Антонин пристально всматривался в синие глаза Кристины Сэлвин. Согласится ли? И как на ее отсутствие рядом отреагирует пума?

— Профессор… Риса не будет вас слушаться. Разве что я отправлюсь с вами.

Он задумался. Выходить за купол со студенткой очень опасно. Он рискнул проделать это один раз, и никто не пострадал, но во второй вряд ли так повезет. Но сделать это необходимо. А без магической пумы ничего не выйдет. Это единственный в академии зверь, способный перемещать с собой людей, минуя любые стены, чувствовать приближение опасности, нападать на врагов бесшумно и стремительно.

Смертов всю ночь думал. Письмо Сэлвина не давало покоя. Три человека, участвовавших в создании первого портала перемещения вновь появились в одном измерении. Плюс он. Уже четыре души, которым нельзя было встречаться вновь. Это не по законам природы и влечет за собой беду. Их с Лорелией история вообще пускала дрожь по телу.

Целитель старался сократить мысли о ней, решил избегать встреч. Но все же вышел из академии, когда участники игр заходили в арку. Быстро нашел взглядом копну розовых волос. И поймал себя на том, что улыбается. Эта девушка всегда находила способы выделяться из серой толпы. Серьезная, талантливая ученая в прошлом, идущая на все ради своих идей — яркая, окруженная аурой беззаботности девочка здесь, в настоящем. Как много в них общего? И есть ли вообще? Но они обе чем-то цепляли его сердце.

Она обернулась, словно почувствовала его присутствие. Посмотрела в сторону замка. Но вряд ли увидела.

Как он мог все бросить и уйти именно сейчас? Когда ее жизнь в опасности. Снова. Йорвиг задумал уничтожить порталы. Замуровать измерение, отрезав пути куда-либо еще. Для этого, он готов пожертвовать теми, кого люто ненавидел, хотя ни разу не встречал. С одной стороны, Антонин его понимал. Если бы этих коридоров между мирами не существовало… Лорелия из его прошлой жизни не погибла. Первое измерение не исчезло. Родных не унесла иллюзорная лихорадка и его судьба не была поломана вновь. Равновесие не было нарушено, и магия не превратилась в генератор мутантов.

Сколько еще последствий этого неисполненного «если»?

— Пойдешь со мной. Только слушаешься беспрекословно.

— Хорошо, — девушка опустила взгляд, погладила кошку между ушами. — Но если дело столь важное, почему вы не поставите в известность ректора? Не сдадите местоположение аномальников ищейкам? Им же даже в голову не приходит искать под носом. А отправляться в лес без прикрытия, одним… это очень опасно.

Девчонка была права, как никто.

Но ею говорил лишь разум. Антонин же чувствовал, что есть иной выход. Все эти люди, там, за куполом — жертвы. Чудовищных обстоятельств, магии, чужих амбиций. Само противостояние возникло лишь в противовес нападению. Об этом все предпочли забыть, выделив абсолютное зло. Но в природе такого не бывает. Этот мир серый. Добро, зло — все относительно и зависит от точки зрения. Смертов хотел одного: не допустить, чтобы Йорвиг совершил то, к чему готовился уже много лет. Прав ли он в своих стремлениях или нет, ритуал не должен быть проведен.

— Вот оно, — Антонин взглянул в янтарные глаза пумы, — наше прикрытие. Я иду не воевать, а поговорить. Если же разговор не заладится… Хочу, что б твоя Риса была рядом и перенесла нас назад. Тогда я буду уверен в отсутствии иного пути, кроме войны. Надеюсь до этого не дойдет.

— Когда мы выходим? На улице уже темно.

— Через час. Встретимся у озера. Пума перенесет нас, минуя купол.

 

16.1

Сарим действительно оказался отличным рыболовом. Удочки конечно при нем не было, а вот с помощью магии он ловко выудил четыре рыбины. Как они назывались никто не знал, но прожаренные на костре оказались очень вкусные. После ужина, решили выделить два часа на сон. Все-таки неизвестно, когда еще представится такая возможность. Других команд пока не было, возможно, они уже прошли или подтянутся чуть позже. Рисковать не хотелось, но и продолжать путь уставшими просто не было сил. Лианы-мутанты на пару с запекающей заживо духотой здорово вымотали. Грядущая ночь влекла за собой прохладный ветер и даже обещала оказаться промозглой. Со стороны реки веяло свежестью.

