Все четверо – Свист, Пластун и двое других охотников, побывавших в джунглях Нижнего Леса, сидели особняком. Можно сказать, на почетном месте.

Впервые совет не был открытым для всех желающих. У дверей трапезной безмолвным стражем возвышался Складарь, сложив крепкие руки на груди.

В зале собрались немногим меньше двух дюжин мужчин: опытные охотники, сторожа, Зодчий, главенствующий над ремесленниками, даже главного водоноса Большого Батьку не забыли.

— Ситуацию вы все знаете, — говорил Ведун.

Он решил обойтись без своих головных уборов и велеречивых вступлений. Ведун медленно прохаживался вдоль стола–помоста, который за частотой использования, перестали убирать вовсе.

— Мы собрались, чтобы советом старших решить эту проблему – что делать с дикарями в нижнем лесу?

Люди медлили. Орех задумчиво разглаживал усы, Пластун крутил так и сяк новую шапку, остальные готовились слушать.

— Ладно, — поперек себя шире, встал Большой Батька. – Что я вам скажу. На кой Свет они вам сдались? Ну, живут. Ну, мерцала собирают. Нехай свои джунгли месят, нам все едино.

Кто‑то согласился, другие, сомневаясь, качали головами.

— Я там чуть голову свою не оставил, — напомнил Пластун.

— Бывает, — философски заметил Батька. – Вы охотники каждый день рискуете, не повывелись еще, поди.

Пластун покачал головой, сокрушаясь тугодумностью здоровяка.

— Моего друга, Пластуна, чуть не зарезали какие‑то немытые глистоносцы. Я считаю, мы должны отомстить, — проскрипел Скальник, — Более того, может, у них там мерцал больше, чем у нас.

Мысль о мерцалах вызвала куда больше одобрения, нежели слова Батьки.

— Змееныши сами к нам поднялись, — наконец взял слово Пластун. – И, как мы знаем, первый раз они зашли довольно далеко. При этом чуть не угробили Свиста.

Пластун посмотрел на парня, тот быстро кивнул, соглашаясь – ага, мол, еще бы немного, и все!

— Выходит, нельзя от них запросто так отмахнуться. Я предлагаю прочесать местность над обрывом и поставить кордоны в каждом месте возможного подъема. Но вот лезть вниз точно незачем. Их мерцала не ярче, чем у нас, а вот ходить по их лесам опасно, хотя бы потому, что там есть они – дикари, для которых Нижний Лес – дом родной.

— Насчет кордонов это верно, — поддержал недруга Орех. – Усилить наши границы надо обязательно. На эту тему я еще скажу.

Орех взял в руки оружие.

— А вот насчет того, что лезть вниз нам не следует – не соглашусь. Пластун прав – собирать мерцала, пока дикари в тех лесах шарятся, нельзя. Посему нужно бритоголовых разбить.

Мужчины задумались, и в повисшей тишине Скальник возбужденно выдохнул:

— Война!

— Война, — невозмутимо повторил Орех.

Он покатал это слово во рту. Слово горчило, но почему‑то казалось очень приятным.

— Зачем? — удивился Пластун.

Орех уже было открыл рот, чтобы ответить, но его прервал Складарь. Коморник тумаками выгонял из трапезной новичка, того, что Орех спас от дикарей.

— Нельзя тебе сюда, бестолочь. А ну брысь! – гудел темнокожий здоровяк.

После выдворения непрошеного гостя Орех смог продолжить.

— Мы хорошо знаем, что мерцала появляются в руинах периодически. Где‑то через неделю, где‑то нужно ждать пару месяцев. Бывает такое, что циклы появления изменяются, вместо дней приходится ждать недели. Но хуже того – порой места, в которых ранее всегда можно было найти мерцала, истощаются. Если вдруг все месторождения мерцал откажут, на сколько хватит нам еды?

Он повысил голос, обращаясь к Складарю:

— Эй, Складарь, насколько хватит запасов, если новых не прибудет?

Спустя несколько долгих мгновений, каморник ответил:

— Месяца на три.

— Спасибо. Три месяца, а дальше, что?

Ведун сидел на скамье, качая головой – соглашался.

— Да, Пластун, ты рассказывал про то, что дикари собрали невиданное количество мерцал, — Скальник даже на ноги вскочил, так его захватила эта идея.

— Вот именно, — кивнул Орех. – Нам точно известно, что мы лучше вооружены, нежели дикари, пара украденных винтовок погоды не сделает. Если нападем первыми, то с помощью превосходства в огневой мощи легко сведем к минимуму их численный перевес.

— Да зачем все эти ненужные трепыхания? – снова заговорил Большой Батька. – Срыть тропу. Бревнами завалить. И всех дел. Мы ее за полдня так закидаем, что никак не пройти, — закончил он, имея ввиду их – водоносов. – Уж больно до мерцал вы жадные стали.

