Едва лишь зачарованная Рубиной статуэтка петуха прокукарекала три раза из положенных шести, в двери громко постучали.

Несмотря на раннее утро, Лора вот уже пол часа сидела на кровати, свесив ноги и мрачно глядя на керамический аналог будильника. Его хозяйка продолжала дрыхнуть, уткнувшись лицом в подушку. Как она не задохнулась, можно было лишь догадываться.

Забарабанили настойчивее.

Блондинка что-то промычала, укрывшись одеялом с головой.

Петух заголосил по второму кругу.

Рывком встав, Лора схватила крикливую птицу и сунула соседке под подушку. Кукареканье стало заметно тише. Удовлетворенно кивнув, пошлепала босыми ногами открывать раннему гостю, на ходу сочиняя речь.

Распахнула двери.

— Какого Лешего вам надо в такую рань!.. Папа?

Ошибки быть не могло. Высокий лысый мужчина в наглухо застегнутой мантии был однозначно папенькой. Чуть склонившись в бок, посмотрел ей за спину.

— Ты еще не готова?

— К чему?

— Сборы игроков в семь утра.

Лора не сразу поняла смысла сказанных слов. А когда он наконец до нее дошел, остатки сна улетучились, словно их и не было. Он разрешил! Вернул ее в список! Конечно, мог об этом сказать и вчера, тогда не пришлось бы пол ночи не спать, продумывая, как попасть на арену в обход его запретов.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — заверещала, бросаясь ему на шею.

— Но я буду следить за ходом игр, и как только замечу, что ты не справляешься — вытащу тебя оттуда.

— Договорились!

Что именно заставило папеньку пересмотреть решение? Ведь вчера он твердо ей сказал: «Из списка ты вычеркнута. Даже не думай проситься назад, распорядитель предупрежден».

Таким разозленным Лора его еще не видела. Не моргнув и глазом, исключил Холда за каких-то девять месяцев до выпуска, а закадычному дружку Кузе выписал отработок до конца года. Тем не менее, за эту ночь он успел изменить мнение в противоположную сторону.

— Имей ввиду, это очень опасное мероприятие. Нам необходимо выявить природных магов и для этого будем подвергать участников наибольшему стрессу. Ставить перед сложнейшими задачами, порой не имеющими решения.

Видно ее безграничная радость ставила папеньку в замешательство.

— А вдруг я окажусь одной из них? Ты так уверен, что ничего особенного твоя дочь не представляет? — спросила скорее из вредности, но где-то в глубине души досадливо поскреблась обида.

— Ну что за глупость! Даже не думай об этом. Иди собирайся, а то пролетишь с участием, но уже по своей вине.

Весьма ловко ушел от щекотливой темы. Да и важна ли она сейчас? Еще раз чмокнув папу в колючую щеку, Лора вернулась в комнату.

Умылась, причесалась, выпила чаю с булочкой, оделась. Все это проделала со скоростью подстреленного кабанчика. За это время Рубина успела лишь раз перевернуться с одного бока на другой. Счастливая. Ей спать можно хоть до обеда. Три дня выходных пред экзаменами. Зато, если Лорелии удастся выиграть, она их избежит. И настанет ее очередь дрыхнуть целыми днями.

Бордовый спортивный костюм казался самой удобной одеждой в мире и не нуждался во всяких там мантиях. Но привлекать к себе лишнее внимание не хотелось. Потому пришлось натянуть ведьмовскую тряпку. В ней тоже был плюс. Капюшон, теплая, водонепроницаемая материя до самого пола — то самое, что может пригодиться во многих ситуациях. Рюкзак, правда, пришлось спрятать вовнутрь. Хоть на нем и были чары невидимости, на мантию он надеваться никак не желал. Туда же спряталось ружье.

Васька, решив, что вот он, его звездный час, намылился карабкаться хозяйке на плечо.

