.
Глава 26
ПТИЦА кружится в вышине над пыльной аллеей, где у открытого люка стоят Сокол и Черная Вдова.
– Ты уверен, что правильно его расслышал?
– Это совсем не то же самое, что слышать, Наташа. Краснокрыл показывает мне, что видел, – будто проецирует мне в мозг. А видел он, как Шэрон, оглушив нас у себя дома, спускалась через этот люк.
Краснокрыл спускается по спирали и садится на руку Сэму Уилсону. В глазах птицы есть нечто такое, что напоминает Наташе о велоцирапторах из фильмов о динозаврах.
– А разве птица не получила разряд, как и мы?
– Он отделался остаточным повреждением, которое получил через меня – наше общение происходит через общие нейронные пути. Он быстрее пришел в себя и сразу бросился за ней. Но в канализацию он не полезет даже со мной.
Черная Вдова смотрит в темный зловонный провал под ногами.
– Как я его понимаю. Тоже не горю желанием лезть в канализацию. Ничего хорошего она не обещает.
– Придется. Надо найти Шэрон.
– Тогда пойдем.
Краснокрыл вновь взлетает, затем устраивается у пожарного выхода и пьет из миски, которую поставили для кошек. Он не моргая смотрит, как Сокол и Черная Вдова по железным перекладинам спускаются в ливнеприемную систему Нью-Йорка.
Канализация – это совсем не то слово. По большей части дождевая вода в Нью-Йорке скатывается по крышам, тротуарам, асфальту и прочим непромокающим поверхностям и, сливаясь по выводным каналам, скапливается в специальных резервуарах, а не впитывается в землю. Более мелкие каналы встраиваются в более крупные, по одному из которых пробираются сейчас Сокол и Черная Вдова. Мужчина погрузился в тяжелые мысли и не говорит ни слова. Черная Вдова нарушает молчание.
– Ты как?
– Я только что узнал, что мой хороший друг убил моего лучшего друга и лишился рассудка. В порядке, конечно же.
– Рада это слышать.
Проход за следующим перекрестком трех крупных каналов закрыт фанерой. На ней висит объявление «ЗАКРЫТО НА РЕКОНСТРУКЦИЮ».
От края объявления по грязи на полу тоннеля тянется след, будто что-то тащили, и уходит в арку, которая говорит о том, что с другой стороны фанеры есть навеска. Сокол тянет за доску, за которой открывается узкий коридор, уходящий влево. Коридор упирается в металлический люк. Сокол тянется к ручке, но Черная Вдова останавливает его и внимательно осматривает края.
– Смотрю, нет ли мин или сигнализации. Приходится осторожничать.
Не то чтобы это придало уверенности Соколу, но он открывает люк. За ним коридор продолжается, но он исполосован плотной сетью лазерных лучей.
Сокол делает шаг назад.
– Технологии ЦЕЛИ или РЕЙДа, наверняка. Я думаю, надо вернуться, сообщить в ЩИТ, и пусть здесь разбирается их группа захвата.
Черная Вдова достает из поясной сумки устройство для обхода электросети.
– Да, и проникнут они сюда так же тихо и незаметно, как Б-52 проводит бомбежку. А мы разве не хотим вызволить Шэрон живой?
Глава 27
ТЕХНОГЕНИИ РЕЙДа столпились над консолями или яростно тычут в планшеты, когда мы с Доктором Фаустусом входим в центр управления. Они негласно игнорируют лицо Красного Черепа, которое сияет на главном мониторе зашифрованной коммуникации. Мне кажется, Красный Череп думает о них не лучше, чем они про него. Друг для друга они представляют собой просто способ решить соответствующие проблемы. Если бы этот маньяк в маске был тут, я бы нашла способ стереть ухмылку с его лица. Охрана носит пистолеты. Я бы точно справилась с одним. Но сейчас не время мечтать, нужно четко планировать. У меня будет только один шанс, и надо использовать его по полной. Череп злится из-за того, что его заставляют ждать.
