Свист отметил на полотнище, которому суждено было стать картой, небольшой пруд, выведя на ткани неровный кружок. Местность тут была богата на ручьи, болотца и заводи. Прямо не карту составляй, а подробную лоцию.

— И зачем только нас сюда отправили, так далеко на юго–восток войско все равно не забрело бы.

Грозовик вытер рукавом куртки пот, заливающий глаза. Свист искоса глянул на него: высокий, но довольно сухой мужчина с длинными темными волосами и острыми, почти неприятными, чертами лица. Он получил свое имя от того что как только стал сам ходить по Дому, тут же привязался к тетке Грозе, неотступно следуя за женщиной, куда бы та не направилась. Ругань и даже легкие побои не возымели на новичка ровно никакого влияния, он лишь мычал в ответ, да мотал патлатой головой. И хотя Свист был против того, чтобы идти в разведку с тем кто ни разу сам за мерцалами не ходил, но Ведун настоял – мол де, Грозовик и на тренировках первый, и Свет чтит так, что другим в пример.

— Если, не приведи Свет, прижмут нас гадоверы так, что ноги уносить придется, вот тогда и обрадуемся, что есть у нас планы этих мест, — на правах более опытного пояснил Свист.

— Не оскорбляй пораженческими речами мой слух и мою веру в победу.

Пробой, забравшись на вросший в землю камень, озирал окрестности, с важным видом поигрывая пальцами на ложе своей винтовки. Слова он бросил небрежно, походя, как иногда делал Ведун, разговаривая с рабами.

Свист поглядел на опаленного Светом и подумал, что не стал бы горевать если бы тот валун, на котором устроился Пробой, тоже оказался медведем–перевертышем.

— Не оскорбляй своим невежеством тактический гений Ореха, — огрызнулся Свист и спрятал карту в карман. – Пошли, до того, как мы повернем обратно, нам еще предстоит пройти не один час.

Воздух над головой пробоя сгустился от гнева. Свист ухмыльнулся, видя как тот борется с желанием плюнуть ему в лицо. Гонористый стал Пробой, но перед тем, как их отряд отделился от основных сил, Пластун недвусмысленно указал, кто главный в тройке разведчиков. Пробой скорчил надменную гримасу и, соскочив с камня, прошелся мимо охотников.

— Нам в другую сторону, — не без ехидцы в голосе окликнул его Свист.

Разойдясь веером и держась на расстоянии прямой видимости, троица разведчиков обогнула пруд и углубилась в заросли. Пока они шли, Свист думал, что случись им повстречать дикарей, даже если тех будет несметное полчище, удержать Пробоя от опрометчивых поступков выйдет разве что пристрелив его.

— Свист, смотри, — Грозовик указал дрогнувшей рукой куда‑то вверх.

Десятник проследил за указанным направлением, и помянул всуе ночных демонов.

В пяти метрах над рыхлой землей, свисая с ветвей засохшего дерева, скалился почерневший от гнили череп давно умершего человека. Поверх комбинезона он был опоясан конструкцией из ремней и железных скоб, к которым крепились тросы, запутавшиеся где‑то в сучковатых ветвях, они‑то и не давали телу рухнуть вниз.

— Кто это? – забыв об уязвленной гордыне, спросил Пробой, сам не заметив, как перешел на громкий шепот.

Свист не ответил, только подошел поближе, желая рассмотреть мертвеца.

— Надо его снять оттуда, — он вынул нож.

— Нет! – разом воскликнули Пробой и Грозовик.

— Почему? – удивился Свист. – Глядите, у него за спиной какой‑то рюкзак, может там найдется чего интересного, а заодно и узнаем, кто он.

— Да пускай демоны его рюкзаком подаваться! – у Пробоя даже руки затряслись. – На нем наверняка столько ночной порчи, что потом вовек не отмоемся. Может быть, это и есть демон, только прикидывается, а веревки эти – на самом деле его щупальца.

— Щупальца? – Свист улыбнулся.

— Да, — Пробой подозрительно косился на висящее тело. – Это ваша вечная проблема, неверующие, вы не замечаете очевидного.

— И что же такого очевидного в мертвом, хоть и не спорю, очень странном, теле я не замечаю?

— Угрозы, — наставительно поднял палец опаленный.

— В чем состоит эта твоя угроза?

— Да во всем! – взорвался Пробой. – Мы живем посреди сплошной тьмы и ужаса, а вы отвергаете единственного нашего защитника и покровителя – Светоносца. А что будет, если он из‑за вашей ереси, разочаруется в нас, и оставит без своей опеки? Я не хочу погибнуть в лапах ночного монстра только потому, что у кого‑то не хватило ума принять истину.

Десятник даже опешил от такого поворота.

