С определенного момента личность Людмилы Волковой, известной в московском свете как топ-модель Мелисса, стала интересовать Андрея Потоцкого совершенно искренне. Наверное, все началось с того самого дня, когда он, наивный, прибыв в городок Тутаев под Ярославлем, сам того не подозревая, случайно дернул за тревожный колокольчик, отчего звон вскоре пошел по всей Руси Великой – и звон совсем нешуточный. Правда, колокола били в очень немногих, зато очень высоких и слишком секретных московских кабинетах. Простой народ этот звон не услышал – и слава Богу! Зато эмоции в этих кабинетах были накалены до предела, и вообще скандал разразился нешуточный. Каких только жутких кар – вплоть до публичной казни – не требовали люди в высоких кабинетах, какие только погоны не срывали со своих подчиненных за допущенный провал, граничащий с катастрофой! Какие карьеры в одно это ужасное мгновение рисковали быть пущенными под откос! Страшно себе представить... Начальники самых могущественных и невидимых простому глазу ведомств вели между собой войну не на жизнь, а на смерть, обвиняя друг друга в самом страшном, то есть в измене родине. А она, вне всякого сомнения, заключалась в том, что кто-то мелкий и неведомый, никому, казалось бы, не подконтрольный и потому крайне опасный для интересов национальной безопасности, взял и дернул за сокровенный тревожный звоночек в городе Тутаеве Ярославской области, проник, так сказать, в самое сердце России и нанес ей подлый удар в спину.

Как это обычно бывает в такие судьбоносные для державы моменты, начальники тут же припомнили друг другу все понесенные ими за последние четыре десятилетия личные обиды от конкурентов по общей борьбе, и дело приняло уже совсем принципиальный оборот. Пока священное пламя войны полыхало в высоких кабинетах, а высокие коридоры сотрясали незаметные для обычного глаза взрывы, пока назревали тектонического характера кадровые перестановки и организационные выводы, наиболее активные и наименее полезные бойцы совершенно невидимого фронта готовились использовать внезапно открывшиеся возможности для решения давно стоявших перед ними карьерных задач. Многие аналитики вовсе забросили свою рутинную скучную работу и занимались только тем, что вычисляли тактические и стратегические изменения, которые со дня на день должны были произойти на ключевых постах, вспоминали, кто с кем был дружен и кто когда кого чем обидел. Из чего тут же делались жизненно важные выводы о том, кто теперь займет какое кресло, а кто и вовсе потеряет все, что только можно потерять.

Для резидентур иностранных разведок в Москве настали горячие времена. Резиденты понимали, что у их русских коллег по тайному оружию происходит что-то очень и очень серьезное, но совершенно не понимали, что именно, а потому страшно разволновались и усилили боевое шпионское дежурство в российской столице. Закрытые линии связи перегревались, шефы из-за рубежа требовали немедленных отчетов и внятных данных о происходящем, а рапортовать было совершенно нечего – режим секретности у русских явно в эти дни зашкаливал. Давно завербованные агенты боялись выходить на связь и делали вид, что не помнят, что их вообще когда-то вербовали. Обстановка удручала своей непредсказуемостью.

Только в самый последний момент волна этого грандиозного скандала натолкнулась вдруг на непреодолимое даже для нее препятствие и тут же спала – с той же скоростью, с какой и поднялась. В самый решающий момент самого ответственного разговора в одном из самых важных кабинетов трем самым большим начальникам, имена двух из которых можно будет раскрыть только лет через пятьдесят, а третьего – и вовсе через сто (и это еще в лучшем случае), стало вдруг понятно, что за тревожный колокольчик в Тутаеве дернул совершенно, можно сказать, посторонний человек, не дававший ни одной подписки, не служивший ни в одном из ведомств, которые они здесь представляли. Это было страшное известие. Легче, наверное, было перенести сейчас даже новость о марсианском нашествии на закрома Госрезерва.

– Как же так? – только и выдохнули полушепотом все три генерала и испуганно посмотрели на четвертого – самого главного среди них, имя которого вообще никогда нельзя будет раскрывать – даже через тысячу лет.

– А вот так, – просто ответил им этот четвертый и посмотрел куда-то наверх, под потолок.

Генералы сразу поняли, что в Тутаев ездил человек далеко не случайный, а если уж он тронул за какую там веревочку, то вопрос этот был согласован.

