Ноябрьское солнце уже который день ползало по небу, упорно не желая давать тепло.

Оно то выныривало из облаков, то погружалось в них вновь, словно забыв о собственном предназначении. Из-за этого поляну, где прятался дом Оденсе, почти каждый день накрывал лесной туман.

На рассвете удивленные лучи обнаруживали пелену, в которую было погружено все вокруг. В течение всего дня они пытались развеять ее, но в результате получалось только осадить туман, сгустив в путающиеся под ногами клочья. А из тех за ночь вырастала новая пелена.

Когда через оконце в комнату проникли любопытные солнечные зайчики, Годэлиск отложил бумагу и перо и встал из-за стола.

Не так давно берегиня разрешила ему уже не только по комнате прохаживаться, но и выходить за пределы дома. Она сразу же уточнила, что «только в солнечную погоду, простуда вам совершенно ни к чему», и взяла с Годэ обещание по этому вопросу слушаться ее неукоснительно.

Годэлиск осознал свою ошибку очень скоро. Эльф быстро выздоравливал, и вынужденное затворничество все больше душило его. Поэтому свое обещание он старался обойти при каждом удобном случае.

Россыпь солнечных зайчиков вполне попадала, по его мнению, под понятие солнечной погоды.

Он накинул на плечи сюртук, не утруждая себя просунуть руки в рукава.

– Гулять собрался? – спросила девочка. Она забралась на стол и чертила пальчиком по только что написанным им буквам.

– Ага. – Эльф внимательно посмотрел на нее.

– Мама будет ругать. – Девочка не отрывала взгляд от эльфийской вязи на бумаге.

– Я знаю.

– Ну да, ты знаешь. – Она силилась найти знакомые буквы. У нее это не получалось, и она недовольно морщила окруженный кудряшками лобик.

– Пойдешь со мной?

– Нет, конечно, вот еще! – фыркнула девочка. Она закрыла сначала один глаз, глядя на бумагу, потом второй. Поджала губки и нахмурилась. Потом шлепнула пухлой ручкой по листу: – Все, я поняла! Это неправильные буквы. Или ты их неправильно пишешь.

– Это неправильные буквы, и я их неправильно пишу, – улыбнулся эльф. И спросил: – Почему «нет, конечно»?

– Потому что мне нельзя выходить из дома. – Девочка удивленно пожала плечами, поражаясь его непонятливости.

– Потому что ты маленькая?

– Ну да. Только не потому, что маленькая, а потому что слабая. – Она произнесла это медленно, потом посмотрела Годэлиску прямо в глаза. – Там небезопасно.

– А если вместе со взрослым кем-нибудь? И сильным?

– С таким, как ты? – На ее лицо набежала секундная тень.

Эльф внимательно следил за выражением ее лица.

– Да. С кем-нибудь, кто может защитить.

– Нет, защитить никто не может, – пробормотала девочка, отрицательно качая головой. – Никто не может защитить. Нельзя выходить из дома.

– Ты уже это говорила.

– А ты уже спрашивал. – Девочка снова стала рассматривать буквы. На лбу вновь собрались морщинки. – Не может быть, чтобы такое красивое было неправильным.

«Может быть неправильным все что угодно, – думал эльф, глядя на девочку. – И что думаешь, и что видишь».

– А может, все-таки пойдешь со мной?

– Иди-иди, – махнула рукой девочка. – Сам гуляй. И пусть тебя одного ругают.

Годэлиск сидел под деревом на перевернутом ящике. В такие ящики собирают на потловских равнинах во время урожая фрукты. Длинные прямоугольники сколачивают из неплотно пригнанных друг к другу досок, с бортиком высотой в две пяди.

«Увядание природы перед грядущим зимним сном. Какая безысходная тоска во всем этом! – Эльф посмотрел вверх. – Неба как будто бы нет. Оно бесконечно – когда смотришь в него не отрываясь, вырастают крылья, и ты летишь небу навстречу, окунаешься в него с головой.

Океан – небо.

А сейчас это всего лишь ограниченное вылинявшими облаками пространство. Оно само падает на тебя, грозя раздавить».

– Вы опять не слушаетесь меня? – Вернувшаяся из деревни Оденсе появилась из-за угла избы. В руках у нее была плетеная корзина, прикрытая вышитым полотенцем.

– С утра было солнце, – уклончиво ответил эльф.

– С утра? – Оденсе всплеснула руками, а потом подбоченилась: – Вы с утра здесь сидите?! Уже полдень давно минул. Наверняка не завтракали и не обедали. Так ели что-нибудь?

Годэлиск покачал головой.

– Слушайте, нельзя же так, в самом деле! Вы еще не настолько здоровы, чтобы так наплевательски относиться к себе.

Дверь, которую она открыла, хрипло скрипнула. Дверь уже давно пережила свой век и не хотела ни открываться, ни закрываться. Разбухшая и покосившаяся, она сопротивлялась любому, кто пытался нарушить состояние ее предсмертного сна. Каждый ее скрип говорил: «Ах, оставьте меня наконец в покое!»

Оставшись один, Годэ снова окинул взглядом все, что окружало его.

«С вершины Харадской горы, с самого края ледника, окруженного бирюзой неба, можно увидеть такое, отчего нахлынет умиротворение от понимания величия Всевышнего и гармонии мира. И сама собой придет мысль о несовершенстве всего построенного людьми.

Мышиная суетливая возня, на которую им не жалко растрачивать такую недолгую жизнь. Там, в горах, понимаешь, какая несусветная глупость их война. Именно глупость. Пустышка.

Как можно согласиться оплачивать чью-то войну собственной жизнью? Как можно заставить себя поверить в то, что это твоя война? Что это того стоит? Любая война предполагает массовые убийства, голод и лишения – ну неужели нет ничего более интересного, чем можно заполнить свою жизнь?

Но нет, люди не думают об этом. Может, потому что редко кто из них попадает в такие вдохновляющие места, как Харад.

А может, правы те эльфы, кто с брезгливостью относится к людской расе, кто считает, что тяга ко всему мерзкому заложена в самой человеческой натуре?

Эльф вспомнил Ольма и Саммара и отрицательно качнул головой, не соглашаясь с собственными мыслями.

«Но если так, почему не все они одинаковы?

Вот насколько было бы проще, будь все наоборот. Если бы все они испытывали только ненависть, людей давно бы не существовало. Уже давно они сгорели бы в огне большой войны. Уступили бы место какому-нибудь другому виду. Который бы с большей любовью относился к своим отдельным представителям.

В Хараде другие люди. И те, кто приезжает, меняются. Становятся совсем другими. Им просто приходится меняться. К лучшему.

Такое ощущение, что там вообще способны выживать только лучшие. И только лучшее, что есть в человеке, остается в нем без изменений.

Но это там – в месте, где бесконечность простора дарит крылья свободы.

А здесь? Это место тоже дает мыслям свободно течь, но туман…

Туман – он сбивает с толку. Он как стены, странные зыбкие стены, которые дают пройти, но отнимают зрение. Мысли начинают петлять и в конце концов сворачивают к началу, и все крутится снова и снова вокруг одного и того же. Но самое главное – ты не видишь, куда идешь. Путешествие, лишенное цели, бессмысленно. Что бы ты ни делал – все бессмысленно. Раз так, тогда к чему войны? Если ни в чем нет смысла, в войне его подавно не отыщешь… Выходит, и здесь к этой мысли можно прийти. Пусть даже и другим путем. Тогда почему они все еще не осознали сей факт? Все эти люди, мнящие себя культурными и прогрессивными? Те, кто войны объявляют? А те, чьими руками ведется война, кто целится в незнакомцев по ту сторону фронта, кого поднимают идти врукопашную на такого же ополоумевшего противника, – о чем думают они?

Может, эльфы ошибаются и не видят, что у людей просто не хватает времени во всем разобраться?

Нет времени подумать?

А может, я слишком долго живу среди них и теперь, как и они, пытаюсь найти причину, чтобы оправдаться в чем угодно и оправдать всех на свете?»

Дверь снова натужно скрипнула. Оденсе придержала ее сначала плечом, потом ногой – руки у женщины были заняты. Она несла большие глиняные чашки, в каждой торчала ручка столовой ложки. Сверху чашки были накрыты ломтями разрезанной булки, и берегиня старалась идти так, чтобы они не соскользнули в чашку.

– Раз уж такое дело… – сказала Оденсе, подойдя к Годэлиску. Она выразительно посмотрела на него и с нажимом добавила, чтобы он понял, что именно она имела в виду: – Раз уж вы настаиваете, будем есть на свежем воздухе.

Берегиня наклонилась, протягивая эльфу чашку:

– Берите. Приятного вам аппетита!

Годэлиск кивнул и принял чашку, одновременно двигаясь с середины на угол ящика, чтобы женщина могла сесть рядом.

В чашке был густой суп. Картошка, морковка, грибы, лапша и зелень. Эльф потянул носом – пахло очень вкусно. Оденсе проследила за его движением, но истолковала его по-своему:

– Не разносолы, конечно, дворцовые. Но чем богаты, тем и рады.

Годэ поднял глаза от чашки:

– Зачем вы это делаете?

Берегиня искренне удивилась:

– Что?

– Проявляете заботу. Я вам категорически неприятен.

Берегиня немного помедлила с ответом. Она предпочитала не говорить людям то, что может задеть самолюбие, но и отрицать очевидное тоже не считала нужным:

– Это так. По ряду причин. В которых ни вашей, ни моей вины нет. Но не могу же я допустить, чтобы вся моя работа пошла насмарку. Случай был трудным, операция – тяжелой, пациент выжил… И что же, дать ему возможность голодать, чтобы ухудшить состояние? Никогда.

Годэлиск улыбнулся:

– Профессиональная гордость, значит?

– Ну да, – кивнула Оденсе. – И профессиональная же неприязнь. Ничего личного. Как чело… – Она осеклась, поймав себя на том, что только что чуть не назвала человеком эльфа. – Как личность, возможно, вы мне были бы и симпатичны. При других обстоятельствах.

Эльф помешал ложкой суп, макнул туда булку и откусил край.

– При других жизненных обстоятельствах, – повторил задумчиво он. – То есть, по сути, это значит, при наличии другой жизни. Другой судьбы.

Берегиня махнула на него ложкой:

– Ой, вы все прекрасно понимаете! От меня вы тоже не в восторге.

Эльф отрицательно покачал головой:

– Отчего же? Я благодарен вам. И вы мне интересны.

– Ого, – усмехнулась Оденсе, – даже так. Значит, я вас интересую. Знаете, есть признаки, по которым я определяю, пошел человек на поправку или нет. У женщин – когда они начинают прихорашиваться, у мужчин – когда они вновь откровенно интересуются противоположным полом. – Она шутливо подмигнула Годэ. Потом посмотрела более серьезно и, чтобы избежать двусмысленности, добавила: – Вы же понимаете, что я шучу?

Эльф улыбнулся в ответ. Он отвел взгляд от ее лица и посмотрел куда-то вдаль, сбившись с ориентира в тумане.

– Мне любопытна ваша судьба. Вы многое пережили. Что-то меняли вы, что-то меняло вас… Мне интересно это. Я наблюдаю за людьми. Пытаюсь понять, от чего зависит их путь и как он влияет на историю, ход которой отражается в летописи. Я очень долго живу среди них… среди вас, – поправился он, – но, при кажущейся примитивности, все так запутано, так сложно.

Оденсе внимательно посмотрела ему в глаза:

– По мне, так слишком долго. Раз вас начало всерьез интересовать то, на что самим людям наплевать.

– Людям наплевать на собственные судьбы?

– Людям наплевать на человеческую расу. Иначе как объяснить то, что мы здесь оказались?

Эльф хмыкнул:

– Ну так, может, напротив – им как раз наплевать на всех остальных, кроме себя? Мы-то с вами не совсем люди. Я имею в виду, я – эльф, не человек; а вы обладаете способностями, которые многие люди считают неестественными.

– Нет. – Оденсе помахала у кончика его носа куском булки. – Мы здесь не из-за того, что на нас кому-то наплевать. Совсем наоборот – из-за повышенного внимания к нашим персонам нас сюда занесло. Вас ранили не потому, что вы эльф. А потому что один человек хотел убить другого человека, которого вы подменили. Одному человеку было наплевать, что другой будет испытывать боль, страдание и в конце концов умрет. В страшных мучениях, между прочим.

Эльф посмотрел исподлобья на женщину. Его взгляд говорил, что насчет страшных мучений он осведомлен значительно лучше нее.

– Один хотел убить другого – это личная неприязнь, при чем тут судьбы мира?

Оденсе удивилась его замечанию:

– В вашем конкретном случае – а мы говорим о конкретных случаях, а не рассуждаем о чем-то абстрактном, не привязанном к реальности, ведь так?

Годэ кивнул.

– Так вот, в вашем конкретном случае никакой личной неприязни не было. Путем умерщвления принца Хальмгардов должна была произойти гибель огромного количества людей, у которых благодаря вашей жертве появился шанс. – Она прерывисто вздохнула. Поставила чашку на землю. – А я… Вы сказали, что благодарны за то, что я сделала для вас. Я даже не поняла сначала, за что вы меня благодарите. Для меня это так естественно. Сколько себя помню, никогда не занималась ничем иным. Всегда помогала. Но меня стали гнать. Пришлось прятаться. Я не могла помогать всем, а те, кто был рядом, боялись принимать мою помощь. Из-за того, что лишили свободы меня, скольких людей боль свела с ума? Сколько потеряли возможность выздороветь? Сколько детей не родилось? Тем, кто гнал меня, было не наплевать на все эти жертвы, как вы думаете?

– Они считают, что подобный выбор всегда вынужден. Что на него их толкнули обстоятельства.

Оденсе рассмеялась. Она всплеснула полными руками, и кольца на ее висках зазвенели, легонько ударяясь друг о друга.

– Обстоятельства?! Вы пытаетесь внушить мне, что это вечное человеческое вранье является истиной?

Годэлиск молчал. Его чашка тоже была пуста, но он медлил опустить ее на землю, опасаясь, что подведет тем самым черту под разговором.

– Нет обстоятельств, которые оправдывают такой выбор, – покачала головой Оденсе и тяжело вздохнула. – Но почему-то с детства большинству людей внушают обратное. Знаете выражение «человек человеку – волк»?

– Слышал, – улыбнулся эльф.

– Вот согласно этому постулату и живут многие. А вся громко пропагандируемая человечность – это просто блестящая обертка, в которую его же и заворачивают. Для отвлечения внимания.

– Я так не думаю, – сказал Годэлиск и снова улыбнулся. – Ко мне вы отнеслись человечно.

– Исключение. Тут ключ в том, что я и к вам, – отмахнулась берегиня. – Исключения лишь подтверждают правила.

– Может быть, – как будто согласился эльф. – А может быть, вы так говорите именно потому, что больше пострадали, чем я. Причем от своих же. Вот и видите в человеческой натуре только зло. Я так об эльфах говорить не могу. А мы ведь не идеальны, и тем не менее я не осуждаю свою расу. Может, именно потому, что со мной не эльфы воюют.

– Да отвоевались уже ваши эльфы! Сколько вас осталось, не сочтите за обиду мои слова? Горсточка… – Оденсе нахмурилась. Она методично, по одной стряхивала с подола хлебные крошки. – Большинство ушли в Далекие земли, а остальные сгинули, растратив свой век на людские бредни. Воевать… Чтоб воевать, войско нужно. Один в поле не воин…

– Один в поле – идущий за плугом. – Годэлиск говорил тихо, но уверенно. Сомнения в его голосе не было. – Он лучше, чем сто воинов. Он жизнь свою отдает не на бойню и сам никого жизни не лишает. Работает, чтобы взрастить то, что ему дорого. Оберегает это, пока не появятся всходы.

– Эх… – Оденсе подняла взгляд. Теперь и она смотрела куда-то вдаль. Туда, где за туманом темнели нечеткие силуэты деревьев. Берегиня смотрела так, будто могла видеть, что прячется за ними. – Хотела бы я, чтобы было так, как вы говорите. Мудрость вы сеете, я понимаю, мудрость. То, чего не хватает людям больше всего. И каждое слово, попадающее в душу, должно взойти и дать богатый урожай, если оберегать его от жестокосердия и глупости. Но души… души, к которым вы взываете, – неужели вы не видите, что в большинстве своем они каменные? Непробиваемые. Что на камне вырасти-то может?

И снова эльф улыбнулся:

– Вот как вы думаете… А ведь и на скалах растут цветы.

Глаза берегини были печальны:

– Не на скалах. Я это знаю.

– А если бы вы увидели подобное, то не поверили бы собственным глазам? Выходит, вы никогда не бывали в Хараде.

– Они растут в расщелинах, которые ветер заполняет песком и частицами земли. Камень не способен дать жизнь.

– И все же они растут на скалах. Значит, я буду не пахарем, шагающим за оралом, а ветром.

– Цветы на скалах – всего лишь очередной красивый образ. – Берегиня поймала себя на мысли, что тон ее речи стал назидательным. «Похоже, это издержки возраста. Интересно, я становлюсь мудрой или занудливой?» Женщина вздохнула, невесело улыбнувшись мыслям о грядущей старости.

«Кому, как не прекрасному эльфу, придумать такое сравнение? Ну и поверить в него, чтобы не страдать от бесперспективности тех, из-за кого он покинул свою расу». – Про себя она содрогнулась, на секунду подумав, что и к ней сказанные слова подходят. Не только к эльфу.

– Внушаете сами себе надежду – не так ли? Признайтесь, вы не столько верите, что людей можно поднять до вашего уровня, сколько хотите верить, что ваше мнение не ошибочно? Что вы не зря снизошли к людям? Что это не было фатальным для вас заблуждением? А Харад… – Она вздохнула. И покрутила в руках чашку, словно пытаясь вместе с ней еще раз прокрутить собственные мысли. – Я не дошла до него. Слишком много плутала. И слишком много всего произошло. Сначала боялась встречи с ним, потом – ждала. Она должна была многое изменить. Но не случилось. И уже очень долгое время мне кажется, что на самом деле нет такого места на земле вовсе. Только одно название. Пустое. Выдумка бродяг-скоморохов…

– Вы часто теряете веру в то, на что перестаете надеяться, – тихо сказал Годэлиск.

– Это же очевидно. Разве может быть иначе?

Эльф кивнул:

– Может. Но самое печальное, что, теряя веру, вы перестаете стремиться к ранее поставленным целям. Они становятся для вас бессмысленными. Почему так? Многие из вас просто перестают действовать.

– Да. Залезаешь в самый дальний и самый темный угол. И думаешь, что останешься там до конца жизни. Но не тут-то было! – Оденсе забрала из рук собеседника давно уже пустую чашку. – Кто-то, считающий себя очень умным, опять устраивает войну. И даже в самом далеком от остального мира углу становится жарко. И оттуда приходится выбираться.

– Может, это к лучшему?

– К лучшему? Чтоб умерла вера, должно произойти что-то ужасное. Или просто человек выдыхается и сил больше ни на что нет. Все, что вынуждает его к дальнейшим действиям, просто добивает остатки воли к жизни. Знаете, Годэлиск, я давно живу здесь, и мне с ума не сойти дает только надежда. Потому что я верю, что время, проведенное в этом медвежьем углу, это ожидание того, кто должен отыскать меня здесь.

– Вот, значит, как… – Эльф сделал небольшую паузу, прежде чем задать следующий вопрос. Ответ был важен для него: – Так что произошло с вами?

Оденсе не видела монаха уже несколько дней. Беспокойство, ощущаемое берегиней вблизи него, почти исчезло.

Сидя перед окном лорьярдской гостиницы, девушка расчесывала волосы и размышляла на эту тему.

По всему выходило, что монах уехал. Со двора ее не гнали, дважды в день звали к столу, и значит, пребывание здесь было оплачено. Но сколько дней еще такой беззаботной жизни у нее впереди, она не знала.

И что делать дальше?

Послышался легкий стук в дверь. Вошла Лерия. В руках у нее был обычный для ее утреннего визита поднос с чашкой чая и сладкой булочкой, присыпанной сахарной пудрой и корицей.

– Разрешите войти?

Оденсе кивнула. Спрыгнув с подоконника, она быстренько убрала со стола раскрытую книгу и вещи из сумки, которые перебирала прошлым вечером. Лерия поставила поднос и, поклонившись, собралась уходить.

– А… – начала девушка.

Лерия остановилась, предупредительно подняв брови, готовая выслушать просьбу своей гостьи.

Оденсе кашлянула и осторожно спросила:

– А мой спутник не предупреждал о дате своего возвращения?

– Возвращения? – переспросила Лерия, удивленно наморщив лоб. – А разве он куда-то уехал?

Оденсе смутилась и, на ходу подбирая слова, принялась выдумывать дальше:

– Ну он вроде как собирался.

Хозяйка передернула плечами:

– Честно говоря, мне об этом ничего не известно. С утра вроде как был в своей комнате. Да и куда он в таком состоянии поедет-то? – Лерия с сомнением покачала головой.

– А… а в каком состоянии?

– В полубессознательном, – ответила женщина. – По крайней мере, выглядит именно так. Хотя я, конечно, не врач, да и монахов знакомых у меня немного, чтобы в их повадках разбираться. Но кто знает, может, для них это обычное дело. В это время года, к примеру. Сезонное недомогание, к примеру. Я сначала подумала, что простужен он и зря его в комнату поселила угловую, что на север выходит, да еще и этаж первый. Сыро там, одним словом.

Видя, что Оденсе задумалась, Лерия посчитала разговор оконченным и направилась к выходу. У двери она остановилась и, обернувшись к девушке, добавила:

– Только вот если бы он был обычным человеком, я, пожалуй, готовилась бы к самому худшему.

Оставшись наедине со своими мыслями, Оденсе бездействовала недолго. Расправившись с завтраком, девушка поторопилась выскользнуть из комнаты.

Идя по коридору, она анализировала свои ощущения каждую секунду, боясь пропустить начало изменения своего состояния.

Но ровным счетом ничего не происходило. Ни слабости, ни темноты в глазах, ни тоски в душе.

У комнаты монаха девушка остановилась. От страха у нее пересохло в горле.

«Вот сейчас я окажусь с ним нос к носу! И опять сердце будет ныть так сильно, что останется лишь одна настойчивая мысль – перегрызть себе вены». – Пальцы берегини, крепко сжимавшие ручку двери, побелели.

Дверь была незаперта. Она открылась от легкого прикосновения. И Оденсе увидела…

Листопад лежал на кровати. Он натянул на себя все одеяла, которые только смог найти в комнате. Не так давно его колотила дрожь. Если бы берегиня могла присутствовать в его комнате чуть раньше, она бы услышала дробный стук, отбиваемый зубами.

Сейчас же здесь повисла тишина. За несколько мгновений до того, как Оденсе прикоснулась к ручке его двери, монах потерял сознание.

Последние силы, с которыми он сопротивлялся дару девушки, силы, позволявшие ему оставаться в живых, иссякли.

И уже не было слышно даже его дыхания.

Берегиня закрыла за собой дверь на щеколду. Стремительно пересекла расстояние, отделяющее ее от кровати.

«Что я делаю?..» – пронеслось у нее в голове. Остановиться, для того чтобы подумать, что ответить на этот вопрос, у Оденсе времени не было.

Девушка скинула на пол одеяла с кровати, распахнула на груди монаха одежду. Лицо, которое всегда скрывал капюшон, было повернуто к стене.

«К лучшему это, в беспроглядный мрак-то глядеть ох как страшно мне было бы!»

Ее пальцы прикоснулись к мраморной холодной коже.

«Сердце почти не бьется». – Исцеляющие руки Оденсе принялись делать то, что они были призваны делать.

Пытались спасти. Дарили исцеление.

Но вся их сила уходила в никуда. Так уходит вода сквозь песок. Утекает прочь, не оставив от себя и следа.

Оденсе закрыла глаза, вслушиваясь в хитросплетения его болезней и слабостей. Она искала внутри Листопада силу, которую нужно было разбудить, чтобы вернуть монаха к жизни.

Что-нибудь, ради чего стоило бы остаться в этом мире.

Но его душа была так холодна, так пустынна…

Поиск уводил берегиню все дальше по лабиринтам души монаха. Нигде не было даже искорки света.

«Как ты жил? Я не понимаю – как ты жил все это время?..» – Ее сердце отозвалось таким сильным приливом жалости, что тепло, струящееся от кончиков пальцев, расплескало любовь, которую они не в силах были сдержать.

То, что произошло дальше, чуть не убило Оденсе.

Сердце монаха толкнулось под ее рукой.

И это обрушило ей на плечи тонны снега. Берегиню прижало к земле, чуть не расплющило. В ушах зазвенел волчий вой. Тоска начала жрать ее заживо.

Оденсе не чувствовала, как по ее лицу, мокрому от слез, одна за другой побежали, выкатываясь из уголков глаз, капли крови.

Монах повернул к ней свое лицо. Капюшон съехал на подушку, и темнота, всегда хранимая им, словно получила свободу.

Девушка чувствовала, как этот клубящийся черный туман, накатывая волнами, поглощает ее. Растворяет в себе.

Он не оставил ей ничего. Не было зрения, не было слуха. Оденсе не понимала, что ощущают ее руки, все еще старающиеся излечить то, для чего боль была сутью существования.

Она опускалась все глубже в бездонный провал, полный колючей ледяной крошки.

«Я умру?.. В этой бесконечной вселенской ночи, где мрак стер все границы? Где на небе никогда не было светила, и даже память о существовании звезд была стерта? Я умру, меня не будет совсем-совсем и останется только моя смерть, растянутая в вечности. Ведь кроме смерти на самом деле нет ничего. – И вдруг в самой глубине ее существа зажглась, сначала неярко, еще не оформившаяся в слова мысль: – Но ведь это неправда! Так не бывает!»

Это был такой искренний протест, такое яростное неприятие лжи, какое бывает только в пору ранней юности с ее наивным максимализмом.

Вера в собственную правоту пронзила все естество. Каждую клеточку. Оденсе сама стала сгустком чистого света, перерождая его энергией окружившее пространство.

И пришел свет.

Очнулась берегиня поздно. Солнце над городком Лорьярд убежало по небу на самую дальнюю западную точку.

Оденсе открыла глаза. Сначала она не поняла, почему спит сидя на полу, положив руки и голову на кровать. Потом комната показалась ей незнакомой. Это была комната в гостинице, несомненно, но эта комната была не та, в которой девушка провела последние несколько дней.

Она попыталась подняться – ноги не слушались, а в голове стоял такой звон, будто на плечи был водружен большой колокол.

Девушка обхватила руками голову. Застонала. Память постепенно прояснялась, и все становилось на свои места.

«Что я натворила? Какой ужас… – С горем пополам она добралась к умывальнику, спрятанному за ширмой. Комната кружилась вокруг нее. – Мне в жизни не было так плохо. И, надеюсь, больше никогда не будет».

Оденсе зачерпнула в пригоршню воды и плеснула себе в лицо. Холодная вода несколько уменьшила головокружение. Но больше она умываться не стала. Вместо этого притянула к себе полный больше чем наполовину кувшин для умывания, подняла его и жадно припала к воде.

«Меня проклянут. От меня все отвернутся. – Мысль была безапелляционна, как вынесенный на суде смертный приговор. Девушка поставила кувшин обратно и отдышалась. Она вытерла губы тыльной стороной ладони. – А чего я, собственно, боюсь? Я уже и так давным-давно живу как проклятая, и почти все от меня отвернулись. Теперь еще отвернется и Светлое Братство. Но после отъезда из Хальмгарда я мало с кем из них общалась, а после смерти Ильсе вообще осталась одна. Так что это тоже, если разобраться, не страшно».

Не прекращая успокаивать саму себя, она вновь припала к кувшину.

«И потом, это все произойдет, только если кто-то узнает, что я использовала свою силу для нелюдя. О, Мать Берегиня! Какая глупая! У меня ведь наверняка пропала сила! – Оденсе вспомнила, как исцеляла саму себя после первой встречи с монахом. Она опустила кувшин. Прикрыла глаза и провела пальцами по вискам, потом спустилась ниже и задержала их над сердцем. Кончики пальцев привычно отозвались покалыванием. – Нет, не пропала. Слава тебе, Мать Берегиня, лишь бы ты меня не прокляла, а что другие люди скажут – какая мне разница? Пусть даже они из Светлого Братства будут. Все одно же люди, не убьют, в самом деле. Лучше надо за своими адептами присматривать, чтобы они по деревням не скрывались и монахов не исцеляли!»

Девушка еще раз умылась. Отряхнула руки и выглянула из-за ширмы, чтобы посмотреть на монаха. Отсюда было видно, как мерно поднимается при дыхании его грудь.

«Теперь нужно поспешить убраться отсюда, пока он не проснулся. Подальше от греха. Ну их, наши неудачные свиданья…»

Она перенесла кувшин к изголовью кровати, предполагая, что пациенту при пробуждении пить будет хотеться не меньше, чем ей. Поправила одеяло.

«Выскользну отсюда, а он пускай гадает, отчего это ему полегчало».

Дверь Оденсе закрыла за собой очень тихо. И тихи были ее шаги. Возможно, потому что происшествие окрылило ее, и она сейчас больше летела, чем шла.

Листопад открыл глаза, проснувшись от дробно рассыпавшегося за окном стука копыт пущенных вскачь лошадей.

Неизвестно, что он ожидал увидеть над собой – серебряную розу ли или струганые гробовые доски, но нависший гостиничный потолок поразил его до глубины души. Некоторое время Листопад лежал неподвижно.

«Что произошло?»

Он чувствовал себя ненормально здоровым. Монах встал, с недоумением посмотрел на сложенные стопкой одеяла на полу. Он помнил, как натягивал их на себя, пытаясь согреться, помнил, как сбрасывал на пол потом, когда на него обрушился прилив жара. Но не могли же они сами собой сложиться в аккуратную стопку?

У изголовья стоял кувшин. Монах поднял его, налил воду в стакан, сделал пару глотков, поморщился. Стоялая вода приняла от стенок кувшина привкус глины.

«Как это вообще можно пить?» – Он поднял кувшин и побрел с ним за ширму.

Утро было единственным временем, когда он разоблачался, освобождаясь от вечного, уже словно приросшего к нему, как вторая кожа, плаща. Листопад провел рукой по лицу, отросшая щетина уколола ладонь. Нужно было побриться. Бороды монах никогда не отпускал. Ему не нравилось ощущение растительности на лице.

Он повесил плащ на угол ширмы и вытащил из его верхнего внутреннего кармана складную бритву. Для утреннего туалета зеркало Листопаду не было нужно – по вполне понятным причинам, брился и стригся он на ощупь. Но оно висело над краем ванны, куда стекала вода, а полочку под ним было удобно использовать как подставку для бритвы.

Монах намылил лицо, занес для бреющего движения бритву… и замер.

Из зеркала на него несколько напряженно смотрел молодой сероглазый мужчина. От уголков глаз разбегались морщинки. Неаккуратные каштановые вихры средней длины подчеркивали своим темным цветом белизну кожи. Щетина действительно отросла. Темная бородка была, словно изморозью, побита сединой.

Монах потрясенно опустился на край ванны.

«Что это такое? – Листопад провел руками по лицу, словно пытаясь отогнать видение. Посмотрел в зеркало – наваждение не исчезло, он все так же мог видеть свое отражение. – Как это получилось? Я не понимаю».

Как в калейдоскопе, замелькали воспоминания. Но ни в одном из них монах не находил ответа. Самым последним, что сохранилось в его памяти, было ощущение близкой смерти. Листопад стоял на пороге вечности, а нити ледяного кокона, который укутывал его всю жизнь, осыпались серебряной пылью к его ногам. Он не мог вспомнить ту отправную точку, которая могла запустить превращение. Так когда же все началось? И почему?

Листопад накинул на себя плащ и поднял капюшон. Ткань, как и полагается, скрыла лоб, тень упала на верхнюю часть лица. И все бы ничего, если бы предательски выглядывающая борода не портила все дело.

«Как странно я выгляжу… – Монах видел свое отражение первый раз в жизни. Ему уже расхотелось бриться. Теперь в нем нарастало желание намотать на голову какой-нибудь шарф, чтобы спрятать лицо от посторонних глаз. Сейчас он казался себе постыдно голым. – И как дальше жить? Кто я теперь?»

Примерно через полчаса Листопад вышел из своей комнаты. Он все-таки сделал над собой усилие и побрился. Правда, действовал, стараясь не изменять своим привычкам – на ощупь. Отражение в зеркале ставило его в тупик и затягивало этот процесс, а так как в голове мелькнула одна догадка, монах торопился ее проверить.

Капюшон он натянул как можно ниже и поднял воротник, но все равно, чтобы не выглядывало вновь обретенное лицо, приходилось все время смотреть вниз.

У двери комнаты Оденсе он замер. Никаких пугающих эманаций не ощущалось.

«Может, ее там нет?» – Монах постучал в дверь.

– Войдите, – послышался тихий ответ на его стук.

У Листопада вспотели ладони. Теперь он действительно не чувствовал присутствия берегини.

«Кто мне скажет, насколько я остался монахом? Свои точно не признают – это факт».

Монах вошел в комнату Оденсе. Закрыл на щеколду за собой дверь.

Девушка лежала на кровати, свернувшись калачиком. Она скосила глаза на вошедшего. Некоторое время оба молчали. Монах начал первым:

– Пришло время нам поговорить. Тем более обстоятельства к этому располагают как никогда раньше.

Он подошел к кровати и сел на край. Оденсе следила за его движениями, со своей стороны не предпринимая ничего. Она ждала.