Укутавшись в мантию, Лора немного вздремнула. Казалось, едва она успела закрыть глаза, как ее растормошили.

— Пора. Поднимайся, или мы тебя тут оставим.

Вот ведь неблагодарные! Если б не она, двоих из них здесь вообще не стояло бы.

Молча поднявшись, накинула мантию и надела рюкзак. На небе вовсю светила толстобокая луна, ей вторили рассыпанные по черному полотну звезды. Красотень.

— Вы так рветесь в путь, будто придумали уже замечательный способ перебраться на другую сторону.

— Так и есть. Рэй заморозит нам мост, — ответил Фин.

Гениально! И почему эта идея пришла не в ее голову? Хотя было одно весомое «но». Возможно, именно поэтому и не пришла.

— А разве такую бурную реку можно заморозить?

— Потребуется много энергии, — начал объяснять блондин, — скорее всего выйдет узкая тропинка, по которой нужно будет очень быстро и по одному перейти на противоположный берег. Я сдержу мост для вас, а сам пойду последним.

— Отличная мысль. Тогда скорее в путь!

Спускаться было некуда. Выступ, на котором они отдыхали был единственной горизонтальной поверхностью над водой.

Рэй подошел к самому краю. Прикрыл глаза, выставляя вперед руку, ладонью вниз. Пару минут ничего не происходило, и Лора начала подумывать, что план не сработает. Но едва она открыла рот, дабы озвучить мысли, произошло нечто невероятное и очень красивое.

Аномальник засветился! Голубоватое сияние исходило от каждого миллиметра его тела, прогоняя темноту ночи. От вытянутой руки заструились серебристые ленты. Плавно и медленно опустились на камни, разбрасывая вокруг искры инея и оставляя снежные след. Потянулись вниз, по крутому склону. Вплыли в реку, освещая тонкую дорожку изнутри быстрых волн.

Вот, тропа метр в ширину сияет от берега до берега. Вода замедляет свой бег, на поверхности появляется тонкий наст. Он увеличивается, белеет, скрывая под собой строптивую стихию.

— Скорее! — глухо выдохнул блондин, не открывая глаз.

— По одному. Сарим, ты первый, — Фин был бледен и сосредоточен, — Лора, следуешь за ним.

— Нет… — она завороженно смотрела, как волны врезаются в ледяной мост, омывают его. Перевела взгляд на Рэя. Сдержит ли он такой напор? — Я боюсь. Сначала ты.

Финеас махнул рукой. Тратить время на уговоры было бы глупо.

Сарим ловко спрыгнул на склон и проехался по камням. Ступил на лед. Сначала медленно, неуверенно. Затем припустил семенящим бегом, стараясь не поскользнуться. Вот, он уже на противоположной стороне.

Едва его ноги коснулись земли, на тропу спрыгнул Фин. Разбежался и проскользил остаток пути, словно на коньках.

Теперь ее очередь.

— Рэй, пойдем со мной. Вместе мы весим чуть больше Сарима. Мост выдержит.

Уговаривать его не пришлось. Молча кивнув, приоткрыл глаза. Спустился на покатые камни, протянул руку Лоре. Схватилась за его ладонь, будто за спасательный круг. Сердце стучало быстро-быстро. Воздуха не хватало.

— Иди, я следом за тобой.

Зажмурилась. Глубоко вздохнула.

Шаг вперед. Нога тут же поехала на мокром льду. Максимально сосредоточилась и пошла. Вода под мостом бежала серым потоком, то и дело выскакивая к Лориным кроссовкам.

Середина. Осталось совсем чуть-чуть.

Чей-то крик откуда-то сверху:

— Вон они! Взрывай! Взрывай мост!

Резко обернулась. Рэй был совсем рядом. А на выступе, где еще не осел дым их костра темнели чужие фигуры.

Вспышка! Яркий огненный шар летит прямо на них. Не давая отчета своим действиям, Лора обхватила аномальника двумя руками и шагнула с моста. Не успели они скрыться под водой, ледяная тропа взорвалась, разлетаясь сотнями осколков.