— Но-но-но, — перехватила мыша и отцепила коготки от ткани. Погладила указательным пальцем между ушами. Тяжело вздохнула, — Прости, дорогой, но в этот раз ты остаешься дома. Еще не известно, что меня там ждет. А тебя потерять я не хочу.

Мышь приуныл.

— Ничего, это всего на три дня.

Опустила его на кровать. Открыла форточку, чтобы мог выбраться на охоту. От Рубины наверняка отбиться сможет, если та задумает с ним чего-то сотворить. Но не на столько же она глупая? Блондинка, кстати, так и не проснулась.

Тихонько прикрыв за собой дверь, Лора вышла в коридор и быстрым шагом направилась в общий зал. Именно там должны проходить сборы участников. Потом, если верить Смертову, они сразу отправятся к порталу на арену. Всё должно пройти тихо, без зрителей и лишних свидетелей. Для них зрелища начнутся позже.

Круглое безоконное помещение тонуло в полумраке. Света настенных свечей было недостаточно и собравшиеся казались участниками какого-то опасного заговора. Все, как один, упакованные в мантии, застегнутые до самого горла. Уже на подходе, Лора узнала Фина, Рэя и еще одного из своей группы. Самого молчаливого и отстраненного. За все время пребывания здесь, он не сказал ей ни слова. Даже имя его называла ей Виолетта. Что, в прочем, не на долго задержалось в памяти. Как-то стрёмно было участвовать с ним в одной команде. Но, что поделать, ее мнения никто не спрашивал.

— Привет, мальчики. Почему такие хмурые, сосредоточенные? Словно план по уничтожению вселенной разрабатываете.

— Это как-то больше по твоей части, — буркнул блондин.

Чего он вообще поперся в эти игры? Его ж там первым порывом ветра сдует. Хотя, вчера он сумел здорово ее удивить. Так что, в этом хиленьком тельце скрывается мощный резерв магии и силы, пренебрегать которым было бы глупо.

Ответить она не успела. Входные двери распахнулись, пропуская сизый утренний свет. В проходе выросла фигура Леона Крона. Высок, красив, накачен. Звезда, сошедшая с обложки журнала. Даже не верилось, что он способен придумать страшные испытания. Но Лоре уже приходилось менять о нем свое мнение. По второму кругу на крючок своего обаяния он ее не подцепит.

— Ну, что? Готовы? — веселые нотки в голосе совсем не внушали доверия.

Народ настороженно притих. Вразнобой поздоровался. Человеку, который выдумал все испытания арены никто теплыми чувствами не проникался. Он, очевидно, подумал о том же. Улыбнулся, показав ровные зубы и подошел ближе. В руках нес небольшой чемоданчик, который сразу же поставил на приготовленный кем-то стол. Щелкнули замки.

— Вас двадцать четыре человека. Шесть команд. Мы изменили изначальное число участников, потому состав групп поменялся. Сейчас я выдам карты. На них проложен маршрут. Если задание первого сектора будет выполнено успешно, в награду вы получаете следующую инструкцию и координаты портала во вторую зону.

Желтоватые листы пергамента, сложенные в несколько раз, отправились в руки капитанам. Почему избрали в их команде Фина оставалось загадкой. Но лучше уж он, чем кто-то из аномальников.

— Так какое задание-то? — спросили из толпы.

— Пройти по маршруту. Ничего сложного. Но стартовый сектор требует коллективного исполнения. Далее каждый играет за себя.

Лора с Финеасом переглянулись. Он конечно говорил, что не станет пытаться смести ее со своего пути, но разве давал обещание? Не стоит доверять даже ему. Едва они доберутся до портала ко второму сектору, даже свои могут ударить в спину. Уж об этом Антонин говорил ей не раз за прошедшие тренировки.

Молодой профессор продолжал:

— Если кто-то оказывается пострадавшим, мы сразу же его забираем. Из соревнований он выбывает. Если кто-то не дойдет к пункту перемещения на следующий уровень по истечении отведенного времени, он так же выбывает. Что бы вы могли отслеживать время, каждому вручаю вот такие приборы.