– Зачем ты это сделала со мной? – Листопад снял капюшон, обнажив голову. Его глаза в упор смотрели на берегиню.

Не отвечая на вопрос, девушка произнесла:

– Теперь ты меня убьешь?

На Листопада словно ушат воды холодной вылили.

– Я?! Монахи не убивают!

– Убивают. Я видела.

– Что за бред! Ты пытаешься опорочить наш орден!

– Я видела, – повторила Оденсе. – Я сидела в одной из тюрем Хальмгарда. Мне было лет семь. Или восемь. Окошко выходило во внутренний двор тюрьмы. Так что я видела – монахи убивают.

– Никогда ни один монах не пойдет на такое! В отличие от представителей Светлого Братства.

Берегиня молчала, взгляд ее блуждал по лицу мужчины.

«Странно, я вижу его лицо впервые, а у меня такое ощущение, что я очень хорошо и давно знаю его».

– Берегиня не может убить. Тот, кто способен на это, силой Света не обладает.

– Да что ты? Ты просто была рядом – и я чуть не умер! Тебе даже делать ничего не надо было. И как же монахи могли причинять вам вред? Если просто находиться в вашем присутствии – опасность смертельная.

– Я не говорила, что монахи убивали берегинь.

– Что? – Листопада затошнило. Двор тюрьмы и убийства. Если верить ее словам, выходит, что какие-то монахи были палачами.

– А зачем мне врать? – риторически спросила девушка. – Чтобы настроение тебе успеть попортить перед смертью?

Листопад перевел дух.

«Почему мир становится непонятным каждый раз, когда я думаю, что понял его?»

Оденсе не отводила от монаха взгляда:

– Существует что-нибудь, что может не дать тебе убить, кроме вашей веры?

– Что ты имеешь в виду?

– Физическая неспособность. Как у нас.

Листопад покачал головой:

– Мораль. Нас воспитывают так.

– Мораль штука хорошая, когда она в твоей природе. Когда с ней нельзя договориться. Перешагнуть. Когда она не навязана идеологией. Если это только воспитание, мораль – всего лишь только слово.

– Мораль воспитывается через уважение к учителю, который прививает азы понимания жизни.

Губы Оденсе тронула улыбка:

– А если учитель меняется? Что тогда происходит с моралью?

Монах молчал. Он думал о том, откуда этой девушке приходят слова. Она спорила не из ребячливости или желания моралистки доказать его неправоту. Она просто выражала свое мнение. И почему-то у Листопада оно отторжения не вызывало.

– А как же ваша собственная система взглядов? На чем строится она?

– На любви к миру.

– Очень размытая трактовка.

– Вы считаете ее размытой, потому что мир велик и у нее фактически нет границ?

– Нет, я так считаю, потому что слово «любовь» ничего конкретного не значит.

– Для тебя?

«А ведь верно, откуда знать монахам о любви? Отречение от мира, где все идет к смерти…»

– А как же, – продолжала берегиня, – конкретная и всеобъемлющая любовь к Создателю?

– Это несравнимо. – Листопад нахмурился.

– Почему? Я люблю этот мир через любовь к Нему. Это Его мир. Он его сотворил. Как я могу не любить хоть что-то из того, что Он создал? Или желать смерти? Как я могу не любить тебя, ведь ты тоже Его создание? Пусть даже ты и заблуждаешься, по моему мнению, на Его счет.

– Потому что кроме любви к Создателю и святых старцев в мире еще очень много всего.

– Много того, что ты считаешь недостойным подобной любви?

– Так и есть.

– И ты считаешь, что вправе решать, кто достоин ее, а кто нет?

– Разумеется. Для чего философствовать об очевидных истинах?

– А я не считаю, что у меня такое право есть. И для меня это не философия. Я так чувствую.

– Тебе не приходило в голову, что ты ставишь себя выше Создателя? Хотя бы потому, что Он отделил добро от зла, а ты все смешиваешь? Делаешь вид, что слепая, хотя прекрасно все видишь?

– А ты решаешь, где прочертить границу между ними? Ты не выше, но ты думаешь, что стоишь рядом? И чуть ли не направляешь его руку, пока он чертит?

– Странный у нас разговор, – не выдержал Листопад.

– Обычный, – пожала плечами Оденсе. – Люди часто говорят об этом.

– Никогда не слышал.

– Ну да, люди об этом не вслух разговаривают. Слова пересыпают, как мы с тобой сейчас, – словно песок из руки в руку сыплем. А сами с собой разговаривают мыслями. Или с Ним. Особенно когда делать серьезный выбор приходится. И тогда важным становится то, что идет от сердца. Особенно когда выбор касается кого-то еще.

– И ты считаешь, что эти твои слова не подтверждают мою точку зрения? Раз приходится выбирать чью-то сторону, значит, есть и граница.

– Я не говорю, что границы нет. Я говорю, что по обе ее стороны находятся те, кого создал Бог.

– Но ты сама выбор не делаешь?

– Конечно нет.

– А вчера? Ты же сделала выбор – решила спасти меня.

– В чем здесь ты видишь выбор? Для меня не стоит вопрос, спасать кого-то или нет. Я всегда стараюсь спасти. – Берегиня едва заметно передернула плечами и из-за этого уползла ниже под одеяло.

– Ты не видишь, что у тебя вчера был выбор? Ты или я. Если бы ты дала мне вчера умереть – вполне естественным образом, кстати, – ты бы спасла себя.

– Каким это образом? – искренне удивилась Оденсе.

– Ты бы стала свободна. Умер бы твой соглядатай. Могла бы идти, куда хочется – в твоем случае подальше отсюда, – и затаиться, никто бы ничего не узнал о тебе.

– А если я своим невмешательством убила бы тебя, – от этого факта я бы как смогла освободиться?

Листопад снова замолчал.

– Вот относительно меня – ты действительно выбирал. Столько вариантов! Отправить в лапы ордена Стирающего Лица, оставить умирать от голода, изгнать из деревни, что не намного лучше, когда вокруг, вплоть до Потлова, монахи на каждом шагу. Почему ты спас меня?

Монах посмотрел ей в глаза:

– Я сделал свой выбор, вероятно. В твою пользу.

Девушка снова заулыбалась:

– А разве при других обстоятельствах, с другим человеком ты поступил бы иначе?

– Вероятно.

Оденсе отрицательно покачала головой:

– Нет. У тебя не было никаких личных причин, чтобы делать поблажки именно мне. Рисковать именно ради меня. И потом, я долго наблюдала за тобой – многое говорит, что твое сердце в конфликте с убеждениями.

– А если говорить о твоих убеждениях? Я слышал много проповедей Светлого Братства – вы тоже склонны разграничивать и оценивать.

– Ты слышал проповеди Светлого Братства? Где ты мог их слышать?

– Ну… – Листопад на секунду запнулся. – Это было до начала гонений.

– Сколько же тебе лет? – Берегиня захлопала глазами. По ее мнению, мужчине никак нельзя было дать больше двадцати пяти. Она знала, что он старше ее, но в ее юные шестнадцать все, кто перешагнул двадцатилетний рубеж, казались пожилыми.

– Уж поболее, чем тебе.

– И как это могло быть?

– Все просто. Мы никогда не подходили близко. Собирали информацию, записывали, но не общались с проповедниками. Поэтому то, что ваша сила сбивает с ног, явилось для меня откровением.

– А почему вы не пытались поговорить?

– Нам было запрещено. Старшие в ордене говорили, что тем самым мы оберегаем чистоту религии от влияния извне.

– Это как? А те, кто слушал проповеди? Они же подвергались тем самым влиянию. Они как – проклятыми или грязными не считались у вас?

– Нет. – Монах откинулся на спинку кровати и сел чуть посвободнее, чем раньше. – Дело не в том, что вы говорили. Ваши слова ложились на страницы рапортов, но они нисколько не трогали сердце. Нас учили укрывать сознание от приходящей извне информации. Орден никогда не опасался за нас. Он опасался за себя. Что о нем станет известно. Пусть даже нечто несущественное, что могло дать против нас козырь Светлому Братству.

– Против вас? Но Светлое Братство никогда не боролось против ордена!

– Ты не поверишь, но было время, когда Братство боролось против всех.

– Конечно, я не поверю. Это неправда. – Берегиня поднялась и возмущенно ударила рукой по одеялу. – Для чего это может быть нужно?

– А для чего это обычно бывает нужно? – поморщился монах. – Причина всегда одна – власть.

– Но… – У Оденсе в голове завертелись воспоминания, связанные с Ильсе. С человеком, который знал все, которого уважали все и от кого сама Оденсе приняла учение о Свете. – Власть не нужна берегиням. Совсем.

Листопад рассматривал ее наивные, в удивлении распахнутые глаза. Глубоко в которых уже зарождалась печаль разочарования. Он вздохнул и произнес:

– Ты недавно сказала: а что будет с учеником, если поменяется учитель? Помнишь? А что будет с учением, думала когда-нибудь? Как можно извратить кажущиеся незыблемыми истины, так что и не узнаешь. – Он покачал головой, глядя куда-то поверх головы девушки. – Пойми правильно, это я не про Светлое Братство говорю. Вернее, не только про него. Это происходит так часто. Со всеми нами.

Листопад вспомнил фанатичного монаха Севера. Его желание стереть весь мир и нарисовать новый собственной рукой и, несомненно, с подписью автора на полотне.

«Идеология одна у нас с ним была, как ни крути. А вот ведь, поди-ка – выводы-то разные. Есть что-то, идущее от сердца. Но почему так тих этот голос, и у иных хватает сил делать вид, что они его не слышат?»

– Скажи… – Листопад очнулся от задумчивости, и его взгляд вновь упал на лицо берегини. – Скажи, ты никогда не думала, что не права?

Видя мелькнувшее в глазах Оденсе возмущение, он тут же поправился:

– Нет-нет, я не ставлю под сомнение твои убеждения. Я лишь спрашиваю: когда-нибудь, может быть, самое ничтожное время, бывала ли ты не уверена в правильности того, что делаешь?

Девушка сощурилась:

– Я тебе больше скажу: иногда я уверена, что делаю совсем не то, что нужно. Например, в такие ночи, как вчера. – Она состроила многозначительную мину.

Монах улыбнулся:

– А я сомневаюсь все время.

– Наверное, твой голос сердца очень тихий и ты не всегда понимаешь, правильно его расслышал или нет.

– Может быть. Давай подумаем, что делать дальше. В свете изменившихся обстоятельств.

– А… – Оденсе запнулась, потом прерывисто вздохнула и задала вопрос, который мучил ее с того момента, как они оказались за околицей деревни. – А изначально куда ты меня вез?

– Да, собственно, мы почти приехали. В пригороде Лорьярда обитает много харадцев. Когда есть выбор, они предпочитают не селиться вместе с остальными дружинниками. Тренируют новобранцев, вроде бы даже дружат с местными, но под одной крышей в казарме не живут. Раз в полгода половина из них уезжает к себе на родину, в горы, а оттуда спускается новая смена. Я хотел отправить тебя в Харад вместе с теми, кто в этот раз будет сменяться.

– Что? В Харад? Я не поеду! – взвилась Оденсе. Она вскочила с кровати и отошла к окну. – Лучше отправь меня обратно в столицу Озерного края. Там я, по крайней мере, хотя бы среди людей буду находиться!

От резких движений закружилась голова. Девушка побледнела.

А монах казался уже не просто удивленным, а шокированным:

– И чем Харад тебе не угодил, можно узнать?

– Чем? Ты понимаешь, что у берегини это спрашиваешь?

– Я-то понимаю. Это единственное сейчас место, где ты сможешь затеряться. Там нет тех, кто выдаст тебя ордену или сообщит властям Озерного края о твоем существовании. И, кстати, отправить тебя обратно в Хальмгард я не могу. Орден тебя не разыскивает. Я просмотрел все доступные мне здесь списки адептов Светлого Братства. Там указаны даже те, кто родился пять лет назад. А тебя там нет. Чего в принципе быть не может, учитывая силу твоего таланта. Ты представляешь опасность для ордена.

– Я не поеду в Харад. Если дела обстоят так, как ты говоришь – почему мне не остаться здесь?

Листопад отмахнулся:

– Брось! Ты не можешь всерьез так считать. Ну будешь жить в этой деревне год, два, потом мимо будет проезжать какой-нибудь монах, что неудивительно совсем, монастырь-то ордена недалеко от деревни. Думаешь, обнаружить берегиню будет большой проблемой? Или планируешь всех встречных монахов в обычных людей обращать?

Оденсе уперлась руками в подоконник:

– Я все равно не поеду! Харад – это край убийц. Я не хочу жить и чувствовать такую жажду смерти, все их помыслы в этом. Если вы молитесь смерти, то они ею живут. Это будет невыносимо. Как пытка. Я буду чувствовать их воспоминания об убийствах. Это как видеть своими глазами казнь невиновного и не смочь отвратить пролитие крови.

– Ерунда какая-то… Харад совсем другой. Кто вам сказал, что там живут только наемники? Это богатейший край с обширнейшими землями и, что самое примечательное, с культивируемым среди местного населения понятием чести.

Девушка покачала головой:

– Я не могу даже представить себя там. Так что спасибо за предложение. Но лучше выдайте меня властям. И вот еще что, относительно тебя… Я задела лишь внешнее проявление. Ничто в твоей сути не поменялось. Таланты, которыми тебя оделил орден, остались при тебе, я их не касалась. Сейчас ты этого не чувствуешь, потому что очень устал. – Она невесело улыбнулась. – И немудрено, все-таки неблизкий путь проделал – на тот свет и обратно. А вскоре этот же путь предстоит проделать мне. Странно, столько бежать от ордена, чтобы попасть прямиком в их объятия.

Листопад смотрел ей прямо в глаза:

– Ты хотела бы, чтобы меня, спасенного тобой, обезглавили на главной Хальмгардской площади? Или я не могу рассчитывать на то, что ты расценишь мою смерть как жертву? Я не буду для тебя невинно казненным?

– Я не понимаю, о чем ты говоришь. – Оденсе стало дурно, когда она представила волну крови, которая хлынула бы из горла Листопада, омыв теплой розово-красной пеной эшафот.

– А как иначе? Кем я буду в глазах ордена? Предателем, осквернившим истинную веру. Тем, кто ради сомнительных радостей жизни нарушил таинство смерти. Кто не донес на обнаруженную берегиню. Кто оказался с ней в гостинице Лорьярда, устраивая побег. Или ты думаешь, что это все удастся сохранить в тайне? Мы придем, держась за руки, все расскажем, и нам тут же поверят и отпустят с миром? Не будут выворачивать наизнанку мой разум и душу? Тебя не измельчат на части, чтобы понять, какой именно кусочек повинен в произошедшей со мной глобальной трансформации?

Берегиня молчала. Чтобы не упасть, она прислонилась к стене. Боялась закрыть глаза – за сомкнутыми веками все начинало кружиться еще стремительней. Ей хотелось заползти обратно под одеяло, в уютное тепло, но находиться в такой близости от человека, нисколько ее не жалеющего, бьющего хлесткими жестокими словами, она не могла.

– Ты сможешь это вынести? Ты хочешь этого? Ты считаешь, что твоя Мать Берегиня скрывала тебя от всех напастей, чтобы ты организовала собственное самоубийство?

– Нет. Но Харад…

– Ой, – монах замахал руками, – заладила – Харад, Харад! Ты там была? Столько времени разглагольствуешь о том, что судить о грехах других не в твоем праве, и тут же подписала смертный приговор целой стране! Лицемерка.

Оденсе попыталась возразить, но вместо этого сползла по стенке на пол. Перед тем как потерять сознание, она услышала растерянные слова Листопада:

– Эй, берегиня! Ты чего? Я не хотел тебя обидеть! Берегиня… Ну, подумаешь, сказал – лицемерка. Это же вроде не такое уж ругательство, чтобы, заслышав его, девы валились без чувств…

Кажется, ее пытались поднять с пола. И все. Это было последнее, что она почувствовала.

– Берегиня! Эй, ты меня слышишь?

Оденсе попыталась сфокусировать взгляд. Глаза говорившего были так близко, что их казалось не два, а три. Хотя, возможно, она просто сильно ударилась при падении головой.

– Берегиня?

– Меня зовут Оденсе… – прошептала девушка сухими губами.

– Вот и прекрасно, Оденсе. Ты воды просила в беспамятстве, как думаешь, – можно тебе пить, хуже не станет?

Девушка кивнула. Монах налил воды в стакан, приподнял ее голову, помогая пить.

– А меня Листопад зовут. Вот и познакомились наконец.

– Странное имя, – пробормотала берегиня.

– Имя как имя. – Мужчина пожал плечами. – По крайней мере, смысл в нем есть.

Оденсе поежилась:

– У моего имени тоже есть значение. Это от древнего «Один есть все», со временем буквы утратились, и осталось – Оденсе.

– Тебе почему так плохо стало, Оденсе?

– Не стало. Мне все время так плохо. С ночи.

Монах нахмурился. А берегиня продолжала:

– Я потому и лежу все время, что плохо мне.

– Хм… и чем помочь тебе? Как вас лечат, берегинь?

– Так же, как и всех, – поморщилась Оденсе, пытаясь перевернуться на бок. Складки одеяла, которым накрыл ее монах, запутались вокруг тела и мешали, сковывая движения. – Молитвой, сном, заботой.

– А как же знаменитое исцеляющее наложение рук?

Оденсе фыркнула:

– Это и есть молитва. Не догадывался?

Листопад, помогая ей, поправил одеяло, потом погладил по голове, осторожно убирая волосы с лица на затылок.

Совершенно не ожидавшая ничего подобного, Оденсе напряглась. Минуту она оценивала его действия, в замешательстве не зная, как реагировать. Потом скосила глаза в сторону монаха и настороженно спросила:

– Ты что сейчас делаешь?

– Как что? – Монах удивился. Потом смутился от ее взгляда. – Ты сказала заботиться – я забочусь.

– Знаешь что? Если хочешь заботиться, лучше попроси, чтобы Лерия мне принесла поесть чего-нибудь.

Монах помедлил с ответом. Через некоторое время он произнес:

– Не могу. Тебе придется спуститься самой.

– Почему?

– Потому что для разговора мне нужно будет подойти к ней достаточно близко. И, разглядывая мой нынешний облик, она придет к выводу, что я больше не монах.

– Всегда знала, что от вас, монахов, мало пользы, – проворчала Оденсе. – Но чтоб настолько…

– Почему ты не читаешь мои мысли? – спросила вдруг Оденсе. С того момента как они въехали во влажный еловый лес, путники не произнесли ни слова, будто чувствуя на плечах давление таинственных игольчатых ветвей.

Листопад с удивлением воззрился на свою спутницу:

– А почему я должен это делать?

– Ну… – Оденсе сорвала с ближайшей ветки пучок молоденьких зеленых иголочек. Они были еще совсем мягкими и не кололись. – Народ поговаривает, что все монахи могут узнать, что у человека на уме, без всяких расспросов.

– Ах вот ты о чем… – Тут он отрицательно покачал головой. – Я не умею. Вернее, не на том уровне, который ты имела сейчас в виду. Я точно могу определить, к примеру, врет человек или говорит правду. Все сказал или скрывает что-то. Но постоянно прислушиваться к чьему-то сознанию – для меня это практически невозможно. Такой талант дан немногим.

– А какой талант дан тебе?

– Я ведь уже сказал – я вижу ложь.

– Разве это талант? – Берегиня удивленно и немного презрительно сморщила нос.

– Ты считаешь, что нет? – Листопад усмехнулся. – Спроси у невинно обвиненных, в пользу которых я свидетельствовал. Они считали этот мой талант не просто важным – судьбоносным. Ты же любишь справедливость. Как можешь не оценить?

Оденсе покусывала хвоинки и ничего не говорила.

– У других монахов другие таланты. Кто-то мысли читать умеет, кто-то внушает другим то, что ему необходимо. Ну и по силе эти таланты разные: у одних слабые совсем, а другие чуть не с соседним городом работать могут. А как у вас обстоят дела? Всем берегиням сила от Матери Света отмерена в равной степени?

Девушка пожала плечами:

– Не знаю. Я встречала мало тех, с кем могла бы сравнивать себя. Только в детстве, но тогда мне не приходило это в голову. Мы играли, и было просто весело.

– Но ты расширяешь границы своих знаний – я видел твои книги.

– Это книги Ильсе. Она постоянно что-то читала. А я из ее наследия по большей части пользуюсь только справочниками.

– Подожди. Это значит, ты считаешь, сила с возрастом не меняется?

– Сила – нет, знания о ней – да. – Она наклонилась к шее лошади, проезжая под низко растущими кривобокими сосенками на границе давнего бурелома. – Под возрастом ты имеешь в виду не количество лет, как я понимаю, а опыт?

Монах кивнул:

– Убеленный сединами старец может оказаться карликом рядом с ребенком.

– Да. Если не будет практики. Тренировок. И толку от таланта будет мало, только сознание того, что он есть. Да и то не всегда, пожалуй.

Их лошади ехали теперь бок о бок по широкой лесной просеке.

– Знаешь, – продолжала Оденсе, – я думаю, именно поэтому Братство с младенчества вело каждую из нас. Оберегало от зла. Направляло все помыслы в нужное русло. Чтобы не было пустоты, которую может занять ересь. Нас учили постигать величие мира. Тому, что любовь и жизнь – это единство. Когда с детства понимаешь это и видишь вокруг себя добро, хочется творить только его. Потом, взрослея, сталкиваешься с тем, что есть нечто, пытающееся все разрушить…

– И приходит разочарование?

– Нет, совсем нет. Когда любишь кого-то искренне и всем сердцем, увиденное несовершенство не разочаровывает. Оно печалит. Так и у меня с миром происходит. Я понимаю, что есть ненависть и зло. И ты понимаешь, что мир болен. И тогда желание помогать вырастает стократ. Хочется вылечить мир, понимаешь?

– Глобальная задача. Недалеко и до гордыни. А еще меня обвиняла в том, что считаю себя подобным Создателю!

– Нет, не так. – Оденсе покачала головой и улыбнулась. – Я не считаю, что смогу одна изменить мир. Принести свет хочется не только мне – каждой из нас хочется. И мы все стараемся. Любая берегиня знает, что, действуя так, как велит сердце, добавляет крупицу добра к общему благу. И мир становится лучше.

– Все так. – Прищур Листопада блеснул хитростью. – Только вот, делая добро кому-нибудь злому, чего больше ты приносишь в мир?

Оденсе молчала, обдумывая сказанные им слова.

– Если бы тебе пришлось выбирать – спасти того, кто развязал гонения на Светлое Братство, или оставить его, к примеру, истекать кровью?

Взгляд девушки убежал вдаль и затерялся между стволов деревьев.

– Ты бы могла спасти очень много жизней, убив… даже не убив, просто дав умереть естественной смертью одному мерзавцу.

– Тебе не кажется, что те, кто устроил гонения, руководствовались той же мыслью? Они гнали нас именно потому, что считали, что спасают в перспективе много-много жизней.

Теперь пришла очередь Листопада задумчиво замолчать. Потом Оденсе услышала:

– Кто-то решил, что тем самым спасет множество жизней. От смерти, от нравственного распада – не важно от чего. Кто-то один так решил. Вот только каждый, кто ратует за права и интересы пресловутого большинства, прежде всего печется о своих интересах. И пытается оберегать их руками большинства.

Еще немного помедлив, Листопад добавил:

– Странно, что ты так яро не хочешь ехать в Харад. Там как раз страшно не любят навязывать кому-то свою волю.

– Вот уж точно, они не навязывают – просто лишают жизни.

Листопад закатил глаза:

– Ну вот, опять! Ты же никого никогда не судишь! Ярлыки не клеишь – откуда тогда такая тяга клеймить Харад при каждом удобном случае? И ведь ничего толком о нем не знаешь!

Оденсе прищурила глаза, холодно глянув на монаха:

– Что-то я не пойму никак. Ты мне все доказать пытаешься, что харадцы не убийцы наемные, а ангелы с крыльями?

– Я пытаюсь доказать, что, во-первых, ты судишь о том, о чем понятия не имеешь. А во-вторых, ты – судишь, хотя утверждаешь, что этого не делаешь никогда, а значит, ты – не меньшая лицемерка, чем все остальные.

– Я не сужу его! Но я же имею право на собственное мнение – и я считаю это место истоком зла и ненависти. Иначе почему люди, приходящие оттуда, способны только на насилие? Страна оружия и убийц. Этого недостаточно? Что еще я должна знать о Хараде? То, что там великолепные закаты и воздух пахнет грозой?

– И это тоже. – Мужчина чуть тронул стременем бок замедлившей шаг лошади. – Но самое главное – о Хараде ходит много слухов. И далеко не всегда они правдивы.

– А не самое главное?

– Ты жертва стереотипов, Оденсе. Но не расстраивайся – таких, как ты, много. К тому же тебе это простительнее, чем остальным.

– Да что ты говоришь? И почему это?

– Ты слишком молода, а значит, суждения твои бывают резки и горячи. Плюс ко всему большую часть жизни провела практически в изоляции, а это способствует формированию выводов поверхностных и необъективных.

– Ага! – Оденсе тоже тронула стременем бок лошади, принуждая ее ускорить шаг. – Значит, я лицемерка, вспыльчивая и тупая. Мило. Стоило ли такую спасать?

– Это всего лишь значит, что ты привыкла делать выводы, основываясь на малом количестве информации.

Они довольно быстро ехали бок о бок, все дальше углубляясь в лес. Нахмурившаяся Оденсе ждала дальнейших словесных излияний собеседника. Но монах упорно молчал, в свою очередь ожидая реакции со стороны девушки.

В конце концов Оденсе не выдержала первой:

– Ну?

– Что – ну?

– Что с этим таинственным Харадом?

– Значит, все-таки интересно?

– Да! – рявкнула берегиня. – Я предпочитаю знать, в чем я не права.

– Тогда слушай и не перебивай.

– А ты расскажешь мне сказку, – с издевкой произнесла Оденсе.

– Просто – сказ. Сказ о ветре с Харадских гор.

Все люди на земле были родом из Харада. Так гласила легенда.

В горах на пушистой перине облаков качалась колыбель человечества. В ней появлялись дети – плоды любовного союза Солнца с Землей.

Еще в ней говорилось, что каждому рожденному в горах полагалась пара крыльев. Чтобы было удобнее добираться с вершины одной горы на другую. Или взмывать в небо, чтобы посидеть на крае облака. Крылья давали свободу.

Те, кто спускался с гор, сдавали свои крылья в небесную чистку, чтобы получить их обратно по возвращении обновленными и отражающими яркость солнечного диска.

Но те, кто не возвращался, навсегда теряли их. И исчезала даже память о возможности полета.

А так как пустоты природа не терпит, вместо крыльев возникало то, что больше подходило тому месту, куда попадали люди.

В потловских степях у них вырастали корни, толстенные, привязывающие к земле так крепко, словно потловчане боялись свалиться в космос, потеряв ее притяжение.

Люди, попавшие на берега вытянутого, похожего на глаз озера Латфор, обретали отражение его в своих сердцах. Они смотрели в чистую синь глубин так долго, что она становилась самым важным в жизни, и, желая сродниться с ней, начинали искать ее в себе самих.

На плоскогорье Княжграда, защищаясь от постоянных ветров, люди обрастали слоями раковин. Прятали внутрь свою сущность, глубже и глубже.

У оказавшихся в омываемом волнами Озерном крае души затянуло туманом.

Были еще и те, кто ушел дальше всех. Некоторые из них рассыпались по степям дробным жемчугом и превратились в кочевников перекати-поле, а иные не смогли остановиться – и упали за край. Но крыльев у них не было, и они падали все ниже, пока не затерялись навсегда.

Эта легенда глубоко засела в сознании целого народа. Тем, кто знал ее, не надо было объяснять, почему в Хараде так приветливо относятся к переселенцам. Чужестранцы были для местных словно вернувшиеся из многовекового путешествия братья.

И детей своих из высокогорных городов и деревень в большой мир отпускать не боялись. А чего бояться, если везде живут харадцы? Что ж с того, что большинство из них память о своих корнях потеряло, промеж них все же немало тех, кто голос крови все еще слышит.

Тех, кто приезжал в Харад в первый раз, все вокруг сбивало с толку. Проходил не год и не два, прежде чем переселенцы начинали разбираться в хитросплетениях отношений между людьми в высокогорном государстве.

Дело было в том, что самого государства, в его обычном понимании, как такового не существовало.

С незапамятных времен считалось, что граница страны проходит по подножию Харадских гор. Границу эту никто не охранял, вероятно, потому, что нарушить ее с целью вторжения никому из соседних государств в голову не приходило.

Не существовало разделения власти на законодательную и исполнительную, и тем не менее закон существовал – непреложный и жесткий. И соблюдался он неукоснительно. В местном обществе словно действовали невидимые рычаги, к которым в случае необходимости имел доступ каждый житель.

Жили харадцы большими семейными подворьями. Сильные помогали слабым становиться сильными. Мудрые учили тех, чьи мысли плутали в поисках света. Зрелые передавали опыт юным. Обязанности между мужчинами и женщинами не делились, их образ жизни никак по большому счету не различался. Все, что должно было быть сделано в быту, делалось вместе. Если кому-то из семьи приходило в голову заниматься чем-то одним, ему, собственно, никто не мешал. Ведь каждый волен выбирать свой путь и определять, как провести и чем наполнить время своей жизни.

Всеобщее восхищение вызывали те, кто добивался на избранном пути мастерства. К этим людям приходили за советом. Если надо было рассудить спорный вопрос, тоже шли к ним.

Старших уважали за то, что видели и знали больше и способны были научить. Молодых – за силу и мужество. Самых младших – за способность любить и радоваться жизни искренне, с открытым сердцем. Детей – за то, что дарили всем тепло и счастье.

И не было большего горя, чем утратить уважение окружающих.

Кодекс чести был прост: он требовал жить по совести. Не относишься к другим так, как хочешь, чтобы они относились к тебе, – преступаешь закон. И от тебя отворачиваются все, даже свои.

И никто не хочет вести с тобой никаких дел. Все – ты изгнан, хотя границ еще вроде бы не пересекал. Ты изолирован, хотя не существует в Хараде тюрем.

И все из-за того, что, живя не по совести, ты становишься непонятен им. Они видят, что ты не говоришь на их языке, хотя одинаково звучат произносимые слова. И вновь вернуть все на круги своя – задача, которая под силу немногим. Возвратить себе имя, достойное уважения, все равно что вернуть доверие тех, кого предал.

Практически невозможно.

Возникавшие конфликты решались теми, кого непосредственно касались. Свою точку зрения нужно было защитить. И не только словами; порой, когда слова заканчивались, то и физической силой.

Умение защищать себя от всего и от всех считалось одним из главных обязательных умений. В Харадских горах оно было настолько же важно, насколько в море умение плавать.

Все вопросы, связанные с градостроительством, всевозможными рвами, насыпями, плотинами и прокладкой или расчисткой дорог, решались быстро и сообща. Из одной семьи уходил на такую работу для общественного блага каждый третий взрослый.

Работали бок о бок. Как и тогда, когда соседям требовалась помощь.

Если у кого-то сгорал дом, или не уродила земля, или нападали размножившиеся поблизости дикие звери – это становилось проблемой ближних. Помощь объяснялась вполне понятным фактором – те, у кого все было сейчас в порядке, страховались на случай возможных неудач в будущем. Они хотели, чтобы к ним тоже пришла помощь, как только будет в ней необходимость. Если ты не поможешь им сегодня, они не помогут тебе завтра.

Более того, помня твой поступок, не придут помогать и все остальные.

Единство нации было обусловлено стремлением к выживанию и благополучию всех вместе, а не одной семьи за счет всех остальных.

И никто в Хараде не был в силах понять непрекращающихся конфликтов и крохоборской возни, повсеместно распространенных ниже Предгорий.

Война из-за куска хлеба? Попытка присвоить себе то, что не было заработано или создано своими руками?

Как можно так себя не уважать!

– И все равно они считают убийство нормальным явлением.

– Это не норма, это последний довод. Крайний довод. К нему не прибегают с той легкостью, на которую ты намекаешь. – Монах привстал на стременах, вглядываясь в даль. Лес уже давно остался позади, как и километры пустынной дороги, тянущейся сквозь убранные нивы. Вечерело. – Кажется, я вижу огоньки. Вон там – видишь?

Берегиня, вглядевшись в указанном направлении, отрицательно покачала головой. Она продолжила прерванный разговор:

– Хорош же спор, в котором могут подобные доводы использоваться! К тому же так спорить у них умеют и женщины, и дети. И если дети действуют под влиянием старших, по глупости или из страха, то женщины… Как они-то могут?

– А ты считаешь, женщины способны на меньшее, чем мужчины?

У берегини удивленно взлетели брови.

– Женщины и мужчины изначально не равны. Что за бред? Конечно, есть вещи, на которые одни не способны, а другие очень даже.

– Странно, – пробормотал Листопад. – Мне казалось, что Светлое Братство, уже по своему названию, ратует за равноправие. Братство – а адептки сплошь женского пола. Как будто примеряете на себя роль мужчин.

Его последние слова поразили Оденсе настолько, что она приостановила лошадь, дернув ее за повод:

– Ты так говоришь, потому что никогда не встречал ни одного светлого брата?

– А они существуют? Думал, это миф. Вернее, что вы так называете ангельские сущности. Про самих ангелов в вашем веровании нет ни слова.