Больше она ничего не увидела. Руки разжались, теряя Рэя. Река поглотила Лорелию с головой. Казалось эти самые осколки вонзились в каждую клеточку ее тела обжигающими иглами. Холодно. Рюкзак, отяжелевшая мантия и ружье тянут вниз. Со всех сил загребла конечностями, пытаясь выплыть, но бурный поток играл с ее телом, будто с тряпичной куклой, швыряя из стороны в сторону. Удар. Тупая боль в затылке. Темнота.

«Детский смех. Топот ножек по лестнице.

Она оборачивается и приседает, раскидывая руки для объятия. Темноволосый мальчик пяти лет улыбаясь во весь рот прыгает на нее, повисая на шее. Она обнимает его, чувствуя приятное тепло в груди.

— Мамочка, а что на завтрак? — отстраняется. Удивительные желтые глаза сияют улыбкой.

— Сейчас увидишь! Зови скорее папу. А то я убегу на работу, и мы снова не успеем вместе покушать, — ее голос кажется незнакомым. Слишком мягким, спокойным, бархатистым.

— А папу звать не надо, он уже здесь, — на лестнице показывается высокая фигура.

Вспышка!»

Лора распахнула глаза. Воздуха в груди не было, последние его капли выходили изо рта пузырями. Спокойствие. Легкость. Запрокинула голову, чувствуя мощную энергию внутри. Она рвалась наружу, даря неописуемое чувство… всесильности?

Вода вокруг больше не бурлила. Все замерло. Пронзилось миллионами золотистых лучиков. Сильный толчок снизу и нечто невидимое выбрасывает Лорелию на берег.

Закашлялась, выплевывая воду. Перевернулась на живот, вставая на колени.

Что это было? В чье тело попала на сотую долю секунды? Кто этот мальчик и откуда она помнит его глаза?

Звенящий вакуум в голове взорвался шумом голосов.

— Вон она! Быстрее, Сарим! Хватай и уходим. Пещера рядом. Рэй нашел ее.

— Я вывел из строя еще одного. Осталось двое.

Чьи-то руки подхватили ее за подмышки, рванули вверх и перекинули через плечо. Приподняв голову увидела, как прямиком над каким-то парнем с противоположного берега распахнулось серебристое зеркало портала. Зеленоватый свет, и человек исчез. Испарился в воздухе. Вот значит, как выбывают из игры.

А ее вновь пронесло. Либо папенька не следит за ходом соревнований, либо он решил выжать из нее все соки. Дабы сама поняла всю глубину глупости идеи выходить на арену.

Спустя некоторое время, ее опустили на землю. Похлопали по щекам.

Она вроде бы в сознании, но смятение и непонимание того, что произошло выбивали из колеи.

— Ты как? — Сарим присел рядом, сжимая ее ладони в своих, — сейчас согреешься.

И правда, холод с ознобом сошли на нет, даже стало легче дышать. Она поняла, что может встать, идти своим ходом.

— А как Рэй?

— Ему повезло, первой же волной выбросило на берег. Тебя же видно захватил водоворот. Это чудо, что смогла выбраться, — Фин говорил где-то за ее спиной.

— И правда, чудо… — прошептала она, вновь возвращаясь к видению. Ее называли мамой. Или ту, другую, в чье тело она попала. Что это? Будущее? Настоящее? В каком измерении живут эти люди? Почему так непривычно щемит сердце при мысли о них?

— Все, привал окончен. Пещера вон там, за тем кустарником, — вернулся с разведки блондин, — возможно нас опять нагонят соперники.

Лора с трудом поднялась, только сейчас замечая, что ее одежда высохла. Видно Сарим посодействовал.

— Спасибо, — тихо проговорила, глядя на аномальника.

Он кивнул и встал следом.

Каким-то чудом ни рюкзак, ни ружье с нее не спали. А вот ножик из не застегнутого кармана все же выпал. Жаль, неизвестно, что ждет впереди.

Нащупав лямки, поудобнее их натянула и двинулась вслед за Фином.

 

16.2

Кристина следовала за деканом, стараясь не думать о плохом. Слова отца в письме сжимали сердце тревогой. Он просил быть осторожной и не попадаться лишний раз на глаза аномальникам. То, что она сейчас делала выходило за всякие границы осторожности. Но ничего поделать с собой не могла. Отказать в просьбе профессору Смертову было бы верхом неблагодарности.