Он достал из безразмерного чемодана тканевый мешочек и вытащил из него часы. Такие у Лоры были в детском садике. Ярко-розовый резиновый ремешок и электронный циферблат. На какой распродаже они их скупили?

Мешок отправился по рукам. Каждый доставал себе часы сам. Лора вытащила ядовито-зеленые и быстро застегнула на запястье.

— Вы войдете на арену в восемь часов. То есть каждое утро в этот час порталы закрываются. В восемь ноль одну мы забираем не успевших.

— Как все серьезно, — прошептала Фину.

— А ты как хотела? Подожди, когда начнется первая перестрелка, поймешь, на что подписалась, — склонился к ней в ответ.

— Перестрелка?

Как хорошо, что ружье приятно грело спину. Дубинка и шокер, на пару с кухонным ножом, не менее приятно утяжеляли рюкзак. Она конечно никого убить не планировала, но мало ли… Лучше быть во всеоружии.

— Все эти ребята не один год изучали боевую магию. Едва мы переступим границу портала, все начнут друг в друга палить. Так что держись меня и постарайся двигаться быстро.

Лора прикусила губу, осматривая присутствующих. В основном парни. Насчитала всего шесть девушек. Но даже они выглядели уверенными и натренированными.

Самое время взывать удаче.

— Пропитание и ночлег ищите себе сами. Имейте ввиду, тропический лес из первого сектора — самое плодородное, что вам встретится. Далее сложность идет по нарастающей. За всем происходящим будем следить я и еще несколько человек, внесшие свой вклад в создание секторов. Самые важные и решающие моменты будем транслировать голограммами вот сюда, — он указал на сплошную стену напротив лестниц.

Отлично. То есть предстоящей им жестью сможет насладиться любой желающий. А она еще думала, что маги не умеют развлекаться.

— И не забывайте: вы в первую очередь люди, а потом уже маги, — завершил речь Крон.

Что он хотел этим сказать? Не самое подходящее место для загадок.

— А теперь, пройдемте на арену.

 

15.1

Они заходили в портал четвертыми. Три команды уже скрылись за голубоватой пеленой вибрирующего тумана каменой арки. Она возвышалась посреди пустой поляны у самого края купола, рядом с лесом. Невозможно угадать, куда именно они попадут. А ведь Лора была уверенна, что арену смастерят прямо на территории учебных секторов МТиМИО. Ведь те целиком и полностью в распоряжении Леона Крона. Но нет, он поднатужился и смастерил нечто новое.

— Следующая команда, приготовьтесь!

Лорелия шагнула вперед, держась за спиной аномальника, имени которого не помнила. Неуютно как-то. А вдруг ей срочно понадобится его помощь, как она его окликнет? «Эй, ты, брюнет с розовыми часиками»?

Собравшись с духом, постучала пальцем по плечу. Обернулся.

— Не мог бы ты напомнить, как тебя зовут?

Тишина. Он и правда немой, что ли?

— Сарим, — когда уже и не ожидала услышать ответа.

— Очень приятно! — улыбнулась во весь рот.

Ох и не просто же ей придется после завершения первого уровня.

Нужно будет держать ухо в остро. Кажется, первую свинью подложит именно он. Рэй конечно впечатлял своими играми в Снежную Королеву, но какая бы аномалия не была у этого Сарима, он явно даст блондину фору. А может, так прямо и спросить, пока завязался разговор? А ведь два месяца возглавляла их группу! Староста из нее никакущая…

— Слушай, а за какие заслуги тебя на факультет аномальников зачислили?

Ответить не успел. Фин уже исчез в портале и нужно было поскорее следовать за ним.

Набрав побольше воздуха в грудь, Лора шагнула в мерцающую пелену.

Вспышка белого света. Вокруг мгновенно поменялась местность. Не было больше серого осеннего утра и холодного ветра. В лицо дохнуло зноем, от резкой перемены климата стало трудно дышать. Лора согнулась в поясе, закашлявшись.