– А у вас только ангелы смерти в почете или я ошибаюсь? – попыталась съязвить девушка. – Конечно, светлые братья существуют. Их значительно меньше, чем нас, берегинь. У мальчиков наш дар проявляется реже. Может быть, потому что мальчиков изначально интересуют иные вещи, нежели то, чем мы занимаемся. Всякие травинки-букетики собирать… Какое уж тут равноправие?

– А в Хараде считают, что нет ничего невозможного. Что то, чего достиг один, другому тоже достичь весьма реально. И что у женщин шансов стать мастером в любом деле столько же, сколько и у мужчин.

– Ну раз уж там все равны, вероятно, мужчины там, помимо прочего, еще и рожают. Пока женщины охотятся и заготавливают дрова.

– Как ты любишь утрировать – невероятно просто! – Листопад снова вгляделся в даль. – Все же это огни… Там какое-то строение и, вероятно, живут люди. Попросимся на постой – лошади должны отдохнуть.

– И все же я права.

– Ты замечаешь, что мы все время спорим? Давай прекратим, это утомляет. – Листопад пришпорил лошадей, желая быстрее добраться до замаячившего впереди света. – Приедем в Харад, сама убедишься, чья правда – твоя или моя.

– Может, вообще тогда разговаривать перестанем? – нахохлилась девушка. – Помолчим до Харада, чего уж тут.

– Как хочешь. – Монах покосился на ее обиженную физиономию и в недоумении пожал плечами.

– Ну и прекрасно!

– Прекрасно.

Ночевали они в конюшне. Хозяин крошечной хатки, стоящей посреди поля, разделил с нежданными гостями ужин и предоставил для ночлега пристроенный к избушке сеновал. Жил он бобылем, и быт его был столь же непритязателен и неустроен, сколь беден. При виде молоденькой девушки сально блеснули глаза хозяина. Но этот взгляд он, впрочем, скрыл и запросил деньги за постой вперед.

– Что-то мне это совсем не нравится, – сказала Оденсе, устраиваясь на своей стороне сеновала.

Монах понял ее по-своему:

– Это, конечно, не гостиница в Лорьярде, но и не твой чердак, в конце концов. Условий нет, но можно и потерпеть.

– Я не про это. Мне не понравилось, как он смотрит.

– Кто? Хозяин? И как?

– Он не смотрит в глаза.

– М-да? Ну мало ли… – Листопад завернулся в полы плаща и, поджав ноги, стал готовиться ко сну. – Может, у него манера такая? Или он смутился – живет один, людей видит крайне редко. И вообще, как он может тебе не нравиться? Кажется, ты не имеешь права судить людей?

– Кажется, мы не разговариваем! – фыркнула Оденсе, поворачиваясь к нему спиной.

К аромату сена, на котором они спали, примешивался запах ромашки, охапки которой сушились под крестовиной потолка.

Листопада разбудил странный сдавленный звук. Ночь была слишком тиха, чтобы он пропустил его, не обратив внимания. Монах открыл глаза и не увидел на противоположном конце сеновала женского силуэта. Свесился вниз и нахмурился, вглядываясь в странную тень внизу на земле.

Спросонья он не сразу все понял. Но уже через секунду его захлестнула ярость, и Листопад слетел вниз с сеновала, минуя лестницу.

Пустивший их на постой хозяин зажал Оденсе у стены. Половина ее лица была скрыта под широкой мужской ладонью. Второй он жадно шарил по ее телу.

Как только Листопад отшвырнул мужчину от Оденсе, она принялась кричать. Рука, зажимавшая ее рот, пропала, и весь испытываемый ужас вырвался наружу.

– Ты чё, ты чё, – шипел оттаскиваемый монахом мужик. – Не твоя ж баба! Порознь спите! Какая тебе разница?

Без единого слова Листопад несколько раз ударил его кулаком в лицо.

– Отпусти! Я все понял! – заверещал хозяин сеновала уже во весь голос. Он неловко махал руками в ответ, не попадая в цель и молотя по воздуху. – А-а-а!

Берегиня тихонько плакала. Она отползла в самый дальний угол и сидела, обхватив руками колени, в которых прятала лицо.

– Ух, если ты ей только что-то сделал! – Листопад приблизил свое лицо к искаженной страхом физиономии своей жертвы. – Я уничтожу тебя, понял?

Мужик побледнел и забормотал:

– Да ты чё, я б насильничать не стал. Я думал, уговорю ее, приласкаю – и сговоримся. Видно ж, девка горячая, кровь с молоком. Если б она сама не далась, я б не тронул…

– А она что – тебя к себе звала?!

Ненависть, полыхнувшая в его глазах, чуть не прожгла хозяина насквозь. Его нижняя челюсть жалобно задрожала. Листопад наблюдал, как стремительно опухает разбитый нос и заплывает глаз. Кровь, хлынувшая из лопнувших сосудов, в темноте ночи казалась черной. Сквозь бушевавшую в душе бурю чувств Листопад вдруг ощутил, что говорящий не лжет. Он действительно не желал причинить девушке вреда.

Просто мужчина долго был один, просто верит в свою неотразимость, просто раньше женщины ему встречались все как одна до сеновальных приключений охочие…

«До чего же все примитивно…»

Монах отшвырнул от себя противника. И подошел к девушке. Он тронул ее за плечо:

– Ты как?

– Он меня не тронул, – глухо прозвучал ее голос.

– Я знаю, – устало произнес Листопад.

– Откуда?

– Почувствовал. Он не лжет. – Монах кивнул в сторону сидящего у входа хозяина. Мужик отирал лицо краем рукава. Обнаружив, что один из передних зубов теперь шатается, он заскулил. Потом встал и, разочарованно покряхтывая, поплелся восвояси.

– Он и не тронул бы, – продолжал монах. – Успокойся. Его не надо бояться.

– Я не боюсь, – ответила девушка, не поднимая головы. – Сначала, когда он меня поймал, было очень страшно. А теперь просто противно.

Листопад сел рядом с ней и прислонился спиной к стене.

– Хочешь, уедем отсюда прямо сейчас?

– Куда? Ночь на дворе. Мало ли кто там бродит. И ты говорил, лошади устали… – Она подняла лицо, и Листопад увидел, насколько девушка бледна. – На меня раньше никогда никто не нападал.

– Знали, кто ты. Вот и не нападали. Ты была им нужна. – Он помолчал, а потом добавил: – Ко мне вообще раньше старались не подходить.

Оденсе сползла по стенке к монаху. Ее голова легла Листопаду на плечо:

– Прости меня.

– Ты с ума сошла? Или головой ударилась, пока отбивалась? – Монах посмотрел на девушку искоса. Он не мог видеть ее глаз, но знал, что она плачет – по щекам ползли слезы. Листопад осторожно обнял ее за плечо, прижимая к себе.

– Я не хотела тебя так менять. Я просто спасала.

– Так и я, – произнес Листопад, – просто хотел спасти. А получилось вот что.

Они долго еще сидели, прижавшись друг к другу, и глядели в открытый дверной проем, за которым повисло над бескрайней степью звездное небо.

– Все идет совсем не так, как ты рассчитывал?

– И не говори. – Монах покачал головой. Невесело усмехнулся. – Совсем не так.

– А почему ты вообще в это ввязался? Для чего?

– Для чего мне ты?

Берегиня кивнула:

– И все сопутствующие мне проблемы.

Монах посмотрел на нее внимательно, потом перевел взгляд на звезды.

– Однажды мне приснилась роза. Серебряная роза, ставшая вселенским солнцем. Потом я увидел тебя. Вернее, сначала ты чуть меня не убила, а потом уже я увидел тебя. Ты знала, что я побывал у тебя на чердаке как-то раз?

Оденсе отрицательно покачала головой.

– Ты спала, а я сидел рядом с тобой и рассматривал твое лицо. И тогда я почувствовал нечто, что заставило меня подумать, что ты тоже очень похожа на вселенское солнце. Которое – так странно – прячется от всех на чердаке. А должно ему посылать свет и тепло всем, кто ходит под небосводом.

– Так и было?

– Так и было. А еще я понимал, насколько велика твоя сила. Тебе ничего не стоило избавиться от наблюдения, на самом деле. Нужно было просто выйти из своего убежища и добить сначала меня, а потом, подбираясь поближе к каждому вновь прибывшему монаху, постепенно ликвидировать и их.

– И что бы мне это дало?

– Пока бы в ордене разобрались что к чему, ты могла делать, что душе угодно. Хочешь – беги подальше от неблагодарной родины, хочешь – борись против ордена. Да хоть гражданскую войну развяжи во имя освобождения гонимого Светлого Братства. Я сначала не мог понять, почему ты не пользуешься возможностью убить меня.

– Как так? Ты же был знаком с тем, что исповедуют берегини. Должен был догадаться, что я ни за что не переступлю через то, что считаю истиной.

– А я думал, что это только из-за твоего неведения относительно собственной мощи. Но чем дольше мы работали с тобой вместе, тем больше я убеждался в том, что даже если бы знала об этом, ты бы не стала сознательно причинять мне вред. Но, ты понимаешь, дело не в анализе твоего поведения или в растущем доверии, возникшем благодаря нашему своеобразному общению посредством медицины. Дело не в этом.

– А в чем тогда?

Листопад снова перевел свой взгляд на девушку:

– В самый первый момент, когда соприкоснулись наши судьбы, я почувствовал, кроме страха и того, что ты убиваешь меня, что-то еще.

Оденсе чуть откинулась, чтобы увидеть выражение на лице монаха, стараясь, впрочем, не сбросить его руку.

– Что же?

Листопад несколько озадаченно покачал головой, глядя ей в глаза:

– Я не знаю. Но из-за того, что я чувствую это «что-то», мне все время кажется невероятно важным уберечь тебя от опасностей. Чтобы ты осталась жива. В облике монаха мне это было бы сделать проще. Сошли бы за монаха и его пленницу. Для людей все монахи на одно лицо, и наш путь быстро бы затерялся среди сотен подобных, так что преследовать нас было бы крайне затруднительно. Никто бы не посмел задавать лишних вопросов или чинить препятствия. Ты была бы в большей безопасности, чем сейчас.

– Но мне было бы все время холодно и тоскливо.

– Что делать… В твоем случае полная безопасность сопровождается именно тоской и холодом, – усмехнулся монах. – Да уж, вот так, в обнимку, посидеть возможности бы не было. А это, оказывается, может быть приятным.

Он хотел при этом потрепать ее по-дружески за плечо, но вышло ласково и нежно, и оттого совсем неловко. И вдруг Оденсе в ответ на это движение обняла его, обхватив обеими руками, и крепко прижалась.

– Спасибо тебе, – и, доверчиво заглянув в его глаза, она совершенно по-детски заявила: – Мне тоже с тобой очень и очень хорошо!

Их путешествие продолжалось. Как-то вечером они выехали на берег реки. С высокого крутого обрыва открывался вид на другой берег, расположенный значительно ниже.

– Нам туда? – спросила Оденсе.

Монах кивнул:

– Пройдем вдоль берега – там через пол-лиги есть брод, переберемся на ту сторону.

– Смотри, – Оденсе тронула монаха за руку, – люди!

По противоположному берегу в их сторону тянулись одна за другой подводы длинного обоза.

– Переселенцы, – констатировал Листопад. – Не беженцы – смотри, как все чинно сложено на телегах, укладывались явно не второпях. И на оборванцев не похожи – вон клети с птицей, да и корова плетется. Просто переселенцы.

– Может, они идут туда же, куда и мы?

– Даже если и так, – в голосе монаха звучало сомнение, – нам все равно не по пути.

– А вдруг кто-то ищет монаха с девушкой, пропавших из Лорьярда? Прибившись к обозу, будем более незаметны.

– Не знаю, что тебе сказать. Мы для них чужие – они нас выдадут, стоит только кому-нибудь задать неудобный вопрос. – Листопад заглянул девушке в глаза. – С чего это ты вдруг заговорила про преследование? Это ваши женские предчувствия или какие-то штучки берегинь?

– Даже если о моем существовании, как ты говоришь, орден не знает, то тебя в любом случае начнут искать. Пропавший монах, да? Которого последний раз видели в гостинице Лорьярда с какой-то девушкой? А куда они уехали? Думаешь, так сложно будет найти нас? Даром что ты как монах не выглядишь…

– Может быть, последний инцидент виноват в том, что ты стала больше задумываться о возможных опасностях? Ты пугаешься, и они стремительно разрастаются в твоем воображении? Меня раньше чем через месяц точно не хватятся. Будет пропущен ежемесячный отчет в Хальмгард, и только потом оттуда пришлют проверку. Так что еще есть время наслаждаться свободой.

– И беспечно оставлять следы, появляясь вдвоем то тут, то там, явно указывая направление своего бегства?

Лошади шли шагом, не мешая наездникам переговариваться.

– Направление, – хмыкнул Листопад. – Все знают, если путь ведет в Харад, при пересечении его границы твой след будет стерт. Это как… как попасть в Небывалое королевство – даже если все вокруг будут знать, что ты там, все равно найти никто не сможет. Так зачем путать следы до этого?

Берегиня молчала.

– И потом, пристав к обозу, мы потеряем скорость.

– Да. Но если в следующий город мы войдем вместе с ними, разве это не будет хорошо для нас?

– Не вижу в этом ни особых плюсов, ни минусов. Ладно, давай не будем опережать события. Пусть все идет, как идет. И к тому же мы не знаем, туда ли они направляются. И еще один момент: если они проявят дружелюбие и мы пристанем к ним, я очень прошу тебя – не отходи никуда, не предупредив. Особенно по ночам.

Брод оказался глубоким. Листопад скинул с себя верхнюю одежду и, сложив ее в плащ, связал его края. Он направился к реке, потянув за собой лошадь. По мере продвижения он все больше погружался в воду. В какой-то момент дно под ногами исчезло, и Листопад поплыл, схватившись одной рукой за шею лошади, а другой держа над головой узел с вещами.

Берегиня, не веря своим глазам, наблюдала за его действиями.

«Сейчас ноябрь, а мне придется лезть в холодную воду! У меня нет сменной одежды, и я так давно не плавала, что, боюсь, уже не умею этого делать». – Ей было очень страшно. Она топталась на мокрой гальке вплоть до возвращения клацающего зубами монаха обратно.

– Р-раздевайся… – Листопада колотила дрожь. – И приготовься – там очень холодно.

Оденсе мужественно сбросила с себя почти всю одежду и связала ее так же, как до этого делал монах. Оставшись в недлинной нижней рубахе, она спряталась от глаз мужчины за крутым боком лошади.

– Я готова.

Листопад несколько раз выдохнул, по его коже пробежали мерзкие мурашки. Предстояло снова окунуться в неспешную неприветливость потока.

– Узел свой давай сюда. Я его сам переправлю. И держись за гриву лошади, но не налегай особо – так, для равновесия только. Поняла?

Вода обожгла ей кожу, а когда Оденсе погрузилась по горло, стало трудно дышать. В висках застучала кровь:

«Быстрей, быстрей!»

Лошадь всхрапнула, чувствуя, как уходит из-под ног дно, но продолжала двигаться вперед, послушно следуя за сильной рукой монаха.

Оденсе, подавив желание вскарабкаться на животное, старательно гребла свободной рукой. Из воды девушка выскочила, совершенно забыв про стыдливость. Рубашка облепила ее тело, как вторая кожа, и бесстыдно просвечивала насквозь. Оденсе прыгала на камнях, разгоняя кровь, забыв про все на свете, кроме желания согреться.

На Листопада было жалко смотреть. Девушка выхватила из его скрюченных пальцев узел со своими вещами и, сбросив с себя мокрую рубашку, принялась натягивать платье прямо на мокрое тело. Носки, надетые на ледяные ноги, показались чуть ли не благословением. Завернувшись в плащ, Оденсе протяжно и с облегчением выдохнула:

– Фу-у, ужас какой… Больше никаких рек! Что это за брод, если по нему перейти нельзя, а плыть приходится? – Оденсе снова принялась прыгать. – Послушай, если здесь так глубоко, как люди на подводах переправились?

Листопад попытался ответить, но вместо связных слов вышло дробное захлебывающееся лязганье. Берегиня допрыгала до него и стала помогать разбираться с одеждой.

– Они не здесь переправились, – наконец выговорил монах. – Там, выше по течению, часах в трех-четырех быстрой езды мост есть.

У одевавшей его девушки опустились руки:

– Так что ж мы до него не доехали?

– Эта речка – Бережка, по ней граница Озерного края с Потловом проходит. Здесь на несколько лиг река не широка, где глубже, где мельче. А там, где мост, самое узкое место. Только с одной стороны потловский пост, а на другом – дружинники с Озерного края. У тебя документов нет, а у меня пропуск монаха. По которому меня никто монахом не признает. Так что мы только здесь проскользнуть могли.

– Не заболеем мы, интересно? – Оденсе приложила одну руку к своему лбу, другую – ко лбу монаха. Пальцы привычно покалывало. Она прикрыла глаза. – Сейчас все будет нормально.

Берегиня стояла к мужчине совсем близко.

– Может, ты просто замерз, конечно. Но сердце бьется с опасной частотой. Так что я немножко тебя полечу.

– Оставь. Ехать отсюда нужно, и побыстрей.

– И куда мы поедем? Седла мокрые, лошади тоже…

– Вот лошадям как раз двигаться нужно. – Листопад поймал себя на том, что прикасается кончиком носа к волосам девушки. – И место здесь не такое, чтобы засиживаться.

– Почему?

– Потому что тут контрабанду перевозят из Потлова. А нам с тобой только контрабандистов не хватает встретить для полного счастья. И потом, мы уже почти совсем рядом.

– То есть как? Ты говорил, что до ближайшего жилья еще ехать и ехать.

– А ты говорила, что нужно к обозу прибиться. А они, думаю, к ночи в любом случае на привал остановятся. Получается, нам их только догнать надо, так что начни свою Мать Берегиню просить о милости, чтобы переселенцы нас приняли за своих.

Оденсе нахмурилась. Она все еще не отрывала своей ладони ото лба Листопада:

– Думаешь, они злые?

– Да пусть будут злые. Главное, чтоб стрелять с перепугу не начали.

– А путники-то не новички в этом деле, – произнес монах, рассматривая погруженный в сумерки лагерь. – Так что с легкостью втереться в доверие не рассчитывай.

– В каком деле?

– Они не первый раз переезжают. Смотри, как подводы установили и дозорных выставили, – не подкрадешься незамеченным.

– Может, они просто не идиоты? – предположила Оденсе. – Ты хотел, чтобы они все вповалку храпели в ближайшем стоге?

Они оба напряженно всматривались в размытые силуэты.

– Ну что, рискнем подойти? – предложил монах и двинулся было вперед.

– Стой! – Оденсе неожиданно вцепилась в его рукав. – Слышишь?

Листопад замер, вглядываясь и вслушиваясь в сгущающуюся вокруг них ночь.

– Что такое? – Ничего не услышав, он вопрошающе воззрился на берегиню.

– Ты что, правда не слышишь? Стонет кто-то…

– Ну так лагерь… – Лицо Листопада залилось пунцовой краской. – Может, молодожены там у них.

Оденсе внимательно посмотрела на монаха.

– В таком случае стонут совсем иначе. – Она вздохнула и покачала головой. – А там кому-то больно. Ты же людей дольше меня лечишь и до сих пор путаешь?

Берегиня пошла вперед и потянула за собой лошадь.

– Стой! Мало ли там что! Куда ты пошла?

– Не бойся нуждающихся в помощи твоей. Так Ильсе говорила, моя наставница. Знаешь, она вообще никого не боялась.

– Вот, значит, откуда в тебе эта беспечная отвага. С детства прививали. Не самое лучшее качество для жизни в мире людей, – бормотал Листопад, волоча ноги следом за девушкой, бесстрашно шагающей к построенному квадратом обозу.

Три крытых фургона рядком внутри, а вокруг них четыре телеги.

– Добра вашему очагу! – приветствовала девушка замерших в удивлении молодых людей, когда между ними оставалось несколько метров.

– Кто такие? – вместо приветствия выкрикнул один из них. Его голос был простуженным и сиплым.

– Повитуха я, – ответила Оденсе. И мотнула головой в сторону монаха: – А это брат мой.

– И что же повитуха делает в такой час да в таком месте? – Подозрительность в голосе сиплого не скрывала ни одну из посетивших его мыслей. Ночь, двое верхом без багажа, да в приграничной полосе – что от них ждать, кроме грабежа, прикажете?

Его спутники уже шарили глазами по окрестностям, высматривая возможных соучастников. Из глубины фургона донесся тихий стон. Мужчины с тревогой переглянулись.

– С Брюльберга мы сами. А были в Золотарке. – Листопад добавил потловской мелодичной интонации в свой голос. – Старосты дочка от бремени разрешилась, так вот сестры моей присутствие там требовалось.

– А что, в Золотарке свои повитухи повывелись все? – спросил привалившийся к подводе парень.

– Была там одна берегиня, – кашлянул Листопад, – да орден ее забрал. А чё, стонет там у вас кто? Неможется, кажись, кому-то али нет?

Монах отметил, как дрогнуло лицо Оденсе при упоминании арестов, проводимых орденом.

– И вы из Брюльберга в глухомань поперлись из-за этого? – в свою очередь спросил сиплый, игнорируя адресованные ему самому вопросы.

– Так старосты дочка, говорю же – заплатили знатно. И почитай месяц жили как сыр в масле, пили-ели…

Привалившийся к подводе парень сплюнул себе под ноги:

– Не похожи вы на тех, кто месяц как сыр в масле…

– Какая разница? – вдруг взвился третий дозорный, сидящий на сложенных на подводе мешках. – Возле нас чего третесь? Дороги мало, что ль?

– Так костер у вас. Согреться, думали, дадите, – расстроенно произнесла берегиня. Ее попытка прибиться к переселенцам терпела крах, а монах оказывался кругом прав.

– Иди вон свой костер разводи и грейся сколько влезет! – не успокаивался сидящий на подводе. – Знаю я таких, навидался уже!

– Что вы расшумелись? – Холщовая стена одного крытого фургона приподнялась, и оттуда выглянула женщина с собранными на макушке в пучок волосами. Глаза у нее возмущенно блестели, а руки беспрестанно жестикулировали. – С ума сошли совсем?

– Гости у нас, – ответил тот, что плевал себе под ноги. И снова плюнул. – Говорили тебе – у поста лагерь разбивать нужно было, все одно безопасней сейчас там. Заладила – поедем, поедем…

– Так вы же сами говорили, что до Брюльберга всего ничего осталось! Вот я и думала, что успеем до темноты в городе очутиться. Ты же сам говорил, – напустилась она на сиплого, – что время терять не хочешь, а теперь меня крайней делаешь! – всплеснула руками женщина. – Тут она перевела взгляд на Оденсе: – А вы кто такие?

– Повитуха с семьей, – буркнул сиплый.

– Повитуха?! – Женщина снова всплеснула руками. – Вас сам Создатель послал, не иначе.

Она подняла холщовую ткань еще выше и пригласила:

– Лезьте сюда, пожалуйста!

Оденсе скрылась в фургоне, сунув обалдевшему монаху в руку повод своей лошади. Некоторое время все молчали, потом самый задиристый непонятно для чего спросил:

– И чего брюльбергские повитухи с братьями разъезжают? – Запальчивость его поутихла, но совсем успокоиться и считать инцидент исчерпанным было, видимо, выше его сил.

– Оно тебе надо? – спросил сиплый, закатив глаза к небу.

– Вы же своих женщин одних тоже не отпускаете, как я погляжу, – подражая его интонации, ответил Листопад.

– Разберемся сейчас, повитухи вы или кто, – мрачно подытожил между плевками тот, что стоял у подводы. – Там дело такое, что ежели врете, сразу понятно будет.

К рассвету Листопад уже сдружился с теми, кто совсем недавно гнал его прочь. Они сидели у костра и попивали чай из кривых жестяных чашек.

Монах услышал, как переговариваются Оденсе и женщина из фургона. Послышался плеск воды. Потом берегиня вышла из-за телег, вытирая руки о передник, подошла к костру и села рядом с Листопадом.

Все мужчины воззрились на нее. Но вместо объяснений Оденсе взяла из рук монаха чашку и принялась прихлебывать оттуда чай. После тягостного молчания сиплый спросил:

– Ну и?..

Оденсе молча нахмурилась.

– Я не слышал, чтобы ребенок кричал, – тихо произнес Листопад. – Там все в порядке?

Берегиня продолжала молча пить чай.

Все сидящие вокруг костра помрачнели. И монах еще тише добавил:

– А ты в порядке?

Оденсе опустошила чашку, хмуро посмотрела на ее темное дно. Потом, протянув ее сиплому, который держал в руках котелок с черпаком, произнесла:

– Пить хочется очень.

Тот наполнил протянутую к нему посуду. Рука его заметно дрожала.

Из-за телег, подобрав юбки, торопливо выбрались две женщины. Одна, что в самом начале позвала Оденсе внутрь фургона, и другая – маленькая сухонькая старушка, которой на вид было лет восемьдесят.

– Ох, не уехали! Какое счастье! – причитала старушка. Она бросилась к Оденсе и сгребла ее в охапку. – Какое счастье! Поблагодарить дали возможность!

– Что сидишь? – толкнула в спину вторая женщина самого задиристого из парней. – Благодари Создателя, что такую повитуху твоей жене послал! Да ее благодари, что мимо не прошла!

– Спасибо Создателю и тебе спасибо, – машинально произнес тот, привставая и кланяясь берегине.

– Очень тяжелая твоя жена была, чуть не потеряли мы ее. И ее, и ребенка твоего, – сокрушенно сказала женщина.

– Чуть не преставилась, чуть не преставилась, внученька моя, – заголосила старушка, и по ее морщинам, словно по бороздам, катились большие капли. – Ты спасла ее, ты спасла! И ты нам тоже как внученька теперь. Чем нам отблагодарить тебя?

– Нам заплатить-то особо и нечем, – просипел парень и тут же заработал подзатыльник от женщины с пучком на голове.

– Мы не поскупимся, – сказала она, сурово поджав губы. – Пусть денег у нас на разживу кот наплакал, но мы отработать можем, руки крепкие и много их. Скажи-ка, милая, хозяйство у вас в Брюльберге большое? Может, крышу надо починить или пол прохудился? А может, дров наколоть на зиму?

Оденсе поперхнулась чаем еще при первых словах женщины и теперь никак не могла унять кашель. Она умоляюще смотрела на монаха, призывая его взять на себя ответственность и придумать для них спасительную легенду.

– Да у нас никакого хозяйства и нет, – торопливо сказал Листопад. – Мы сами в Брюльберг не так давно перебрались, своим жильем обзавестись не успели. У родни снимаем угол за бесценок.

– Ах вот как… – Старушка еще крепче обняла Оденсе. – Бедные дети, вы, как и мы, без собственного крова над головой!

– Ну, тогда… – Женщина наморщила лоб и предложила еще один вариант: – Тогда мы можем расплатиться продуктами. Вы же возьмете продукты?

Листопад кивнул:

– Это подойдет. Только слишком много не давайте.

– А слишком много у нас и нету, – прохрипел сиплый, за что незамедлительно получил второй подзатыльник.

В Брюльберг они въехали в арьергарде обоза. Оденсе нещадно зевала и пропустила половину вопросов, что задавал ей постовой у крепостных стен. Ему надоело переспрашивать, и он просто пропустил берегиню с монахом в город, приплюсовав в списке их имена к ранее записанным переселенцам, решив, что они ему ничего нового не расскажут.

Подковы цокали по мощеной мостовой.

Двухэтажные дома с мансардами по обе стороны тянулись к небу остроконечными крышами. Центральная широкая улица пронзала город насквозь. От нее в разные стороны убегали лабиринты узких кварталов, свернув в один из которых рискуешь заблудиться среди километров веревок развешанного белья и покатых желобов сточных канав.

– Мне не нравится, как здесь пахнет, – произнесла Оденсе, смешно наморщив нос.

Листопад усмехнулся:

– Отвыкла от тесных городов? Бывает.

– Нет, ну в Лорьярде же так не пахло. Нечистоты и плесень. Фу-у…

– Там скученности такой нет. Лорьярд – город значительно меньший по количеству жителей, а по площади, пожалуй, что и больший. Садов там много, палисадников всяких с цветами, парк в центре у библиотеки и монастыря. А здесь – стены и канавы. Из растительности одна плесень. Трава, конечно, пробивается кое-где, но именно кое-где.

– И таких городов много?

– Здесь, в Потлове? Да все, кроме Веньеверга, где располагается княжеская резиденция. Там даже архитектура ближе к нашей, озерной.

– Веньеверг – столица?

– Скорее, нет. Смотря что под этим понимать. Место, где проживают большую часть года их князья. По мне, это скорее хорошо благоустроенная деревня, чем город. Никакого бурления культурной жизни или торговли. Вообще какого бы то ни было бурления в Веньеверге замечено никогда не было. Обычное времяпрепровождение обывателей – это приемы с обильной едой и питьем, собирающие за одним столом кровных родственников раз-два в месяц. Княжеские приемы почти ничем не отличаются от застолий всех остальных сословий, только носят название политических, но являются таковыми лишь по названию.

Оденсе зевнула:

– По твоим словам получается, что они едят и пьют и больше ничем особо не занимаются.

– Так оно и есть. Сытый и довольный край. Большую часть времени сонный. Ты вот тоже спать хочешь.

– Очень. Но это не из-за Потлова или его влияния. – Берегиня тихонько рассмеялась. – Хотя – да, я сейчас и сытая, и довольная.

– Что там в фургоне произошло, расскажешь? Опять вырывала людей из цепких объятий смерти?

Девушка искоса посмотрела на Листопада:

– Можно и так сказать. Только зря ты шутишь, все было совсем не так, как ты думаешь. Тут девушке требовалось простое врачебное вмешательство. Хорошая повитуха на самом деле бы справилась, если бы с самого начала родов вела ее. Все механически – ребенок шел спинкой, да двойное обвитие. Здоровый такой, хороший ребенок, и чуть не удушил сам себя. Нужно было только перевернуть его да распутать. Я только сил попросила для матери, она слабая совсем – первые роды да вторые сутки… Все остальное природа сделала.

– Может, не должен был ребенок этот родиться?

– Ага, ребенок – родиться, а мать – выжить не должны были, потому мы с ними и пересеклись там, у реки. – Оденсе положила свою руку на руку мужчины, сжимавшую поводья, и заглянула в его глаза. – Это было не так, как с тобой. За тобой на самом деле пришлось нырять не на дно – сквозь дно.

– Ты хочешь сказать, что мои сомнения пусты и мы с тобой делаем именно то, что должны делать? Я понимаю. – Он замолчал. Цокот копыт разносился по закоулкам просыпавшегося города, сливаясь с его привычными утренними звуками. Скрипели, открываясь, ставни окон, кто-то кого-то окликал по имени, будя на работу, вытряхивали за подоконник крошки, соскребая их с доски. Листопад вздохнул и добавил, покачав головой: – Но ты так яростно вмешиваешься в естественный ход событий, и он меняется так резко, что не сомневаться невозможно.

– По-твоему, кто я – посланница зла, переписывающая план Создателя по своему усмотрению? Или орудие Его, чьим рукам позволено вершить чудо?

– Ах, Оденсе, Оденсе! Я думаю, что ты ребенок, которому не дали играть в детские игры, вместо них сразу предложив взрослые.

– Ладно, взрослый дядя, – рассмеялась девушка. – А у тебя детство было настоящее, детское? Салочки там всякие, прятки, да? Ты мне вот что скажи: сейчас ноябрь, и пока мы по равнине едем – это хорошо, но как к предгорьям подберемся – не замерзнем? Даром что лекари оба.

Из города они выехали, предъявив пропуска, полученные при въезде, и сказав, что едут разведывать дорогу. На это заявление стоявшие на посту дружинники переглянулись и разом рассмеялись.

На выписанный при въезде пропуск они даже не глянули.

Листопад нахмурился.

– Что смешного в том, чтобы разведать дорогу? – сказала, угадав его мысли, Оденсе.

– Ну, одно из двух. – Монах по привычке прикрыл шоколадные вихры капюшоном и спрятал под него верхнюю часть лица. – Либо там все спокойно и разведывать нечего, и это смешно, либо – наоборот, на большаке настолько неспокойно, что разведывай – не разведывай, а в результате смеяться будешь до смерти. Как ребенка назвали, кстати? Не в твою честь?

Оденсе улыбнулась:

– Нет, у благодарности есть пределы. Но все же мое имя вплели в ее.

– Это как?

– Они же с Озер. У них длинные имена.

Листопад понимающе кивнул. А девушка продолжала:

– Ее имя Одерегиль Дан Нансеяль Мун.

– Как-как? – Монах рассмеялся. – Вплели? Твое имя, похоже, растворилось.

– Ну как же! – Девушка искренне расстроилась. – Смотри: Оде-региль Дан На-нсе-яль Мун.

– Постарались, конечно, знатно. В свои семейные имена вмуровали твое. По частям. Но только зря это все.

– Почему зря?

– Потому что жить они собираются, если я не ошибаюсь, в Потлове. А там из этого длинного шлейфа быстро скроят удобный короткий вариант. И будет она Одерой или, на худой конец, Гильдой.

Тот ноябрь кончился внезапно. Как будто кто-то в одну ночь сменил декорации осени на студеную зиму. Выпал снег, и замело все дороги вместе с надеждой Листопада добраться в Харад. Оденсе радовалась этому обстоятельству – ей по-прежнему Харад казался преддверием ада, и оказаться там она хотела как можно позже.