Риса перенесла их прямиком к небольшой поляне в лесу. Кристина не знала, что это за место, и как далеко оно от академии. Вокруг не было ни души.

— Мы на месте. Недалеко, вон за теми елями небольшой домик. Именно там вход в подполье. Спрячетесь где-нибудь поблизости и не высовывайтесь, пока не позову.

Декан направился в сторону упомянутых ёлок даже не дождавшись ответа.

— Подождите! Это же опасно, возьмите Рису. Я попрошу ее присмотреть за вами.

Он обернулся.

— То есть, ты могла это сделать и до того, как мы прибыли сюда вместе? О чем только думала?

— Нет, так далеко она без меня не отправилась бы. Но если я буду поблизости…

— Вот и будь. Вместе с кошкой. Йорвигу не стоит лишний раз видеть таких редких зверей. Запомни. Только когда позову. Поняла?

— Да, — ответила нехотя. Вряд ли она будет следовать этим инструкциям, если вдруг начнется стрельба.

Профессор исчез за деревьями, а Кристина отошла в тень ближайших кустов и присела, обняв Рису. Предчувствие чего-то нехорошего настойчиво вгрызалось в сердце. А оно ее никогда не подводило.

Ночь была лунной. Поляна неплохо освещалась. В стороне, куда ушел Смертов не было слышно ни звука. Девушка потеряла счет времени, казалось, она сидит тут уже очень долго. Решившись все же передвинуться ближе к тому дому, тихонько поднялась.

Как вдруг, пума зарычала. Прыгнула поперед хозяйки и замерла, широко расставив передние лапы.

— Что такое, девочка? — прошептала, останавливаясь.

Всмотрелась в причудливые тени от еловых лап на противоположной стороне. Заметила движение. Спустя пару минут на свет вышел декан. Ну наконец-то!

Но практически сразу же за ним показалась фигура мужчины, затянутого в темные одежды. Даже яркая луна не позволяла хорошенько его рассмотреть. Лицо, будто сокрыто от чужих глаз искусной магией, движения порывисты и резки. Человек ли это?

Профессор оборачивается и что-то говорит. Он кажется еще более мрачным и напряженным, чем обычно. Незнакомец смеется. Громко, с издевкой. Кристина слушала этот хохот и будто наперед знала, чем все кончится.

Смертов сдержано кивает и поворачивается уходить. Она делает шаг ему на встречу, мысленно приказывая Рисе обойти поляну кругом, приблизиться к врагу. Кошка послушно отбегает в сторону, бесшумно и незаметно, словно сама является тенью.

Кристина встретилась взглядом с деканом и поняла, что переговоры не удались. Он дошел до середины поляны, когда стоящий все это время неподвижно Йорвиг заговорил.

— Эй, Антонин? — Лишенный каких-либо эмоций голос. — Я не позволю тебе все испортить. Ты мне нравишься. Но ничего личного.

Взмах руки. Практически одновременно с прыжком Рисы.

В сторону целителя полетел десяток ярко-красных стрел, а пума повалила их отправителя на землю, вгрызаясь в его руку. Смертов отклонился, и большинство лучей приземлились в траву. Но четыре из них пронзили его тело.

Девушка вскрикнула, прижимая ладони ко рту. Рванула к нему. Декан покачнулся. Тронул грудь. Удивленно поднес окровавленные пальцы к глазам. Рухнул на колени.

Со стороны аномальника и кошки слышалось рычание, шипение и ругательства. Колдун пытался перевернуться, повалить зверя на землю, вцепиться в его шею. Но пума мертвой хваткой вгрызлась ему в плечо.

— Нет! Профессор! — она упала рядом, не зная, что делать. Водила ладонями над стрелами, перебегая взглядом с одной на другую. Две попали в бедро и голень. А пара других торчали из груди.

Паника достигла максимума. Вскинула глаза, останавливаясь на побледневшем, все еще удивленном лице. И словно где-то внутри нажали выключатель. Решение пришло, само собой.

Подскочила.

— Риса!

Кошка теряет интерес к своей жертве, в два прыжка оказываясь рядом. Аномальник приподнимается, готовясь вновь наслать проклятие.

— Не в этот раз! — девушка выкрикивает, как можно громче, чтобы маг наверняка услышал. Одно резкое движение ладонью и Йорвига отшвыривает назад. Протащившись несколько метров по земле, он врезался в ствол ели и затих.