– Прямо вот на таком уровне? – ужаснулся один из генералов.

– Еще выше, – значительно сказал самый старший, и генерал побледнел. Все четверо перевели взгляд на единственный портрет, висевший на стене, и со стороны могло показаться, что в этот момент все они произносят про себя одну и ту же неслышную, но очень важную молитву.

* * *

Отголоски этого страшного скандала до самого Потоцкого, который тогда еще был Воронцовым, впрочем, так и не дошли, если не считать того, что при следующей встрече его пожилой знакомый из одного закрытого учреждения угрожающе помахал перед его носом пальцем и насмешливо произнес:

– Больше так не хулигань!

– Не понял! – искренне удивился тот.

– В Тутаев ездил? – строго спросил знакомый.

– Ездил.

– По адресу ходил?

– Ходил.

– Ну вот и не хулигань, – подвел к логической черте собеседник.

– Что-то я не понимаю, – нахохлился тогда Воронцов. – Мне поручили эту девицу искать или нет?

– Поручили, поручили... Тут, Саня, конечно, моя недоработка, – глубоко вздохнул знакомый. – Надо было тебя кое о чем сначала предупредить.

Вот тут-то все потихонечку и начало проясняться. Или, вернее будет сказать, еще больше запутываться.

* * *

Девушка, проходящая по всем установочным данным как Людмила Волкова, родившаяся в городе Тутаеве Ярославской области в 1980 году, действительно умерла от неизлечимой болезни, когда ей было шестнадцать лет. И уже потом в одном учреждении решили, что покойная вовсе не обидится, если ее биографические данные после смерти еще послужат родине. Вопрос этот, конечно, с кем надо согласовали, и с некоторых пор семья покойной Люды Волковой стала получать не очень большую, зато постоянную прибавку ко всем положенным пенсиям. И потому, как только неизвестный столичный мужчина через десять лет после смерти Люды вдруг поинтересовался у ее отца тем, как бы ее разыскать, отец покойной немедленно позвонил по давно хранящемуся в заметном местечке телефонному номеру и честно рассказал об этом визите. Зачем и кому это могло бы понадобиться, он не знал, да и, откровенно сказать, было ему это совсем не интересно.

* * *

Разница в возрасте у них была совсем небольшая – она была старше тутаевской девочки всего на год. Ее настоящего имени уже никто не знает. Даже если бы кто и захотел, так теперь бы уже все равно не смог узнать, как, впрочем, и она сама. Людмилой Волковой ее стали называть через пару лет после того, как умерла та самая девочка в Тутаеве. До этого – все годы обучения в специальном закрытом интернате, о существовании которого никогда не было сведений во всех органах народного образования Российской Федерации, – ее называли только именем. Совсем теперь не важно, каким именно. Фамилии у нее за все время обучения не было – как не было фамилии ни у кого из тех, с кем вместе она училась. Были только код подразделения и номер войсковой части, под которым скрывался этот интернат. Хотя до этого были у нее и фамилия и имя, конечно, были, только скорее всего тоже ненастоящие. Первые месяцы она жила в Сибири – в больнице, в которой и родилась, а потом уже оказалась в детском доме недалеко от Иркутска.

Лет с семи, когда в детском доме начались занятия по школьной программе, в ней быстро заметили особенные способности. IQ не то что в российских детских домах – в российских школах никто никогда не считал, но учителям сразу стало понятно, что развитие интеллекта у девочки происходит почти пугающими темпами. Никаких паранормальных дарований у девочки не наблюдалось, если только не считать, что ее достижения в области математики сами по себе были паранормальными. Через год – в нарушение всех правил – ее отправили на региональную математическую олимпиаду, где девочка легко обошла своих соперников, которые были старше ее как минимум лет на пять – на шесть. Приглашенные на олимпиаду математические авторитеты профессорского и академического ранга немедленно заинтересовались совсем юным феноменом и были крайне разочарованы через год, когда на той же региональной олимпиаде не обнаружили ее имя в списках участников.

– Что вы себе позволяете?! – кипятился один приезжий из столицы крупный академик, собиравшийся определить запомнившуюся девочку на учебу в специальную школу в Москву. – Это же все равно что разбазаривать народное достояние!..

«Никуда не денешься», – отвечали академику в органах народного образования и детской опеки. Девочку удочерили, а кто удочерил, дескать, не ваше дело, – такие тайны у нас в стране охраняются законом.