Конечно, когда они обсуждали это невезение, она свое мнение держала при себе и поддакивала Листопаду. Но монах чувствовал ее лукавство так же хорошо, как обман любого другого, и злился. Злился на неспособность берегини понять, что его стремление добраться до Харада обусловлено не упрямыми фантазиями, а жизненной необходимостью.

Деньги, которыми он располагал, заканчивались стремительно.

В бытность его монахом приходящие и уходящие банкноты казались чем-то ненужным. За все всегда платил орден. За их обучение, проживание, переезды. Ту плату, которую он получал за оказание врачебной помощи, ему даже в голову не приходило считать – он отвозил ее вместе с ежемесячным рапортом, отправляемым в орден, в ближайший монастырь. Если нужно было что-то тратить наличными, брал из этой суммы.

До момента его бегства из предместий Лорьярда жизнь была проста. Даже в первые три недели побега все шло так удачно и быстро, что казалось похожим на игру, в которой он непременно должен был выйти победителем. И эта уверенность придавала сил.

Теперь, с приходом холодов, надежда Листопада на благополучный исход словно увязла в завалившем все снеге. Под утро он часто просыпался от ощущения, что морозное декабрьское дыхание, которое он чувствует затылком, это дыхание настигшего его ордена.

Они не могли больше ночевать в случайных холодных домах, на сеновалах или устраивать привал у костра в поле. Листопад обзавелся у местных картой и тщательно выверял все время в пути. Он стал бояться темноты, которая с каждым днем наступала все раньше.

Потлов словно засасывал в себя дни и часы их жизни. Уже декабрь беспечно растрачивал миллион своих секунд, как теряет снежинки снежная туча. А Листопад с Оденсе, перепрыгивая из города в город, смогли добраться только до Веньеверга.

Резиденция потловских князей была украшена, как и весь городок. И все беспрестанно ходили друг к другу в гости. Создавалось впечатление, что естественное для коренных потловчан желание собираться и праздновать в короткие зимние дни и длинные сумеречные вечера перерастало в безумное стремление уничтожить как можно скорее урожай предыдущего года.

Потрясенная Оденсе гуляла по улицам, на которые то из одних дверей, то из других вываливались толпы веселых, горланящих песни, определенно нетрезвых людей.

– У них так всегда?

– Нет, конечно. – Листопад заботливо поправил на ней шарф, заменявший и шапку, и шаль и скрывавший как минимум треть ее маленькой фигурки. Он отряхивал снежинки, чтобы те не соскользнули на теплую кожу девушки. – Мы попали в череду праздников. Сейчас время такое, считай межсезонье – не посевная, не уборочная. Они не знают, чем заполнить свободное время, вот и объявляют каждый новый день каким-нибудь праздником. И празднуют так же усердно, как и работают.

– Это я вижу, – улыбнулась Оденсе. И в свою очередь стряхивала с плеч монаха упавший снег. – Мне тоже надо работать.

– Здесь? Не сходи с ума. Потлов кажется простодушным, порой глупым. Но это не так. Их показное простодушие от лени. Им лень подумать, и они принимают твою версию – но только до того момента, когда она их перестанет устраивать. Ты считаешь, начни мы тут лечить кого-то, никто и не поймет, кто мы?

– Ты сам вчера ворчал, когда пересчитывал деньги…

– Ворчал, – согласился монах. – Потому что оказалось, что мы не можем отсюда попасть в Предгорье. По крайней мере, сейчас это невозможно.

– Потому что река замерзла?

– Это как раз таки не проблема. Дело в том, что в Рымане неспокойно. Да и тут, в каждом лесу охочих до чужого добра и просто безбашенных больше, чем белок. Вон тут совсем недавно нападение было на княжескую резиденцию, сотника дружины удушили и усадили на трон, а на лбу вырезали «Амарра».

Оденсе удивленно остановилась и постучала одним валенком о другой.

– Что значит «Амарра»?

– Не знаю, может быть, какое-нибудь харадское проклятие.

– Кошмар какой-то! Ты только что сказал, что это сытый край. Теперь говоришь, что по лесам бродят воры да убийцы. Где правда?

Листопад закатывал глаза к небу, в очередной раз поражаясь наивности спутницы.

– Почему ты считаешь, что человек идет на воровство, только когда у него не хватает на хлеб?

Берегиня задумчиво щурилась, глядя прямо в глаза мужчины, словно стремясь найти в них ответ на заданный вопрос. А Листопад спрашивал снова:

– Потому что сама смогла бы пойти на это только при таких же обстоятельствах?

Оденсе кивала, чувствуя, как от признания в возможном воровстве горят ее скулы.

– И я не сомневаюсь, ты бы украла именно хлеб и именно столько, сколько тебе было бы нужно. Не так ли? Даже если бы перед тобой были открыты ларцы с драгоценностями, да и вообще вся казна.

Берегиня снова кивала, уже отводя глаза.

– И ты спрашиваешь, почему эти люди идут на это? – продолжал свою тираду Листопад. – Ты в принципе не способна понять. Ты слишком другая. – Помедлив, он не преминул добавить: – Харадцы, кстати, тоже не понимают.

Оденсе презрительно фыркнула:

– Зато они на трупах врагов проклятия вырезают!

– Ты не огрызайся. Там, говорят, что-то личное было – кровная месть. Это не от жестокости сделано было, из-за боли в собственном сердце, с которой сладу нет. А по поводу воровства, так во время войны – да, они и склад с оружием ограбить могут, и провиантом разжиться для них не вопрос. Ну, если что прямо под ногами валяться будет потерянное – не погнушаются, спину переломят, нагнутся и возьмут. Но из кармана вытащить или, пусть даже у врага, из дому – никогда. – Монах пытался пробудить в сердце девушки уважение к далекому народу, который, как это ни странно, был бы ей понятен намного больше, чем окружающие ранее и ныне. Но она продолжала презрительно сжимать губы, непоколебимая в своей уверенности, что Харад – это корень, из которого произрастает все зло на земле.

– А вот как, скажи-ка, если всю деревню вырежут, – все добро в ней будет считаться, что под ногами валяется? Переломят они ради него свою спину?

Листопад, обычно не склонный к активной жестикуляции, во время подобных споров всплескивал руками и ударял себя по лбу:

– Ты невозможна, Оденсе! Ты споришь ради спора! Ты совершенно не способна услышать новое в доводах, раз уж вбила себе в голову что-то сто лет назад!

За окнами все гуще падали хлопья снега. За маленькую комнатушку в покосившемся домике на окраине с них брали сущие копейки. Все вокруг норовили угостить чужестранцев, так как это считалось хорошей приметой в канун наступавших праздников и сулило богатый урожай в следующем году.

Бежать из Веньеверга им пришлось неожиданно.

В один из вечеров Оденсе, сидевшая у окошка, вздрогнула. Ей показалось, что разом распахнулись и окошко, и дверь и выстудило всю хату. Холод поднимался, опасно приближаясь к сердцу.

Берегиня побледнела.

– Листопад… – Ее голос прозвучал тихо и жалобно.

Монах, в сотый раз изучавший карту, сидел на лавке у допотопной лучины. По движению распахнутых глаз Оденсе он сразу понял ее. Отложил бумагу и быстрым движением накинул на плечи плащ, поспешив выйти на улицу.

В свете, падающем из окон домов, Листопад увидел стоящую на другом конце улицы фигуру, с ног до головы укутанную в черное. Монах стоял замерев, шокированный свалившимися на него ощущениями не меньше оставшейся в хате Оденсе. Он все еще собирался с мыслями – такое невероятное происшествие…

В центре Потлова. В его столице. В сытом, сонном крае, где берегинь отродясь не было.

Пока он пытался осознать происшедшее, Листопад, развернувшись, чеканил шаг обратно к дому.

Он вошел, не притворяя за собой дверь, и подошел к Оденсе вплотную.

За ним залетел, клубясь, снежный ветер.

– Сейчас ты выйдешь на улицу, завернешь за угол и подойдешь к нему вплотную. Поняла?

– Что? – По щекам девушки заструились слезы. Одними губами она беззвучно прошептала: – Я не могу.

– Можешь. – Монах завернул Оденсе в шарф и вытолкнул на мороз.

Ее маленькие ножки, обутые не по размеру в широкие потловские лапти, тут же заледенели.

Листопад довольно грубо толкнул берегиню в спину и зашипел:

– Иди, я сказал! Быстро!

Оденсе послушно переставляла ноги, которых не чувствовала. Как, впрочем, и всего остального тела. Его словно выхолостили – убрали все чувства, убрали ее саму. Оставив пустую оболочку, которую постепенно заполняла хорошо знакомая ей уже удушающая паника. С каждым шагом становилось все тяжелее, все мучительней двигаться.

Берегиня видела, как пятится от нее на противоположном конце улицы черная тень.

Ее губы шепотом перебирали слова. Словно пальцы – четки. Сначала обращенные к Листопаду, они потом переросли в молитву:

– Пожалуйста, не надо, пожалуйста. Я же его убью. Мамочки, как страшно. Прости меня, Мать Берегиня…

Монах, к которому Оденсе приближалась, сначала выставил вперед руки, пытаясь, видимо, прибегнуть к каким-то своим способностям. Но быстро понял тщетность своих попыток. Сила, исходящая от девушки, обезоруживала. Более того, она его оглушала. Лишала зрения. Сбивала с ног.

И при этом сама девушка не делала ничего – просто шла ему навстречу.

Монах схватился за голову, оседая в снег. Он задыхался. Берегиня остановилась метрах в трех, робко переступая с ноги на ногу, а ему казалось, что она танцует прямо на его горле.

Пальцы царапали тонкую корочку наста, проваливаясь в холодную глубину.

– Так, все – хватит, хватит, – раздался у Оденсе над ухом торопливый шепот Листопада. Его руки качнули девушку за плечи, увлекая за собой. Она, ощутив внезапно безоглядную радость от обретенной свободы, сделала несколько шагов назад, судорожно вздохнула и потеряла сознание.

Все вокруг кружилось и пыталось вновь увлечь в провал, где не было ни мыслей, ни ощущений.

Берегиня с трудом моргала, пытаясь сфокусировать на чем-нибудь свой взгляд. Ничего не выходило.

– Вот ведь странная у нас судьба, – услышала Оденсе слова Листопада. – То ты меня в беспамятстве находишь, то я тебя без сознания куда-то увожу.

Над берегиней медленно проплывали звезды. Морозная темно-фиолетовая глубина неба казалась вязкой. Звезды в нее будто погрузили.

Полозья со скрипом скользили по снегу. Оденсе лежала, укрытая тяжелой медвежьей шубой. Под головой и спиной она чувствовала сложенные валиками одеяла.

– Откуда сани? – спросила берегиня. Голос прозвучал словно откуда-то со стороны, и она удивилась, насколько он был слаб. – Ты их украл?

– Вот еще! – Монах не смог подавить смешок. – Когда бы это я успел, интересно? Считай, что это орден транспорт предоставил.

– Как это?

– А вот так, очень просто. Ты посмотри, кто упряжку тянет.

Берегиня привстала на локте. Из-за плеча Листопада мелькали пушистые колечки хвостов.

– Это что, собаки? – Ее брови поползли вверх.

– Ну да, как видишь. Не кошки вроде. – От собственной шутки монах уже по-настоящему развеселился. – Монахи орден любят, но не настолько, чтобы пешком в рясе сквозь сугробы продираться. Это точно, по себе знаю. За ограду вышел, смотрю, не обманулся – тявкают. Пока ты, как злобная улитка, подползала к тому несчастному, я в хатке нашей смел быстро в узлы все, что на глаза попалось, – и на сани! Ты потом, кстати, когда будем разбирать, не удивляйся, если валенки в одну котомку с крынкой и сыром попали. И вообще, если валенок вдруг окажется всего один…

– Странно, монахи – и ездят на собаках, – повторила Оденсе, перед тем как зарыться обратно в складки шубы. Вся странность ситуации, раззадоривающая любопытство, не могла победить тем не менее ее дикого желания побыстрее отключиться от всего происходящего и отдохнуть.

– Почему странно? Когда снегом все вокруг завалено, это удобно.

– А наши лошади?

– Ну, считай, что мы их взамен упряжки оставили.

– А шуба откуда?

Листопад обернулся и подмигнул девушке:

– Здесь я вообще ни при чем, поверишь? Шубу кто-то оставил в упряжке до того, как я подобрал ее вместе с собачками.

– Тут в кармане деньги… Послушай, Листопад, – пробормотала Оденсе, сворачиваясь калачиком и совершенно определенно решив в скором времени уснуть, наплевав на обстоятельства, – а ты уверен, что ты не харадец? Тоже подбираешь все, что без присмотра лежит.

Монах рассмеялся своим обычным тихим смехом:

– Говорю тебе, ничего я не подбирал, просто обменял одно на другое – делов-то…

– Куда мы сейчас едем? – Голос берегини приглушали меховые полы укрывавшей ее шубы. – Или, лучше сказать, бежим?

– В сторону Рымана.

– Ты же говорил, что там неспокойно. Что там воюют все со всеми. Что там смута, и значит, монахов там тоже много, потому что только смерть вокруг!

Листопад молчал.

– Так почему мы туда едем? Твой Харад в другой стороне, между прочим.

– В Харад одна дорога. – Теперь голос монаха звучал серьезно. Исчезли все легкомысленные интонации. – По левой стороне Бура. Там вдоль границы с Княжградом дорога одна есть, по ней в Предгорье подняться можно даже зимой, в снег. Единственная дорога. А уже в Предгорье села и деревни повсюду. По сравнению с потловскими крошечные, но от одного до другого – рукой подать.

– И для чего ты мне это рассказываешь, если в Рымане нас сначала обнаружит орден, а потом прирежет какая-нибудь банда? – Оденсе перебила мужчину ворчливо, но совсем не сердито. Его слова девушку не пугали и не расстраивали. Она как-то незаметно для себя привыкла не пугаться ничего и не расстраиваться. Сейчас его разъяснения просто мешали ей уснуть. – Чем собак кормить будем? Они здоровенные, как волки, как бы раньше ордена до нас не добрались.

– Нет. Не сбудется ни одной твоей печальности. Не удастся тебе скоренько сгинуть. Это уже и так понятно – ты везучая.

– Моей печальности? Что это за слово вообще? – Берегиня зевнула. – И потом, почему это я везучая? Может, наоборот – ты удачлив? И вообще, мне спать надо. А ты мне мешаешь. Говори вон со своими собаками…

Звезды незыблемо висели в небе. Быстро перебирали сильными лапами молодые псы. Упряжка летела стрелой по берегу скованной льдом реки.

Встречный ветер хлестко бил монаха по небритым щекам. Он поднял воротник плаща выше обычного, спрятав нос, оставил лишь открытую полоску для глаз.

Стелившаяся вдоль берега дорога резко свернула, петляя между многовековых стволов, уводя глубоко в лес.

Листопад не собирался останавливаться, но неожиданный привал сам, можно сказать, свалился им на голову. Под тяжестью снега, скопившегося на широченных лапах, рухнула поперек дороги одна из старых, уставших от жизни елей. Она увлекла за собой, ломая стволы, растущие по соседству деревья. Этот завал перегородил проезд, и Листопаду пришлось обходить его, увязая по колено в снегу и помогая проваливающимся собакам тащить за собой сани с ворчавшей сквозь сон берегиней.

Очень быстро он понял, что тянет на себе не только поклажу, но и самих собак, все больше запутывавших постромки. Взмокнув от усталости и тщетности своих усилий, Листопад остановился, подумал и отвязал большую часть собак, кроме вожака и того пса, который стоял с ним в паре.

Пока они втроем организовывали объезд завала, остальные собаки прыгали вокруг, лязгая зубами на срывавшиеся с ветвей снежинки.

Это веселье продолжалось, пока один из псов, насторожившись, не замер, напряженно подняв острые уши, а после не понесся вперед, вытягиваясь в прыжках над снегом и увлекая за собой остальных.

Листопад выругался, сделав несколько бесполезных шагов вслед за ними. Он громко свистнул, призывая их вернуться обратно. И вдруг до слуха монаха донесся шум множества ломающихся веток. Кто-то тяжелый продирался сквозь деревья, сшибая все на своем пути. Вместе с ним приближался заливистый лай собак.

«Они гонят кого-то прямо на меня!» – Замешательство монаха можно было назвать паническим.

Он взял с саней в руки единственный предмет, похожий на оружие. Небольшой топорик, которым путники рубили еловые ветки, чтобы соорудить себе из них ложе. Была еще широкая лопата, ею расчищали заваленную снегом дорогу, но ее деревянное полотно не выглядело хоть сколько-нибудь угрожающим. – «Остается надеяться, что собаки так радостны не потому, что подняли медведя».

Он сжимал топорик, а из-за деревьев на него несся обезумевший от страха молодой лось. Смешно вскидывавший длинные неуклюжие ноги. Собаки вели его, клацая клыками, в прыжках пытаясь добраться до шеи, и лось мотал головой то в одну, то в другую сторону.

Листопад закричал, больше с перепугу, чем от охотничьего азарта, и рванул им навстречу. Животное на долю секунды замедлило свой бег, стараясь изменить траекторию. Этого было достаточно. Один из псов тут же повис на его горле, безжалостно сжимая стальные челюсти.

Лось захрипел, заваливаясь на бок.

Топором Листопаду все же пришлось ударить. Расколоть череп жертвы, дабы сократить время его мучений. От запаха хлынувшей крови у него закружилась голова. Он обернулся – две оставшиеся в упряжке собаки изо всех сил тащили к ним сани.

«Теперь не хватало только истерики берегини! – Он представил себе ее лицо при виде разодранной и обгрызенной туши. – Создатель, она же даже мяса не ест, где ей понять собачью правду?»

Монах страшно закричал, размахивая топором и отгоняя псов, норовящих разорвать открытое теперь для их клыков мохнатое лосиное брюхо. Те припадали на передние лапы и скалили клыки, выказывая намерение доказать свое право на добычу. Но их поджатые хвосты говорили о другом.

Листопад перерубил горло, спуская кровь. Мясо с холки, шеи и задних ног он планировал взять с собой, чтобы было чем кормить собак в пути. Те кружили вокруг и просительно повизгивали.

Руки монаха очень скоро оказались по локоть в крови, которая пропитала края закатанных рукавов. Туша быстро остывала. Когда Листопад решил, что его работа окончена, он подпустил к изрубленным останкам лося всю свору.

Сам он чувствовал, что и его силы на исходе. Ему необходимы несколько часов сна. Листопад принялся готовить место для привала по другую сторону упавшей ели. Он расчистил небольшой холмик от снега. Через некоторое время с большим трудом удалось развести огонь. И монах отчаянно подкидывал в него все новые и новые еловые ветви.

Костер гудел. Пламя трепетало и взмывало вверх. Буйство его было нешуточным, и Листопад подозревал, что перестарался. Собаки, высунув языки, лежали вокруг огня, щурясь от яркого света и облизывая довольные морды. Вожак подошел к монаху и положил ему на колено тяжелую голову, неуверенно вильнув пушистым хвостом. Умные глаза смотрели вопросительно.

Листопад положил ладонь на песью голову и потрепал его за ухо.

«Странно, ему нужна от меня не только пища. Почему? Почему их племя так искренне любит людей – тех, кто сами себя не любят совершенно?»

Оденсе выглянула из-под шубы. Она по-детски терла глаза. Не в состоянии разом вспомнить все детали вчерашнего странного дня, девушка переводила озадаченный взгляд с одной собачьей морды на другую.

Чем ближе к Листопаду подбирался этот взгляд, тем суровее становился.

– Никогда тебе этого не прощу! – На глаза берегини навернулись от обиды слезы.

– Чего именно? Список длинный, должно быть, выйдет. – Монах сунул глубже в костер бревно, край которого уже почти полностью прогорел.

Берегиня сердито сверлила его глазами, еле сдерживаясь, чтобы не расплакаться. Листопад не отводил взгляда:

– Ну давай же, говори, в чем дело. Что я поломал и уничтожил безвозвратно? За что меня нельзя простить? За твои принципы? За твою надежду спокойно, без волнений умереть на чердаке? Или желание сидеть в покосившейся избушке на отшибе Веньеверга и ждать ареста?

Пес поднял голову и тоже посмотрел на Оденсе.

– Я могла убить его.

– И что?

– Как? Ты что, не слышишь: он мог умереть из-за меня! – Берегиня потрясенно качала головой. – Ты же всю жизнь занимаешься тем, что лечишь людей. Спасаешь их!

– Вот именно. Я лечу людей всю жизнь. И по-разному бывало. Иногда помочь нельзя и лучше не мучить людей, удерживая на земле. А у тебя никто не умирал раньше на руках? Ты непогрешимый чудо-врач?

– У меня, – Оденсе чуть не задохнулась от возмущения, которое вызвал в ней поворот разговора, – к сожалению, так бывало. Я не всем была в силах помочь. Но они умирали не из-за меня, нет!

– Ну вот и успокойся, и с тем монахом ничего не случится. Оклемается. – Он вспомнил не такие уж давние события, происшедшие из-за силы берегини с ним самим, и поморщился. – Со мной же ничего не произошло? Вот он я – жив и здоров.

– Да? – Взгляд Оденсе стал печален. – С тобой совсем ничего не случилось, монах Листопад?

Они смотрели друг на друга сквозь пляшущее на бревнах пламя. Монах вздохнул, плечи его опустились. Еще громче и протяжней Листопада вздохнула загрустившая вместе с ним собака.

– Послушай, я не понимаю, ты чего хотела? Он тебя почувствовал – его нужно было устранить. Хотя бы на какое-то время. Думаешь, все встреченные тобой монахи одинаковы? И он стал бы так же, как я, скрывать тебя от ордена, рискуя всем на свете?

– Нет, я так не думаю. Но и повода нападать на него я тоже не вижу. Можно было просто уйти. Ты же сам знаешь, что он не смог бы к нам подойти. Разве это не обеспечивало нам относительной безопасности?

– Безопасности? О чем ты? Тогда уж нужно было его в дом пригласить и ситуацию обсудить, чего уж там? – Ехидный смешок Листопада был призван разозлить берегиню еще больше, но вместо этого у нее из глаза сорвалась-таки предательская слезинка. – Вместе с потловскими дружинниками, которые препроводили бы тебя – и меня, кстати, тоже – в ближайшие тюремные апартаменты.

– Листопад, он пришел бы за мной. Через какое-то время. Но не за тобой. Ты можешь жить как обычный человек, оставь меня. Никто не заподозрит в тебе бывшего монаха. Почему бы тебе не уйти, оставив меня саму разбираться со своими проблемами? Я пойду налево, ты – направо, вот это и будет самая лучшая безопасность.

– Ты хочешь остаться одна? Считаешь, так лучше для тебя?

Девушка посмотрела в сторону деревьев, словно могла разглядеть что-то среди их неясных силуэтов, очертания которых то появлялись, выхватываемые светом костра, то растворялись вновь.

– Я думаю, так будет лучше для всех. И для тебя в первую очередь.

Их взгляды снова встретились. Листопад вдруг понял, что в глазах девушки нет ни упрямства, ни злости, ни обиженной гордости.

– Ну посуди сам, Листопад. Разве не лучше тебе было осесть в Веньеверге? Вместо того чтобы срываться из-за меня и снова куда-то бежать?

– Ты думаешь, я в Харад направляюсь только из-за того, что мне тебя туда сопроводить в голову пришло? Считаешь, мне все равно, где жить?

– Ну, даже если не все равно. Даже если тебе самому хочется перебраться в горы. Прямо сейчас ты бы точно туда не сорвался. Вот так – в стужу, ночью, через леса.

И вдруг лицо Листопада расплылось в открытой и доброй улыбке.

– Ты считаешь, что ты – моя единственная проблема? Причина всех моих бед? Какой ты все-таки ребенок, Оденсе! – Мокрый нос пса ткнулся в его ладонь и слегка подбросил ее в воздух, принуждая вернуться снова на его голову. Монах почесал пса за ухом, и пушистый хвост тут же замолотил по земле. – С чего ты взяла, что я из-за тебя иду этой дорогой? Нам просто все еще по пути.

Девушка закусила губу и произнесла, выдержав предварительно весомую паузу:

– Листопад, я вижу, как ты на меня теперь смотришь.

Листопад прижал указательный палец к своим губам:

– Тсс, Оденсе. Это не важно – главное, что нам с тобой все еще по пути. И если ты выспалась, то будь любезна, покарауль нас всех пару часиков, пока мы будем восстанавливать силы. – Мужчина улегся на колючее ложе из еловых веток. Пес потоптался рядом с ним и устроился за его спиной, защищая от холода со стороны леса. Листопад засыпал, слушая его мерное дыхание.

– И знаешь, что еще, – услышала Оденсе, прежде чем он провалился в сон, – я тоже замечаю, как ты смотришь на меня. Я тоже это вижу. Может, поэтому и не могу тебя бросить. Не знаю.

– Вот смотри… – Листопад достал карту и расстелил ее на санях между собой и Оденсе. – Здесь Рыман. Вот сюда, сюда и сюда предположительно распространяется сейчас его влияние и введены войска. А здесь спорные территории, на которых, как и полагается, творится беззаконие и власть принадлежит тем, кто сильнее.

– А мы где? – спросила девушка, прикасаясь ногтем к указанным только что монахом точкам на карте.

– А мы где-то здесь. – Палец монаха начертил неопределенной формы фигуру где-то между первым южным поворотом речки Петли и вторым. Он наклонился ниже, и волосы девушки легко коснулись его лица. Листопад вздрогнул. У него вдруг возникло желание, чтобы это ощущение повторилось вновь. – «Это безумие», – пронеслась в голове мысль.

– А мы где-то здесь, – задумчиво повторила берегиня, скользя пальцем по карте и обходя рыманскую территорию с юга. – Нам придется обойти Рыман вокруг, а там, куда ни ступи – болота. И ты думаешь, что они промерзли настолько, что это станет возможным?

Девушка подняла голову и взглянула в серые глаза монаха. По их выражению она поняла, что он сейчас меньше всего занят обдумыванием маршрута. На скулах вспыхнули обличающие ее собственный интерес алые пятна. Она опустила глаза, внезапно потеряв способность равномерно дышать.

– Давай уже поедем. – Оденсе отстранилась, потеряв мгновенно интерес к карте. Главным сейчас стало желание выйти как можно быстрее из неловкой ситуации.

Ей так не хватало возможности поговорить с кем-нибудь о том, что творилось в ее душе. Берегиня знала, что она меняется, что меняются ее чувства, но эти перемены и новые желания пугали девушку. Она знала, что так бывает – люди влюбляются, иногда даже любят всерьез, и уж совсем редко, но все же бывает и так – любимы взаимно. Но рассматривать саму себя относительно всех этих терзаний? Это Оденсе никогда не приходило в голову.

Все эти чувства требовали таких больших затрат душевных сил и времени, что девушка проявление их считала по меньшей мере расточительным. Если не глупым. Поглощение всех остальных интересов одним – интересом к другому человеку, – ну как это еще можно расценивать?

И тем не менее это происходило. Сейчас. С ней. Помимо ее воли.

Последующие несколько часов Оденсе ежилась отнюдь не от холодного ветра. Ей было неспокойно. Девушка молчала, погруженная в мысли о том, насколько сильны ее переживания. Насколько они могут выбить ее из рамок привычного поведения и сбить с выбранного пути.

«Странно… влюбленная берегиня». – Девушка хмурилась. Случалось, что девушки из Братства выходили замуж. Рожали детей и создавали крепкие семьи. Отношение к семье у берегинь было такое же бережное и трепетное, как и ко всему остальному, подаренному миру Создателем. Но делить свое время и себя между семьей и целительством было очень сложно, потому что и тем и другим они стремились заниматься с полной отдачей. Однако иным это удавалось. – «Но быть влюбленной в монаха?! Тут уж я, несомненно, первая и единственная в своем роде».

Монах косился время от времени на спутницу. Он не нарушал ее молчания, уважая право на него. Но все же не смотреть на Оденсе долгое время Листопад тоже уже не мог.

Мужчина намного раньше нее почувствовал, что нечто, ранее столкнувшее их судьбы, теперь привязывает их друг к другу с каждым днем все сильней.

«Привычка? Нет. Привычку не боишься потерять столь панически. Не соглашаешься обменять ее в случае угрозы на собственную жизнь». – Листопад в отличие от девушки в своих чувствах был уверен.

Но счастья от этого было немного. Нежданная привязанность к другому человеку тяготила его. Монах еще не вполне разобрался в своих отношениях к ордену, сформировавшему большую часть его мировоззрения, а тут на его плечи лег новый груз, с которым тоже нужно было разбираться.

Листопад заметил, что Оденсе инстинктивно отодвигается от того угла, где лежали завернутые в одеяло куски мерзлого мяса. Берегиня не могла знать, что там, потому что монах спрятал их на самое дно саней под котомки с вещами. Он размышлял: сказать ей, что подсознательное беспокойство вызвано близостью мертвой плоти, или оставить в неведении, лишь бы это отвлекало девушку от мыслей о нем. От чувств к нему.

Потому что, когда мысли Оденсе возвращались к нему, лицо ее начинало светиться такой искренней нежностью, что монах неизменно чувствовал то уплывающую из-под ног землю, то прорастающие за спиной крылья. И если честно, это очень мешало думать о чем-либо рациональном.

– А ведь переправиться через Бур сейчас можно в любом месте, – вдруг произнесла берегиня.

– Конечно, река ведь замерзла. Потому, если хотим обогнуть Рыман, – самое время.

– А ниже по течению, потому что почти сразу от Рыман-града начинаются скалы, там мы просто подняться не сможем?

– Не совсем так. Можно было бы там рискнуть пройти. По льду проехать, найти скалу, по которой можно было бы попробовать взобраться. Есть еще одна причина для такого крюка. Благодаря ему мы окажемся в Предгорьях значительно быстрей. Как ни странно.

– Что-то мне неспокойно, – пробормотала девушка.

– Ну так еще бы, столько всего произошло, – поддакнул Листопад, а сам покосился в сторону спрятанного мяса. – «Все из-за него. А куда его было девать? На спину собакам не привяжешь, а бросить жалко, и потом, надо же их кормить чем-то! Не будет же очередной лось к каждому следующему привалу прибегать».

Их путь уже давно ушел прочь от Петли и окружавших ее лесов, и вокруг, на сколько хватало глаз, простирались заснеженные поля и луга. От деревни к деревне бежала собачья упряжка, забавляя своей необычностью выскакивающих поглядеть на нее ребятишек. Кое-кто тут же вытаскивал своего упирающегося дворового барбоса и пытался впрячь его в санки. Санки переворачивались, и убегавший со всех лап перепуганный пес скрывался под крыльцом.

– Смотри-ка, оголтелые какие-то на собачках катаются! Ой-ой! – судачили у колодцев кумушки. – Куда бегут-то, не понять. Давеча на лошадях за каким-то харадцем-душегубом охотились все вокруг. Спрашивали – был такой? И вот нет, чтоб соврать – надо ж было честно ответить, что да, был. Пролетел на вороном жеребце, сам смуглый, волос черный как смоль и глаза бешеные, тоже черные. Все огороды дружинники опосля него поистоптали, все в хатах да в погребах перевернули вверх дном. Хотя и в этом какой-никакой прок был – банды все поугомонились, те, кто по лесам лихоманил, домой воротились и сели тихонечко на завалинке. Белье и то перестали с веревок тырить. Красота, а не жизнь пошла! И вот – на тебе, только дружинников унесло восвояси, так пожалуйста, новая невидаль – собачьи наездники появились! Вот и думай теперь, чего бояться – может, и за этими дружину принесет нелегкая, леса прочесывать да по закромам чужим шарить!

В эту ночь им повезло, они ночевали в заброшенном сарае на окраине деревни. Над головой была крыша, почти целая. А когда закрылась скрипучая дверь, собаки тоже расслабились, дав возможность поспать даже своему охранному инстинкту.

Становилось все холодней. В сарае не было возможности развести огонь. Места только-только хватило затащить внутрь сани и разместить собак.

Листопад спал рядом с берегиней на санях. Сквозь сон они двигались друг к другу в поисках тепла. И перед рассветом уже крепко обнимали друг друга.

Мужчина проснулся первым и обнаружил, что его руки прижимают к себе Оденсе, а она обнимает его в ответ. Он довольно улыбнулся, потом тихонько коснулся губами лба берегини и выбрался из-под вороха одеял и шубы, стараясь не разбудить ее.

Нужно было раздобыть еды для себя и покормить собак, прежде чем отправляться дальше в путь. Когда он был уже за дверью, до него донесся кашель.

«Берегиня с кашлем? Как-то это подрывает веру во всемогущество целительства».

– Я сегодня выяснил одну удивительную вещь, – сообщил Листопад, вернувшийся с крынкой молока и завернутыми в тряпицу хлебами.

– Какую? – спросила Оденсе. Она умывалась у колодца. Вода была студеной и обжигала кожу, но это было лучше, чем обтираться снегом в лесу.

– Я все не мог понять, почему за нами дружинников не послали. Едем себе спокойно, как на прогулке. И никакой погони, никаких препонов. Все-таки нешуточное дело – напали на монаха, отняли упряжку. А оказывается, посылать-то некого было. Помнишь разговоры про убийцу из Веньеверга? Сейчас все заняты тем, что его ловят по всем лесам и полям Потлова.

Оденсе вдруг закашлялась, затрясла кистями рук, и с кончиков пальцев сорвались искрящиеся капли воды.

– Что с тобой?