— Ладно, ладно, не кипятись, — Свист поднял руки в примирительно жесте. – Не будем мы этого мертвяка трогать. Он здесь наверняка уже очень долго болтается, небось привык уже.

— Все‑то тебе шуточки, Свист, — успокаиваясь, сказал Пробой и зло глянул на труп.

Свист потрепал нервозного напарника по спине.

— Смотри‑ка, — Свист опустился на колено, раздвинув стволом винтовки траву.

Прямо под висящим телом был установлен плоский камень, на котором лежал ржавый нож, треснувшая чашка и засохшая до невозможного лепешка.

— Интересно, что это? – десятник разглядывал лежащие на камне предметы, но руками трогать все же не стал.

— Это жертвенник! Мерзкое капище! Гадоверы почитают этого мертвеца или демона, оставляя ему подарки, — в голосе Пробоя клокотали гнев и омерзение.

— Тоже, наверное, когда забредали сюда, пугались его, — усмехнулся десятник, — вот и хотели заручиться его расположением.

Пробой обошел жертвенник вокруг, потом бросил опасливый взгляд на оскаленный череп и вдруг быстро смел носком сапога все, что лежало на камне.

— Мне противна сама мысль о том, что кто‑то может поклоняться нашему врагу!

Свист подумал, что раз они собираются истреблять самих людей, то уничтожить символы их верований будет вполне логично.

— Давай двигать отсюда, задание мы выполнили. Отметим этого висельника, хороший же ориентир, — и быстро поправился, поймав испепеляющий взгляд Пробоя, — ну не хороший, а приметный. Пойдем‑ка.

Свист потянул Грозовика за собой, но тот все еще завороженно разглядывал оскаленный череп.

— Я раньше никогда не видел мертвых людей. Это, конечно, страшно, но вроде как‑то завораживает.

— Тебе еще много таких вот повидать придется, — угрюмо заметил Пробой, забрасывая старое ружье на плечо, — когда пойдем дикарей резать.

Вскоре они покинули зловещее место, оставив напугавшего их мертвеца в его вечном одиночестве.

Тройки разведчиков возвращались еще два дня после того, как Свист привел свой отряд в Старый Дом. Каждый из вернувшихся сперва держал ответ перед Орехом и Пластуном, отвечая на дотошные вопросы. Те сверялись с картой, делали какие‑то заметки и кивали словам разведчиков, будто и так все наперед знали.

Свист во всех подробностях описал командирам каждую минуту их вылазки, хотя и считал это лишним.

— Парень, — начал Орех, почти смущенно косясь на Пластуна. – Ты это… сходи к Ведуну, пускай он обряд очищения произведет, да не тяни.

— Он что должен сделать? – переспросил десятник.

— Ты побывал в проклятом месте, и возможно несешь в себе порчу ночи. Дабы не дать ей пустить корни в нашем Доме, тебе нужно очиститься, — неожиданно сказал Пластун.

— Но, я же приветствовал Свет, когда паладин остановил меня в сторожке.

— В данном случае этого мало, — сокрушенно пожал плечами Пластун и, кряхтя, поднялся с табурета, на котором все это время восседал, забросив ногу на ногу. – Пойдем вместе.

Свист вспомнил, как Ведун начертал в воздухе знак, и испугался – а вдруг он сможет прочесть его мысли? Вдруг помимо своего желания Свист предаст своих товарищей? Вдруг Ведун с помощью силы мерцала сломит его? Вдруг.

Пластун увлек его за собой, но десятник успел бросить беглый взгляд через плечо – воевода сидел, выпрямив спину, спокойный и даже задумчивый. Поймав взгляд охотника, Орех успокаивающе кивнул.

«Орех сам направил меня на обряд, значит – уверен во мне», — старался успокоить себя Свист.

Дверной проем небольшой каморки на пятом ярусе был занавешен плотным покрывалом с грубо нарисованным символом – то ли очаг, то ли факел. Справа от входа скучал Светолюб, заткнув большие пальцы рук за ремень. Под стеной выстроилась очередь из шести разведчиков, сегодняшним днем вернувшихся из вылазок.

— Видишь? – Пластун указал на людей. – Все должны пройти через это.

— Давай, десятник, как старшего по званию я тебя пропущу вперед, — Сукоруб посторонился.

Свист сухо поблагодарил товарища и встал в очередь.

Вскоре пришел и его черед. Светолюб пригласил десятника пройти внутрь и откинул полог. Из образовавшегося отверстия тут же полился нестерпимо яркий свет. Или Свет.

Прикрыв глаза ладонью, Свист шагнул через порог.

— Это чертог чистоты, — раздался голос Ведуна.

Глаза охотника помаленьку привыкали к обилию света, но он все еще жмурился, стараясь смотреть через узкие щелочки век.