– Фаустус, тебе пора бы зайти в гости. Или отвечать на сообщения для тебя слишком мелко?
– Я был занят делами. Твоими делами, Иоганн. А именно, работал над нашим объектом.
– Не называй при мне это имя и прекращай тянуть резину. Работаешь слишком медленно. Мне нужно, чтобы Зимний солдат был готов выполнять задания, как раньше. Эффективно, надежно и, главное, послушно.
Фаустус покачивается вперед-назад все в тех же полуботинках, убрав руки в карманы и не выказывая ни капли услужливости.
– А если вовремя не получится?
– Не срывай мои планы своими ошибками. Если он не пригодится живым, я найду, как использовать в деле его труп.
Красный Череп не тратит времени на прощания и просто отключает связь. Экран тухнет.
Надо было сразу понять, что его убьют в любом случае. Мое обучение не предполагало получения навыков сопротивления захвату разума и манипуляциям, но придется как-то это суметь. Избавиться от контроля и отплатить Красному Черепу за то, что он сделал.
На консоли управления мигают красные лампочки. Где-то ревет тревожная сирена. Охрана бросается из центра управления в коридор, где сработала сигнализация. Техник РЕЙДа оборачивается к Фаустусу.
– Ошибка работы системы безопасности, сэр. Несколько минут назад в одной из точек периметра зафиксирован скачок напряжения, я отправил команду техподдержки проверить, что случилось.
Мигающий красный огонек отражается в монокле Доктора Фаустуса, из-за чего он выглядит еще более зловеще.
– Почему мне сразу не доложили?
– Такое иногда случается. Крысы грызут кабели, вода повреждает элементы сети… Но в этот раз команда не вышла на связь и навигаторы отключились.
– И тогда вы включили тревогу и сигнализацию?
– Нет, сэр. Сначала я отправил отряд охраны на разведку. Сигнализацию включил, когда и они не ответили и исчезли с радаров.
Фаустус отпихивает техника и наклоняется к консоли. Он выводит на экран изображение с камеры наблюдения и карту помещений, на которой отряд охраны горит зеленым огоньком, который передвигается по периметру. Мое сердце трепещет, когда я замечаю, что камеры наблюдения и ближайший к месту предполагаемой поломки зеленый огонек гаснут.
Фаустус резко выпрямляется и смотрит на меня.
– Мне кажется, мы с тобой еще не разобрались, Агент 13.
Что?
Я уже где-то слышала те же слова… О боже, это триггер. Он восстанавливает и усиливает контроль, который мне до этого удавалось потихоньку сбрасывать. Нужно разделить разум так, чтобы он не повредил настоящую меня, не захватил контроль полностью.
На карте гаснет еще один зеленый огонек. Техник у другой консоли в панике вскрикивает.
– Есть визуальное подтверждение, Доктор. Это Мстители.
Техник поднимает планшет, на который поступает изображение с камеры на шлеме одного из охранников. Картинка мутная и трясущаяся, но, кажется, на ней видно, как две фигуры, в черном и в красном, пробиваются вперед, пинками расталкивая уступающих по силе солдат РЕЙДа.
Теперь становится видно, что Фаустуса трясет.
– Это просто смешно. Невозможно. Да как они…?
– Их всего двое. Черная Вдова и Сокол. Мне запереть входы?
Я потрясена и не могу пошевелиться. Смотрю на все будто бесплотный дух, призрак самой себя, равнодушно и беспристрастно наблюдающий за происходящим. Фаустус в раздумьях нервно поглаживает бороду.
– Полная изоляция. Заблокировать все карточки доступа, кроме моей. Очистить жесткие диски, распечатки свалить в контейнеры для опасных отходов, начать эвакуацию. И приведите ко мне моего чертового пленника.
Он оборачивается ко мне, хватается за ворот костюма пальцами, похожими на сосиски, и подтягивает меня к себе. От него разит свиной рулькой и копченым угрем, куски которого торчат между зубов еще с обеда.
– Мне кажется, мы с тобой еще не разобрались, Агент 13.