– Холодный воздух. Наверное, простыла. Что ты принес? О, свежий хлеб! Дай мне! – Оденсе вытащила из-под края тряпицы булку, разломила ее и откусила от еще теплого края. – Мм, как вкусно! Хочешь?

Монах кивнул, и девушка протянула ему половину булки.

– То есть уже не кажется странным, почему это за всю дорогу нам ни один дружинник не встретился?

– Глубокомысленное замечание. – Листопад улыбнулся, наблюдая за тем, как она, отряхнув крошки, щурится, подставив лицо скудным солнечным лучам. – Последнее время дружина в Потлове малочисленна. Большая часть, как смута началась, была отослана в приграничную с Рыманом область. Так вот те, кто остались при князе, пока мы грабили монаха, заняты были преследованием харадского убийцы. А теперь все они отправились обратно в Веньеверг. Вот мы и разминулись…

– Ну, это к счастью, – улыбнулась берегиня. – Поехали?

– Сейчас поедем, только сначала молоко выпей. Мне его без крынки продали. Вон, видишь тетку в окне? Она сказала – крынку вернуть. Видшь, стоит занавесочку все поправляет, а на самом деле охраняет крынку.

Ночью Листопад проснулся оттого, что напряженно дернулся собачий бок, уже привычно согревающий его спину.

Пес поднял голову, он смотрел в сторону реки. Туда же смотрели и все остальные собаки, словно порыв ветра одновременно повернул в ту сторону их морды.

– Что? – шепотом спросил Листопад, приподнимаясь на локте. Пес повел в его сторону ухом. И, разумеется, ничего не ответил.

В следующий миг монах услышал тот звук, который раньше разбудил собак.

Под чьим-то весом крошился, обламываясь и уходя под воду, лед. Он не трещал, а еле слышно скрипел, и затем следовал слабый, словно ленивый всплеск, и снова скрип. Листопад сорвался с места и поднял вместе с собой за ошейник вожака, бросив тихое «лежать!» всей остальной своре.

Он уже понял, что значат эти звуки.

Ноги донесли его к берегу в считаные минуты.

Под студеным светом январской луны белел лед. Метрах в пятнадцати от берега прорехой чернела прорубь, от которой тянулась во все стороны паутина трещин. Отколовшиеся льдинки сильное течение почти сразу же затягивало в глубину. Над кромкой льда то появлялась, то пропадала черная, блестящая под лунным светом мокрая голова. Руки в металлических перчатках скрипели, соскальзывая по льду, оставляя за собой борозды, и ломали под собой лед, который не в силах был удержать их тяжесть.

Листопад на бегу сбросил с себя плащ, обернув вокруг руки один его край. Он пробежал несколько шагов по льду, потом лег на него и пополз вперед, принуждая бегущего рядом пса делать то же самое.

Голова тонувшего вновь показалась над черной водой. Он судорожно глотнул воздух перекошенным от боли ртом. Руки вновь ударили по твердой поверхности льда, иссекая ее новыми трещинами. Листопад размахнулся и забросил второй угол плаща, завязанный узлом, перед собой. Ткань, чавкнув, плоско шлепнулась в выступившую из трещин воду.

Рука в доспехе вытянулась в сторону узла, изо всех сил пытаясь поймать его, но смогла схватить лишь воздух. Человек снова погрузился с головой под воду.

Листопад выругался и подполз еще чуть-чуть ближе к проруби. Он чувствовал, как лопаются под ним слои льда, один за другим прорастая изморозью трещин. Заскулил пес, отказываясь дальше следовать за монахом.

Человек вынырнул вновь, словно выпрыгнул из воды, все силы вложив в движение, направленное в сторону брошенного ему плаща. Широкая ладонь сомкнулась над узлом, и тяжесть тела, умноженная силой увлекающего под лед течения, потянула за собой Листопада.

Он проехал вперед больше метра, таща за собой упирающегося пса, понимая, что еще чуть-чуть, и неминуемо сам окажется в ледяной воде.

Собачьи когти царапали лед. Пес, вывернувшись из-под руки монаха, упрямо, по полшага подтягивал его, себя и того, кто болтался на другом конце плаща, к берегу. В какой-то момент плащ дернулся, и его груз стал немного легче. Монах постарался нащупать носками сапог неровности льда, чтобы упереться в них и дать передышку задыхающемуся псу.

Лед трещал, очень медленно, но они все же двигались к берегу.

Долгое время над водой были видны одни только вцепившиеся в измочаленный плащ руки. Когда наконец Листопад вновь смог увидеть вынырнувшую голову, он просипел – на громкие слова не хватало сил:

– Не бей лед своими железками. Аккуратно подтягивайся. Помогай нам. И не облокачивайся на локти всей грудью, понял? Давай – раз, два, три!

Лед трещал и продолжал ломаться, уже не крошась, а откалываясь огромными пластами, края которых были способны перерезать горло или отсечь палец. Листопад перевернулся на спину, одновременно дернув к себе плащ. Почувствовав облегчение, из всех сил рванула вперед собака, волоча монаха за собой и выворачивая ему кисть левой руки.

Кулак хрустнул, и до локтя пробила боль, но пальцы ошейника не выпустили.

«У меня очень крепкие руки, – пронеслось в голове у монаха, – раз они до сих пор не вывихнулись из суставов. И почему я не поднял с собой всю свору? Закинул бы ему концы упряжки, и в два счета они вытащили бы этого любителя подледного плаванья на берег».

Он, отталкиваясь ногами, потихоньку полз на спине. Тот, кого он спасал, уже лежал животом на льду. Свистящее дыхание, казалось, было слышно на лигу вокруг.

– Не смей дергать ногами, – предупредил его Листопад. – Приготовься, и когда я скажу, – ползи вперед изо всех сил на локтях. Раз, два… три!

Он потянул его к себе, чувствуя, как предательски разъезжается под правой пяткой ледяная корка. Мужчина перестал цепляться за плащ, а Листопад в свою очередь отпустил пса и перевернулся на живот. Они ползли к берегу бок о бок. Под ними продолжал ломаться лед, и носки сапог зачерпывали черную воду, но это уже не имело значения. Они все равно были быстрей.

На берегу спасенный мужчина перевернулся на спину. Он лежал, глядя в небо. Над ними сквозь растрепанное ветром облако проплывала безразличная луна.

Монах корявыми непослушными пальцами пытался выжать из плаща воду.

Вожака словно ветром сдуло, как только был отпущен его ошейник, и теперь Листопад оказался со спасенным один на один.

– Вставай, – просипел он. Попробовал откашляться, чтобы говорить нормальным голосом, но это не помогло – голос был сорван, и оставалось только сипеть. – Что толку, что не утонул? Замерзнешь насмерть.

Незнакомец повернул к монаху лицо и произнес:

– Спасибо. – Глаза на побледневшем лице казались потусторонними из-за того, что были черны как ночь.

На долю секунды Листопад замер. Нехорошие мысли пронеслись, оцарапав своим шлейфом сердце:

«Прекрасно. Черные как смоль волосы и черные глаза. Если бы он столько не полоскался в ледяной воде, наверняка был бы смуглым. Беглый харадец. Может, мне в дружину потловскую податься? Раз уж я могу найти того, кого они все дружно разыскивают?»

Но вслух он произнес:

– Пошли. У меня там костер.

Мужчина поднялся. Ростом он был на голову выше своего спасителя. Мокрая одежда топорщилась на нем, подмерзая и становясь твердой, как железо.

Теперь срывающийся непонятно откуда ветер не студил. Он словно обжигал.

– Не боишься ко мне спиной поворачиваться? – вдруг услышал за своей спиной Листопад. – Вижу, узнал ты меня.

– Мы не знакомы, – отрезал монах.

– И все же ты знаешь, кто я.

Листопад глянул на него из-за плеча:

– И что? Боишься, что мне придет в голову затолкать тебя обратно в прорубь?

Мужчина фыркнул. Потом рассмеялся, сопровождая звуки нарастающим лязганьем зубов.

– На такое мало кто способен! И уж точно ты не из таких.

– Это точно, – подтвердил Листопад. – Спасать гораздо приятней.

– Выходит, ты делаешь только то, что для тебя приятно? – Он прицокнул языком. – Это роскошь.

Вместо ответа монах повернулся к спутнику и прижал палец к губам:

– Тсс…Там у костра спит девушка. Разбудим – напугаем. Поэтому тихо.

Незнакомец согласно кивнул.

Когда они вступили в круг света, очерчиваемый костром, собаки неприязненно заворчали, почувствовав чужой запах. Листопад цыкнул, призывая к тишине, и прошел мимо них к саням.

Вожак стаи осуждающе посмотрел на возвратившегося монаха и обиженно отвернул морду.

Берегиня спала, завернувшись в шубу, как в кокон. Монах осторожно вытащил из-под ее ног одеяло и вернулся к костру, на свое привычное место.

Незнакомец успел разуться. Он сунул обувь поближе к углям. Злополучные, все время ломавшие лед поручи, призванные защищать руку от кисти до локтя, тоже были сняты. Они лежали, и отблески огня плясали по полировке.

– Потловские гербы, – кивнул в их сторону Листопад. – Разденься. Вот одеяло – завернешься, пока одежда будет сохнуть.

Собеседник кивнул.

– Эти гербы меня под лед чуть не утащили. – Мужчина быстро стянул с себя мокрую одежду, что не успела заиндеветь, отжал и расстелил перед костром. Прежде чем его фигуру скрыло одеяло, Листопад отметил множество шрамов на коже. – Никак от нагрудного доспеха не мог избавиться. Тут либо с течением бороться, либо разоблачаться. Если бы ты со своим плащом не подоспел – похоронила бы меня эта речка. Но без гербов мне бы до него не добраться было.

– До кого?

– До потловского сотника, – ответил незнакомец.

Листопад кинул через костер фляжку и сипло сказал:

– Глотни. Только не увлекайся, тебе нужно согреться, а не напиться.

– Я увлекаюсь только, когда мщу.

– Плохое чувство.

От черных крутых кудрей поднимался пар.

– Когда ради справедливости – это совсем неплохо.

– Справедливости? – Листопад наморщил лоб, припоминая подробности убийства. – Амарра – это по-харадски значит справедливость?

– Амарра – это имя моей матери. – Кадык у незнакомца судорожно дернулся. – Я на лбу сотника так расписался, чтобы остальные знали, за кого его порешили. И дальше жили в страхе, потому что до них я тоже доберусь, как бы высоко они ни сидели.

– И как бы это осуществилось, если бы ты сегодня на дно ушел?

– Ну так не ушел же. – Харадец запустил в волосы пальцы и принялся трепать кудри, чтобы те высохли побыстрей. – А если бы и ушел, так они ж теперь все равно до самой гробовой доски своей тени бояться будут. Им мои руки будут мерещиться, которые из темноты тянутся к их горлу.

Они долго молчали. Харадец переворачивал свою одежду и никак не мог согреться, придвигаясь к костру все ближе.

– Тебе ведь не стало легче? – то ли спросил, то ли утверждающе отметил монах. – По глазам видно.

Незнакомец вздохнул. Соглашаясь со словами Листопада, он словно пытался оправдаться перед самим собой.

– Моя мать умирала очень долго. В страшных мучениях. Столько вообще смерть длиться не может. Я каждую ночь выл, мне казалось, моя душа вместе с нею сгорает. А сотник, да, страдал – но сколько страдал? И так ли?

– Тебе стало бы легче только в одном случае. Если бы твоя Амарра вернулась живой и невредимой, – тихо проговорил Листопад. – А так, перережь ты хоть половину Потлова, – огня в твоей душе их кровь затушить не сможет.

– Может, ты и прав. Я не знаю. Но оттого, что ее убийца ходил по земле, мне так плохо было, словно он танцевал на ее могиле. – Он подбросил в огонь лежащие близ костра подсыхающие поленья. – А вы в этой глуши какими судьбами? Далековато от большой дороги.

Листопад пристально вглядывался в огонь:

– Здесь живет кое-кто, кого мы никак не можем найти. В деревне все молчали. Ни один человек не проболтался. Хотя я точно знаю – врут. И то, что мы ищем, совсем близко. Заплатить за информацию нечем. Вернее, есть, но так мало, что столько не возьмут.

– У вас есть карта? – вдруг спросил незнакомец.

Листопад кивнул.

– Дайте.

Когда харадец развернул карту, он взмахом ладони подозвал к себе монаха и указал на один из трех притоков Бура:

– То, что вы ищете, находится вот здесь. А вы блуждаете вот тут, у другого притока. Вам нужно углубиться в лес и, пройдя вдоль реки, пересечь ее в этом месте. Видите? Здесь сейчас крепкий лед, и вы переправитесь без проблем.

– Откуда вы знаете?

– Я вчера был там. Лед выдержал и меня в полном обмундировании, и коня. Не то что здесь. Эх, коня моего жаль…

– Я не о том! Откуда вы знаете, что мы ищем?

– Ну, – харадец улыбнулся, и в глубине его глаз родилось тепло. – Сложно не догадаться, на самом деле. Деревенские отрицают свое соседство с тем, что вы ищете, а вы, судя по всему, знаете точно, что здесь это есть. Странное противоречие. И мне из него становится понятно, что вы ищете проводника.

Листопад медленно кивнул. Информацией о таинственном низкорослом народе обладали немногие. Орден в свое время вплотную занимался их поисками. Довольно безрезультатно, кстати.

– Да. Меня интересуют лесные люди. Я знаю, что одна из трех семей, живущих в Потлове, обитает в лесу на берегах притока Бура – Хвоста.

Незнакомец снова рассмеялся:

– Все верно. Только вы берег не того Хвоста объезжаете. У Бура три притока и все три называют Хвостами. Потловский юмор. Нам не понять, но таким, как лесные люди, – очень даже нравится. Им так скрываться легче. А кому действительная надобность в них будет, так в любом случае найдет. И денег не пожалеет. А тех, у кого денег нет, так с ними и делать нечего.

Монах, прищурившись, вглядывался в карту, запоминая указанные харадцем повороты.

«Он говорит, что вчера был там. Значит, еще день – и мы доберемся до проводника. Всего один день, и все закончится. Вся предыдущая жизнь останется позади и дверь в нее будет закрыта. И начнется новая – уже под харадским солнцем».

Небо на востоке еще и не думало светлеть, а Листопад уже поставил собак в упряжку. С неба срывались одна за другой большие ленивые снежинки. Их становилось все больше, и по всему было похоже, что снегопад будет сильным и затянется надолго.

Ветра не было, и хлопья снега заполняли глубокие ямки следов, цепочкой убегающих в сторону деревни. Харадец ушел, когда монаха от ночных разговоров сморил сон.

Листопад спал всего пару часов, и его немного трясло от недосыпа. В санях остался небольшой кусок сыра и ломоть хлеба. Все промерзло, и Листопад положил продукты возле догорающего костра, чтобы согреть.

Он положил руку на плечо спящей девушки:

– Оденсе, просыпайся.

Край шубы приподнялся, и на Листопада из-под него глянул серо-голубой глаз. Мужчина присел на полозья рядом с ней. Девушка взяла его за руку и положила ладонь монаха на свой лоб:

– Голова болит.

– Да у тебя жар! Ты горишь вся! – Листопад откинул край шубы, скрывающий ее лицо. Берегиня застонала.

– Свет, глазам больно…

– Оденсе, это серьезно. Ты можешь сама себя вылечить?

– Могу, – кивнула девушка. – Но здесь нечем. Трав нет, кореньев…

– При чем тут коренья? Попроси помощи у Матери Берегини, как ты там это делаешь?

Оденсе покачала головой:

– Не получится сейчас. Если без трав и лекарств, нужны силы, а их нет.

– И что делать? – У Листопада был такой расстроенный вид, что берегиня улыбнулась, несмотря на боль.

– Ничего. Буду болеть. Если дуб увидишь – кору с него заварить нужно…

– Да знаю я, знаю. – Монах гладил ее по голове. – Только где здесь дуб найти? Из лиственных – березки да осины видел, все остальное с иголками и вечнозеленое. Перекусить сможешь?

– Нет. Горло болит. – Оденсе снова прикоснулась пальцами к его руке. – Я пить хочу.

Листопад сгреб в единственную жестяную кружку, которую он каким-то чудом захватил из Веньеверга, снег с широкой еловой лапы и сунул ее в угли. Тонкостенная кружка быстро раскалилась, снег превратился в воду. Монах вынул ее, сунул в сугроб, остужая края, чтобы девушка не обожглась. Потом поднес воду к ее губам.

– Никогда не думал, что окажусь в таком идиотском положении. Оба лекари – и на тебе!

Девушка слабо улыбнулась и с трудом произнесла:

– Ничего, это скоро пройдет. Простая простуда. Ничего серьезного.

Монах укутал девушку. Он сам не заметил, что приговаривает при этом:

– Ничего, ничего, скоро мы уже будем на месте. Теперь уже точно знаем, куда ехать, никого разыскивать не надо, лишнее время тратить. Хотя места хорошие, по душе пришлись. С удовольствием остался бы жить здесь, между двумя Хвостами Бура. Домик бы справил в лесу на полянке. Деревня недалеко – всегда работа бы нашлась…

Харадец не соврал. Лед в указанных им местах был крепок.

Собаки устали, все норовили остановиться и лечь. От их веселого задора не осталось и следа. Листопад уже давно шел рядом с упряжкой, чтобы им не приходилось тащить еще и его.

Вековые деревья расступились, и монах увидел скрытую ими большую поляну. В центре на столбах высился деревянный сруб.

У ступенек, ведущих к двери, стоял маленький ребенок. На ногах были крошечные валеночки, а голову, шею и плечи укрывал пушистый платок, явно мамкин. Ребенок подпрыгивал и ловил снежинки, когда это удавалось, он принимался радостно визжать. Из-за толстых ватных штанишек и тулупчика эти прыжки казались смешными и неуклюжими.

На нижней ступеньке копошилась темно-коричневая куница с рыжей опушкой на кончиках ушей и хвоста.

«Слава Создателю, дошел…»

Монах потянул за ошейник пса, собираясь переступить границу поляны. В этот момент вожак вдруг зарычал и попытался сцепиться с тем псом, который стоял с ним в паре. К их сваре едва не подключились и остальные собаки.

Гвалт и лай прокатились по лесу. Куницу словно ветром сдуло, а ребенок, испуганно заплакав, стал торопливо карабкаться вверх по лестнице.

Листопад не видел, как распахнулась дверь дома и выбежавшая женщина, росточком чуть больше метра, подхватив ребенка на руки, втащила его в дом. Монах был занят растаскиванием собак. Он орал и щелкал над их ушами кнутом, стараясь не ударить, а только напугать. В конце концов все собаки, извиняясь и скуля, поджали хвосты. И только вожак никак не успокаивался.

Листопад схватил его за ухо и пригнул голову к земле. Пес не желал поддаваться, он рычал, глаза словно остекленели от злости.

– Да что с тобой случилось?!

Звук голоса произвел странное действие. Он словно вернул собаку к реальности из какого-то странного, полного агрессии сна наяву.

Вожак замер, а потом заскулил, виновато спрятав морду и прикрыв ее передними лапами. Теперь по его виду можно было сказать, что он стыдился более всех прочих.

Монах предпринял новую попытку вытащить упряжку на поляну. Но с собаками снова стало происходить что-то неладное – теперь они просто отказывались идти. Протащив за собой упирающегося всеми лапами вожака за ошейник всего пару шагов, Листопад совершенно выдохся. Пес весил чуть меньше его самого, и, чтобы выиграть подобную битву, ему и делать ничего особенно было не надо.

Монах выругался, плюнул в сердцах на снег. Выпрямился, потер лоб.

«Ну что ты будешь с ними делать! Да и какая разница? Пойду сам, а упряжка здесь пусть побудет, мне же только с проводником договориться».

Он обернулся к саням. От толчков и диких прыжков собак они пару раз опасно наклонялись, рискуя перевернуться. Край шубы лежал на снегу. Из-под него белели пальцы соскользнувшей за край саней руки Оденсе. Листопад вдруг понял, что с самого утра девушка не произнесла ни слова.

Он поднял ее тонкую руку, заботливо стряхнул с пальцев налипший снег. Ладонь была теплой, а вот лоб, к которому прикоснулись губы монаха, просто пылал. Берегиня попыталась открыть глаза.

– Мне очень плохо, – произнесла девушка совершенно сухими губами.

– Ну что мне делать? Что мне делать? Послушай, мы сейчас возле домика проводника находимся, я схожу попрошу – может, у них есть что-нибудь, чем тебе жар сбить получится.

– Дело не в жаре. – Глаза берегини смотрели тоскливо. – Мне плохо, как было тогда, когда ты в первый раз подошел к дому, где я на чердаке пряталась.

У монаха похолодела спина.

«Неужели и здесь есть кто-то из ордена? С ума можно сойти! Как меня угораздило все же игры в кошки-мышки с властью затевать? И чего не жилось спокойно?» – Вслух он сказал, стараясь, чтобы голос его прозвучал уверенно:

– Мы все решим. Слышишь? Мы в двух шагах от того места, где исчезнут твои тоска и холод. Останется только простуду вылечить.

– Хорошо бы, – прошептала девушка.

Листопад быстрым шагом пересек поляну. Ноги пересчитали через одну ступеньки, и кулак забарабанил в дверь.

За дверью сначала было тихо. Листопад прислушался. А в избе прислушивались к нему.

– Откройте, мне проводник нужен! До Харада.

Послышались приглушенные голоса. За дверью совещались.

Дверь приоткрылась, и показалась лохматая голова хозяина дома. Макушкой он едва мог достать монаху до груди. Хмуро глядя на Листопада снизу вверх, хозяин спросил:

– Кто такой? – В звонком голосе проскакивали сердитые нотки.

«Если скажу – не поверишь», – пронеслось в голове монаха, но ответить что-то нужно было, и он произнес привычную ложь, прилипшую к языку за время скитаний:

– Лекарь я.

– Один? – Попытка посмотреть, стоит ли кто-то за спиной Листопада, была обречена на провал. Плечи монаха не оставляли малорослику ни единого шанса увидеть что-либо.

– С сестрой. Она прихворнула в дороге. От жара не найдется чего-нибудь?

– Может, и найдется.

– Я заплачу.

Хозяин поскреб пятерней бороду:

– Ты ж лекарь, а у нас лекарство покупать собрался… чёй-то так?

– Закончилось! – рявкнул Листопад, что, впрочем, не произвело на лохмача никакого впечатления. Он продолжал сыпать вопросами:

– Собаки твои лаяли?

– Мои.

– И много их?

– Восемь.

Глаза у лохмача округлились, и он присвистнул:

– Ничего себе! И зачем тебе столько? Думаешь, в Хараде собак нет?

– Они у меня вместо лошади.

– Обнищал Потлов, – заметил с усмешкой хозяин, – если уж вместо лошадей на собаках ездить начали… Платить мне чем собираешься?

– Потловским серебром.

– Вот уж удача! А то я испугался, что собаками заплатишь.

– Сколько возьмешь?

Проводник замялся. Лоб его пошел рябью складок. Кустистые брови пару раз сложились домиком, а потом снова сбежались на переносице в одну мохнатую, сердитую гусеницу. Он пошамкал для верности ртом, словно тренируясь перед тем, как произнести цифру:

– Двести.

– Что?! – Листопад чуть не свалился с лестницы. От наглости проводника он на секунду забыл обо всем на свете: об Оденсе, бредящей на подводе, о ставших неуправляемыми собаках, больше похожих на волков, о своем собственном положении, перечеркнувшем половину жизни. Он забыл обо всем и превратился в обывателя, с которого ловкий шельмец пытается содрать денег. – Двести?

– Ну вас же двое. – По мнению проводника, это должно было объяснить монаху разумность непомерной платы.

– Двести?!

В этот момент дверь приоткрылась чуть шире, и в образовавшуюся щель просунулась маленькая ручка с горячей кружкой в руке. Монах машинально взял кружку за стенку и тут же перехватил за ручку, потому что обжег о стенки пальцы.

– Двести, двести, – повторил лохмач. В его голосе появилась уверенность. Он гордился своим ремеслом и оценивал его дорого. – Тебя же не в соседнюю деревню провести надо, а в Харад. Далече это, должен знать, если карту видел когда-нибудь, конечно.

– У меня столько нет. – Листопад лихорадочно вспоминал, сколько у него осталось денег.

Проводник заметно расстроился:

– А сколько есть?

– Тридцатка наберется.

– И что ты с тридцаткой в Хараде делать собирался?

– У меня есть еще хальмгардские деньги.

– Какие-какие? А-а-а, озерные деньги, что ли? Угу…

Дверь перед носом монаха захлопнулась. Внутри снова посовещались, потом обсуждение перешло в спор на повышенных тонах.

Листопад занес руку для стука, но это не понадобилось – дверь вновь отворили.

– Банкноты небось?

– Да.

– Золотом нету?

– Нет.

– Сколько у тебя их?

– Пятьдесят, – соврал монах. На самом деле у него было семьдесят пять, но нельзя же было, в самом деле, отдать вот так все и сразу.

Лохмач обернулся и крикнул кому-то вглубь избы:

– Вых, сюда иди, куда ты укатился? Пятьдесят озерными деньгами это сколько?

– Золотом? – услышал монах чей-то голос. – Много.

– Нет! Говорит, бумажками, – снова крикнул хозяин себе за плечо.

– Сколько, сколько… Бери уж, все одно работы сейчас нет, – донеслось в ответ оттуда. – Дружинники всех распугали – и купцов, и бандитов, а ты кобенишься.

Листопад усмехнулся про себя. Видимо, тягостный торг был окончен благодаря кому-то, кого он не видел, но чье имя теперь знал – Вых.

«Если он такой же лохматый, как и этот – имечко в самый раз», – подумал монах.

Проводник насупился. Разговор окончился совсем не так, как он ожидал.

– Ладно, оденусь только, – проворчал он. – Деньги – половину вперед, знаешь? Так что серебро свое давай сюда, а бумажки отдашь по прибытии в Харад.

Монах кивнул, он отстегнул от пояса кожаный кошель и высыпал в протянутую лапку все шесть серебряных кругляков.

Пока монеты клацали друг о друга, Листопад спросил:

– Скажи-ка… – Он запнулся, не зная, как обратиться к низкорослику.

– Них, – придя к нему на подмогу, представился лохмач. – Них меня зовут. Них, Выхов сын.

– Ага. Так вот… – Монах привязывал почти пустой кошель к поясу. На дне его остались мелкие монеты, потловские и хальмгардские вперемешку. – Монахи к тебе часто наведываются?

– Чего? – протянул Них. – Какие такие монахи?

– Черные с ног до головы.

Лохмач замахал на него руками, сморщившись при этом так, словно куснул лимон.

– Издеваешься? Я знаю, как выглядят монахи. Чё им в такой глуши делать? Тут и людей-то нет – они же с голоду посдыхают!

– Монахи не едят людей! – оскорбился Листопад.

– Много ты понимаешь, – подбоченился маленький Них. – Не едят… Людей, может, не едят, а трупами очень даже питаются!

– Что за чушь?!

– И ничего не чушь – все так говорят. Они навроде вампиров. Только летать не умеют.

Дверь снова закрылась, и Листопад, потрясенно качая головой, развернулся и поспешил вернуться к оставленной в лесу упряжке.

Кружка с горячим отваром пахла медом. Монах опустился на край саней.

– Я принес тебе лекарство.

Девушка приоткрыла глаза:

– Что это?

– По запаху – твой любимый отвар из дубовой коры. – Он пригубил из кружки, сморщился. – Горько до невозможности! Похоже, тут еще хинин, правда, меда добавили, не поскупились.

Оденсе приподнялась на локте и приняла из рук монаха кружку.

– Как ты это будешь пить, не представляю, – улыбнулся Листопад.

Девушка слабо улыбнулась в ответ. Она залпом выпила весь отвар.

– Я договорился – нас проведут в Харад, – сообщил Листопад.

В подтверждение его слов от лесной избушки, торопливо шагая маленькими ногами, к ним направлялся проводник. В середине поляны он вдруг остановился. Потоптался, нахмурившись. Потом сделал еще несколько неуверенных шагов в выбранном ранее направлении.

– Что-то тут не то, – пробормотал проводник.

Собаки зарычали, успокоить их никак не удавалось. Чем ближе подходил лесной человек к упряжке, тем сильнее становилось их беспокойство. Монах придерживал вожака за ошейник, он гладил его по голове, стараясь успокоить и показать, что нет ничего опасного.

Лохмач заставлял себя идти вперед, хмурясь все больше. Дело было не в клыкастой своре. С собаками он никогда особенно не ладил – слишком уж далеко эти существа ушли от леса в своем стремлении служить человеку. Но в этих псах текла волчья кровь, и Них знал, что его сил хватит управиться с ними. Он может заставить вспомнить об их корнях, и они не кинутся на него, приняв в конце концов за своего.

Было что-то еще. Он напряженно всматривался в лежащий на санях ворох одеял.

– Кто у тебя там?

– Я же говорил – сестра. Болеет, жар у нее, – напомнил Листопад, внутренне удивляясь вопросу и с тревогой наблюдая за странными действиями низкорослика.

Лохмач переступил границу полянки, обходя упряжку на безопасном расстоянии. Так кружит зверь вокруг добычи, проверяя, обессилела ли она или все еще может причинить вред.

– Я не спросил, кто она тебе. Я спросил: кто она?

– Повитуха…

– Ты не вертись, как речной угорь в кипящем масле. Ты мне правду ответь – почему она из меня силы вытягивает?

– Да что ты придумываешь? У нее жар, еле двигается, чем она тебе навредить может? – И монах сердито сощурился от посетившей его догадки. – Или это очередная уловка, чтоб еще денег выманить? Совесть-то есть у тебя хоть какая? Я же тебе все выгреб!

Них оторвал наконец взгляд от саней:

– А что это тебя моя совесть интересует? Тебе бы о своей печься. Ты зачем к нам ведьму притащил, душегубец?

– Она не ведьма! Сдурели вы тут совсем в лесах своих дремучих… Ты хоть одну ведьму-то видел?

– Нет, – честно признался Них. – Но и она не обычный человек.

– Да с чего ты взял?

– Я тебе уже сказал: силы она тянет, это раз. Я только подходить к вам начал – чуть не свалился. Тошнит и голова кружится.

– Может, не то что-то съел, – буркнул Листопад. Держать вожака уже не было надобности. Тот просто не сводил глаз с малорослика, не издавая больше гортанного рычания. – Гриб какой-нибудь…

Них и бровью не повел в ответ на эти слова. Он лишь весомо добавил:

– Ну и воздух над ней светится, это два.

Монах чувствовал, что очень скоро его самого нужно будет сдерживать. Нарастающее от безвыходности ситуации бешенство грозило вылиться наружу.

– Слушай, мне это действительно не интересно. Понимаешь? Не интересно. Мне нужно в Харад. Ты поведешь нас или нет? Просто ответь на вопрос: да или нет?

Них замялся, взвешивая все «за» и «против». Деньги приятно оттягивали его карман, и возвращать их совсем не хотелось. И тогда лохмач решил, что его сил на переход хватит.

– Иди следом, – сказал он. – Но на расстоянии держись. – И тихо и презрительно процедил сквозь зубы, вынося вердикт надоедливому гостю: – Собачник…

Заснеженное болото казалось еще более мрачным, чем обычно. Полузатонувшие ветви упавших деревьев тянулись к небу, как потемневшие кости иссушенных мертвых пальцев.

Слова низкорослика не шли у Листопада из головы. Он вспоминал все, что ему когда-либо приходилось слышать о лесных людях.

Малочисленная раса, обитавшая в самых дремучих лесах, более чем неохотно шла на контакт. О ней было известно крайне мало. Орден вышел на них, когда разбирался со странными донесениями о рыманских купцах, умудрявшихся за один месяц побывать и в Озерном крае, и в Хараде, и в Латфоре.

И очень скоро выяснилось, что не было никаких тебе драконов, крылатых лошадей или сапог-скороходов. Все гораздо прозаичней. Существует некое племя лесных людей – проводников, использующих для перемещения дыры в пространстве. Их способность использовать порталы в своих целях была естественна и совершенна.

Они чувствовали места, где пространственно-временные связи были наиболее слабы, и просто проходили в образовавшиеся разрывы, видя конечную картинку в наслоении реальностей и чехарде прошлого, настоящего и будущего.

Называли лесные люди такие места лазейками.

Лазейки были разными. Не все из них можно было пройти насквозь, и такие «карманы» лесные люди использовали для того, чтобы спрятаться. Но это в самых крайних случаях. А вообще-то в лазейки, выхода из которых было не видно, даже лесные люди старались не соваться. Ведь если по каким-то причинам закрылся один конец тоннеля, то нет гарантии, что второй останется открытым и из лазейки можно будет выбраться.

Те, кто следовал за проводником, во время пути не видели проплывающих мимо разломов. Которые открывали дороги в совершенно другие места в ином времени.

Люди шли след в след, стараясь не увязнуть в топком болоте. Им было не до того, чтобы разглядывать колеблющиеся миражи в мареве тумана.

Берегиня непрестанно кашляла. Монах иногда оборачивался в ее сторону, чтобы проверить, не выплюнула ли она случайно свои легкие. Девушку бросало то в жар, то в холод, и под глазами залегли черные тени, обозначающие крайнюю степень ее измождения. Листопад смотрел на нее и прибавлял шаг, изо всех сил надеясь, что в Хараде они окажутся уже скоро. И выведет их проводник не на высокогорные луга, а куда-нибудь поближе к человеческому жилью.