Прямо на полу стояли с десяток разнообразных светильников и ламп, но еще больше их свисало с железных крючьев, вбитых в стены. Свет, лившийся буквально отовсюду, растворял любую тень.

Ведун стоял посредине комнаты в длинном белом одеянии, пряча лицо за низко надвинутым капюшоном. В руке он держал деревянный посох, на конце которого проволокой были прикручены промасленные тряпки, будто у факела, горящие ослепительно белым пламенем, хорошо заметным даже в этом обилии света.

— Стань на колени, — приказал Ведун и взмахнул посохом.

Неохотно, но Свист подчинился. Прислушавшись к себе и не почувствовав никакой угрозы, он опустил голову, украдкой поглядывая на жреца.

— Свет, оградитель от тьмы, озари этого преданного слугу твоего. Изгони из него порчу, пускай очистится его душа и тело. Нет тьмы! Нет страха! Есть только Свет!

Огонек на посохе Ведуна разгорелся ярче, с каждым словом наливаясь пульсирующей в такт биению жреческого сердца силой. Свист не мог отвести взгляда от этой рукотворной звезды, чей свет заставил померкнуть десятки других огней, горящих в комнате.

— Очищаю тебя! – закричал Ведун, да так громко, что пламя светильников дрогнуло.

Последовала короткая вспышка, и посох Ведуна вновь превратился просто в горящую палку. Свист поднялся на ноги.

— Я могу идти? – спросил он, потирая слезящиеся глаза.

— Теперь да, — жрец обнял охотника, — Иди же, и неси Свет с миром, сын мой.

Десятник вышел в коридор, после обилия света здесь казалось очень темно. Пластун тут же подхватил его под руку.

— Ну как?

— Никак, — немногим покривив душой, ответил Свист. – Постоял, послушал, как Ведун прочел молитву, потом он полыхнул огнем, и все.

— И ты ничего не почувствовал?

— Абсолютно.

— Тут вот недавно один наш на обряде в припадках бился, — в полголоса поведал охотник. — Не успел Ведун молитву над ним прочесть, как вдруг красавец этот на бок завалился, давай пеной исходить и корчиться, даже обделался. Вот так бывает тяжело порча ночная выходит из человека.

Десятник порадовался, что с ним самим ничего подобного не произошло. Ему тут же захотелось сменить тему.

— Скоро уже, — сказал Свист, имея в виду поход.

— Скоро, — невесело подтвердил Пластун.

— Ты все еще выступаешь против нашей войны с дикарями?

— А ты все еще не ешь ядовитых ягод? – вопросом на вопрос ответил Пластун.

Десятник только усмехнулся.

— На все воля Светоносца. Если наша победа будет угодна ему – мы победим. Я же делаю все, чтобы мы не посрамились перед ликом Его: учу новобранцев стрелять и рубить, читать след и передвигаться в лесу. Как тебя учил когда‑то, только теперь лучше понимаю, с чем им придется иметь дело.

— А если все наоборот, и Светоносец как раз против нас?

— Как это? – искренне удивился охотник, изумленно сбив шапку на затылок.

— Ну, вот так. Ты же сам сказал: если наша победа будет ему угодной. Но, что если он‑то как раз и не желает нам победы в этой войне?

— Вообще‑то твои слова отдают ересью и неверием, но я все же отвечу – такого быть не может. Мы – народ Света, мы Его создания, дети и последователи. Мы – те, кто имеет Свет в душе и несет его дальше. Если не нам, то кому еще Он может благоволить?

— Мне откуда знать? Пути Света неисповедимы, — пожал плечами Свист.

— Думаю, вопрос можно считать исчерпанным, — Пластун весело похлопал бывшего ученика по плечу, — не хмурься.

Свист хмурился совсем по другому поводу. Объемистый рюкзак за спиной висящего на тросах мертвеца никак не давал охотнику покоя. Привыкший совать свой нос во все дыры, Свист все думал, сколько же полезного добра можно было бы отобрать у висельника – ему‑то оно уж точно без надобности.

В следующие несколько дней Свиста захватил водоворот приготовлений – он курсировал между тренировочными площадками и Старым Домом, передавал послания, делился опытом, и сам на некоторое время становился одним из учеников. И каждый раз возвращаясь в Дом он, ровно как и все остальные без исключения, проходил обряд очищения. Иногда его проводил кто‑нибудь из трех паладинов, тогда все обходилось без вспышек света и прочих чудес.

Однажды вернувшись позже всех остальных, почти перед самым закатом, Пробой носился по коридорам Дома в поисках кого‑нибудь, кто сможет провести обряд. Хорошо, кто‑то из паладинов вовремя ему подвернулся. Как потом признался охотник, если бы его не очистили, он бы выпрыгнул из окна, только бы не осквернить Дом порчей, что могла в нем засесть.