Вдруг Доктор Фаустус превращается из отвратительного мужика с вонью изо рта в авторитетного наставника. Все, что он говорил, обрело для меня смысл. Я знаю, что любой его приказ в моих интересах. Я счастлива доставить ему радость.
Но раз так, откуда это ноющее ощущение?
Он достает из кармана пиджака знакомое на вид оружие и засовывает его в кобуру у меня на поясе.
– Ты солдат, Агент 13. Ты четко выполнишь свою задачу, так ведь?
– Конечно, Доктор. Я всегда сделаю выбор в пользу нашей задачи.
– Хорошо.
Он все еще держит меня за ворот и тащит по коридору вслед за собой. Повсюду мигают лампочки, мимо нас бегут тяжеловооруженные отряды охраны. Я слышу выстрелы, автоматные очереди и высокий свист новейшего энергетического оружия. Я стараюсь держать темп неуклюжего бега Фаустуса, но поспевать за ним получается, только спотыкаясь. Почему он не отпускает? Ведь единственное мое желание – служить ему.
У Фаустуса несколько дубликатов карточки доступа, но все равно ему приходится пошарить по карманам. Он нащупывает карту, и мы попадаем в убежище. На самом деле это гараж камуфлированного транспорта РЕЙДа – корявые низенькие аппараты с короткими крыльями и гладкими сочленениями, которые меньше заметны на радарах. Самолет стоит на площадке, уходящей вверх по тоннелю, который, вероятно, кончается в одном из заброшенных зданий близлежащего промышленного района. Под хвостом самолета открыт вход, и техники поспешно загружают последние элементы системы защиты, пока запускаются турбинные двигатели. Пилот на трапе проверяет хронограф на запястье. На побег остается минут пять в лучшем случае. Я ясно вижу всю эту картину, и она меня ничуть не трогает. Вот как бывает, когда твоим сознанием управляет кто-то другой.
К Фаустусу подбегает один из связистов.
– Доктор, ваш пленник сбежал. Мы дали ему успокоительное, отключили от сдерживающего устройства и одели в укрепленную адамантием смирительную рубашку, но он одними ногами уложил два отряда охраны.
К счастью для связиста, у Фаустуса в руках нет оружия, иначе он обзавелся бы дымящейся дырой во лбу. Я рада, что Доктор зол не на меня. Мне хочется доставлять ему только удовольствие. Фаустус протягивает мне один из пропусков.
– Агент 13, у тебя три минуты, чтобы схватить Зимнего солдата и доставить его сюда. Больше ждать ни секунды не можем.
Я не трачу времени на ответ. Бегу со всех ног в сторону неразберихи, развернувшейся в коридоре, сквозь толпу бегущих техников.
– Шэрон, поторопись. У тебя меньше 90 секунд, чтобы его найти и…
– И спасти. Да, надо его спасти.
– Нет, приказ был другой. Схвати его и приведи ко мне.
– Но вы его убьете.
– Подчиняйся приказам, Шэрон. Помнишь, ты убила Стива Роджерса, который для тебя был куда важнее. Этого ты тоже убьешь, раз я прошу, так ведь?
Я осознаю, что сижу на коленях на полу в коридоре. Волнами накатывают тошнота и мышечные спазмы. Нужно следовать приказам. Нужно спасти Баки. Мозг будто разделился надвое. Я не могу ослушаться Фаустуса, но Баки был… о боже, Баки. «Я что, зову его вслух?»
– Шэрон, я здесь. И все нормально.
Он стоит надо мной. Все лицо в синяках и кровоподтеках. Руки скованы адамантиевыми тросами. Ботинки залиты кровью. Баки.
– Давай-ка выбираться. Однажды я подвел Кэпа – у входа в зал суда, но сейчас все исправлю.
«О, Баки, это не та ситуация, когда два минуса дают плюс». Но этого я ему не говорю. Он доверчиво и открыто смотрит на меня.
– Пойдем, Шэрон. Соберись, давай подорвем этот гадюшник. Я знаю, ты до сих пор где-то там.