— Не время, бежим!

Началось. Не успела она толком понять, где находится, как Фин схватил ее за рукав мантии и рванул куда-то в сторону. Лора недолго думая послушно нырнула, как оказалось, в овраг. И вовремя. Практически сразу в них полетело несколько молний разного цвета, едва не задевших Сарима. Отпрыгнув вбок, он неудачно приземлился, кубарем скатываясь следом за Лорелией. Последним съехал Рэй, пересчитав худощавыми маслами выступы и кусты, какие только встретились на пути.

— Бегом, бегом, бегом! — торопил Финеас, шустро вскакивая и припуская к лесу.

Лора старалась не отставать. Оглядеться не предоставлялось возможным, в них продолжали запускать проклятия. Одно ударило в землю рядом с лориной кроссовкой. Это задало дополнительную скорость. Недаром она в школе быстрее всех стометровку бегала. Ноги путались в высокой траве, штаны и мантия цеплялись за какие-то колючки, но не смотря на все препятствия, девушка нагнала Фина, и даже оставила его позади на входе в… джунгли? То, что изначально показалось лесом выглядело гораздо более внушительно. Высоченные неизвестные ей деревья оплетены лианами, воздух слишком влажный и теплый. Даже полное отсутствие в беспросветных кронах солнца не мешало Лоре обливаться потом уже на пятой минуте забега.

Замедлившись, она перешла на шаг и остановилась. Привалилась к широкому стволу и сползла по нему на землю. Практически в это же время ее догнали парни.

— Ну ты стреканула… — Фин оперся руками в колени. Отдышался. Выпрямился. Скинул рюкзак.

— Меня едва не подстрелили. Что за дикари! Нападать со спины сразу же после перехода!

— Я же говорил.

— Кончайте балаболить, что на карте? Где мы вообще? — блондин выглядел изрядно потрепанным и злым.

— Добро пожаловать в тропики, — сухо пробубнил Сарим, доставая откуда-то из-за пояса нож с длинным широким лезвием.

— Обана! И как ты себе харакири во время падения не сделал? — Рэй прилепил настороженный взгляд к оружию.

Значит не одна она запаслась на все случаи жизни. Решив брать пример с более сообразительной части их команды, скинула мантию, скрутила ее и запихала в сумку, заодно выудив дубинку и складной ножик. Его сунула в карман, на всякий случай. Такого великолепия, как у Сарима у нее, увы, не имелось, зато дядюшкиным подарком можно раздать парочку сотрясений.

Молча оценив ее спортивный костюм, Фин раскрыл карту и принялся водить по желтоватому пергаменту пальцем.

— Значит так. Судя по всему, маршрут проходит через этот лес. Если вот здесь поляна с порталом, значит мы находимся во-о-от тут, — поднял глаза, осматриваясь, — двигаться нам нужно на север, к реке. На противоположном берегу должна быть пещера. Именно там новая карта и ключ от второго уровня.

— С чего так решил? — блондин недоверчиво нахмурился, в два шага оказываясь рядом и заглядывая через плечо в карту.

— Отмечено красным крестиком и дальше пути нет. Что бы это могло значить?

Рэй хмыкнул.

— Наш великий поход только начался, а я уже знаю, кто будет главным нытиком этого путешествия, — протянула Лора. «Снежная Королева» скривился, но промолчал. Перевязав покрепче волосы, девушка надела рюкзак. — И кто же у нас герой, что взял компас?

— Чего?..

— Ну, прибор, который на север нам укажет.

— Не знаю, как ты, а я вот колдун, — Финеас поднял согнутую в локте руку и прошептал заклинание. Над ладонью материализовалась зеленая стрелка. Совершив пару кругов, она замерла, указывая направление.

— Кру-у-то.

— Я конечно никого не тороплю, но разве у всех шести команд не тот же самый маршрут?

Сарим ей уже нравился. Скучный, странный, но зато говорит кратко и по делу. А суть в том, что тикать им надо отсюда. И чем скорее, тем лучше.