Кристина схватилась одной рукой за мантию декана, вторую положила на спину пуме.

— Переноси нас, Риса. В замок. Прошу тебя, быстрее.

Местность поменялась в одно мгновение. Смертов начал клониться вперед, кажется, теряя сознание. Кристина опустилась перед ним на колени, оперлась в его плечи, не давая повалиться на стрелы.

Кошка переместила их в главный зал. По стенам мерцали свечи. Тишина давила со всех сторон. Нужно было попасть в лазарет, но выдержит ли целитель еще один прыжок в пространстве?

Руки дрожали. Кровь капала с пропитанной насквозь одежды на каменный пол.

— Остановить кровотечение… — прошептала себе под нос, не в силах говорить громче. По щекам уже во всю щекотали слезы, — Сейчас, потерпите…

Обняв одной рукой за шею, склонила его голову себе на плечо. Острые наконечники уперлись ей в грудь и живот. Нащупала перистый хвост одной из стрел. Призвала магию. Щелкнули невидимые ножницы, отрезая выступающую из спины Смертова часть тонкого округлого прута. Затем второй.

Теперь можно положить его на спину.

Освободившись от тяжести неподвижного тела, отрезала хвосты двум оставшимся стрелам, вонзившимся в ногу. Осталось совсем немного. Вытащить их. А затем Риса залечит раны, остановив кровь.

Ладони липнут. В воздухе запах железа.

Дрожащими пальцами, как могла быстро, расстегнула мантию и рубашку. Не удержала всхлипа и вытерла щеки.

Хорошо, что целитель без сознания.

Приложила ладонь к ране, зажав черенок стрелы в кулаке и резко дернула вверх. Кровь побежала еще быстрее. Не теряя драгоценных минут, повторила процедуру еще три раза, пока последний прут не стукнул о пол.

— Риса, иди сюда. Скорее!

Пума мгновенно оказалась рядом, склоняясь над профессором и принимаясь зализывать раны. Кристина поднялась. Оглядела пустой зал.

— На помощь! Кто-нибудь! Сюда!

Ее голос отразился от стен, увеличивая громкость. Спустя пару минут послышались торопливые шаги.

Осев на пол, Кристина разрыдалась в голос.

 

16.3

В пещере был всего один огромный зал. К нему вел узкий коридор, по которому они еле протиснулись, согнувшись в три погибели. Чтобы разогнать царивший в ней мрак, создали аж восемь шаров света, запустив в стороны и под потолок. Своды так и остались в полутьме, зато осветился широкий водоем посередине.

— Ну ничего себе! И что нам тут нужно сделать? Где выход? — Рэй, как обычно, заголосил первым.

— Думаю, перебраться на другую сторону. — Финеас указал пальцем на противоположную стену, — Видите? Там алтарь.

Лора приложила ладонь к глазам и прищурилась. Действительно, у самой стены, в метре от воды возвышался вытесанный в камне стол. На нем что-то стояло, но различить при таком расстоянии было невозможно.

— Что ж, замечательно. Сил на еще один мост у меня уже не хватит. Придется снова окунаться в воду! — блондин подобрал мелкий камушек и со злостью швырнул в озеро.

Вода мгновенно поглотила его, словно масло. Не было ни кругов по поверхности, ни всплеска. Это о чем-то напомнило, но девушка не могла определить, что именно.

Фин задумчиво подошел к самому краю. Всмотрелся в темную гладь. Сарим встал рядом.

— Не думаю, что это хорошая мысль. Вряд ли здесь все так просто.

— Озеро не маленькое. И наверняка вода в нем ледяная, — проговорил Финеас. — Чтобы его переплыть придется оставить на берегу рюкзаки. Потом приманим заклинанием.

Лора прикусила губу, напрягая память. Ну где она еще такое видела? В общем-то не важно, главное, уверена — лезть туда нельзя.

— Я согласна с Саримом. Давайте создадим лодку или плот. Да, потребуется больше энергии и времени, зато риска меньше. Мало ли кто там водится.

Фин взглянул на часы.

— Уже четыре утра. У нас мало времени. Решено. Я пойду первым.

Он скинул рюкзак, мантию и прежде чем кто-то успел его остановить — нырнул в озеро.