– Да, я здесь, но командую не я.
Я достаю нейронный нейтрализатор, который мне отдал Фаустус, до упора давлю на переключатель и жму на спусковой крючок. Баки трясется на полу, когда два солдата РЕЙДа помогают мне донести его до самолета, на котором можно сбежать. Наше отступление, без остановки отстреливаясь, прикрывает охрана. Сокол и Черная Вдова всего метрах в пятидесяти от нас. Я заставляю себя о них не думать, иначе кружится голова.
Баки грубо бросают в самолет. Гидравлические замки запирают трап, и мы с нарастающей скоростью едем по взлетной полосе. Заряды взрывчатки разносят здание, прикрывающее выход для побега, и, пока мы набираем высоту, по фюзеляжу стучат обломки кирпича и деревянных балок. Я стараюсь пристегнуться как можно крепче, глядя на то, как Баки катается из стороны в сторону, когда мы попадаем в восходящие потоки воздуха. Пилот пытается перекричать мотор:
– Один из них летит за нами и догоняет!
Кто способен догнать самолет, собранный инженерами РЕЙДа? Наверняка Сокол. Это мой друг… Стоп. Он мой друг… мозг пронзает боль. Пилот выполняет рисковые маневры, чтобы оторваться от преследователя. Баки поднимается вверх, будто совсем ничего не весит, пока мы переворачиваемся, чтобы снова ринуться вниз. Когда самолет выравнивается, он падает на палубу. Мы устремляемся вверх, и Баки скатывается обратно к трапу.
Трап.
Соберись, Шэрон. Пытаясь не смешивать мысли, я отстегиваюсь. Берусь за ремень безопасности для грузов и цепляю его к своему боевому снаряжению.
– Ты куда? Шэрон, стой! Что ты…?
– Заткнись.
– Что?
– Я сказала, заткнись. Я знаю, как избавиться от Сокола.
Фаустус знает, что я буду делать. Я хватаюсь за ручку запасного трапа. К сожалению, он слишком умен, чтобы отстегнуть ремень.
Единственный непристегнутый – Баки – вылетает из самолета, когда трап еще даже не откинулся полностью. Закрывая его, я вижу, что Сокол изменил траекторию, чтобы поймать падающее тело. Не большое дело, но это все, что я могу в сложившейся ситуации. Пилот объявляет, что мы поднялись на достаточную высоту, чтобы перейти в пассивный режим полной незаметности. Теперь нас не видят радары и сенсоры ЩИТа. Совсем не похоже, что Доктор Фаустус доволен.
– Что происходит у тебя в голове, Агент 13? А? Почему ты выпустила пленника?
Держись просто и прямо, Шэрон. Не рассуждай, не позволяй мыслям просачиваться.
– Потому что это сработало. Нам ведь не помешал Сокол? К тому же разве вы не собирались убить его?
Я заставляю себя думать о шведской мебели и глажке белья – о чем угодно, только не о деле. Фаустус не моргая смотрит на меня. Он выдерживает паузу в несколько минут и только потом начинает говорить.
– Что ж, верно. Я продумал все варианты и комбинации, и результаты кажутся крайне неудовлетворительными. Твои действия могли бы подвести нас в глазах Красного Черепа, но это можно исправить переговорами.
Делать вид, что для меня это облегчение, становится сложно.
Интерлюдия № 11
КРАСНЫЙ Череп не намерен менять тему.
– Ты прав, Фаустус. Нужно было приказать отвести тебя в аллею и выстрелить в затылок.
– Разве практический подход в долгосрочной перспективе не предпочтительнее эмоционального в краткосрочной?
Они идут по коридору защищенного частного этажа «Башни Кронас». Техники и охрана, проходящие мимо мужчины с моноклем и человека в маске с красным черепом, не обращают на них внимания по вполне определенной причине: они хотят остаться в живых.
– Но такой промах, как упустить Зимнего солдата… – шипит Красный Череп. – Мало кто решит прийти и доложить мне об этом вместо того, чтобы сбежать.