Уговаривать никого не понадобилось. Быстренько собравшись, двинулись вперед.

Магический компас вел через какие-то дебри. Чем дальше углублялись, тем непроходимее казалась дорога. Хотя, какая там дорога? Сплошные овраги, скалы, поваленные деревья, свисающие с ветвей лианы. Дышать практически нечем. Непрекращающийся стрекот и чирикание живности начинали раздражать.

Спустя два часа Лора буквально валилась с ног. У нее болели спина и ноги, кожа зудела. Расчесав щеки и шею, наверняка оставила жуткие красные разводы. Видно пыльца каких-то ядовитых цветов посодействовала.

— Я хочу есть. И с места не сдвинусь, пока мы чего-нибудь не съедим, — она остановилась, принявшись стягивать рюкзак. Но никто вслед за ней не собирался делать привал. — Эй! Вы меня слышите?

— Лови! — В нее что-то полетело. Стукнуло о коленку.

Ойкнула и огляделась.

— Яблоко?

— Не за что, — бодро отозвался Фин. — Привал сделаем, как достигнем реки.

— Да ты издеваешься… — прошептала, но делать нечего. Не оставаться же тут одной. Собрав силы в кулак, натянула лямки рюкзака на место, подняла яблоко, откусила внушительный кусок и возобновила движение.

Плелась она последней. И уже всерьез задумывалась, а стоит ли игра свеч? Ну, что она, экзамены сама не сдаст что ли? А в наставники ей и так Смертова всучили. И он уже даже не против проводить с ней вечера. Правда после соревнований вряд ли их занятия будут проходить часто… Стало даже как-то тоскливо.

— А-а-а-а! Ох ты ж, черт подери! — впереди раздался визг Рэя.

Ему вторил Фин:

— Нож! Сарим, тащи сюда свой тесак!

Мотнув головой, прогоняя ненужные мысли, Лора перешла на бег. Она практически потеряла ребят из вида. Обогнув поваленный ствол, практически на четвереньках взобралась по склону и замерла с раскрытым ртом.

Блондина по рукам и ногам обхватили лианы. На вид очень странные. Мохнатые.

Рядом прыгал Фин, размахивая карликовой мачете. Веревки извивались и не давали себя срубить. Кажется, потуги жертвы их только злили, они крепче сжимали конечности несчастного, растягивая их в разные стороны.

Сарим стоял неподалеку и просто наблюдал за всем этим, словно раздумывал: «Спасать или не спасать?». Когда вопли перешли на новый звуковой уровень, молчун наконец вскинул руки, создавая огненный шар. Шагнул назад, размахиваясь, и запустил вверх пылающий мяч. Врезавшись в густую крону, с которой сползали жуткие лианы, он взорвался снопом искр. Листья и ветки тут же загорелись.

Отлично. Только лесного пожара им не хватало!

Веревки с шипением раскрутились. Рэй шлепнулся на землю.

— Валим отсюда! Валим! — не понижая звука проорал он, со всех ног убегая от чудовищного дерева.

— Эй! Нам в другую сторону! — крикнул ему вслед Фин, опасливо поглядывая на не унимающийся огонь. Повернулся к Сариму, — Ты вообще в своем уме, огнем кидаться? Мы же, твою мать, в лесу!

— Он аномальный. Через пару часов сам утихнет.

Здорово! Холодное Сердце, Огненный Шторм, кого еще до комплекта судьба подкинет? Вот как чувствовала, что аномалия молчуна будет похлеще способностей блондина. С таким комплектом можно смело вступать в бой с командами противников, а не бегать от них.

— Часов?!

— Мальчики? Может мы попытаемся к тому моменту, как на этот факел стянутся остальные, быть где-нибудь в другом месте? Желательно подальше отсюда.

Фин открыл рот ответить, но вдруг замер.

— Ну, так мы идем или как?

— Чш-ш-ш! Слышите?

Лора прислушалась. Тишина.

— И?