– Все, к черту, в стране разваливается!.. – сердился академик. Как раз шел восемьдесят девятый год, и на академика смотрели с пониманием.

Хотя академик оказался не прав. Никто и не думал разбазаривать народное достояние в лице особо одаренных детей. Все обстояло совсем наоборот. Правда, потенциальную Софью Ковалевскую на самом деле вовсе не удочеряли. Хотя да, были и приемные родители, получившие все нужные бумаги из органов опеки, – и воспитатели их хорошо помнят, – были подписаны все необходимые документы, и девочку увезли из детского дома в другую союзную республику.

После чего она и оказалась в специальном закрытом интернате. Таких как она – будущих математических гениев, – здесь набралось сразу две группы. Были в интернате и группы по другим специальностям. Но некоторые дисциплины они проходили все вместе. На этих уроках детей готовили к жизни по совсем другим правилам, чем в обычных школах. И что уж тут говорить – с образованием этой девочке повезло. К тому же после интерната, когда ей уже исполнилось шестнадцать лет, система этого образования вовсе не закончилась. Еще через год ей вручили документы и ее новые и окончательные имя и фамилию. Так она и стала Людмилой Волковой. Вместе с именем и документами она получила фотографии своих родителей и распечатанную собственную биографию, знание которой нужно было доказывать на специальных экзаменах преподавателям каждые полгода.

* * *

Так что тот день, когда Люся Волкова возникла в приемной модельного агентства «Мадемуазель Икс» у Евгения Ароновича Линдермана, был запланирован ни Господом Богом, как это поначалу ошибочно решил Линдерман, ни Люцифером, как он полагал впоследствии, ни даже личными модельными амбициями девицы Волковой. Он планировался куда более тщательно и только с одной-единственной целью. Необходимо было максимально законспирировать сам факт существования выдающегося компьютерного аналитика и гения, прятавшегося под личиной вызывающе сексуальной, красивой девицы, мечтающей стать профессиональной моделью. С той же самой тщательностью, включавшей в себя продумывание всех деталей, была подготовлена и первая «романтическая» встреча Мелиссы с банкиром Кадочниковым. Будущие «влюбленные», разумеется, были представлены друг другу заранее, и у них была возможность обговорить любые нюансы предстоящих неожиданностей.

Единственной незапланированной импровизацией во всей этой истории стала поездка Волковой в Турцию. Это не было предусмотрено первоначальным сценарием, как и кастинг в рекламном агентстве, которое готовило съемки в Анталии. Она легко могла бы отказаться от приглашения пройти этот кастинг. Но здесь, похоже, сыграла все-таки свою роль молодость. Почему бы не воспользоваться этими пятью днями пребывания на Средиземном море, тем более что участие в съемках еще больше укрепило бы легенду девочки-модели? – решила для себя Людмила и уступила соблазну. Но будем справедливы: несмотря на то что решение съездить в Турцию девушка приняла самостоятельно, так сказать, на свой страх и риск, не оно определило дальнейший ход событий.

* * *

Конечно, куда проще было бы зачислить Людмилу Волкову в штат научного центра виртуальных технологий, который работал в системе институтов, конструкторских бюро и лабораторий под общим наименованием «Феникс», но ценность этого сотрудника была слишком велика, чтобы вот так запросто взять и раскрыть его, вернее, ее. У нашей контрразведки не было никаких сомнений в том, что охота за автором грандиозного компьютерного проекта «Серый кардинал» начнется с той самой минуты, как только сведения о сути этого проекта, не дай Бог, просочатся во внешний мир. Так, собственно, все и случилось, только никто, конечно, не ожидал, что охотники так быстро смогут вычислить личность этого самого автора – Людмилы Волковой.

Тут не стоит грешить на разработчиков легенды Людмилы Волковой, они-то как раз постарались не за страх, а за совесть. Сработало другое. Тот самый фактор, который ненавистен любому профессиональному контрразведчику. Случайность, дурацкая мелкая случайность, которая всегда с блеском ломает самые сложные и серьезные планы.

* * *

У военных летчиков-испытателей начали твориться любопытные вещи с бортовыми компьютерами на истребителях нового поколения. Когда звено истребителей поднималось в учебную атаку, компьютеры с каждой боевой машины связывались между собой, создавая некое единое информационное поле. В современном воздушном бою атаки происходят на таких скоростях и в таких режимах, что летчик не в состоянии вовремя принять множество нужных решений, – даже если бы он и захотел этого, то все равно бы не успел. Тут и вступают в дело компьютеры, выполняя задачи, непосильные человеку.