– Нужно нести ответственность за свои поступки. Сколько планов срывается из-за того, что подчиненные бросаются в бега, а не сообщают высшему руководству об отрицательных результатах?
Красный Череп наклоняет голову вправо и влево, рассматривая Доктора Фаустуса, как хищник – своего соперника по территории.
– Твой ум – макиавеллианское переплетение противоречащих мыслей и действий. Твои мотивы скрыты покровами лжи. Но мне нужно, чтобы ты закончил работу, так что пока я не буду выносить решения. С женщиной другое дело. Ей полагается наказание.
– Ее отправили в камеру, господин Череп. Я скоро с ней разберусь. Что до моей работы, мне нужно знать, готово ли тело.
– Арним Зола говорит, что скоро будет. Но я вынужден спешить. Наши источники сообщили, что Сокол спас чертова мальца-убийцу и доставил на Вертоносец как заключенного. Он знает наши тайны и теперь попал в руки наших врагов.
Глава 28
ГОЛОС Сокола с треском доносится из динамика в кабинете Тони Старка на борту Вертоносца.
– Он пришел в себя, Тони? Ты говорил с ним?
Старк нажимает на переносицу, надеясь, что головная боль уйдет.
– Сэм, он проснулся, сейчас прикован к стальному столу в том же кабинете, где мы допрашивали Черепа и Кости. Я приставил к нему охрану на круглые сутки, за команду отвечает Наташа. И нет, я с ним еще не разговаривал. Техники отсоединили протез и забрали в инженерную лабораторию.
– Похоже, ты не очень хочешь с ним разговаривать.
– Наташа считает, что будет лучше, если на контакт пойдет именно она, учитывая их прошлые отношения. Пока она оставила его в покое, надеясь, что он начнет нервничать.
Директор представил на мгновение, каково это – мотаться на ветру вне своего металлического костюма, который порой нагоняет клаустрофобию. Даже с включенными фильтрами помимо голоса Сокола он слышит в динамике завывание ветра.
– Осторожнее. Кто знает, что эти сумасшедшие с ним сделали. И запомни, Баки был очень важен для Стива, так что и для меня он важен. Очень.
– Понятно, Сэм. Надеюсь, ты знаешь, что мне не нужны дополнительные напоминания. Сосредоточься на том, чтобы выследить Фаустуса и найти Шэрон. Я найду подход к Баки. Обещаю.
– Очень на это надеюсь, Тони.
Красная лампочка важного звонка отчаянно мигает сбоку от Старка.
– Пора отключаться. Из инженерной лаборатории звонят.
– Давай.
– Директор Старк слушает.
Знакомый голос по внутренней линии взволнованно и обеспокоенно пересказывает то, что выяснили специалисты.
– Сэр, это Милт Шапиро… старший инженер лаборатории номер три, сэр… Киберпротез Зимнего солдата… большая часть разработки и компонентов… наши, сэр.
– Его создали в ЩИТе? Значит, в какой-то момент у нас был российский лазутчик.
Шапиро не согласен с этим мнением.
– Или заключенный, с которого мы сняли этот ручной протез… работал напрямую на директора Ника Фьюри… в смысле, бывшего директора.
Тони Старк ходит кругами по комнате перед своим рабочим столом и прокручивает в голове сотни возможных сценариев и их последствия.
– Послушай меня, Шапиро. Отключи внутренний источник питания руки и запри в бронированном сейфе из адамантия…
– Сэр, она включилась сама десять минут назад. Там используется какое-то оружие на электрическом заряде. Все остальные в лаборатории до сих пор без сознания… Когда я пришел, все уже закончилось, а решетка вентиляции была сорвана.
Старк остолбенел, поняв, что все это значит.
– И ты не включил тревогу класса «А»? Эта штуковина летает по Вертоносцу уже десять минут?
– Сэр, у меня нет доступа достаточного уровня, и…
Его голос смолкает. Шум электроники и механизмов на Вертоносце замолкает.