Очень скоро по странностям в поведении проводника Листопад понял, что что-то идет не так. Них часто останавливался, смотрел по сторонам, словно не узнавая местности. В какой-то момент беспечно шагнув с очередной кочки, лохмач почти по пояс ушел в грязь.

Монах бросил упряжку и кинулся вперед. Вытащить низкорослика из грязи было куда проще, чем облаченного в доспехи харадца из проруби. Листопад просто ухватил его покрепче за шкирку и поставил обратно на кочку.

Ниха била дрожь, а лицо было белее лежащего вокруг снега. Торчавшие дыбом волосы довершали картину, иллюстрирующую приступ охватившей его паники.

– Что это такое? – заверещал проводник, вытаращив на Листопада глаза. – Мы шли по проходу, была хорошая лазейка, надежная, потом все вокруг поплыло, и я вдруг упал в грязь!

– Ну бывает, поскользнулся, что так переживать?

– Поскользнулся?! – продолжал верещать Них, размахивая руками. Он даже не пытался отряхиваться. Комья грязи при каждом резком движении соскальзывали с одежды и с чавканьем падали к ногам. Из валенок при каждом шаге выливалась болотная жижа. – Да мы выпали, не понимаешь? Провалились из одного прохода в другой!

Он принялся прыгать по кочке и топать ногами:

– Мне это сразу не понравилось! Я – не вижу! Ты понимаешь?! – Проводник подскочил вплотную к Листопаду и, задрав голову вверх, заорал: – Я не вижу выхода! Вот, смотри! – Он вцепился в монаха удивительно сильными для такого маленького человека пальцами и повернул его вокруг своей оси. – Смотри! Нет выхода – нет! Что ты видишь?

– Да отцепись ты! – Листопад стряхнул с себя измазанные руки лохмача. Он попытался оттереть свой плащ от его отпечатков. – Что я вижу… Болото. Одно сплошное болото кругом. А что еще должно было быть? Оазис с пальмами? Дворцы с полями для верховой езды?

– Это не просто болото. – Лохмач вдруг сел на кочку и расплакался. Он растирал по щекам слезы. Лицо его от этого чище, ясное дело, не становилось. – Это одно и то же болото. Понимаешь? Мы в закрытый карман провалились. Мы из него даже обратно, откуда пришли, вернуться не можем. Тут куда теперь ни иди – одно болото. Бесконечное оно, и куда бы ни пошли – все равно придем на эту самую кочку! У-у-у!

Проводник раскачивался, обхватив себя за мокрые колени.

– Это надолго? – спросил монах, прокручивая в голове все сказанное и вспоминая, что еды нет ни для них, ни для собак. – «Ну и сколько мы так продержимся?»

Них оторвал от колен заплаканное лицо и, ехидно сморщив нос, произнес:

– Ну, если это бесконечно, то как ты думаешь – надолго?

– Слушай, раз ты столько об этом месте знаешь, значит, сюда не только попадали, но и выбирались, так?

– Выбирались! – повторил Них и презрительно скривил губы, его глаза зло блеснули. – Это все из-за бабы твоей. Скинь ее с саней в топь – и будь спокоен, сразу же лазейки пооткрываются во все стороны.

– Поговори еще, – тихо ответил монах. – Поговори – и я тебя самого скину. И мне будет плевать, откроется что-то при этом или нет.

Он вернулся к саням. Лапы у собак были грязными. Они топтались, собравшись все вместе на выступавшем из топи участке твердой земли. Сами полозья лежали одним концом в грязи. Вся их рама была забрызгана.

Листопад наклонился к девушке:

– Как ты? Не утонула еще тут без меня?

Берегиня открыла глаза, услышав его голос.

– Еще долго? – Кроме этого, она больше ничего у него не спрашивала. Глаза лихорадочно блестели из провалов, обрисованных тенями, и Листопад не был уверен, что она видит его, а не заслонившую ей свет тень.

– Оденсе, послушай, ты должна кое-что вспомнить…

– Что? – Оденсе недоуменно нахмурилась.

– Наш проводник заблудился…

– Странно для проводника.

– И поэтому ты должна кое-что вспомнить.

– Я? Я не понимаю…

– Оденсе, он говорит, что ты влияешь на него так же, как когда-то влияла на меня. Ну или почти так же. Я на таком расстоянии от тебя дышать не мог тогда, а этот ничего – бегал, прыгал. Пока не потерялся. А сейчас вот сидит и плачет.

– Я знаю, что он иной. Я говорила тебе об этом, когда мы подъезжали к полянке. Только что я должна вспомнить?

– Как ты изменила все? Как ты смогла сделать так, что мы перестали убивать друг друга?

– Я ничего не меняла. – Голос Оденсе звучал слабо. – Как странно, что ты можешь такое не помнить. Мы не переставали убивать друг друга. В ту ночь мы на самом деле умерли. И ты, и я.

– То есть…

– Да. Только это и смогло остановить наше взаимное уничтожение. – Оденсе накрыла его ладонь своей рукой. – Листопад, мне очень жаль…

Мужчина нахмурился, не совсем понимая сначала, отчего она сожалеет, и вдруг затряс головой:

– Что? Нет! Что ты несешь?

Оденсе устало прикрыла веки. Она вздохнула и, не открывая глаз, заговорила. Голос ее был спокоен.

– Что-то работает в этом мире не так, как нам хочется, когда мы приближаемся к определенным людям. Кто-то лишает нас сил, кто-то, наоборот, дает вдохновение, а кто-то попросту убивает. Мы черпаем силы из разных источников. И направляем мы их в разные русла. Нельзя создать полноводную реку там, где льется лава. Что-то должно будет умереть.

– Но мы же остались живы!

Берегиня покачала головой:

– Не остались, говорю тебе – мы умерли. Ушли туда. Но смогли вернуться обратно, и каждый из нас изменился, стал кем-то другим – разве ты не чувствуешь этого? Мы думаем иначе, поступаем по-другому. Мы – уже не мы. Я вытащила тебя в тот раз, потому что не могла поступить иначе. Я лечила каждую твою клеточку. Восстанавливала. Но так, как я это понимала. И наверняка знала, что не смогу восстановить все – ведь я не Создатель. – Она повторила: – Не Создатель. Когда проваливался ты – я тянула тебя, у меня были на это силы и вера. Но теперь проваливаюсь я, потому что все мои силы уходят на то, чтобы плавить плиту льда, сползшую на меня. Лед давит, давит… Я слаба. Слабее, чем ты был тогда. И меня некому будет вытащить.

Листопад взял ее лицо в свои ладони.

– Посмотри на меня. – Первый раз в жизни у него совершенно по-человечески ныло сердце от предчувствия близкой смерти. Он говорил, хотя знал, что лжет. – Это все не так. Я же рядом. Я буду тащить тебя.

У берегини чуть дернулась жилка на щеке.

– Не то… – Она повернула голову так, чтобы ее щека легла на его ладонь. – Я сама изменила в тебе то начало, которое могло остановить смерть. Я видела, как ты это делаешь, когда мы вместе ходили по деревне и лечили людей. Ты само мгновение смерти удерживал, и те, кто умирал, послушно стояли на грани. Это было так страшно. Но иногда это давало мне время собраться с силами и перетянуть их на нашу сторону.

Девушка помолчала, тепло руки Листопада было ей так приятно.

– Ты же сам знаешь, что больше не сможешь сделать этого. – Она улыбнулась. – Ты нравился мне, и я хотела, чтобы ты был другим. Ты нужен был мне другим. А теперь мне жизненно необходимо, чтобы прежний ты был рядом. Но это уже невозможно. Разве не смешно?

– Не смешно, – резко сказал Листопад. Он отдернул руки от ее лица. – Прекрати прощаться. Со мной.

Нужно было что-то делать. В его голове пронеслась дикая мысль – придушить проводника. С учетом его комплекции это было сделать совсем несложно.

«Он же щуплый, как ребенок. Если кто-то должен умереть, чтобы разорвать этот странный круг, в котором их силы, сцепившись, пожирают друг друга, то почему бы не умереть именно ему? Сверну ему шею. Как слабому ребенку. – Листопад почувствовал, как слабеют его ноги, а тело покрывает испарина. – Что со мной? Почему я настолько слаб? Неужели я не в состоянии убить его? Это решит все проблемы. Его смерть продлит жизнь моей любимой женщины, избавит ее от мучений. Так чего я жду?»

Он побрел сквозь грязь к самой надежной на вид ближайшей кочке. Провалился по колено левой ногой, не дойдя до нее пары шагов, чуть не потерял сапог, который, сразу потяжелев, потянул в топь.

Листопад вытащил ногу и со злостью вытряхнул грязь из обуви. Затем сделал нечто совершенно для него нелогичное. Он лег на кочку, закинув руки за голову. Мокрый сапог валялся рядом, и мерзла стоящая прямо на земле нога.

Если бы он мог видеть небо – возможно, к нему в голову пришли бы светлые мысли. Но вместо лазурной глубины над монахом плавала непонятная белесоватая дымка.

«Снежный туман. Надо же, бывает и такой… Похоже, он окутывает небо. Холодный воздух колок, словно я вдыхаю вместе с ним крошечные льдинки. – Промозглая влажность уже добралась до спины Листопада через толщу плаща. – Оденсе тоже говорила что-то про лед. Ее снова давит лед, как когда-то, когда я был монахом. Значит, что-то в низкорослике сродни природе магии монахов. Она говорит, что мы черпаем силу из разных источников. Но лесной народ никак не преобразует силу, получаемую из жизни или смерти. Из света или тьмы. Они только пользуются порталами и разговаривают с лесным зверьем. И все. Что в них противоречит философии Матери Берегини? Они-то ее чем не устроили?»

Листопад повернул голову и посмотрел в сторону проводника. Тот лежал, скорчившись на кочке, и плакал.

«Не могу я его убить. Парадокс… Для любого другого человека выбор очевиден. Да что там – выбора не стояло бы ни перед кем. Один-единственный вариант поведения. Спасать то, что тебе дорого, любой ценой. Видимо, правы мальчишки, кидавшие мне в спину камни и кричавшие, что я урод. Если я не способен совершать человеческие поступки, кто я для человечества? Урод. – Монах прикрыл глаза. – У меня не было никогда ничего своего. Был монастырь, где все общее. Вся моя жизнь была посвящена ордену. И для меня понятен выбор, когда выбираешь между благополучием всех и одного. Мне понятна жертва меньшим ради большего. Даже если жертвовать собой – ради всех – это приемлемо. Но выбирать между одним и одним, пусть даже важным для меня? Я выбираю ее для себя, и это безотносительно того, кто повинен в ее мучениях. Проводник – просто деталь, с которой я ничего не могу поделать, и поэтому я просто лягу рядом и умру вместе с ней. И это будет значить в моей вселенной больше всего, что бы ни было».

Он расслабил на шее тесьму, сдерживающую ворот плаща. Пальцы скользнули по вышивке черных лент. Черным шелком по черному были вышиты слова молитвы:

«Истина, видимая во мраке, – истинна».

Монахи, надевая или снимая плащ, каждый раз прикасались к вышивке. Руки распознавали выпуклости стежков, и те складывались в слова.

И так было всегда.

Лента тесьмы оканчивалась плетеными металлическими сферами из черного металла. В них – слепые черные зрачки. Слепые, потому что смотрят во мрак. Жгуче-черные настолько, что, даже недолго глядя на них, начинаешь видеть все иным, белый свет – черным, а мрак их самих – ослепительно-белым шаром.

Полночные Звезды – по две на каждого монаха. Символы неизбежной и неотвратимой смерти.

Листопад поднес ленточку к глазам:

«Я тупею или я просто забыл об их существовании, перестав быть монахом? Люди боятся думать о смерти. Мысли о ней болезненны. А уж о таком несомненном доказательстве, как Полночные Звезды, лучше не знать. А если знал когда-либо – забыть. Ведь пока я не думаю о смерти, я искренне верю в свое бессмертие. – Монах поднялся, оторвал один металлический шар с конца шелковой ленточки. – Как уж тут вспомнить о том, что Полночные Звезды несут смерть всему – и пространству в том числе».

Он сжал сплетенную из слов скорбных молитв проволоку, выпуская на ладонь кусочек истинного мрака. Металл тут же рассыпался в прах, потеряв давление, удерживающее вместе атомы. Листопад накрыл второй ладонью мрак, находящийся все еще в состоянии покоя.

Смерть спала, не зная о своей свободе. Ее абсолютный холод тревожил кожу ладоней. Человеческие руки монаха дрожали, не желая принимать этот ужас. Каждый нерв посылал в мозг сигнал выбросить подальше эту гадость, способную сожрать и разрушить все на своем пути.

Листопад наклонился к сомкнутым ладоням и принялся читать мантру, пробуждающую смерть от бездействия. Возвращающую ей память о своем предназначении.

– Эй, – спросил Них, поднимаясь с колен и всматриваясь в движения монаха, – ты что делаешь там, а? Колдуешь, что ли?

Проводник удивленно моргал, похожий на разбуженную в полдень сову.

– Эй! Ты с ума сошел? Здесь не получится использовать ни одну магию – здесь стихий нет. Болото замкнуто на самом себе, ты ничего не сможешь из него взять, потому что ему неоткуда будет восполнить…

Листопад шептал мантру снова и снова. Сила вращающегося вокруг своей оси мрака стала постепенно разводить ладони.

Вращались галактики.

Вращалась маленькая вселенная смерти.

Какое-то время Них как зачарованный следил за этим вращением. Потом, хватанув ртом воздух, он бросился к стоящему на коленях монаху. Брошенная вперед Звезда прошла в сантиметре над его головой.

– Ты что сделал? – Лохмач сшиб монаха, опрокинул на землю. – Ты думаешь, что делаешь?

Листопад пытался спихнуть с себя налетевшего низкорослика, но ярость придала тому столько сил, что так просто теперь с ним было не справиться.

– Это Полночная Звезда – она вспорет пространство. Сожрет вместе с ним ту связь между вами, которая уничтожила выходы отсюда.

– Что?! – Проводник тряс его за грудки. – Здесь замкнутое пространство! Та смертушка, которую ты выпустил, будет метаться, возвращаясь снова и снова, пока не прикончит нас всех. Она распорет не пространство – а нас. И жажда ее будет расти! Почему у тебя ноги не подломились, когда ты ступил на нашу поляну? Почему не сдох, когда постучался в дверь? Мы провалились, как крысы в бочку, а ты милостиво наполняешь ее под завязку водой!

Шепот наполнил пространство вокруг. Он полз по нему, припадая к земле. Нарастающий, зловещий. На белых покровах болота, как брызги чернил на бумаге, проступала темнота. Снег словно промокашка пропитывался ею. По ней медленно и неумолимо в сторону Листопада катился огромный шар холодного белого света, сматывающий на себя вселенную.

Листопад поднялся на ноги. Он скрестил руки, прижав друг к другу запястья, и поймал шар пересечением линий судеб на своих ладонях. Свет опалил его кожу, стирая с нее рисунок линии жизни. Втягивая в себя биение пульса, пытаясь заставить взорваться изнутри и щедро разбросать во все стороны свою жизнь, свою кровь.

Лохмач заорал и упал лицом в грязь.

Монах приблизил шар к своему лицу, обвел его вокруг своей оси и отбросил прочь. Он тронул носком обутой ноги вжавшегося в кочку Ниха.

– Он прилетит сюда, став еще больше. И я снова отражу его, но уже в другом направлении. Он ищет границу твоего болота, я разбудил его, соблазнив этим. И он будет прилетать снова и снова, разбухая от неудовлетворенности, желая заполучить то, что ему обещано, и с большей яростью будет искать границы – пока не найдет слабое место, в которое сможет вцепиться. Через которое и сожрет все, что здесь находится.

– Нет границ! – снова заплакал проводник, ударяя кулаком по земле. – Нету! А расти твоя Звезда будет, пока не заполнит все вокруг, размазав нас своей мощью, впечатав в эти кочки. Вмяв в эту топь! Тогда ты сможешь удерживать его? – Он поднялся с земли, бессильно уронив руки. Повернул лицо к монаху и спросил: – Хватит сил в твоих жилах удержать на себе весь мир?

Они смотрели друг на друга, и Листопад видел, как быстро меняются обуревающие низкорослика чувства. От отчаяния до ненависти. Когда накал их достиг пика, Них подпрыгнул и заорал:

– Во всем виновата эта баба!

Все, что случилось дальше, происходило слишком быстро, чтобы у кого-то из них было время подумать. Тщедушная фигура, словно пущенная из пращи, в одно мгновение преодолела расстояние, отделяющее их от саней. Них отшвырнул край шубы и попытался схватить берегиню за шею.

– Стой! – крикнул Листопад. Он бросился было за проводником, чтобы оттащить его за космы от девушки. Он не видел, что протянутые к обнаженному горлу хищные руки замерли, так и не притронувшись к нему. Глаза стоящего одним коленом в грязи Ниха остекленели, прикованные взглядом к полуоткрытым глазам берегини. Толчками из легких судорожно выходил воздух.

Шар, закончив чертить очередной круг, вынырнул из-за плеча монаха. Листопад безуспешно попытался поймать его, чтобы отшвырнуть прочь.

Полночная Звезда срывалась с кончиков его пальцев. Раз за разом. Не меняя своей траектории. Монах видел, что в конечном итоге она должна была оказаться там, где стояли сани.

И тогда он просто ударил наотмашь. Отгоняя шар, как назойливую пчелу. Не чувствуя еще безумной боли, Листопад увидел, как причудливо раскрывается между средним и безымянным пальцами его ладонь почти до середины. Обнажаются кости, сворачивается кровь рассеченных сосудов, опаленных светом Звезды, пузырится кожа.

Полночная Звезда изменила траекторию, резко вильнув от удара в сторону. Будто слегка прикоснувшись, чиркнула Ниха по спине.

И тут же дернулась дымка окружающего марева, и поплыли в сторону клочья тумана. Открылись за ними проемы порталов.

Пространство задышало. Вместе с ним свободно вздохнула Оденсе.

Собаки поднялись разом, как по команде. Дернулись в сторону, откуда повеяло свежим ветром. Туда, где замаячили тени деревьев. Откуда донеслись до их ушей лесные звуки.

Они сдвинули с места полозья, протянув вместе с ними лежащего поперек проводника. Его ноги волочились по земле.

Монах упал рядом с берегиней. Крик, изогнувший его, сорвал связки, и из горла вырывались только всхлипы. Превозмогая чудовищную боль, здоровой рукой он направил собак на открывшуюся дорогу. Торопя их, Листопад щелкнул кнутом, уже не заботясь о том, попадает по их мохнатым бокам или нет.

Как будто их боль могла облегчить его собственную.

Он не знал, сколько прошло времени.

Сжимая руку и завывая, Листопад укачивал ее, баюкая боль.

Собаки бежали, с радостью чувствуя под лапами примятый снег, сменивший скользкую болотную жижу. Дорога шла под уклон, и упряжке было легко справляться с увеличившейся тяжестью поклажи.

Никто ими не правил, они бежали куда глаза глядят. Вернее, где легче бежать.

Остановилась упряжка, когда дорога вывела к озеру. Когти царапали скрипящую гальку. Вожак остановился, лизнул камни. Неуверенно поставил лапу на лед. Он видел темнеющую в центре озера прорубь.

Идти туда было опасно, но собаки так долго бежали, и им очень хотелось пить. Пусть даже вода будет студеной, но это все равно лучше, чем снег.

Вожак шевелил ушами. Рядом заскулил стоящий с ним в паре пес, словно просил разрешения идти вперед. Вожак оглянулся назад, в сторону нелепо лежащих на подводе людей. Он не знал, что делать.

Листопад, шатаясь, поднялся на ноги. Вожак слегка вопросительно качнул хвостом. Не обращая на него внимания, монах прошел несколько шагов вперед и опустился в снег. Он осторожно опустил руку на лед. Холод обжег, но мужчина, словно не чувствуя этого, начал нагребать на рану снег. Скоро вся рука была закопана, и Листопад почти перестал ее чувствовать.

Где-то под снегом пульсировало что-то, отдавая тупой дергающей болью в кость предплечья. Листопад лег, примерзая теплой щекой к таявшему под ней льду.

Он ни о чем не думал. Голова была пуста. И по-большому счету ему не о чем было думать, потому что ему было все равно, что будет дальше.

Это было странно. С того момента когда он потерял привилегии монашеского бытия, жизнь все время тыкала его носом в боль и смерть. В то, чем была пропитана его религия. Только раньше для него это было учением, которое гласило «вокруг смерть», а теперь он сам был предметом учения. В который уже раз монах умирал.

Кто-то отвязал собак, и они помчались к воде. Лед просел, вода из озера набегала через край льдины. Волны шли одна за другой. Собаки припадали на передние лапы и лакали воду вперемешку с ледяной крошкой, не рискуя подходить к черному провалу проруби.

Заскрипел снег. Листопад открыл глаза и увидел ноги в валенках. Берегиня присела на корточки, потом легла напротив него, лицом к лицу. Ее глаза тоже были пусты – ни единой мысли. Щека Оденсе вмерзала в лед, плавила его своим теплом, превращая в колючую воду.

Ее ладонь легла на снег, похоронивший в своем холоде изувеченную руку монаха.

Они долго лежали так, погрузившись в глаза друг друга.

Вожак подбежал к Листопаду. Ему не нравилось странное бездействие людей. Пес толкнул монаха в спину своим широким лбом. По какой бы причине человек так себя ни вел, это было, по мнению пса, совершенно безответственно – он стремился заботиться о стае. Собакам нужна была еда, а человек и сам их не кормил, и охотиться не отпускал.

Листопад сначала не отреагировал на толчок. Потом скосил глаза в сторону собаки. Пес тут же пару раз лизнул его лицо, проявляя тем самым крайнюю степень своей благожелательности.

– Пойдем, поможешь мне, – прозвучал голос девушки.

Монах перевел взгляд на свою руку и увидел, что никакого снега на ней уже нет. Оденсе держала свою ладонь прямо над раной.

– Прости, я не смогу убрать всю боль, – произнесла она. – Но она не будет такой сильной, чтобы ты не мог думать ни о чем, кроме нее.

Она села и бережно переложила его руку к себе на колени.

– Нужно забинтовать.

– Нечем…

Губы Оденсе тронула тень улыбки.

– Есть. Всегда можно что-нибудь придумать. Ты не видишь, потому что привык все делать по правилам.

Она соорудила шину для руки монаха из того, что попалось на глаза и было для этого пригодным. Зафиксировала ее у груди повязкой через плечо, чтобы движения причиняли как можно меньше боли.

После этого девушка посмотрела в глаза Листопаду и произнесла:

– Теперь помоги мне. Там что-то ужасное. Я такого никогда не видела. Я без тебя не справлюсь. Я попробовала, но ничего не получилось.

Монах послушно побрел вслед за Оденсе к полозьям. Низкорослик все так же лежал на перекладине, головой уткнувшись в одеяла, а ногами свисая наружу.

– Посмотри, что я сделала с ним. Сначала я чуть не убила тебя, теперь умирает он.

– Почему тебя это должно волновать? – Листопад наклонился к спине Ниха. По всей ее ширине словно кто-то чиркнул ножом. От лопатки до лопатки. Чуть наискосок.

Монах прикоснулся к шее проводника.

– Какой странный пульс. – Его пальцы прощупали края раны. – Нужно очистить рану и зашить.

– Это из-за меня. Он дышал, как в агонии, я постаралась успокоить его сердце. Но моей силы для него оказалось слишком много. И я не могу заставить его снова биться так, как должно. – Оденсе отвела глаза. – Когда я очнулась, не сразу вспомнила, что произошло. Он лежал, вцепившись руками в мои руки. Ладони до сих пор скрючены как в судороге. Наверное, он поэтому и не свалился, пока собаки дотащили нас сюда. Я вытащила из его пальцев свою одежду, попыталась перевернуть и тут увидела его спину. Чем это ты его так, хлыстом?

– Я? – искренне удивился монах. – Это не я. Вернее… это случайность.

Оденсе нахмурилась, в ее памяти всплывали разрозненные картинки.

– Он кричал, что убьет меня. Потом упал. Да, это не ты… Он упал из-за меня.

– Его задела Полночная Звезда, – перебил монах. – Не смотри так, на самом деле все вышло случайно…

– Нет-нет! – Оденсе помогала монаху. Ее руки словно предугадывали каждое его действие. – Он упал до того, как эта черная шаровая молния пронеслась мимо. Он прикоснулся ко мне, и его словно пронзила боль, я вспомнила его глаза – как будто раскаленным острием пронзили позвоночник. Он упал, и только потом, вспарывая одежду, пролетела твоя Звезда. Да, все было именно так… – Она замерла, потрясенная пришедшей в голову мыслью. – Я убила его? Я на это способна? Как так, Листопад?

Распахнутые глаза глядели прямо в душу монаха, ища подтверждения своей догадке и в то же время не желая ее там найти. Еще мгновение, и Оденсе отступила, подняв руки:

– Я не имею права к нему прикасаться!

– Послушай, я ничего не смогу сделать одной рукой. Тебе в любом случае придется в этом участвовать. Имеешь право или не имеешь. – Монах на секунду остановился, чтобы погладить свою собственную руку, которая заныла сильнее прежнего. – Придет в себя – попросишь прощения, и твоя совесть успокоится. Сейчас как-то не время…

– Ты не понимаешь. Любое мое вмешательство, любая помощь ничего, кроме вреда, не принесет.

– Ну тогда давай просто сбросим его с полозьев и оставим здесь! Согласна? Раз ты так считаешь. Если выживет – значит, повезло, замерзнет здесь – так тому и быть.

Берегиня смотрела в сторону.

– Но так у него, по крайней мере, будет шанс. – Она вытащила из-под одеял сумку со своим нехитрым скарбом. Скальпели, лезвия, шелковая нить. Все, что, по ее мнению, могло пригодиться Листопаду. – Вот. А я отойду куда-нибудь подальше, чтобы не мешать.

Мужчина смотрел на ее действия и не верил своим глазам:

– Ты в своем уме? Как ты себе это представляешь? Что я могу сделать одной рукой? Оперировать?!

Оденсе упрямо молчала.

– Так… Знаешь что? Помоги уложить его на сани. Да не переворачивай… Вот так. Лови собак теперь, и поедем искать ближайшее жилье. Может, повезет и там кто-нибудь адекватный попадется и поможет мне спасти его без излишних рассуждений на темы морали.

Он укрыл Ниха шубой и уселся рядом.

Когда все собаки стояли на своих местах, Оденсе спросила:

– Куда идти?

Листопад пожал плечами:

– А какая разница? Ни ты, ни я не знаем, где мы. Вот он, – монах кивнул на укрытого с головой низкорослика, – знал бы, куда нас занесло. А так положимся и дальше на волю случая, раз он нас сюда вывел. Или… – Листопад перевел взгляд на собачьи спины, – на их вот чутье – они же бежали почему-то в эту сторону…

– Хозяева! – стучала в толстенные бревенчатые ворота Оденсе. – Хозяева!

– Кто такие? – через некоторое время спросили из-за ворот. Человек обнаружил свое присутствие и подал голос, скорее всего, потому что понял, что просто так непрошеные гости не уйдут.

– Пустите переночевать, – попросила девушка.

– Вон стог стоит чуть поодаль в поле, – резонно ответили ей, – там и ночуйте.

– Не можем мы. – Сама не зная зачем, берегиня еще раз ударила кулаком по бревну. – Раненый у нас, тепло ему нужно. И рану нормально осмотреть. Напали на нас в лесу.

Из-за забора не доносилось ни звука.

– Люди вы или нет? Я же не многого прошу – огонь, воду и крышу над головой! Помогите – неужели сами никогда помощи не просили?!

Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель выглянула замотанная в шерстяной платок старуха. Она внимательно осмотрела Оденсе, лежащего на санях монаха и собачью упряжку. Вид у всех был весьма плачевный.

– Просили, было дело, – хмуро пробормотала старуха. – Только вот помогали нам даже не через раз. Этот, что ли, раненый?

Ее глаза сверлили монаха.

– И этот. И еще один. Под шубой, – ответила берегиня.

Все так же хмурясь, старуха произнесла:

– Что-то многовато раненых. На кого это вы напоролись? И все же в дом пустить не могу. Сарай у меня занят. А вот в бане – там можете поместиться. И собак ваших мне порадовать тоже совершенно нечем. Привяжите покрепче зверей этих, чтоб они мне кошек не порвали-то…

Упряжка въехала на большой двор. По его периметру разместились три добротных здания – сам дом, длинный коровник и квадратная приземистая баня. У ее входа была сложена поленница дров.

Из-под крыльца сверкали глаза двух кошек, спрятавшихся от испуга перед незваными гостями.

– Все так массивно, всего так много, – пробормотала Оденсе. Она разожгла очаг, и в бане очень скоро стало тепло. – И одна старуха. И как она управляется с этим? Даже собаки нет.

Проводника перенесли на лавку, и монах готовился зашивать его рану. Грелась в одном горшке вода, в другом, поменьше, кипели иглы и инструменты.

– Так бывает, – Листопад осторожно срезал со спины Ниха полосы ткани, обнажая рану, – когда все мужчины из дому уходят в леса. Они и собак с собой забирают. Для охраны. Или охоты.

– Что ты имеешь в виду? – Берегиня хотела выйти, но монах жестом остановил ее.

– Останься. Хуже, чем есть, ему уже не станет. Даже если толпа берегинь набежит. Тут не целительство нужно, а хирургическое вмешательство – протыкать кожу, сшивать мышцы, стягивать края. Ты же не хочешь, чтобы он мучился? С твоей помощью я закончу все быстро, а без нее – неизвестно, закончу ли вообще. – Он прищурился и ядовито добавил: – После ты выйдешь, и я попробую вытащить его из состояния, в которое он скатился, кстати, не без твоей помощи.

Оденсе в нерешительности топталась перед входной дверью.

– А если это принесет вред?

– А если нет? Помнится, раньше ты была намного решительней.

– Намного безответственней, – буркнула берегиня, но все же, омыв руки в миске, подошла к распростертому телу Ниха. Она приняла из рук Листопада инструмент, и пара принялась за дело. – Так что ты имел в виду, говоря о старухе? Почему она одна?

– А почему ты решила, что она одна?

– Ну если бы был кто-то еще, навряд ли бы она пошла выяснять, кто барабанит в дверь.

– Все верно. А теперь думай дальше – когда из семей исчезают мужчины? Ведь судя по всему, недавно все было иначе, вон – сложенная поленница говорит сама за себя. Старухе столько не нарубить.

– Ну, по-разному бывает. Покос, к примеру, или война… Но тут не только мужчин – вообще никого, кроме старухи, нет. Может, эпидемия?

– Которая коснулась и людей, и собак? Насчет покоса явно не время. – Листопад улыбнулся. – Но ты мыслишь широко. Вот говоря о войне, ты не ошиблась. Скорее всего, мобилизация, и мужчины ушли скрываться в леса, чтобы избежать ее. То есть не просто на войну подались – иначе собак бы оставили.

– Хорошо. А все остальные где? Ну я не знаю – жены, дочери, дети…

– А с женщинами и детьми во время войны ничего хорошего не происходит. Ты не знала этого, Оденсе? Поэтому им тоже лучше всего спрятаться где-нибудь в лесу. И поближе к своим же мужчинам. Старуха осталась на хозяйстве. В ее возрасте страх потерять то, что держишь в руках, намного сильнее страха смерти. – Монах немного подумал и добавил: – Наверное.

– А может, они уехали всей семьей в какое-нибудь соседнее село на свадьбу, скажем?

– Нет. Опять же из-за собак. Не берут на свадьбы собак, хоть ты тресни. – Листопад снова улыбнулся. – Да и не удивилась она, когда ты про нападение в лесу сказала. Значит, привыкла уже к беззаконию. Вот и выходит, что не так уж и далеко мы ушли от избушки лесных людей. Я думаю, мы где-то неподалеку от града Рымана.

– А может, Потлов?

Монах покачал головой:

– Точно нет. Не живут там вот так обособленно. Всегда деревнями, сообща. – Он вздохнул и распрямил спину, осторожно потянув сначала одно затекшее плечо, потом другое. – И, как понимаешь, это точно не Предгорье, потому как гор нигде не видно.

Оденсе дремала, сидя в предбаннике, как вдруг раскрылась дверь и вместе с холодными клубами воздуха с улицы вошла старуха.

В руках у нее была лампа. Дверь стукнулась о ноги берегини и отскочила обратно – старушка вздрогнула.

– Чего это вы здесь сидите? – поинтересовалась она.

– Так это… мужчины там спят.

– Вот ведь мужики пошли, – старуха осуждающе покачала головой, – сами спят, а девку на мороз выставили!

– Ну так раненые… – промямлила Оденсе. – А я вон в шубе.

– И что? Хоть шерстью обрасти, как медведица, – разве ж можно в такую холодину человека от очага в сени гнать? Я вот молока принесла, излишек. Полкрынки в бадью, где на сыр молоко киснет, не влезло. Думала – раненым. Так и отдавать теперь не хочу. Держи, дочка, сама выпей.

Берегиня под конец этой тирады рассмеялась:

– Спасибо вам! Да только они меня не гнали. Правда. Я сама ушла.

– Боишься их, что ли? – В глазах бабушки, честно пытающейся понять странные взаимоотношения путников, возникло сомнение. Теперь она размышляла, а не стоит ли и ей начать их опасаться.

Оденсе отрицательно покачала головой:

– Нет.

– Так что ж за нужда тогда сидеть на морозе?