— И пока мы будем уверены в собственной безопасности, бритоголовые помаленьку завал растащат, — отмахнулся Скальник. – Да и нагрянут к нам сюда.

Начались горячие споры, разделившие совещающихся на два лагеря: Орех, Скальник и еще несколько охотников призывали разгромить дикарей, забрав их мерцала, Пластун с единомышленниками наоборот считал, что можно обойтись простым присмотром за тропами ведущими вниз.

— Мужчины, — голос Ведуна разом оборвал споры. – Я предлагаю так: сперва усилить границы, чтобы предотвратить любые посягательства на нашу территорию, а дальше посмотреть, впрямь ли есть такая необходимость в войне. Кто «за»?

После недолгих колебаний, почти все приняли предложение Ведуна.

— Хвала Светоносцу, мы достигли понимания, — он поднял руки в благодарном жесте.

И тут же перешел к делу.

— У нас не так уж и много охотников, что бы оторвать их от поиска мерцал и посадить в дозор. Орех, Пластун, вы сможете научить сторожей и добровольцев всему, что им нужно знать? Ведь придется в лесу сидеть.

— Научим, конечно! – первым отозвался Пластун.

Орех только кивнул, соглашаясь.

Удовлетворившись ответами охотников, Ведун спросил:

— Зодчий, ты обеспечишь дозорным достойное место?

— А то! Есть мыслишки, — главный ремесленник Дома азартно потер руки в предвкушении интересной работы.

Разговор пошел уже о другом: как сподручнее за тропой следить, кого можно в дозорные брать, а кому лучше в лес не соваться.

Свист понемногу заскучал, в общем обсуждении он не принимал участия, трезво полагая, что старшие и без него все решат. От нечего делать он скользил взглядом по стенам, как внезапно обнаружил то, чего в трапезной ранее не было.

На стене, примерно на уровне головы высокого человека висел кусок полотна. На камуфлированной зелено–коричневой ткани белыми нитками были вышиты три слова:

«Да убоюсь тьмы».

Свист даже голову склонил, гадая, что же это такое.

Спустя пару часов, когда страсти улеглись, все важные вопросы решены, а слова сказаны мужчины потянулись к выходу. Только Ведун с Пластуном остались у помоста, негромко что‑то обсуждая.

— Идем, поговорим, — предложил Орех, и тут же добавил. – Ничего выпытывать не буду, обещаю. Я про другое.

— Пошли, — согласился Свист.

Выходя из зала, они наткнулись на Арахну, девушку не старше Свиста, скромную и нелюдимую. Она несла в руках свернутую ткань. Через левый локоть были перекинуты толстые шнуры, заканчивающиеся пышными кистями. Как всегда, она бросила быстрый взгляд на мужчин и, проскользнув между ними, просеменила себе дальше.

— Все‑таки она странная, — скорее самому себе, нежели собеседнику, сказал Орех.

— Скальник, когда нашел девчонку, рассказывал, что встретил ее не в норе, а бродящей в руинах за осиновой рощей. Через час после рассвета или около того.

Орех эту историю знал и без того, поэтому всего лишь пожал плечами.

— Парень, ты подумал о моих словах, там, у огорода?

Свист, можно сказать, и думать‑то про это забыл, но машинально кивнул.

— И? – Орех сделал приглашающий жест рукой.

— Ну да, наверное…

— Что «да, наверное», ты с нами или нет? – наседал Орех.

— Да, — согласился Свист.

Вопрос застал его врасплох. С Орехом не хотелось сориться, и вообще ничего страшного в том, что бы немного помочь товарищу в его начинаниях, не было. Так думал Свист.

Сегодня солнце всерьез взялось за долину, намереваясь хорошенько запечь ее обитателей до хрустящей корочки.

Свист стоял голый по пояс, и во всю орудовал тяпкой. Первое время он наслушался от Ореха всякого в свой адрес, когда не в меру ретиво принялся размахивать инструментом, портя всходы. Для Свиста все эти маленькие зеленые побеги были одинаковы. Но с парой подзатыльников пришло понимание того, что должно расти, а чему на грядке не место.

Вместе с ним трудились, казалось, не знавший усталости Орех и широкоплечий Сукоруб, один из подопечных Зодчего. У Свиста ныла спина, жутко хотелось бросить это дело и выкупаться в ручье. Но по опыту он знал, что лучше дождаться разрешения Ореха.

Наконец усач выпрямился, хрустнув поясницей, и скомандовал:

— На сегодня хватит.

Когда они присели у сарая, чтобы пообедать, Свист задал свой вопрос, мучавший его последний час.

— Орех, если мы собираемся забрать мерцала у дикарей, какой смысл тут в земле ковыряться?