Снова загорается свет, компьютерный голос объявляет:
– Колебания уровня подачи энергии на уровнях два, три и семь.
На седьмом уровне располагается укрепленная зона ожидания. По прямой линии Тони Старк диктует пароли агентам, которые следят за заключенными в камерах.
– Наташа, что у вас там происходит?
Видео из блока наблюдения почти статичное. Черная Вдова отвечает, одновременно проверяет заряды на браслетах и готовит к бою нейронейтрализатор третьего поколения.
– На несколько секунд отключилось электричество. Все камеры в отсеке для заключенных вырубились, а потом все снова заработало, включая инфракрасные датчики и детекторы движения.
Заходя в модуль для облачения в костюм, Старк отдает голосовую команду переключить весь Вертоносец на красный уровень тревоги 227 и отдает новые распоряжения Черной Вдове.
– Запри все выходы с уровня, Наташа. Я иду. Следи за Баки. Его рука сама по себе сбежала из лаборатории.
Еще не договорив с Наташей, Старк уже стоит в костюме Железного Человека. Внутренняя система заряжает репульсоры. Он переключает связь на шлем, и теперь голос Черной Вдовы раздается в наушниках.
– Я как раз следила за ним на мониторах перед тем, как свет погас. Это было всего минуту назад, не больше.
Две секунды слышен только белый шум – Наташа проходит через двойную взрывозащитную дверь и глушители силового поля в зону, где располагаются камеры заключения.
– Тони, я в рядом с комнатой для допросов, здесь шесть агентов на полу. Все дышат, но оружие и боеприпасы исчезли.
– А в самой комнате?
– Дверь открыта. Мне видно, что там. В окне для проветривания выбита решетка, кандалы оторваны от крюка на столе. Баки ушел, Тони. И к нему вернулась его рука.
Красный уровень тревоги 227 означает, что коридоры и проходы пусты, по ним бродят только отряды охраны, а все сотрудники сидят на рабочих местах за запечатанными дверьми. Когда Железный Человек летит по кораблю, кажется, что там никого нет. Он приближается к большим подъемникам, на которых самолеты доставляют на взлетную площадку. Это значительный пробел в безопасности: огромные шахты позволяют свободно проникать с одной палубы на другую. Если Зимний солдат направляется на вторую палубу мстить Тони, именно так он туда и попадет.
Лицевой щиток Железного Человека поднят. Ему нужно поговорить с Баки лицом к лицу. Броня обеспечивает его всей новой информацией о ситуации из кабинета управления операциями и с датчиков на костюме.
– На уровне два зарегистрирован перепад напряжения. Линии связи и сенсоры определения незаконного проникновения серьезно повреждены.
Репульсорный блок, имплантированный в грудь, сообщает Железному Человеку, что активного оружия с энергетическим полем поблизости нет. Сейчас он работает как устройство поиска Зимнего солдата.
По каналу связи Железный Человек отдает приказ о задержании Зимнего солдата и добавляет, что охране запрещено его убивать. Не успевает он повторить приказ не убивать беглеца, как на него налетают сзади. От удара протеза Зимнего солдата Железный Человек отлетает на другой конец ангарной палубы. Благодаря гиростабилизаторам и хорошим рефлексам красно- золотой Мститель быстро оказывается на ногах и видит своего противника, ощетинившегося пулеметами, пистолетами и обоймами боеприпасов, которые он забрал у охранников в зоне ожидания.
– Что ж, Баки, это было умное решение – поставить источник энергии в режим ожидания и скрыть его до тех пор, пока не решишь напасть.
– Умнее, чем твои решения, Старк. Притащить меня сюда – тот еще идиотизм.
Система анализа угрозы в костюме выдает свое заключение и подтверждает отложенные настройки, которые Старк выставил при выходе на ангарную палубу. «Планируется атака электричеством. Снабжение костюма отключить. Защитить источник энергии».
Выстрел Зимнего солдата, который сжег бы половину электросетей Манхэттена, на Железного Человека не оказывает никакого эффекта. Тони Старк опускает щиток на шлеме и щелкает замком.