– Столько уже в дороге, что я как будто привыкла.

– Долго без дома уже? – И глаза старушки затуманились печалью при мысли о собственных детях, которые тоже сейчас были на морозе и без дома.

– С ноября.

Старуха заойкала, держась за щеки:

– Бедная деточка! Пойдем-ка со мной. У печи ляжешь, там тепленько.

Проходя по двору, Оденсе услышала вопросительное ворчание привязанных собак.

– За собак даже не думай, – резко сказала старушка, проследив за ее взглядом. – Я им молока не дам. Рылом они не вышли – молоко лакать. Каши я им наварила с одного хвоста. Быка-то забить пришлось, а хвост, он без надобности остался – наша-то собака…

Старушка осеклась, так и не закончив объяснять, куда подевалась их собака.

– А я сама хвосты не ем. Чевой-то брезгую. А он висит и висит с окороком рядом. Без дела. Высох весь. Давеча еще подумала: зачем он висит? А сейчас в коровник пошла, а собачка ваша выползла и смотрит так ласково да хвостиком дорожку метет – так я про хвост возьми и вспомни. У меня там чан с кипятком в избе, можешь, дочка, в сенях ополоснуться.

От мысли о горячей воде Оденсе чуть не замурлыкала. Это было почти счастье.

Чем дальше она отходила от бани, тем легче ей становилось.

Проснулась Оденсе на рассвете. Старуха уже хлопотала по хозяйству, время от времени звякали друг о друга неловко поставленные чаны и ведра. На груди у берегини сидела большая пушистая кошка.

Глаза у зверя были светло-голубые, а шерсть вся серая, кроме угольно-черных ушек и хвоста.

Кошка смотрела в глаза берегини. И было в них такое невероятное спокойствие, что уходить от этой кошки совсем не хотелось.

Старуха пекла на углях три лепешки. Сняла их и одну положила под полотенце на стол, вторую заставила Оденсе съесть, а третью завернула ей с собой. Взяв обещание, что девушка съест ее сама и с мерзкими мужиками делиться не будет.

Когда собачья упряжка выехала за ворота, старуха еще долго стояла и смотрела им вслед. Она вспоминала свою внучку, слеза увлажнила морщинку, идущую от глаза. Старушка молилась, чтобы и ее кровиночку кто-то приласкал и накормил в дороге, если придется и ей вот так же, день за днем, брести по снегу.

Она еще не знала, сколько и каких именно приветливых слов скажет по поводу путников два дня спустя, когда зайдет зачем-то в баньку и обнаружит там на лавке рядом с крынкой слабого еще низкорослика, которого сослепу поначалу примет за ребенка.

Впрочем, кошки Ниха не приняли, и когда меньше чем через неделю старушка выставила проводника за ворота, сердце у нее не заныло ни по поводу его почти прозрачной бледности, ни по поводу болтающейся у него на спине изрезанной в лохмотья одежды.

Рыман им было никак не обойти.

К препятствиям, которыми, несомненно, являлись окружающие со всех сторон болота, добавились стоящие на каждом перекрестке рыманские разъезды.

Рыман по старой привычке под шумок старался разжиться шальной деньгой. То здесь, то там на разъездах дружинники вводили собственные новые налоги. Насильственно средства у проезжающих никто не отбирал. Те, кого не устраивала плата, плевали и разворачивали обозы восвояси, под веселое улюлюканье дружинников. Хитрые переправлялись на сторону Потлова и искали проводников. Умные старались договориться. Хальмгардские деньги Листопада вызвали массу вопросов на первом же переезде. Путников пропустили, весело похлопывая по плечу, не спрашивая документов, и вежливо препроводили под арест в одну из занятых дружиной хат.

Все было сделано так спокойно, что даже собаки ничего не заподозрили.

Хотя, возможно, дело было в том, что от дружинников не исходило никакой угрозы. Монаха с Оденсе задержали не из-за того, что почувствовали в них врагов или преступников, а скорее из любопытства.

Странные деньги, странные собаки, сами тоже какие-то странные. Мало ли…

Этого вполне достаточно, чтобы разбудить любопытство. А главное, проснулась мысль: а вдруг эти пленники заинтересуют командира или, бери выше, – сотника, и за них можно будет получить награду? Или хотя бы выкуп, если они никого, кроме своей родни, наверняка такой же странной, интересовать не будут.

Наверное, счастье в тот день смотрело на кого-то другого, потому что в самый последний момент им тотально не повезло.

Прибывший в сумерках командир разъезда перекусил на ходу соленым огурцом. Он был устал, зол, и, судя по всему, больше самих пленников желал скорейшего окончания допроса.

Его устроили объяснения, почему и как они попали в Рыман. Собственно, люди без документов просачивались со стороны Потлова, и это, учитывая безалаберное отношение потловчан к бумагам, никого не удивляло.

Командир даже собрался выписать путникам пропуск для прохождения всех стоящих на пути их следования разъездов, кроме тех, что вели непосредственно в Рыман-град.

Куда и зачем они следовали, дружиннику было все равно, лишь бы в сам Рыман соваться не пробовали.

И тут ему на глаза попалась перебинтованная тряпицей рука Листопада. Он потребовал ее развернуть. То, что предстало перед глазами, заставило его изменить собственное решение на прямо противоположное.

Командир разъезда видел такие ранения и знал, как ведут себя люди, получившие их. А этот парень ходил, дышал, не корчился от боли, и процесс заживления тканей шел такими темпами, будто клетки организма кто-то подгонял.

Его обычно валяющий дурака разъезд на этот раз задержал на самом деле кого-то очень загадочного.

Командир посадил пленников под замок в выложенный камнем погреб старосты деревни. Запретил охранявшим дружинникам общаться с ними, а сам ускакал в Рыман.

Ему нужны были указания. А то мало ли…

Вечером следующего дня Листопада и Оденсе уже переправляли в Рыман. В кандалах.

– Как ты думаешь, тюрьмы в Рымане такие же, как в Хальмгарде?

Листопад сидел напротив нее и изучал замки на кандалах.

– Надеюсь, что нет.

– Почему? Те, кто из тюрем на других островах, много страшного рассказывали, пока мы с Ильсе на корабле плыли. А в нашей тюрьме нас даже не били.

– Не били – это, конечно, хорошо… Но если здесь тюрьмы, как в Озерном крае, тогда мы оттуда убежать не сможем.

– А надо будет бежать?

Листопад с удивлением воззрился на берегиню:

– А ты решила провести остаток жизни в рыманских застенках?

Оденсе смутилась:

– Нет… Я думала, они разберутся… Мы им никак не мешаем – нам вообще в Харад надо, а не в Рыман.

– Серьезно? – спросил Листопад. И стал на какой-то момент похож на допрашивающего их недавно командира. – Тогда, может, ты каким-то образом можешь доказать, что ты не потловская шпионка?

– Я не…

– Что? А может, ты еще и не сбежавшая берегиня, которую можно выдать ордену Скрывающего Лица за какие-нибудь блага?

Оденсе молчала. Шубу у нее милостиво не отобрали, и ей было тепло. Даже закованные теперь в металлические браслеты ноги не мерзли, потому что девушка сидела, закутавшись в мех, как в одеяло.

– А кто это сможет узнать, если я сама себя как-нибудь не выдам?

– Ты представляешь, сколько монахов сейчас вьется вокруг пограничных полей? И думаешь, до Рымана ни один не добрался?

Чем дольше Оденсе слушала Листопада, тем несчастнее становился ее вид.

– И потом, – монах наконец оторвался от созерцания металлических заклепок, – как только кто-нибудь начнет умирать в пределах видимости, ты тут же себя выдашь с головой – никакие монахи не нужны и близко. У тебя из глаз льется целительство, а на лбу проступает надпись «берегиня». И не твоей одной руной, и не вязью тоненькой эльфийской, а большущими топорными буквами.

Он вздохнул:

– Одно радует – не казнят. О… надо же, какие у тебя глаза большие, такого поворота событий ты тоже не рассматривала?

Оденсе шмыгнула носом. Глаза у нее действительно были округлившимися от ужаса.

– Почему – казнить? Мы же не убийцы, не грабители…

Листопад усмехнулся:

– Это мы-то? А врешь ты гладко. Или это память девичья, короткая?

– Ну это же не специально было все…

Монах посерьезнел:

– Смотри-ка, ты научилась сговариваться с совестью. И это та девочка, что покорно умирала на чердаке, вместо того, чтобы спуститься и стащить еды с ближайшего огорода. Покушение на соседскую капусту было вселенским грехом, даже в свете вероятной смерти от голода. И ведь совсем недавно это было. А теперь? Нападение на монаха, грабеж его же прямо посреди спокойного Веньеверга, потом несчастный низкорослик… А ты помнишь, что мы его зашили и бросили? А что, если он там умер от голода или бабка его зашибла? И ты все эти грехи быстро так отпустила себе…

Оденсе подняла глаза, встретившись с его взглядом. Она надеялась увидеть хотя бы намек на такой милый ей веселый тон, означающий, что все сказанное не более чем шутка. Но в этот раз монах был предельно серьезен. Он смотрел в глаза берегини и пытался найти какую-то сокровенную истину.

– Наверное, поэтому Светлое Братство так рьяно оберегало не только маленьких берегинь, но и их семьи. Ты жила словно в мягкой пушистой реальности, в которой невозможно удариться, как сильно бы ты ни упала. В обычном мире тебе приходится бороться, но это утомительно – и ты опускаешь руки и вместо борьбы в конце концов начинаешь торговаться.

– Я не торгуюсь! – Из глаз Оденсе брызнули слезы. Слова монаха заставили зазвучать все тщательно заглушаемые ею голоса, твердившие, что она одна виновата во всем. – Я все понимаю. Но не хочу все время думать об этом.

– А это еще хуже. Делать что-то, знать, что это неправильно, – и не думать об этом.

– Я пытаюсь жить.

– Нет, – покачал головой монах. – Ты пытаешься жить как все. А это не одно и то же.

Он помолчал, потом потянул на себя край шубы, чтобы спрятать под нее озябшие ступни.

– Тем более ты не такая, как все. И ты это знаешь. Тогда для чего тебе глупые оправдания? Ты должна отдавать себе отчет за каждый шаг и нести ответственность за них. А не стараться тут же отмахнуться и забыть. Именно потому, что ты можешь их помнить, можешь понять, почему это неправильно. Для того чтобы изо всех сил стараться не оступиться вновь. И остальным это знание передать. А что будет, если отмахнешься? Оправдаешься?

– Я не буду чувствовать себя виноватой.

– Именно! А чувство вины великолепный моралист. Оно даже лучше, чем я. Со мной разговор редко на эти темы заходит. А вина – она всегда рядом, никогда не устает. И если не душить и дать волю, орет так громко, что можно оглохнуть.

– Пусть даже так. Что это меняет?

– О, зачастую это меняет все. Когда появляется такой человек – мир меняется.

Оденсе подсела поближе к мужчине и поделилась с ним теплом своей шубы.

– Если бы я не оправдывалась, мир был бы другим?

Листопад наконец снова улыбнулся:

– Ты так буквально все понимаешь…

– И мы были бы не в клетке? И кандалов не было бы?

– И рубишь сплеча.

– Моя совесть – это моя совесть. И на окружающий мир она никак влиять не может.

– Это говоришь ты? Берегиня, которая исцеляет мою руку, меняя мир, утверждает, что человек не может этого делать? Так что – ты делаешь невозможное?

– Это дар! – воскликнула Оденсе. – Это воля Создателя, милость Его к своим занедужившим детям, и Мать Берегиня дает на это силы. При чем тут я? Я сама не меняю ничего.

– Ты не понимаешь, потому не можешь этого принять. Если ты посмотришь на мир в целом, ты увидишь – каждый из нас меняет что-то вокруг себя. Меняем других людей. И весь мир в целом становится другим. Но начинать все надо с себя.

– Мир меняется, а мы по-прежнему остаемся под арестом, заметь. – Оденсе усмехнулась, а потом прижалась к боку монаха. Она почувствовала, что тот продрог насквозь. – Но даже по твоим словам выходит, что один человек ничего не может изменить. Тех, кто меняет мир, должно быть много. Это должно быть Светлое Братство. Или орден. У них получается, к слову сказать. Должна быть какая-то сила.

– Иногда одного человека достаточно. Ты не слышала о Небывалом королевстве?

– Это такая сказка?

– В этой сказке все до единого слова – чистая правда, поверишь?

– И наверняка каждое из них меняет мир!

Листопад внимательно посмотрел ей в глаза и весомо ответил на ее замечание:

– Иногда. – Он приобнял ее одной рукой и прислонился спиной к решетке. – Как-нибудь я расскажу тебе ее, не утаив ни одной детали.

– Но не сейчас?

– Не сейчас.

– Потому что нас могут казнить и ты боишься не успеть рассказать все до самого конца?

Листопад тихо рассмеялся:

– Я же сказал уже – нас не казнят. В Рымане казнь чужестранцев под запретом.

– Странно. Своих подданных убивать можно, а чужих жалко?

– Чужих нельзя как раз потому, что своих жалко. Рыман вечно со всеми на ножах, но открытого столкновения избегает. А казнь подданного чужого государства сродни пощечине, полученной прилюдно. И кто будет после разбираться, заслуженно она была получена или нет? Даже если это самый жуткий злодей, казнить его должны на родине.

– А где у нас родина?

– Вот это – очень хороший вопрос. Над ним стоит поразмыслить…

– Странные эти арестованные, никогда таких не видел, – сказал один конвойный другому. – Разговаривают, смеются…

– Точно, – поддакнул тот. Они уже не первый раз сопровождали пойманных в провинции нарушителей рыманских законов. – Словно на пикник едут в карете, а не в клети железной в тюрьму.

– И не брат и сестра они, точно тебе говорю. – Их лошади шли шагом на участке дороги, где телега с арестантами замедлила ход из-за выбоин и камней.

– А кто тогда? На полюбовников не похожи…

– Да хрен их разберет. Что-то промеж них есть, но что, не пойму.

– А тебе оно надо? Баба какая-то хлипкая, бледная. С чего бы тебя интересовало, кто она ему?

– Вот точно сказал – не надо… Была бы посбитее, я б уж не растерялся да перемигнулся с ней пару раз… А то не поймешь – то ли баба, то ли тень от нее…

– Я все никак в толк не возьму – меня это каким боком касается?

Свеча на столе оплывала, большей частью она уже сгорела, как и долгая длинная ночь. Рийхан, начальник охраны внешнего кольца рыманских укреплений, досадливо тер переносицу. Он разбирал донесения, сложенные на столе стопкой. Ни конца ни края этому процессу не было.

Рийхан встал, накинул на плечи висевший на спинке стула камзол. Потом подошел к окну. В темноте ночи носился белый ветер. Зима была на удивление не холодной. Никаких тебе метелей, многодневных снегопадов. Хотя, если подумать, еще только январь. Может, зима только разгон берет, впереди и самый непредсказуемый февраль, и переменчивый март. Есть еще время все вокруг выморозить и застудить.

– Ну так ты внимательно посмотри, что тут сказано. И сразу все поймешь. – Сидящий в кресле перед столом сотник хмуро следил за его взглядом.

Оба были родом из Харада. Высокие, черноволосые и кареглазые, – местному люду они казались настолько похожими, что их считали братьями, но на самом деле кровного родства между ними не было.

Сотника звали Бадир. Он был старше своего земляка и намного дольше жил в Рымане, но успехами по службе не блистал, и Рийхан очень быстро обогнал его и в карьере, и в благосостоянии. В дань местной моде последний коротко стриг свою кудрявую шевелюру, обнажая затылок и уши, его же подчиненный своих привычек не изменил. Он, как и многие харадцы, собирал волосы в хвост, позволяя густой челке падать на лицо.

Начальник охраны смотрел в окно. От постоянных ночных бдений у него все чаще болела голова. Он предчувствовал, что и на этот раз с рассветом придет боль.

– Нам нужны эти двое, – упрямо произнес сидящий у стола харадец.

Рийхан облокотился о подоконник и прижался лбом к холодному стеклу.

– У меня столько проблем… С пограничными территориями. С герцогом, который, судя по всему, считает себя бессмертным или, по крайней мере, неуязвимым и носится то туда то сюда. С этими княжградскими шпионами, которых я уже замучился выдворять из страны. – Он повернул голову в сторону Бадира. – А ты все еще считаешь возможным приходить ко мне, когда в голову взбредет – хоть с рассветной зарей, хоть за полночь, с любой мелочью.

Сотник выровнял оплывшую свечу. Он пропустил все сказанное мимо ушей и продолжал гнуть свою линию:

– Ну так что?

– Слушай, Бадир, если они нужны тебе – так действуй. Предложи остаться, не согласятся – закрой в подземелье. Под каким-нибудь предлогом. Там быстро сговорчивыми становятся.

– Ты думаешь, я совсем идиот? – Сотник откинулся в кресле и скрестил перед собой пальцы рук. – Я предлагал. Даже на постоянной основе работу при сотне. Отказались. Сказал, что задержу до того момента, пока они восстановят документы – они тут же сбежали. Мы их вернули, и теперь они сидят в каземате с возможностью один раз в день выходить на общую прогулку по тюремному двору. Но нам-то нужно не это! Что толку от их присутствия? Нам нужно, чтобы они работали на нас!

– Почему ты все время говоришь – нам? Мне они вообще как-то без надобности.

– Потому что дружина не моя, а наша, – съязвил Бадир. – Или ты из-за своих дел государственной важности уже забыл, что раненых латать нужно и обратно на границы забрасывать? А лекарей мало. Большая часть сбежала – кто в Предгорья, а кто в Потлов. Войну только почувствовали – и как крысы с корабля. Не хотят задарма работать. А про тех, кто остался, что сказать… Я сам лучше многих из этих бездарей врачую. Они потому и остались, что ничего делать не умеют – одно название, что лекари.

– И ты считаешь, два знахаря, или кто они там, ситуацию исправят? Вот потому ты до сих пор сотник, ты часто ставишь не на ту лошадь.

Бадир засмеялся:

– Да что ты?

А Рийхан продолжал:

– Подавим потловские беспорядки – врачей будет требоваться намного меньше. Вот это решение проблемы. А не носиться с каждым знахарем, как с драгоценным яйцом.

Бадир поднял обе руки, словно признавая свое поражение:

– Подавляй! Подавляй себе на здоровье! Только границы Рымана как гнилая ветошь, в одном месте залатаешь – в другом рвется. А те двое – не простые совсем. Девушка особенно.

Рийхан неодобрительно хмыкнул:

– Ты на бабу, часом, не запал?

Сотник закатил глаза к потемневшей от копоти штукатурке на потолке:

– Ты меня не слышишь совсем, похоже. Девчонка не простая, потому что у меня в левом крыле, где они сидят уже месяц, не болеет никто. Поверишь? Туберкулезники-доходяги и те помирать передумали. Я все жду, когда у них зубы по новой прорежутся.

– Угу. Чудо-расчудесное. А от меня ты чего хочешь?

– Выдай им рыманские паспорта.

– Ты сдурел? Сам же говорил – сбежали при первом удобном случае. А ты им паспорта и на свободу?

Бадир внимательно посмотрел собеседнику в глаза:

– Так если за ними охоту прекратить, им бежать уже не нужно будет.

– Значит, говоришь, – Рийхан провел рукой по волосам, прислушиваясь к тому, что происходит под черепной коробкой, – даже чахоточных вылечили? – Он с тоской подумал, что, возможно, и с его головной болью что-то может разрешиться. И вдруг Рийхана озарило такой простой догадкой, что он не смог скрыть улыбки: – Бадир, а ты, часом, лучше видеть не стал?

– С чего это? – Сотник нахохлился и поглубже вжался в кресло. Он смотрел на собеседника исподлобья. Как уличенный в хитрости ребенок.

– Так помнится, челка у тебя еще с Харада на левый глаз падала. Тебе в него то ли камешек отскочил, то ли оцарапал кто – ты ж им даже на пять шагов прицелиться не мог, а теперь смотри-ка – под челкой правый глаз отдыхает. Передвигаешься на ощупь, а, Бадир? – Рийхан ударил ладонью по столу и рассмеялся. – О благе всей дружины печешься, да? Или все же больше о себе? Личного лекаря захотел, насмотрелся, как герцоги живут?

– Да я проверял просто…

– Проверял, – скривил губы Рийхан. – Думал, те с чахоткой притворяются, что им похорошело?

Бадир снова принялся молча выравнивать свечу.

– Значит, они тебя лечат – а ты им паспорта, так договорились?

Сотник поморщился:

– Не договаривались. Она чудная какая-то, на втором допросе говорит – дайте мне ваш глаз посмотреть, а то мне, говорит, его жаль до невозможности. Так и пошло.

– Взамен что просила?

– Ничего.

– Вот вообще ничего? Ни прогулок, ни еды?

– Ничего, – еще раз повторил Бадир. – Я про паспорта давно думаю. С того момента, как мы их с первого побега развернули. К слову, Рыману от таких новых граждан ничего плохого, кроме хорошего, не будет.

Рийхан снова потер переносицу. Он протянул, повторяя вслед за сотником странную фразу:

– Ничего плохого, кроме хорошего… Так, говоришь? А кто они, ты узнавал? Мало ли из-за чего их из своей страны поперли?

Бадир сделал паузу, уже не маскируя ее псевдозаботой о свече. Он рассматривал кончики своих пальцев. Брови играли, словно взвешивая на своих кончиках каждое слово. Когда он заговорил, голос звучал тише, но весомей. Из него исчезли простоватые нотки, за которыми всю жизнь он так умело скрывал настоящие мысли.

– А какая разница, Рийхан? Ты в донесениях окопался здесь, так что тебе отсюда не видно, что в Потлове творится. А там тех, кого мои ребята подстреливают, монахи лечат. Вот ведь незадача, а? И вот я думаю: какое дело озерным монахам до возни на границе Потлова с Рыманом? А еще я что-то не пойму, почему тебе до этого дела нет – а, начальник обороны внешнего рубежа? Да, я обо всей дружине не думаю, мне на это мозгов не хватает, я о своей сотне пекусь. И хочу хоть как-то шансы своих ребят уравнять с теми, что у потловчан появились благодаря монахам.

Мужчины какое-то время смотрели в глаза друг другу. Потом Рийхан произнес:

– Приведи завтра эту девушку. Посмотрю, что за невидаль. Потом приму решение, как на твою просьбу реагировать. Ей паспорт дать или твой отобрать. А то ты, кажется, забываешь, что ты харадец, а не рыманец.

«Девушка совсем худенькая. Да и брат ее – одна кожа да кости. Если бы так глаза не светились да речь не была столь правильной, подумал бы – бродяжки».

Это было первым впечатлением. А потом Рийхан долго задавал вопросы, ответы на которые слушал вполуха. Ему было важно не столько что говорят пленники, сколько как они говорят. Выражение глаз для него было всегда намного важней.

Из разговора харадец для себя уяснил, что единства по очень многим вопросам между стоявшими перед ним людьми нет. Так же, впрочем, как и кровного родства.

На Оденсе разговор действовал по-своему. Не чувствуя в уставшем голосе допрашивающего какого-либо подвоха, она расслабилась и не заметила сама, как рассказала о себе все, что нужно и не нужно, и как скоро поменялось ее мнение о харадцах.

Этот мужчина не был резким или грубым, многое в его рассудительной речи ей нравилось. Берегиня кивала, соглашаясь со сказанным, совершенно не понимая, почему те же слова вызывают у монаха столько негодования.

Когда их вели обратно в камеру, девушка наконец решилась спросить:

– Почему у тебя такие глаза? Все устроилось – у нас будет кров. Мы будем работать, заниматься тем, что мы любим. И не надо будет никуда бежать.

– То есть ты довольна?

– Да…

– Считаешь, что все было ради вот этого?

Оденсе нахмурилась:

– Нет. Ты передергиваешь мои слова.

– Ну уж не больше, чем тот солдафон, с которым ты была во всем безоговорочно согласна.

– А что мне было делать, если все, что он говорил, правда?

– Нет! – Монах так повысил голос, что конвоирующий их дружинник от неожиданности вздрогнул. – Он говорил неправду! Он говорил то, что ты хотела слышать!

– И, конечно, раз это относится ко мне, то и совпасть никак не может? – Оденсе тоже повысила тон.

Конвоир закатил глаза и покачал головой. Накал страстей этой парочки его уже порядком достал. Он щелкнул ключами в замочной скважине и отворил кованую дверь. Когда она закрылась, монах уже более спокойно продолжал:

– Ты думаешь, свобода, которую тебе только что предложили, будет чем-то отличаться от этого вот? – Он развел руками, указывая на окружающие их стены. – Нам предлагают фактически жить при гарнизоне, на закрытой, охраняемой территории. Да, у нас будут паспорта, но от них проку будет не больше, чем от обычного листка бумаги. Ты шагу не сможешь ступить по своей воле никуда. Это совсем не то место, куда я стремился!

Оденсе вздохнула:

– По крайней мере, над головой будет небо. Солнце будет не только во время тюремной прогулки…

– Оденсе, Оденсе! Ты из госпиталя вылезать не будешь – ни днем ни ночью! Какое небо? Какое солнце над головой? О чем ты вообще говоришь!

– Что нам остается? – Девушка подошла к нему совсем вплотную. – Что ты предлагаешь? Сидеть здесь и мечтать о побеге? Скорее о нашем существовании забудут, чем выпадет случай сбежать из этих стен!

– О! – Листопад зарычал. – Да это ужас какой-то! Ты меня вообще не слышишь? Мы отсюда попадем в еще более худшую тюрьму! Там надо будет много работать, а над головой и вокруг будут вдобавок стрелять. Плюс ко всему – охранники в этой новой тюрьме, в отличие от этой, будут все сплошь харадцы. И если эти, – монах указал пальцем на земляной пол под своим ногами, как будто потловчане вырастали из земли подобно деревьям, – имеют склонность привязываться к кому-то, кто делает им добро, лечит, к примеру, то те… – на этот раз палец мужчины указал в сторону крошечного зарешеченного окошка, – наемники. Кроме присяги и денег у них склонностей нет. Здесь можно рассчитывать на сочувствие и помощь, там – нет!

– Ну вот, – неожиданно спокойно ответила Оденсе, – ты же хотел в Харад. Теперь вокруг тебя будут только харадцы. Чем ты недоволен?

Листопад хлопнул себя рукой по лбу. Он смотрел на девушку и качал головой:

– Как ты не понимаешь?!

– Я понимаю. – Берегиня поправила воротник его рубашки. – В меру своего разумения. И по-прежнему считаю, что не стоит бояться тех, кто нуждается в нашей помощи.

Листопад обнял ее за плечи, а потом поднял за подбородок ее голову, заставив посмотреть в глаза:

– А когда они перестанут нуждаться, что тогда они сделают с тобой, Оденсе? – В его глазах были усталость и тоска. Мужчина коснулся губами ее лба, а потом прижал к себе, словно желая спрятать в объятиях от всех бед. – Почему ты не думаешь о будущем? Ну хотя бы на два шага вперед?

– Все слишком быстро меняется, – пробормотала берегиня, растворяясь в ощущении тепла и нежности. – Зачем думать о том будущем, которое может никогда не наступить?

Жизнь в гарнизоне оказалась не такой плохой, как предполагал Листопад. Он не мог не признать, что большинство его предположений были ошибочными. Но, может, на то он и был монахом, чтобы отталкиваться в своих рассуждениях от самого депрессивного варианта.

За первые месяцы, проведенные здесь, черные мысли развеялись, как дым от погасшего на рассвете костра. Бесконечного потока раненых, от которого невозможно будет оторваться, не было и в помине. Харадцы вообще лечились неохотно, до последнего избегая визита к берегине. От природы наделенные крепчайшим иммунитетом, все недуги воспринимали как досадные помехи, от которых отмахивались. На случай ранения у каждого была собственная аптечка, которую постоянно пополняли разными снадобьями приезжавшие из Харада купцы.

Обеззараживающие порошки, которые сыпались на открытую рану, причиняли жуткую боль, поэтому сверху на них сыпали обезболивающую пудру. Чем глубже была рана, тем активнее шло из-за этих средств в ней рубцевание, и ткани становились не способны прорастать восстановившимися нервами. Ни к чему хорошему это не приводило, и Оденсе приходилось порой рассекать раны по новой и стараться восстановить все утраченное.

Как-то раз берегине случилось помочь плотнику, чинившему в гарнизоне колодезный сруб. Потом она вылечила окривевшего на один глаз возницу, снабжавшего гарнизонную кухню молоком и другими деревенскими продуктами. И вскоре незаметно к гарнизону стали тянуться одна за другой телеги с тяжелобольными из соседних деревень.

Сотник попытался с этим бороться, запретив берегине, к удовольствию Листопада, любые контакты с пришлым людом. Он сказал, что не позволит устраивать балаган из военного приграничного объекта. Монах поддакивал. По его мнению, это было в интересах девушки, потому что защищало ее инкогнито. Но тут обычно покладистая Оденсе, увлеченная медициной, разговорами с солнцем и собиранием трав, просто взбеленилась.

Она произнесла довольно длинную, запутанную и местами нелогичную тираду, в конце которой заявила:

– Если вы меня не будете выпускать, то они будут умирать за стенами, и я этого не перенесу! Я сойду с ума и умру сама!

Бадир покосился на монаха, пытаясь понять, сколько в этом заявлении правды, а сколько истерики. Листопад мрачно пробормотал:

– Она может.

– А я могу запретить кому-либо подходить к крепостным стенам, – ответил Бадир. И обратился к Оденсе, из глаз которой текли слезы: – Если они будут умирать в отдалении – это решит твою проблему?

– Это создаст проблемы тебе, – ответил вместо девушки монах. – Лояльность местного населения имеет границы. Ты откажешься помогать тем, кого они любят. И они возненавидят тебя.

– Правильно. Но какое дело до этого вам? – Бадир внимательно смотрел в глаза собеседника.

– Если крестьяне с пьяной злости решат поджечь вашу крепость, мы сгорим с ней вместе.

Сотник молчал. Дергались кончики его бровей.

– Значит, так… – произнес он наконец. – В казармы, ясное дело, я никого пускать не собираюсь. Снаружи пусть построят сруб. Да-да, крестьянам это надо – вот пусть и строят те, кому это нужно. И возиться там будешь ты сам, понял? А ее я выпускать буду в самом крайнем случае. И под конвоем.

– Зачем под конвоем? – Оденсе уже перестала плакать, но щеки ее были все еще мокры от слез. – На меня не нападет никто.

– А при чем тут это? Тут главное, чтобы ты не сбежала. Я его-то выпускать не побоюсь, только потому что ты будешь здесь оставаться. Потому что вот он, – сотник указал на монаха пальцем, – без тебя никуда не денется.

Оденсе опустила глаза и покраснела. Листопад молча сверлил харадца взглядом.

– И кстати, – сотник наклонил голову и спросил, не скрывая издевки в голосе, – я все спросить хочу: тебе когда рожать?

– В мае, – тихо произнесла Оденсе. И прошелестела одними губами: – Как вы догадались?

– Ну так давайте я вас обвенчаю для порядка. У меня, как у сотника гарнизона, на этот случай полномочия есть. А то подозрение в предполагаемом отцовстве у меня падает на весь гарнизон. Особенно учитывая то, что вы маниакально продолжаете утверждать, что вы брат и сестра. Подобной славы Хараду не надо. Вы уже поняли, наверное, как мы к детям относимся – у них всегда есть отец. И кто-то конкретный, а не весь гарнизон.

– Мы поняли, – сквозь зубы процедил монах. Щеки Оденсе пылали так, что, казалось, нагревают в комнате воздух.

– Ребенку нужно будет где-то жить, – продолжал Бадир. – Может, отдадите его в деревню? Зачем он вам здесь нужен? Будет только мешать работать.

Оденсе снова разревелась. Бадир вздохнул:

– Вот именно так я и понял… Ты за этот месяц плакала больше, чем за все предыдущее время.

Листопад с Оденсе шли к своему крошечному домику, пристроенному к южной стене одной из казарм.

– Зачем ты согласился? – Девушка смотрела на монаха с печалью. – Он разлучит нас. Мы не сможем работать вместе. Ты будешь там, я здесь. И не будем подолгу видеться.

Монах молчал. И тогда Оденсе вдруг чуть не задохнулась от своего предположения. Она даже остановилась, не в силах ступить дальше:

– А может, ты именно этого и хотел? Тебе надоело быть со мной?

– Я увидел возможность побега.

– Что? – Оденсе непонимающе развела руками. – Ты опять думаешь об этом? Но почему? Что тебя не устраивает здесь?

– А я никогда не переставал думать о том, чтобы сбежать и двинуться дальше – туда, куда мы собирались идти с самого начала.

– Ты! – коротко отрезала Оденсе.

– Что? – сказал монах.

– Куда ты собирался идти. – Глаза девушки блеснули обидой и злостью. – Ты! Не я! Я просто шла следом, потому что у меня не было выбора. Ты не устал еще убегать?

Монах пристально посмотрел в глаза девушки. У него защемило сердце. Она так часто говорила, что была вынуждена разделять с ним жизнь. Глубина собственных чувств к ней пугала Листопада. Он отдавал себе отчет в том, что не может и не хочет жить без нее. Оденсе стала для него всем. А она, словно не видя этого, отталкивала его, чертя своими словами границы и возводя стены между ними.

Оденсе была так юна, так прекрасна и всегда так далека от него в своих устремлениях. Словно намеренно подчеркивая разницу между ними во всем: в возрасте, в убеждениях, в таланте.