— Фин! Упрямая задница! Нельзя! — подбежала к ближе, но поздно.

Парень надолго пропал под водой.

Лора сосредоточенно вглядывалась в неподвижную поверхность.

— Ну давай же! Давай!

Вдруг он вынырнул прямо у ее ног. Словно берег не постепенно уходил в глубь, а обрывался в бездонную пучину. Она вскрикнула от неожиданности и отшатнулась. Финеас схватился за каменный выступ, пытаясь вдохнуть. Но вода, наперекор всем законам, струилась не вниз, а вверх. Стремилась в рот, нос, уши.

Мертвое Озеро! Такое же, как на территории академии!

— Скорее! Вытаскиваем его! — Лора схватилась за руку и потянула, что есть сил. Тоненькие струйки принялись ползти по ее коже.

Сарим стянул мантию, обмотал ею ладони и взялся помогать. Рэй же наоборот, отошел подальше. Видно вспомнил, что первый этап подходит к концу и далее они станут друг другу врагами. С трудом, будто Фин был не в воде, а в болоте, они вытащили его на берег. Он задыхался. Хватило же мозгов не войти, а нырнуть вниз головой! Редкостный идиот.

— Огонь. Нам нужен огонь. Ее можно испарить.

В очередной раз в памяти всплыл совет Смертова. Словно спасательный круг. Будучи далеко, за пределами этой арены, он продолжал спасать ей жизнь. А заодно и тем, кто был рядом.

— Но… я же обожгу вас!

— Да, мы немного подпалимся. Зато не отправимся сегодня к праотцам.

— Бросьте, вам не дадут умереть! — подал голос блондин, — Исключат из игры и окажут первую помощь.

— А ты вообще заткнись! — рявкнула Лора, сама не ожидая от себя такой грубости.

Вдруг, над их головами возник портал. Пространство разрезал зеленоватый луч света, закручивая серебристую пелену спиралью. Сарим отшатнулся, хватая Лору за рукав и рванув на себя. Едва она шагнула назад, изумрудный свет накрыл Фина и тот исчез.

Секунду Лорелия шокировано пялилась на камни, где только что лежал парень. Он выбыл из игры. Сейчас с ним рядом лекари. И Антонин. Значит, все будет хорошо.

— Вытягивай руку! — ворвался в сознание голос Сарима.

Девушка перевела взгляд на себя. Проклятая водица подобралась к локтевому сгибу, полностью укрыв конечность до локтя тонкой пленкой.

Послушалась, крепче стиснув зубы. Закатала рукав повыше. Сейчас будет больно. Но она потерпит. Слишком далеко зашла, чтобы исчезнуть сейчас вслед за Фином.

Зажмурилась.

Раз, два, три…

— Ну не тяни же!

Шум пламени, шипение воды и резкая боль. Закусила кулак свободной руки. Всего пара секунд и все прекратилось. Осторожно приоткрыв глаза, выдохнула.

Кожа слегка покраснела, но выглядела не так страшно, как ощущалась.

— Ну ты отбитая, напрочь… — протянул Рэй.

— Отвали.

— А теперь поднатужимся и создадим то, что переправит нас на другой берег.

Они стали в круг, взялись за руки. Необходимо было всем троим сосредоточиться на одном и том же и направить энергию своей магии на воссоздание необходимого предмета.

— Значит так, — продолжил руководить процессом Сарим, — нам нужна небольшая деревянная лодка и два весла.

Лоре было легче сосредотачиваться с закрытыми глазами, но хотелось видеть, что у них получится. Потому она выгнала все мысли и представила, как на камнях рядом с ними стоит спасительная ладья. Вот ее деревянные изогнуты бока, нос, похожий на голову лебедя, две лавки для пассажиров. На дне лежат весла.

Около десяти минут ничего не происходило. Лора раз за разом повторяла мысленный образ, стараясь реже моргать.

И, о чудо!

На пустом месте стала прорисовываться именно такая, какую она себе представляла! Либо у парней туго с фантазией, либо они все трое представляли одно и то же.

Сначала едва видимая, словно призрак, она постепенно обретала цвет, форму, плотность. Еще немного и перед ними стояла настоящая лодка.

— Лебедь? И кто же это у нас такой романтичный? — язвительно хмыкнул Рэй.