– Не такой уж я и идиот, правда, парень?
– Броня активирована. Репульсоры полностью заряжены.
Двойной выстрел из репульсора на ладони отбрасывает Зимнего солдата к стене. Голос Железного Человека отражается от металлических балок и решеток на полу.
– Ты тратишь свое время. И мое. Ты не сможешь меня одолеть, так что давай все обсудим, как взрослые…
Удары протеза порождают металлический звон, будто по броне Железного Человека бьют молотком. Старк от этих ударов отъезжает в сторону гигантского подъемника.
Затем следуют пулеметная очередь, пальба из пистолетов, попытка оглушения гранатой шокового действия, в результате Железного Человека впечатывает в опору стены, а сверху осыпает дождем искр. На железной броне не видно ни одной царапины.
– Баки, бесполезно. Ты не победишь.
– Предупреждение. Банк данных Вертоносца поврежден. Неавторизованный пользователь получил доступ к монтажной электросхеме.
Электросхема.
Новый дождь искр.
Высоковольтные кабели подъемников. Кибернетический кулак уже занесен, когда Тони понимает, что ему грозит, а потом он влетает в связку перепутанных кабелей.
Железный Человек отключает напряжение и уходит в режим защиты, чтобы предотвратить замыкание. За две секунды он собирает все силы и вырывается из связки проводов. Он чувствует, что сердце бьется неровно. Он чувствует, как вокруг смыкается тьма – кровь перестает нормально поступать к мозгу.
– Опасности перегрузки энергетического поля нет. Перезарядка брони. Уровень заряда 57 процентов.
Рука Зимнего солдата приблизилась к горлу Тони Старка. Эту руку создали при помощи технологий ЩИТа. Технологий, которые разработаны в «Старк Энтерпрайзес».
– Целостность шлема нарушена.
Она не то что нарушена – шлем отлетает в глубину ангара, и Старк чувствует прикосновение дула пистолета ЩИТа, которое упирается ему в лоб.
– Ну и кто теперь побеждает, Старк?
Вместо ответа Тони не моргая смотрит противнику в глаза.
– Я.
Старк разминает пальцы. Зимний солдат смотрит то на одну, то на другую его руку. Лучи репульсоров загораются бледно-голубым.
– Я бы расплавил тебе мозг в самом начале этой свистопляски и сейчас готов это сделать, если ты хоть дернешься. Но я очень не хочу этого делать.
– Это почему же?
– Потому что Стив Роджерс просил спасти тебя от тебя самого.
– Что?
– Может, поговорим у меня в кабинете?
ЗИМНИЙ солдат сидит за столом Тони Старка с письмом Стива Роджерса в руках. Он прочел его уже десять раз. Он даже не смотрит на Черную Вдову, входящую в кабинет с многочисленным отрядом охраны ЩИТа, с усиленными «слоновьими» нейронейтрализаторами, приложенными к плечу.
Старк, который так и остался без шлема, отпускает охрану, но просит остаться Наташу. Солдаты выходят. За ними сама по себе запирается дверь, включается звукоизоляция.
Человек, который отрывает глаза от письма, – это уже скорее Баки, чем Зимний солдат. Когда он зачитывает отрывок послания, в его голосе можно услышать нотки того парня, который пошел на войну за Капитаном Америка.
Все молчат. Тишину нарушает тихое «ох» Черной Вдовы.
– Оно настоящее? – спрашивает Баки.
Старк складывает руки на груди.
– За юриста, который его доставил, поручился Мэтт Мердок, а наши лучшие графологи более чем уверены, что это почерк Стива. Может, отставим в сторону личные счеты и найдем того, кто на самом деле виноват в смерти Стива, – Красного Черепа?
Баки отталкивается на кресле от стола, откидывается на спинку и вонзает пальцы в подлокотники. Он говорит в пространство между Старком и Черной Вдовой.