– Я устал от себя, – ответил Листопад. В его голове вертелись сказанные ею слова: «Я вынуждена быть с тобой». И он никак не мог от них избавиться. Монах повторил: – Я устал от себя. Ты даже не знаешь, насколько не права. Да, я бегу, и я устал бежать. Но разве ты не видишь, что я бегу за тобой, как собака? Цепляюсь за твой след?

Он вздохнул и покачал головой:

– Ты говоришь, мы будем теперь мало времени проводить вместе. Это хорошо. Может быть, разберешься в себе и поймешь, что тебе на самом деле это в радость?

– Что ты говоришь?! – Оденсе прижала ладони к лицу, чтобы окончательно не разрыдаться. Он говорил, что любит ее и что не хочет с ней быть. Это сводило с ума.

Листопад протянул руку, чтобы погладить ее по голове, но девушка увернулась:

– Я не понимаю, что ты хочешь сказать?!

– Ты слишком привыкла ко мне. Это и понятно, мы все время вместе, бок о бок. Тебе нужно провести время вдали от меня, чтобы иметь возможность посмотреть на все другими глазами. И в первую очередь на меня.

– Ты говоришь, что не хочешь быть со мной!

– Я говорю, что тебе нужно отдохнуть от меня.

– Нет! Ты говоришь, что по-прежнему хочешь в свой Харад и что у тебя появилась возможность отправиться туда. А я? А про меня ты говоришь, что я должна от тебя отдохнуть. И что это значит?

– Успокойся.

– Я не понимаю, зачем уходить отсюда. Если только ты хочешь сбежать не отсюда, а от меня.

– Хватит. Давай не будем торопить события. Ты переживаешь о том, чего еще нет и, возможно, никогда не будет. Ну посмотри на меня…

Больше он старался не поднимать эту тему. Мужики, собравшиеся из соседних деревень, почесали в затылке, крякнули и действительно очень скоро соорудили близ стен крепости деревянный сруб, который гордо стали именовать госпиталем.

Большую часть времени Листопад теперь проводил там, порой пропадая по два-три дня.

После возвращения в гарнизон они с Оденсе часами не могли наговориться. И уж, конечно, им было о чем говорить, кроме мифического побега. Они успевали безумно соскучиться друг по другу и обрасти профессиональными новостями. Кроме того, Листопад не хотел больше волновать свою молодую жену, а Оденсе посчитала тему исчерпанной.

Но опасения не оставили монаха. Мысль, терзавшая его, никак не желала покидать душу, сидела ушедшей глубоко занозой.

Угроза быть обнаруженными орденом никуда не исчезла.

Страны воевали между собой. Гибли потловчане, княжградцы, рыманцы. То тем, то другим нужны были то земли, то влияние, то богатства, которые лежали совсем рядом – в кармане у соседа.

А с орденом Стирающим Лица не боролся никто. А чего с ним было бороться? Угрозы в нем никто не видел. Одним не приходило в голову подозревать угрозу со стороны тех, кто щедро одаривал помощью, другие решали взять все, что дается, а с дарителями разобраться позже, позабыв о благодарности за благодеяния, а третьим было не до этого – лишь бы выжить.

Так и оказалось, что монахи стали нужны и тем, и другим, и третьим. И ничего тайного или удивительного в этом не было.

Сменяли друг друга сезоны. В конце весны Оденсе родила двойняшек Маэль и Идара, и из деревни ей в помощь стали присылать то одну, то другую девушку. Обязанность считалась почетной. Кроме того, возникло поверье, что чем дольше времени проводишь со знахаркой, тем удачливее будет собственный брак, так что отбоя от желающих быть нянькой у берегини не было.

Текли года. Семья берегини и бывшего монаха обросла кое-каким скарбом. И оба домишки – и в крепости, и за ее стенами – приобрели уютный и обжитой вид.

В жизни Бадира за пять лет ничего не изменилось. Он был сотником все того же гарнизона.

На вверенной ему территории монахов по-прежнему не жаловали. Бадир упорно подозревал их в шпионаже, не обращая внимания ни на какую пользу от их пребывания.

И все же нет-нет, да и забредал в окрестности местных деревень какой-нибудь монах. Ходил, бродил, пока его вежливо не просили убраться туда, где в нем будет надобность.

Но они появлялись снова и снова. Все дело было в слухах. Они притягивали в этот край представителей ордена.

Оденсе заработала за это время авторитет, о котором стали всюду говорить. Земля, она слухами полнится, и рано или поздно сведения достигают ушей тех, кто в этой информации заинтересован. Знахарка-самородок, старающаяся помочь всем, неизвестно откуда взявшаяся в бедном на подобные таланты Рымане, – куда как интересно.

Январь той самой ужасной зимы в жизни Оденсе выдался невероятно студеным. Берегиня проснулась от дробного стука в дверь. Она уже давно привыкла просыпаться от какого-нибудь очередного стука, и он не пугал ее.

Ноги нырнули в валенки, а руки влезли в рукава теплой верхней одежды, по обыкновению ночевавшей на спинке стула у изголовья. На случай таких вот побудок. Пробираясь к двери, берегиня задела стул. Тот упал.

– Мама! – Дочка, кудрявая девочка с огромными серыми глазами, сидела на кроватке и терла спросонья пухлым кулачком глаза.

– Спи, родная. Я пойду посмотрю, что там.

Она открыла дверь. Проем закрыла мощная фигура одного из дружинников:

– Оденсе, скорее!

– Что случилось?

Холодный ветер взметнул принесенный вчерашней метелью снег и бросил к ее ногам. Харадец посмотрел ей в глаза:

– Вы оденьтесь потеплее. Со стороны Потлова банда прорвалась, северную деревню подожгли. Наши зарево как увидели, туда отряд послали. Подъезжаем – а там добивают тех, кто из огня выбраться смог. Бой был короткий, деревню отбили. Кто живой остался, всех к мужу вашему свозим – там уже места нет ни в доме, ни во дворе. Бадир сказал, чтоб вы помогать шли.

Оденсе удивленно подняла брови:

– Сам так и сказал? А дружинников раненых сюда не привезете? Или…

Она метнулась обратно в дом, на ходу натягивая через голову платье. Чтобы не стеснять берегиню, вошедший следом за ней мужчина отвернулся к окну.

– Мам… – снова донеслось из детской кроватки. Маэль обиженно смотрела на нее из темноты.

– Большая часть гарнизона банду преследует, – произнес дружинник. – Каковы наши потери, пока непонятно. А вот Бадир сам ранен. И…

– И?.. – Оденсе наклонилась, поцеловала девочку в нос. – Мама пойдет к папе с братиком.

– Я тоже хочу, – захныкала девочка, вцепившись в мать ручками. – Я не хочу тут без тебя оставаться. Возьми меня с собой!

– Нет, дорогая. Не сейчас. Я приду за тобой попозже. А пока меня не будет, ни в коем случае не выходи из дома. Ты поняла?

– Да, я знаю. Там опасно, – надула Маэль губки.

– …И он обгорел сильно, – закончил свою фразу харадец, когда они были уже на улице. Снег скрипел под валенками.

– Обгорел? Он что, в деревне был, когда банда пришла? Что он там делал?

Харадец покосился в сторону берегини и поджал губы, недвусмысленно оценивая ее недогадливость:

– Я не думаю, что это сейчас важно.

– Да, действительно…

Они еще не подошли к домику монаха, а масштаб катастрофы Оденсе уже был ясен. Люди лежали на подводах под звездным небом и просто на земле. Мороз добивал тех, кому удалось избежать огня и руки убийцы.

– Почему вы их ко мне не пропустили? Вы же видите – они умирают.

– Бадир запрещает, – ответил дружинник. Эту фразу берегиня слышала от харадцев чаще, чем все остальные.

– А самого Бадира почему здесь оставили? Я бы лечила его там, а Листопад имел бы больше свободы, чтобы помочь всем остальным.

– Бадир отказался уходить.

– Вот еще новости, – пробормотала Оденсе. Они уже зашли под навес, построенный перед домом, где в обычное время больные ждали своей очереди, пока монах был занят. – И почему?

– Не хотел оставлять свою семью.

– Кого? – Оденсе поразилась. Она пять лет жила бок о бок с Бадиром, но о наличии семьи у того не подозревала.

Женщина, лежавшая на лавке внутри дома, плакала:

– Я не хочу жить, не хочу жить…

Листопад был занят у стола.

– Займешься? – коротко бросил он вошедшей с мороза жене.

– Палау ее зовут, – сказал дружинник, он принял из рук Оденсе шаль и шубу. – Только она не отзывается почему-то.

Беглого осмотра Оденсе было достаточно, чтобы понять, что причиной стенаний женщины была не физическая боль. Берегиня обработала ожоги на ее лице, шее, ладонях и плечах, как могла обезболила – но плач женщины не прекращался.

Оденсе переключилась с нее на сидящего в изголовье Бадира. Он пострадал намного больше. Ожоги были страшными, уничтожив местами кожу, но он не произносил ни звука. Глаза были пусты.

– Он не успел вытащить детей, – шепнул дружинник. – Жене помог выбраться, вернулся – и тут начала обваливаться кровля. Мы выволокли его, а дети уже задохнулись.

У Оденсе похолодело сердце, ее глаза заметались в поисках собственного ребенка. Сынишка стоял рядом с отцом, с невероятной для ребенка серьезностью стараясь помогать ему во всем.

В отличие от сестры Идар не боялся вида крови, его не пугали крики больных. Операции воспринимались им как игра в конструктор, которую его отец виртуозно заканчивал каждый раз, поражая его своими способностями в починке человеческих организмов.

С того дня вылазки со стороны Потлова участились. Банда, ушедшая от расплаты после первого набега, потеряла всякий страх, нападая уже не только ночью, но и днем.

Бадир, который отказался лечить обезображенное огнем лицо, выслушав очередное донесение, твердил:

– Это не просто банда – это вылазка потловской дружины. Тогда целью была не деревня, а я. Следующей целью будет крепость. Нам нужно подкрепление из Рымана. Когда они проберутся сюда через сугробы, неизвестно. Дороги здесь никому в голову чистить не приходит – весной же все равно все растает. Да, это не Харад…

Снег таял, трещал и крошился на реках лед, плыли куда-то ленивые льдины. А обещанного Рыманом подкрепления все не было.

Оденсе приснился крик Листопада. Она не запомнила сон – ни начала, ни конца, ни причины, породившей крик.

Она открыла глаза.

Опять стучали в дверь. Стук был необычным. Он просто сносил дверь с петель. Берегиня подскочила на кровати и закашлялась от проникшего в комнату дыма:

Пожар! Схватив ребенка на руки, она подскочила к двери. Оттуда кричали, звали ее по имени.

Оказавшись на улице в ночной рубашке и валенках, берегиня растерялась от творящегося вокруг сумасшествия. Гудело пламя, плясал слишком яркий для глубокой ночи свет, метались люди. Разбудивший ее дружинник махнул в сторону ворот крепости:

– Выбирайтесь! – Сам он вернулся к тому, чем занимались все вокруг. Он тушил пожар.

Все крыши зданий внутри крепостных стен горели.

– Как это? – прошептала одними губами Оденсе. – Везде же еще снег лежит. Как снег может гореть?

– Ма, мне холодно, – захныкала девочка, обхватив ее ручками.

– Потерпи, моя родная, сейчас мы пойдем к папе… – Она поставила ребенка на снег, а сама метнулась обратно в дом, вытаскивая из сеней первое, что попалось под руку из одежды.

– Мама! Мама! – доносился до нее испуганный голос дочки.

Огонь гудел над головой, трещали балки, удерживающие кровлю. Оденсе мгновенно вспомнила Бадира, чуть не погибшего при возвращении в горящее жилище.

«Кто-нибудь станет вытаскивать меня? Сейчас – точно нет, не до этого. Сейчас ни до кого…»

Маэль прыгала по снегу, поджимая то одну ножку, то другую.

Оденсе завернула ее в свою шубу и подняла на руки.

– Я замерзла! – вскрикнула девочка, стараясь согреть ступни о материнское тело. Оденсе, прижимая ее к себе, побежала к воротам. Сквозь искры и вырывавшиеся языки пламени. Ворота были заперты.

– Откройте! Откройте! – закричала берегиня.

– Стой, куда! – Бадир поймал ее, перехватив поперек тела. Отблески пламени прыгали по темно-розовой сетке незаживших еще ран на его лице.

– Они только этого и ждут, чтобы мы открыли ворота!

– Но мы же здесь сгорим!

– Если откроем, они ворвутся сюда. Ты понимаешь? Тех, кто пробрался внутрь, убили, и мы продолжаем стрелять со стен. Их много. Они пытаются нас выкурить из крепости, как медведей из берлоги.

– Из-за этого погибли твои дети? Ты их тоже не выпускал? – кричала Оденсе. – Теперь ты считаешь, что всех детей вокруг нужно сжечь?

– Мама, пойдем домой! Я хочу домой! – плакал на ее руках ребенок.

– Отпусти нас!

Сотник отвесил Оденсе такую увесистую оплеуху, что она чуть не упала.

– Выйти наружу – это верная смерть! Поднимись на стену, если совсем своей жизнью не дорожишь, посмотри, что снаружи творится!

Берегиня прижала ладонь к горящей от удара щеке. Она осознала весь ужас нынешнего положения и прошептала:

– Там же Листопад остался и мой Идар…

Она села на землю у стены, прижимая к себе дочь. Мимо метались люди, крича и перетаскивая стрелы, бревна и кадки с водой. Камни крепостной стены холодили ее кожу, а перед глазами ревело пламя. В какой-то момент у казармы обвалилась крыша, снопы искр полыхнули в разные стороны, накрывая все вокруг огненным дождем. На секунду внутри крепости стало очень тихо.

И вот тогда берегиня услышала шум бушующего за стенами пламени разгоревшегося боя.

Словно эхо, вторя ударам сердца, мерно бил в дерево ворот таран.

Неотвратимый стук, лишающий надежды. Так стучат по гробовым доскам.

– Мама, пойдем домой, – шептала Маэль. Она вздрагивала от каждого удара. – Ма, пойдем, наружу выходить опасно…

Ворота жалобно застонали.

Бадир с харадцами уже ждали тех, кто так страстно желал проникнуть внутрь. Глаза сотника в хищном прищуре не отрывались от готовых вот-вот треснуть бревен.

Дерево взорвалось щепками. Пока таран отводили для следующего удара, кто-то из харадцев успел выпустить в образовавшийся проем стрелы и ранить тех нападающих, кто был сейчас ближе всех.

Со следующим ударом ворота разлетелись. В крепость с криком ворвались потловские молодчики. Оденсе сидела все в том же месте, стремясь вжаться в каменную кладку. Маэль кричала не переставая, и берегиня уже не слышала ничего, кроме этого крика. Она даже не была уверена в том, что не кричала сама.

Люди вокруг нее убивали друг друга.

Жестоко. Без устали.

Рубили друг другу руки, подрезали сухожилия ног, перерезали шеи.

Кромсали.

Крики, кровь, боль. Безумие.

Ужас.

Лязгнули доспехи, и кто-то с звериным рыком обрушил на Оденсе меч, она пригнулась, уходя от удара. Острие меча ударилось о камни стены, замедлилось, рассекая их на острые осколки, и продолжило свое движение. Прижимая к себе извивающегося ребенка то одной, то другой рукой, берегиня ползла на четвереньках вдоль каменной кладки.

Меч чиркнул над ее головой еще раз, задев руку и вспоров кожу от плеча до локтя, но берегиня этого даже не заметила. Она попыталась встать на ноги, чтобы бежать, но на ее спину тут же обрушился сильнейший удар мечом плашмя, сбивая с ног. Оденсе упала на девочку всей тяжестью, приминая ее к земле. Следующий удар был уже направлен острием лезвия вниз. Их пронзили мечом насквозь.

Колющий удар в спину матери, пытавшейся спасти своего ребенка.

Это было так обыденно для войны.

Запахом крови был пропитан воздух. Ею наполнялся вместо слюны рот. И смотрела она тоже через кровавую пелену.

Угли пожарища погасли. Рассвет принес с собой синеватый свет. Было тихо, холодно и мертвенно-бледно.

Оденсе ничком лежала у стены, и вокруг нее не было ни одного живого человека.

Она приподняла голову. Шея не могла выдержать ее тяжесть, и голова дрожала, как у младенца. Потом Оденсе поползла. Она очень долго ползла, пытаясь тащить за собой уже остывшее тело ребенка. Очень долго и бессмысленно.

Бессмысленно, – потому что она не понимала, что и зачем делает.

На ее пути лежала упавшая перекладина засова крепостных ворот. Берегиня уперлась в нее плечом и продолжала скрести ногами, отталкиваясь от земли, словно могла проползти сквозь эту балку при определенном упорстве.

Мимо ее глаз медленно перемещалось тело искалеченного в сече харадца. Кто-то тащил его волоком по земле. Потом этот кто-то подошел к ней и положил руку на плечо. Не чувствуя этого прикосновения, берегиня все ползла, старательно перебирая ногами и оставаясь на одном месте. Рука сжала плечо Оденсе сильней, та приподняла трясущуюся голову и встретилась взглядом с пустыми глазами на обгоревшем лице Бадировой жены.

Та молча потянула к себе холодное тело девочки, методично отрывая от ее окровавленной рубашечки скрюченные пальцы матери.

И только тут Оденсе завыла, стирая этим звуком остатки разума.

Она кричала, вся уходя в крик, давая звучать каждому выдоху, пока хватало воздуха в легких. Связки уже давно сдались, сделав ее немой, полопались в горле сосуды, внося свой вклад в кровопотерю. А берегиня все разевала рот при каждом выдохе, потому что вой ее звучал в голове и никуда уходить не собирался.

В скорби не было ничего человеческого, одна только смертельная боль.

Тот, кто ударил Оденсе, либо знал анатомию очень хорошо, либо не знал ее совсем. Меч прошел ниже сердца, выше почек, под таким углом, что не задел ни один внутренний орган. Кровь, выплеснувшаяся из раны, прилепила к ним некогда белую ткань и излилась в черную землю.

Оставив на месте крепости пепелище и горы трупов, потловская банда двинулась дальше вглубь рыманской территории. Дружинники из сотни Бадира смотрели незрячими глазами в небо рядом с павшими в бою потловчанами. До захоронения тел своих соратников победителям не было никакого дела. Прорвав этот рубеж, они ушли вперед. Открылась обширная территория для мародерства. Неукрепленные деревни и села манили своей беззащитностью.

Две женщины медленно стаскивали все тела туда, где раньше размещались хозяйственные постройки. Их остовы не обгорели дотла, как в других местах. Кое-где остались даже скособоченные стены и висящая на них утварь.

Женщины не разбирали, кто где. Им было все равно, кем были покойники. Поэтому харадцы, защищавшие рубежи неродного им Рымана, лежали рядом с потловчанами, отважно пришедшими сюда в свой последний путь. Сверху тела завалили обгоревшей ветошью, бревнами и хворостом, собранным вокруг крепости.

Рядом с бесформенной кучей Оденсе заботливо уложила шубу, столько лет служившую берегине верой и правдой. Она сложила рукава, как обычно складывают руки покойнику, и легла с ней рядом, перебирая пальцами мех.

Тем временем Палау подожгла созданный курган.

– Мы всегда так делаем в конце зимы, – вдруг вполне обыденно произнесла она. – Собираем мусор и сжигаем.

Тело ее мужа лежало в этом же кургане, но, видимо, на его долю ни слез, ни печали, ни памяти у женщины уже не осталось.

– Конец зимы, – одними губами повторила за ней Оденсе. Она мало что соображала, неясно воспринимая происходящее и себя саму. Все ее действия были лишь повторением действий стоящей рядом женщины. Кровь, сочившаяся при резких движениях из ран, лишала ее сил и равновесия.

В зрачках расцветали черные цветы, через лепестки которых берегиня следила за занимающимися искрами.

Вдова Бадира потянула ее вверх, принуждая встать с земли. Когда огонь разгорелся и пламя взметнулось к небу, женщины развернулись и вышли за крепостную стену.

Берегиня повернула голову в ту сторону, где раньше находился домик монаха. Пятно пепелища чернело на обнажившейся от снега земле. Палау прикоснулась к ее ледяной руке:

– Там нет никого. – Она попыталась заглянуть в глаза Оденсе. – Не ищи. И тел нет. Их увели в самом начале. Я видела. Еще до пожара. Твой муж лечил кого-то из потловчан, и они забрали его. Твой муж лечил всех, кроме моих детей.

Женщина протяжно вздохнула. Ее грязная рука сжала ладонь берегини и потянула ее за собой. Она говорила, и ей было все равно, слышала Оденсе ее или нет. Слова Палау звучали словно бы для нее самой:

– Я много дней живу на стене. Сижу там и смотрю в сторону своей деревни. Мне кажется, что, если я буду сидеть там достаточно долго, я смогу увидеть, как мои малыши бегают друг за другом по полю. Детей все нет, и иногда мне хочется прыгнуть оттуда вниз. Но вдруг я спрыгну, а мои родненькие прибегут? Это мне прыгнуть и не дает. А однажды я подумала, что, раз днем моих детей не видно, значит, они бегают ночью, когда я сплю. Дети ночью и без присмотра – это же ужас! И тогда я стала оставаться там на ночь. И все, что под стенами происходило, я видела. И по ночам тоже. Я совсем перестала спать, только смотрю. – Она в задумчивости скользнула взглядом по качающейся фигуре Оденсе. – Наверное, ты тоже не захочешь больше спать.

Они спускались от крепости к сгоревшей несколько месяцев назад деревне. Шаги Оденсе были неровными, она словно спотыкалась. И шла следом за Палау только потому, что та упрямо тянула ее за собой. Иначе бы берегиня так и осталась лежать у той балки, которая остановила ее движение, зацепившись за плечо.

– Ты зря не надейся, та лодка не могла уплыть, я видела, как они все до одной перевернулись. Кто на середине реки, кто у берега. Потому не ищи никого.

Женщина уводила Оденсе все дальше. В развалинах одного из домов они увидели почти не тронутый огнем сундук, в котором хозяева прятали красивую одежду для особых случаев.

На внутренней стороне крышки был прикреплен кусок зеркала. Глаза Оденсе скользили по его поверхности, не узнавая себя в отражении.

Дело было не в грязи и копоти, которые полосатым наростом покрыли кожу. Не в потемневших засохших брызгах своей и чужой крови, щедро окропившей ее. Дело было совсем не в этом.

Палау стащила через голову Оденсе ее окровавленное одеяние, отрывая пропитанную кровью ткань от тела. Берегиня осталась стоять нагой, пока ее спутница копошилась в сундуке. Наконец Палау выудила то, что посчитала подходящим.

Она подошла к стоящей в одних валенках Оденсе и приложила к ее плечам красный вышитый сарафан.

– Смотри, как красиво. От горла до земли цветочки вышиты гладью и кружева по рукавам рубашки. Красота. – Палау наклонилась к пятну запекшейся крови на спине берегини. – Смотри-ка, у тебя рана. А я думала, что тебя только ребеночкина кровь запачкала. Вот здорово – целая дыра. А почему ты вместе со своей деткой не умерла? Вот я бы умерла точно.

– Кровь замерзла, – неожиданно произнесла Оденсе.

Палау дернулась от звука ее голоса, как от пощечины. В своем пограничном состоянии она воспринимала берегиню как призрак, не ожидая в ответ никакой разумной реакции. В ее сумасшествии не нужен был спутник, способный вести диалог.

Он был опасен тем, что мог развеять обезболивающие душу иллюзии.

Вдова Бадира подобрала Оденсе, как иные подбирают бездомную кошку с перебитой лапой. Для того чтобы можно было о ней заботиться и изливать под отрешенным взглядом свою душу.

Она сунула в руки Оденсе платье и оттолкнула, заставив отступить на несколько шагов назад, а сама вернулась к сундуку, потроша его внутренности еще более яростно. Она выбрала одежду для себя и, обернувшись, обнаружила, что берегиня все так же стоит, сжимая в руках сарафан и глядя куда-то перед собой.

Палау тут же успокоилась, злость улетучилась, как будто ее и не было. Женщина, отложив свое платье, взяла в руки многослойную юбку. Нижнюю марлевую подкладку она разорвала на широкие полосы.

Она обмотала ею талию заледеневшей на морозном воздухе Оденсе:

– Вот. Я тебя вылечила. Нет никакой раны.

Сверху на берегиню она натянула сарафан и рубаху, вытащив в прорезь рукава одну ее безвольную руку и напрочь забыв о другой.

Довольно быстро Палау оделась и сама.

– Мы пойдем к маме, может, дети туда направились, – сказала она, рассматривая себя в зеркале. – Пойдем. – Она взяла Оденсе за торчащую из скособоченного сарафана руку и вздрогнула от того, насколько она была холодной. – Ты ледяная. Тебя надо согреть. Может, подожжем тебя?

Она какое-то время рассматривала берегиню, всерьез размышляя над тем, жечь ее или не стоит.

– Слишком много крови, – с сомнением произнесла она. – Нужно добавить хвороста.

И начала надевать на нее одно за другим вытащенные ранее платья. По-прежнему продевая в рукава одну руку. Пятое или шестое одеяние превратило Оденсе в однорукое существо, скособоченное на левую сторону. Под тяжестью одежды она осела на грязный пол. Прислонилась к черной от копоти стене и закрыла глаза.

– Надо вымыть лицо, – говорила Палау, разглядывая свое отражение, – мама будет ругать за такое лицо. – Она нахмурилась ровно на секунду, а потом принялась бить кулаком зеркало, пока не разбила и его и руку. – Вот так, теперь она не сможет увидеть лицо. Пойдем.

Она дернула за руку успевшую заснуть Оденсе и закричала:

– Пойдем! Надо спасать детей! Быстрей!

Женщины выбрались из развалин, прошли мимо крепости, над которой клубился дым, и спустились к реке.

Было тихо. И если бы в голове у каждой из них не звучало столько криков, они наверняка услышали бы разносящийся над поверхностью воды один-единственный голос. Он доносился со стороны крепости.

Палау вела берегиню за собой вдоль берега реки. Они шли одна за другой, одна криво укутанная в ворох платьев, а вторая в расшитом золотой тесьмой подвенечном убранстве. Палау вытирала кровь, которая никак не прекращала идти, кружевами фаты. В удивлении глядя на свою руку, она бормотала:

– Я же вылечила, я же вылечила, а оно опять, опять… – Она трясла кистью руки, и капли разлетались в стороны. – Надо было вылечить детей. – Палау повернулась к Оденсе и принялась кричать на нее: – Надо было вылечить детей!

Она занесла руку для пощечины, потом схватилась за голову и резко повернулась вокруг себя, ломаясь в поясе то в одну, то в другую сторону:

– Надо было забрать с собой твою дочь! Она была такая маленькая. Я так виновата. Я ее замотала в тряпочку. И качала ее, качала. Но в ней совсем не было крови. Может, поэтому она так и не проснулась?

Они брели так до тех пор, пока Оденсе, обессилев, не опустилась на колени.

– Пойдем! – сказала Палау, переминаясь с ноги на ногу, но не смея идти вперед одна. – Ты заснешь, и я не смогу разбудить тебя. Вставай! Ты будешь спать, как твоя дочь, и мы потеряем детей!

Берегиня легла на землю. Берег здесь порос ивняком, и голые ветви качались над ее головой туда-сюда. Она смотрела на них, пока повторяющееся движение не усыпило ее. В преддверии сна она бормотала:

– Маэль чутко спит. Она никогда не была соней. Маэль – старое имя, древнее. Оно значит – моя единственная любовь. Как я могла ее так назвать? Лучше бы мне никогда не знать ее имени. Моя единственная любовь: Маэль и Идар. Имена, вырезанные у меня на сердце.

– Иногда ночью мне кажется, что рядом со мной дышит ребенок. Я тяну руку, чтобы обнять, и даже какое-то время чувствую ответное прикосновение маленьких ручек. Это странно – ведь так давно это было, так давно. Четверть века – а не поблекли краски, не притупилась боль…

Годэлиск задумчиво смотрел в отрешенные глаза берегини.

Воспоминания унесли ее в другое время. Ей не нужны были для таких переходов лесные люди. Память была проводником, открывающим порталы, через которые можно попасть в прошлое.

Разум может сыграть плохую шутку с любителями подобных путешествий – выходы из лазейки захлопнуть. И останется блуждать в переживаниях, от которых никуда не деться, потому что в каком направлении ни ступай, а окажешься снова в той же точке.

Боль давным-давно высушила все слезы, которые могли сорваться с ее ресниц. Но это не значило, что ей стало проще возвращаться к событиям прошлого. Прикасаться мысленно к тем дням.

– А что было дальше? – спросил Годэ.

Женщина вздохнула:

– Я не помню, как и когда вернулась ко мне память и сознание того, что я – это я. Очень долгое время смотрела на все со стороны. Меня надо было водить, одевать, кормить – я даже не пила по своей воле. Была словно тенью своей спутницы.

Несмотря на помутившийся рассудок, Палау вывела нас к людям. Мы прибивались то к одним рыманским беженцам, то к другим; нас прогоняли, словно боялись, что сумасшествие заразно. Кто-то бил, кто-то жалел и кормил, но все равно гнал.

В ту зиму я переболела всеми мыслимыми и немыслимыми хворями. Рана то заживала, то вновь открывалась, ночлеги под открытым небом привели к воспалению легких, а под конец скитаний я подхватила тиф. Меня как будто кто-то добивал и никак не мог добить. Знахарки, которым приходилось возиться со мной, все как одна твердили, что на мне проклятие.

Я не помнила, кто я, поэтому даже помочь себе молитвой не могла. А может, хорошо, что не помнила, – тогда бы сгорели от тоски остатки сил, благодаря которым я боролась за жизнь. Да и бороться бы я не стала – зачем?

Ноги привели Палау к родительскому дому, откуда она сбежала много лет назад, чтобы стать женой Бадира. Когда нам плохо, мы восклицаем «мамочка!», даже будучи седыми, и стремимся к очагу, у которого выросли.

Далекая деревушка в Нижнем Потлове, между двумя притоками Бура, каждый из которых зовется Хвостом, приютила и меня.

Много лет спустя в памяти всплыли слова Листопада о том, что места здесь хорошие, ему по душе. И с удовольствием жить здесь можно, между двумя Хвостами Бура. Домик справить в лесу на полянке – много ли надо? Деревня недалече – всегда работа есть.

Но чем чаще думала об этом, тем меньше я верила в реальность того, что эти слова были произнесены. Мне начинало казаться, что я придумала себе тот разговор, а потом и все последующие события. Что он просто оставил меня в этом домике, горящую от температуры, вышел за чем-то за дверь – и вот-вот вернется. А все остальное – порождение болезненного бреда.

Берегиня сидела за столом у окна. Ее ладони закрывали лицо. Она едва заметно раскачивалась. Височные кольца катали в своих изгибах отблески множества свечей.

Годэлиск наблюдал за ней сквозь щель в занавеси, отделявшей его кровать от остальной части комнаты. Он видел, как девочка подошла и обняла мать за плечи. Ее щечка прижалась к затылку Оденсе, и смешались с русыми прядями выбившихся из-под платка волос ее кудряшки. Она раскачивалась вместе с женщиной, а огромные серые глаза смотрели на огни расставленных по столу свечей так печально.

На утро следующего дня эльф наметил свой отъезд в сторону Предгорий. После предельной откровенности берегини многие странности происходящего, о природе которых он мог только догадываться, стали теперь ясны.

Весь этот вечер прошел в его разговорах с сероглазой малышкой. Пока Оденсе хлопотала по хозяйству, Годэлиск пытался выяснить подробности, касающиеся судьбы тех, кто был близок берегине, но девочка почти ничего не добавила к тому, что он уже знал. Она упрямо обходила все вопросы, говоря лишь о том, о чем сама считала нужным.

«Я знаю имя призрака. Назвав ее по имени, я смогу узнать у нее все, что захочу. Произнеси я его – и эта маленькая девочка переменится. Она перестанет смеяться и изображать детскую непосредственность. Она почувствует исходящую от меня угрозу и начнет защищать и себя, и мать. Она так хочет быть с матерью и так боится быть обнаруженной, чтобы не быть вновь отнятой у нее».

Взгляд девочки, направленный на Годэлиска, стал более настороженным – она чувствовала, что ходы ее замысловатой игры уже разгаданы благодаря его осведомленности. И он лишь хорошо притворяется. И спасало ее лишь одно – эльф покидал этот дом утром следующего дня.

Девочка боялась, что Годэ расскажет ее матери, что она никуда не ушла и все двадцать пять лет душа ее кружится рядом. Прикованная к Оденсе, заключенная в стенах этого дома.

Как и все маленькие девочки, она была уверена, что мама не должна знать все.

– Я не хочу снова все это пережить, – произнесла Оденсе. Вспомнив сгоревшую четверть века назад крепость, людей, которые годами жили рядом с ней и вдруг оказались на братском костре, сосновые иголки, которыми ее тошнило на одиннадцатый день пути, – она вдруг поняла, насколько близко находится война, которую развязала Удматория.

Война была прямо за порогом. Ей до Оденсе оставался ровно один шаг.

– Мамочка, давай уедем отсюда, – произнесла девочка. Она бросила быстрый взгляд на эльфа.

«Вот как! Значит, не так уж ты и боишься выходить из дома, – подумал Годэ. – Но все же, где твой брат? Ты не хочешь говорить о нем – значит, скорее всего, он жив?»