Оба посмотрели на нее.

— Что? Я не виновата в отсутствии у вас всякого воображения. Одна тут за троих отдувалась!

— Хватит перепираться! Давайте спускать.

Уговаривать никого не нужно было. Поднатужившись, они столкнули ладью на воду. Осторожно забрались внутрь. Парни взялись за весла и энергично загребли к противоположному берегу. У них явно получалось это с трудом, словно плыли по густому киселю.

Наконец, причалили. Лора все время ожидала очередного подвоха. Что из темной глубины вдруг вынырнет какое-нибудь чудовище, или неаккуратным движением кто-то из парней брызнет на нее дьявольской водицей. И придется снова терпеть пытку огнем.

К счастью, ничего подобного не произошло.

Подойдя к алтарю, с удивлением обнаружили на нем ритуальную глиняную чашу и нож.

— Да они издеваются… — Лорелия с ужасом представила, что для перехода на новый уровень, необходимо принести одного из них в жертву. Этот Крон вообще маньяк!

— Думаю, здесь требуется по капле крови от участников. Я не вижу здесь каких-либо ключей или карт, значит они будут созданы персонально для каждого.

Определенно, Сарим из них тут самый умный…

— Что ж, тогда не будем медлить.

Рэй взял нож, полоснул по ладони и сжал кулак над посудиной. Лицо каменное, ни единая мышца не дрогнула. На дно тонкой струйкой потекла кровь. Стряхнув руку, он отошел в сторону, передавая оружие Сариму.

Лора сглотнула, чувствуя неприятный ком в горле. Вот и все. Сейчас они перейдут на следующий сектор и придется вновь спасаться бегством, но уже не от чужих, а от своих. Она бы и дальше пошла с ними. Но парни вряд ли желали того же. Блондин точно закрывал глаза и видел, как запускает проклятие ей в лоб. Нужно было незаметно достать хотя бы шокер. Нож она потеряла в реке, дубинку во время бегства от плотоядных лиан.

— Твоя очередь, — вывел из мыслей голос Сарима.

Взглянула на него. Вопреки опасениям, он оказался адекватнее Снежной Королевы. Но надеяться, что аномальник не воткнет свой тесак ей в спину было бы глупо. И все же…

Лора приняла нож. Сжала рукоятку в кулаке.

— Я думаю, нам нужно кое, о чем поговорить…

— Серьезно?! Режь уже себе палец, у нас не так много времени!

— Я с ней согласен, Рэй. Мы все знаем, что последует далее. Каждый сам за себя? Или все же продолжим вместе?

Лорелия удивленно моргнула. Не ей одной пришла в голову эта мысль.

Блондин скосил взгляд.

— Нет. Дальше, как-нибудь сам. Если в правилах об этом оговорились, значит нужно следовать. Мы соперники. И это не изменить.

— А я за то, чтобы продолжить вместе. — Лора посмотрела на Сарима, надеясь, что он примет ее сторону, — Мне кажется, по одиночке будет сложнее.

— Значит решено. Мы с Лорой продолжаем вдвоем, а ты — сам. Предлагаю не накидываться друг на друга, едва переступим портал. Дадим фору.

Рэй, не задумываясь, кивнул.

Она облегченно выдохнула. Подошла к алтарю и сделала небольшой надрез наточенным острием ритуального ножа.

Едва капля ее крови упала в чашу, их ослепил яркий оранжевый свет. Девушка выронила нож, закрывая глаза ладонями.

Сияние быстро утихло, возвращая прежний полумрак.

На алтаре теперь лежали три свернутые в свитки карты и круглые медальоны на черных шнурках.

Лорелия взяла свой, повертела в руках. Простой серебристый диск, где-то пять сантиметров в диаметре. Без каких-либо изображений или гравировок.

Пожав плечами, надела. Забрала карту и сунула ее в рюкзак. Огляделась. Ничего не происходило.

— И где же портал?

Сарим нахмурился. Осмотрел безделушку в своих руках.

— Наверное, их надо надеть.

И правда, как только парни натянули через голову шнурки с медальонами, в стене рядом с алтарем засветилась арка перехода. Серебристая пелена колыхалась внутри, слово с ней играл ветер.

Глубоко вдохнув, Лора шагнула в портал первой.