— Что ты слышишь?

— Ничего…

— Вот именно. Где птицы? Насекомые? Шелест листьев?

И правда. Казалось, даже деревья замолчали. Назревало что-то очень нехорошее.

Вдруг, откуда-то справа послышался треск веток. Он стремительно приближался. Лора, словно зачарованная уставилась в ту сторону, ожидая увидеть стадо каких-нибудь диковинных зверей. Через секунду, там показался Рэй. Продирался сквозь кусты с полным ужасом на лице. За его спиной можно было увидеть преследующие его мохнатые лианы.

Ни слова не говоря, все трое повернулись и припустили бегом, не дожидаясь, пока блондин с ними поравняется.

Но далеко уйти не удалось. Уже через несколько метров Лорелию подхватили веревки, связывая и заматывая в кокон.

— А-а-а! Фи-и-ин! Что это такое?

В ответ раздалось лишь мычание. Повернула голову, на сколько позволяли дьявольские лианы. Парней так же скрутили и подвесили. Блондину повезло меньше всех. Его подняли вверх тормашками. Какая-то нездоровая тяга у них к этому аномальнику! Может именно из-за него вообще и напали на всю команду?

Что делать? Мысли в голове вертелись с бешеной скоростью. Если она в самое ближайшее время не выберется, папенька точно ее отсюда выведет. С позором. Игра только началась, а она уже не справилась.

Ну уж нет! Они ж наверняка проходили что-то полезное на дополнительных заданиях. Смертов точно не мог забыть о чудовищных плотоядных растениях!

— Я могу еще раз огнем…

— Нет! Это их, кажется, только разозлило! — Фин наконец оттянул волосатый щупалец от лица и смог говорить.

— Так не честно. Мы такого еще не проходили на МТиМИО.

— Ой, заткнись, Рэй, — Сарим звучал самым спокойным, но даже в его голосе слышны панические нотки.

— Остается только нож…

Нож! Конечно же! Спасибо, спасибо дорогой фиолетовоглазик! В мозгу мгновенно всплыли слова Антонина: «В тропических лесах могут встретиться Медвежьи Щупальца. Это искусственно выведенный мутант. Результат экспериментов Крона с аномальной магией. Очень ловкие, сильные и хищные лианы. О них практически никто не знает, потому они точно будут на играх. Эти растения реагируют на движение и хватают все живое, что могут засечь поблизости. Скручиваются вокруг жертвы. И когда дичь перестает пытаться вырваться — выпускают сотни длинных игл, пронзающих тело насквозь. Потому, желательно выбраться из тисков как можно скорее. Помочь сможет только что-нибудь острое».

И как она могла запамятовать такую кровожадность?

— Не замирайте! — что есть сил прокричала она, — двигайтесь, пытайтесь выбраться! Иначе — крышка! Я знаю, что это такое. Нужно перерезать хотя бы одно щупальце.

Судя по звукам, повисшие без сил парни возобновили движения. С усилием вытащив руку из мохнатой петли, Лора еле-еле дотянулась до кармана олимпийки. Дернула «молнию». Вот он, родимый! Гладкая металлическая ручка ножа с готовностью легла в руку.

Нащупав одну из веревок, сжала ее в кулак и принялась бить лезвием, словно топором. Воздух пронзил дикий писк. Уши мгновенно заложило, голова наполнилась звоном. Пальцы быстро намокли. Что-то липкое и горячее защекотало по коже.

О чудо! Кокон ослаб, щупальца размотались и мгновенно исчезли в густой кроне деревьев. Лора полетела вниз.

Приземлилась на четвереньки. Внутри что-то будто оборвалось. Резкая боль пронзила все тело, но тут же испарилась. Видно ее заглушил адреналин. Вскочив на ноги, вскинула голову.

Сарим, взяв с нее пример размахивал тесаком. Но он был слишком большой, чтобы протиснуть между телом и веревками, а свободные щупальца ловко извивались, не давая в себя попасть.