— Ну, во–первых, поход на дикарей дело еще не решенное. Во–вторых, мерцала из Нижнего Леса могут кончиться точно так же, как и наши. Или по какой‑то другой причине мы не сможем их собирать.

— Угу, — согласился Свист.

— Так что, за тропой все‑таки присматривают? – включился в разговор Сукоруб.

— Да, на первое время охотники по двое будут дежурить на поляне. А потом мы еще дозорных обучим.

Орех вытер усы и обратился к Свисту.

— Парень, тебе завтра в дозор идти. Напарником твоим, скорее всего, Пластун будет, я так думаю тебе лишний раз не нужно напоминать, что про наши дела распространятся не следует.

— Напоминать не нужно.

Свист скорчил гримасу, а сам подумал, что оказался в самом центре хитросплетения тайн, недомолвок и чужих секретов. Этому не скажи того, тому не проболтайся вот об этом. Он одинаково хорошо относился и к Пластуну и к Ореху, а становиться на сторону кого‑то одного из них очень не хотел. Прямо разорвись!

Ближе к вечеру солнце сменило гнев на милость и стало не так жарко. Когда же светило тронуло верхушки высоченных елей, что росли за ручьем, Орех скомандовал отбой.

— До темноты еще далеко, — он, щурясь, смотрел на запад. – Но, думаю, на сегодня хватит.

Кряхтя и причитая в полголоса, Свист ковылял за товарищами к Дому. За день он так устал, что даже есть не хотелось.

— Молодец, парень, — похвалил Сукоруб, – не только дикарей по кустам шугать горазд.

Свист благодарно улыбнулся. Несмотря на усталость и боль в натруженной спине он чувствовал некоторое удовлетворение.

Как оказалось, отдых в родной и желанной постели откладывался. Замученный Свист наскочил прямо на Пластуна, отчего‑то очень серьезного и немногословного.

Они сидели в комнате Пластуна. Над жестяными чашками, целый набор которых прибыл совсем недавно, курился ароматный пар. Свист сидел в углу, поджав под себя ноги и клевал носом – ждал когда же Пластун с Ведуном наговорятся о всяких пустяках, и наконец приступят к делу.

Но вот мужчины заговорщически переглянулись, и Ведун начал:

— Свист, ты опытный и удачливый охотник.

Он замолчал, давая Свисту время на то, что бы обдумать сказанное и согласно кивнуть.

— Ты хорошо знаешь лес, повадки его обитателей и опасности нехоженых троп.

Охотник снова кивнул, но уже не так уверенно.

— Мы хотим просить тебя о помощи в одном крайне важном деле.

— Я слушаю вас, — Свист посмотрел в глаза Ведуну, потом перевел взгляд на своего наставника.

— Надо сходить в Запретный дворец, — выпалил Пластун, раздосадованный долгими прелюдиями.

Свист даже на ноги вскочил.

— Куда?

— Запретный дворец — очень спокойно повторил Ведун.

— Вы, что с ума сошли?! – громко изумился Свист.

— Я с тобой пойду, — заверил старший охотник.

— Думаешь, не так скучно помирать будет? Вдвоем‑то!

— Мы считаем, что никакой опасности там нет, — все так же спокойно отвечал Ведун.

— Но Отец же запретил даже близко подходить к Запретному дворцу, — напомнил Свист.

— Да это так, — согласился Ведун, но тут же добавил. – Это потому, что тогда мы были не готовы узнать правду. Отец был куда мудрее нас, он хотел, чтобы мы узнали все в свое время.

— С чего ты взял?

— Я очень хорошо знал его. Ты же помнишь, я был его учеником и помощником во всех его делах. Он часто раскрывал передо мной свои планы.

Свист сел обратно на пол. Задумался.

Его не торопили.

— А что мы там будем искать? – спустя пару минут раздумий спросил он.

— Там станет ясно, — уклончиво ответил Ведун.

— Но зачем?

— Во имя Света, что бы наша община процветала! Ты забыл – мы стоим перед лицом угрозы из Нижнего Леса.

Свист обдумывал сказанное.

— Наверное. Но почему я?

— Ты достаточно опытный и смышленый, что бы справиться с этим заданием. Тем более, ты же идешь в паре с Пластуном.

— Конечно, Свист, мы же будем вместе! Что с нами может случиться? – ободряюще ухмыльнулся охотник.

Свист мог напомнить ему дюжину способов как умереть в лесу, один хуже другого. Но не стал.

«Что бы на это сказал Орех?», — подумал Свист.

— Нам в дозор завтра идти, — неуверенно начал Свист.