– Я знаю, где он. Он все это время был у вас прямо под носом. Погодите злиться. Я и сам об этом узнал, только попав в его лапы. – Он делает паузу, но не для пущего эффекта, а чтобы собраться с мыслями. – Это Александр Лукин. Или он каким-то образом поселился в его голове. Тут как-то замешан Космический Куб, так что все возможно.
Тони Старка нелегко удивить. В ответ на что угодно его ум сразу начинает искать решение, и он не раскрывает тайн своих размышлений. Черная Вдова, у которой был свой методичный подход, оценивает всю имеющуюся информацию.
– Я знаю Лукина. Бывший КГБшник, протеже Василия Карпова, превратившийся в главу Корпорации после развала СССР. Он возглавляет «Кронас» и, говорят, держит собственную частную армию. Если он теперь Красный Череп, то…
Тони Старк взмахом руки включает мультидисплей на стене.
– Компьютер, мне нужен обзор теленовостей и онлайн-прессы. Объект – Александр Лукин, поиск по дате и важности.
На экранах и голографических проекторах мелькают сотни картинок и статей, и в какой-то момент на всех начинает воспроизводиться одно и то же видео, появившееся меньше часа назад. Это прямой эфир, изображение трясется. На записи видно, как из воды торчит половина самолета ИЛ-96. Бегущая строка гласит: «ИСПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ДИРЕКТОР КОРПОРАЦИИ „КРОНАС“ ПОГИБ В АВИАКАТАСТРОФЕ».
Слышен закадровый текст, начитанный с оксфордским произношением, как принято на Би-Би-Си.
«…Среди тел, извлеченных на месте авиакатастрофы, обнаружен Александр Лукин, который после добровольного изгнания со своей родины, из России, основал Корпорацию „Кронас“. Другие подробности в одиннадцатичасовом выпуске».
Баки первым нарушает молчание.
– Это неправда. Он не умер, если Красный Череп все еще в его голове. Под личиной Лукина Череп может свободнее перемещаться. Когда я попал к вам в руки, он понял, что нужно замести следы. Нужно было избавиться от Лукина, он ведь знает, что у вас есть ресурсы, чтобы его схватить. Если Красный Череп что-то задумал, то сейчас ему приходится спешить.
Старк опирается на стол, его голова оказывается на одном уровне с лицом Баки.
– Ну, так ты готов перехватить эстафету?
– Эстафету? Ты явно вычитал из письма что-то лишнее, если думаешь, что Стив хотел видеть меня на своем месте.
– Список претендентов у нас короткий, из одного имени. Твоего.
Баки крепко сжимает письмо в руках.
– Он захватил девушку Стива. Вашего Агента 13.
Черная Вдова тянется погладить его по плечу, но передумывает.
– Мы знаем. Когда мы с Соколом нашли тебя, мы вообще-то как раз искали ее.
Баки трясет головой, будто его отказ станет реальнее, если обретет физическое проявление.
– И все-таки Стив не сказал этого в письме. Там нет таких слов.
– Я знаю, что он там сказал. – Старк отворачивает верхушку письма указательным пальцем и кончиком утыкает Баки в нос. – Но ты ведь не позволишь никому другому занять его место, так? Ты прочел письмо раз десять, наверное? А я – сотню. Ты хочешь его подвести? Я знаю, что это за чувство. И, поверь, лучше тебе его не испытывать.
Письмо в руке Баки трясется, пока он перечитывает его снова. Затем с силой бросает листок на стол и встает.
– Ладно. Я согласен. Но у меня два условия.
Бывший юный солдат проводит рукой из плоти и крови по волосам.
– Во-первых, ваши инженеры лезут мне в голову и подкручивают ее так, чтобы больше никто не смог меня контролировать. Пусть вытащат все, что осталось от паролей Зимнего солдата или имплантов.
– Хорошо. А второе?
– Я не подчиняюсь ни тебе, ни кому-либо другому. Стив не подчинялся. А если я – Капитан Америка, то и мне незачем.
Тони Старк задумывается. Но ненадолго.
– Меня это устроит.
