— Все это время работа с Каваррой не прекращалась, — говорил Орех, обращаясь к совету. – Он, конечно, упрямый и довольно‑таки смелый парень, так что расспрашивать его пришлось долго.

Скальник ухмыльнулся и хрустнул суставами пальцев. Расспрашивал, как правило, он. Бывало, сильно разговорившись, он не замечал, как его оттаскивают от залитого кровью Каварры.

Орех развернул на столе белую простыню, на которой углем были нанесены пометки – ручьи, болота и ломаная линия обрыва.

— Эту карту мы составили со слов пленника, — Орех указал на кольцо из треугольников. – Это убежище. Оно довольно большое, как говорит дикарь, там часто собирается много охотников, тех, которые идут на юго–восток, или же возвращаются оттуда. Есть другой путь вернуться в деревню, но им пользуются реже, так как это почти три недели пешего хода вдоль болот.

Орех уверенно постучал по карте.

— Надо напасть на эту стоянку. От обрыва до нее – всего ничего.

— Что нам это даст? – как можно спокойнее спросил Пластун, внутренне приготовившись к противостоянию.

— Это смотря как разыграем, — Орех провел рукой по бритому затылку. – Захватив это убежище, мы наверняка возьмем много мерцал, которые несут в деревню на обмен.

— В жертву, — поправил его Ведун.

— В жертву, — согласился Орех и продолжил. — Также в наши руки попадут пленники, которые дадут нам еще больше информации о враге. В перспективе же это важная, — он щелкнул пальцами, подыскивая нужное слово, — стратегическая точка, возможность иметь укрепленный пост на территории дикарей.

— Сколько там людей и, главное, есть ли там шаманы?

— Ты, наконец, понял необходимость войны? – немного едко спросил Орех.

— Если я не могу отговорить вас от этой затеи, лучше я буду помогать вам – так будет больше пользы для нашей общины.

Орех кивнул.

— Дикарь не умеет считать, но в среднем от десятка до двух добытчиков. Отряд собирателей мерцал состоит из четырех или пяти, редко больше, воинов и одного молодого шамана.

— Молодого?

— Вроде как ученик, — уточнил Орех. – Шаманов узнать легко. Но в дальние и особенно опасные походы идут два шамана, молодой и уже опытный, из свиты Говорящего с Богами. Их‑то первых и надо будет перестрелять, тогда с другими дикарями проблем быть не должно.

Пластун с Орехом переглянулись и едва заметно кивнули друг другу.

— А от Тропы до этого убежища сколько идти?

— Два с лишком дня.

— И как ты собрался напасть на стоянку?

— Спустимся по веревкам, это будет намного ближе.

Пластун сбил шапку на затылок – согласился.

— Теперь важные детали, — Орех жестом пригласил собравшихся мужчин к карте.

— Хвала Светоносцу! – Ведун поднял над головой топор, рукоятку которого покрывала обильная, но не слишком искусная резьба. – Орех, доблестный воин Его, поведет наших людей в первую битву с народом тьмы!

В зале царило почти праздничное воодушевление.

— Светоносец! – громко позвал Ведун, запрокинув голову к потолку. – Благослови этих отважных мужей, что рискнули во имя твое спуститься в царство тьмы.

Свист сидел у окна своей каморки и наблюдал за церемонией. Он нашел глазами Ореха, тот стоял во главе отряда, которому завтра предстоял спуск в Нижний Лес. Свист же избежал участия в ритуале благословения, малодушно спрятавшись от Пластуна за спинами товарищей. Вопреки своему обыкновению, Орех не выражал полнейшего пренебрежения к пламенным речам Ведуна, напротив – смиренно ждал окончания.

Ведун опустил руки и, повинуясь его жесту, будущие воины встали на одно колено.

Складарь подбросил в Жаровню пригоршню какого‑то порошка, и огонь на мгновение взвился выше человеческого роста, брызнув шипящими искрами. Ведун прошелся вдоль замерших мужчин, ловя полированным лезвием блеск огня за спиной.

— Благослови тебя Свет! – каждый раз приговаривал он и взмахивал топором над головой очередного охотника.

Тут Свисту подумалось, что возможно и зря он уклонился от участия в церемонии – не таким уж и лишним будет благословение‑то. Паче, что даже неверующий Орех первый кто это благословение получил.

Он почувствовал себя обманутым – Орех, тот, кто уверял Свиста в том, что Светоносец – пустая выдумка, стоит сейчас склонив голову.

«Надо будет потом, в частном, так сказать порядке, у Ведуна благословения этого попросить. Я же герой, как‑никак!», — решил Свист.