— Не беспокойся по этому поводу, все будут думать, что вы в дозоре, — видя, что Свист колеблется, Ведун доверительно заглянул тому в глаза. – Свист, сын мой, ты не представляешь, как важна ваша миссия для общего блага. Возможно, вы найдете то, что поможет нам выиграть войну, — он присел рядом с охотником.

— Но ведь совет постановил пока не начинать войну, — удивился Свист.

— Дело не в совете. Война предрешена, она неизбежна. Это только вопрос времени.

Пластун неодобрительно поджал тонкие губы, искоса глядя на Ведуна, но тот не обратил на это внимания.

— Хотя видит Светоносец, я сожалею об этом. Сожалею о том, что именно на твои плечи ложится тяжелый груз спасения всех нас. Я бы так хотел нести его вместо тебя, но Свет предназначил этот путь тебе.

Вдруг Свист сказал:

— Я пойду.

И сам испугался своих слов.

— Ну, молодец! Я же говорил! – воскликнул Пластун. – Моя школа!

Ведун обнял Свиста, потом положил ему руку на лоб.

— Да будешь ты благословлен Светом.

По коже охотника пробежали мурашки.

— Приготовься, вы уходите завтра. Ты, конечно, понимаешь, что пока мы вынуждены держать ваш поход в тайне.

Свист утвердительно кивнул.

— Если все еще сомневаешься, приходи сегодня после ужина в трапезную – я попытаюсь развеять твои страхи.

Забыв про усталость, остаток дня Свист не находил себе места. Его одолевали противоречивые чувства: страх, воодушевление, смятение и гордость. Он запрещал себе думать об опасности, ждущей его, но все время возвращался мыслями к той триумфальной минуте возвращения в Дом с победой. Слово «победа» на вкус оказалось еще лучше «войны», оно отдавало чем‑то острым и прохладным.

Очень хотелось поговорить с Орехом. Несмотря на запрет, Свисту требовалось поделиться с кем‑то своими переживаниями. Но угрюмого усача нигде не было видно и никто толком не мог сказать, куда он запропастился. Только ближе к ужину Свист узнал у сменившегося сторожа, что Орех, едва успев перекусить, ушел обратно в лес.

— За мерцалами подался, куда же еще, — отмахнулся сторож.

Свист даже зубами скрипнул от досады. Когда что‑то нужно Ореху, Свист тут как тут, а когда ему самому понадобилась помощь, так и не сыскать советчика.

— Вспомнил, — сторож хлопнул себя по бедру, — Звездочет сегодня снова от Грозы утёк, бегал по Дому и тебя шукал. Тетка его только на третьем ярусе споймала. Вот скажи – малохольный, а прыти хоть отбавляй.

Мужчины рассмеялись.

Свист кивнул, скорее своим мыслям, нежели шутке. Пластун просил его почаще навещать старика Звездочета, но эти визиты и без того тяготили молодого охотника, а уж сейчас и подавно.

«Потом зайду, когда вернусь», — решил он.

Ему ничего не оставалось, как плестись в столовую.

Проглотив ужин, так и не разобрав вкуса того что оказалось на его тарелке, Свист было направился к выходу, но вспомнил приглашение Ведуна. Пребывая в расстроенных чувствах и желая хоть как‑то развеять страхи, он остался.

«Хуже точно не будет», — решил он.

И вновь он отметил, что людей осталось больше, нежели в прошлый раз. Свист огляделся – теперь на стене висели целых два полотна.

«Да возлюблю Свет», — гласили два ряда ровных букв.

Ведун надел свою шапку, повесил на шею цепочку, звенья которой были скручены из проволоки. На цепи висел большой амулет, хоть и сработанный из подручных материалов, но без сомнения искусно.

— Семья моя! Свет объединил нас, сделав братьями и сестрами. Он дал нам крепкие стены для защиты от ночных чудовищ, алтарь для того, что бы помогать нам пищей и одеждами. Но это не значит, что мы должны сидеть, сложа руки! Каждый из нас должен быть готов к подвигу во имя Света. Каждый должен доказать, что он достоин быть среди Его детей и купаться в лучах священного сияния.

Он посмотрел в глаза Свисту. Всего мгновение длился этот взгляд, но охотник понял, кому конкретно адресованы эти слова.

— Нет лучшего подвига, чем оказать помощь семье. Переступить через свои желания и страхи, сделав что‑то по–настоящему важное!

Ведун резко указал на вывешенные полотна.

— Возлюбите свет! – крикнул он. – Но любовь проявляется не в пустых заверениях, но в подвижничестве, в ответе добром на добро. Каждый должен сделать все, что в его силах, потому – только так Свет прогонит тьму, и люди смогут жить без страха. Разве не высшая цель – освободить людей от давящего ужаса ночи?!

Арахна с тихим стоном упала в обморок, оборвав речь Ведуна. Ему редко удавалось закончить проповедь.