Фин усердно пилил лиану каким-то приспособлением. Та противно пищала, но Лора практически не слышала эти визги.

А вот Рэй практически не шевелился. Он раскинул руки и безвольно висел, будто освеженная туша барана. Очень худого и страшного.

— Эй! Черт бы тебя побрал… — Лора подбежала к нему ближе, во все глаза смотря вверх.

Как же помочь? В руке лишь маленький ножик, а Рэй высоко.

— Лора! Ты ведьма или кто? — подал голос Фин. Он почти допилил щупалец.

‒ Да я просто королева тормозов… — прошептала, вскидывая руки. Прищурилась, выбирая самую легкодоступную лиану. Припомнила заклинание меткости. Перехватила с рукоятки за лезвие. Размахнулась и со всей силы метнула.

Оружие воткнулось прямиком в щупальце рядом со ботинком аномальника. Очередной писк и туша блондина чвакнулась на землю. Следом за ним спрыгнул Фин. Сарим продолжал сражаться, но пока безуспешно.

Лора магией призвала нож назад. Прицелилась и метнула второй раз, высвобождая второго подопечного. Видно даже на арене ей придется с ними нянькаться.

— Вообще-то, благородные рыцари должны спасать дам, а не наоборот.

— Спасибо, — буркнул красный, словно рак Сарим. Пот струился с него ручьями. Еще немного и тепловой удар обеспечен.

— Поднимайся давай! — Фин тянул блондина за руки, помогая встать. Вид у того был еще хуже, чем у Повелителя Огня. — Не факт, что скоро эти твари явятся мстить.

Собрав разбросанные по территории рюкзаки, как можно скорее двинулись на север. Идти быстро не получалось, всех буквально шатало. Но недавние приключения гнали вперед не хуже гончих псов.

Лора потеряла счет времени. Ноги двигались, казалось, на автомате, тело уже практически ничего не ощущало. Дыша ртом, девушка чувствовала, как печет в горле. Хотелось пить и есть.

Несмотря на опасения, бешеные Медвежьи Щупальца их не преследовали. Видно это было первое испытание, и они его прошли. Даже умудрились остаться в полном составе.

Подняв руку к глазам, Лорелия сквозь пелену вгляделась в циферблат. Семнадцать двадцать. Уже вечер! А они даже из леса не вышли!

— Ребята, мы не заблудились?

Фин вскинул указательный палец. Лора замерла, прислушиваясь.

— Вода… — прохрипел Рэй, — мы добрались до реки!

И правда. К ушам подобралась чудесная музыка журчания и всплесков. Судя по шуму, она бурная.

Словно открылось второй дыхание. Обгоняя друг друга, команда наконец вышла из полумрака высоких деревьев. В лицо дохнул ветер. Глазам открылся чудесный пейзаж: у ног раскинулись километры зелени с серыми вкраплениями пещер. В двух шагах от Лоры убегал вниз каменистый обрыв с редкими деревцами и кустарниками. По дну оврага на бешеной скорости мчала река. Голубые волны пенились, спотыкаясь на булыжниках и ударялись об отвесные берега.

— Чудесно. Осталось придумать, как перейти вброд и не размозжиться о валуны.

Никто не прокомментировал ее слова. Фин с Рэйем уселись на скалы, вытянув ноги. Сарим хмуро глядел вниз, рассматривая скальные выступы и склоненные над пропастью деревья.

А выход из этого природного сектора был совсем рядом. Там, на противоположном берегу, в одной из пещер. И оказаться в ней необходимо до восьми часов утра.

— Предлагаю следующее, — неожиданно бодро начал Сарим, — спускаемся с помощью веревок и вот этих кустов. Во-о-он там есть небольшая площадка в скале, прямо над водой. Разводим костер. Вылавливаем пару рыбин. Ужинаем. И уже потом думаем, как перебраться.

Да ты ж мой герой. Не зря спасала.

— Если скажешь, что сможешь добыть рыбу, я тебя расцелую.

— Смогу. Но не надо.