Так вот именно компьютеры и повели себя как-то странно. Первым на это обратил внимание старший звена истребителей полковник Шакиров. Но делиться своими наблюдениями ни с товарищами пилотами, ни с техниками опытный полковник не спешил. Он хорошо помнил, что бывает с теми военными летчиками, которые, заприметив что-нибудь необычное в небе во время полетов, писали об этом обстоятельные рапорты начальству. Истории о поломанных таким образом летных карьерах в их среде давно уже стали поучительными притчами, которые с удовольствием рассказывали каждому новичку. Тех, кто считал своим профессиональным долгом сообщить о необычном явлении командиру, в лучшем случае отправляли на доверительную беседу с психиатром, не давая ход этому делу, ну а в худшем – старались как можно быстрее направлять особо впечатлительного летуна на официальную медицинскую комиссию, что означало прямой выход на пенсию по состоянию здоровья.

* * *

То, что заметил в воздухе полковник Шакиров, смело можно было отнести к категории необычных явлений.

Сначала бортовой компьютер не подчинился команде летчика, а продолжал ту программу полета, которую счел нужным сам. Истребитель к тому моменту уже был близок к критическим скоростям, и бортовые компьютеры самолетов, связавшись между собой, включили систему автопилота. Это как раз было нормально и задано программой. Но та же программа предусматривала, что у летчика остается право накладывать запреты на те или иные решения компьютеров, если только человек посчитает это нужным. Полковник Шакиров как раз посчитал нужным отменить решение компьютера, но тот и не подумал его слушаться. Уже потом, очутившись на земле, Шакиров пробежался в памяти по случившейся ситуации и понял, что компьютер оказался совершенно прав: если бы он послушался полковника, самолет рисковал не вынырнуть из опасного маневра. Но вопрос оставался вопросом. Как вообще могло такое случиться, что железка не послушалась человека, если в программе этой железки изначально было заложено, что табу летчика – превыше всех ее собственных решений? Да, железка оказалась сообразительнее летчика в критической ситуации и вообще, может быть, спасла ему жизнь, но она не смела, просто не имела никакого права не обратить внимания на его приказ, и тем не менее она проигнорировала его. Вот что поставило полковника Шакирова в тупик. Еще получалось, что железка скакнула выше того интеллектуального уровня, который в нее был заложен программистами. А этого случиться уж никак не могло.

Впрочем, все это были, как выяснилось, пока только цветочки. Через неделю после этого инцидента произошло еще кое-что. В кабине летчика-испытателя полковника Шакирова, в прошлом надежного коммуниста, человека опытного и трезвого, далекого от всяких там суеверий и склонностей к мистицизму... – так вот, в кабине полковника Шакирова в момент прохождения его истребителем сверхзвукового режима появился... некто совершенно посторонний. Или это было нечто... честно говоря, этого уже мужественный полковник Шакиров толком не разобрал. Куда важнее ему было во время всего этого происшествия сохранить собственный рассудок. И полковник, к чести его надо сказать, чудом это сделал.

То, что в кабине самолета на высоте двадцати трех тысяч метров вдруг кто-то появился, Шакиров понял не сразу. В этот момент истребитель его был весь облеплен квазиплазменной пеленой, которая блестела на солнце своим перламутром, а прибор речевой информации истерическим женским голосом кричал про предельную скорость. Приборы на панели перед полковником вибрировали с таким неистовством, что постепенно очертания всей кабины летчика становились более и более размытыми.

И вот тогда в этой дрожащей и еле видимой реальности, плотно окружавшей полковника, вроде бы появилось нечто вроде какого-то силуэта. Был он, надо сказать, совершенно невнятный – проплыл перед глазами Шакирова и потихоньку остановился. Мелкой рябью дрожало все пространство вокруг этого странного силуэта, но сам он, как постепенно разобрался Шакиров, вибрации подвержен не был, а потому его можно было разглядеть. Был он очень похож по своим очертаниям на человеческую фигуру. Но откуда, скажите, взяться совершенно посторонней человеческой фигуре в боевом истребителе на высоте двадцать три тысячи метров? «Долетался», – с непонятной для себя безмятежностью подумал полковник. В какой-то момент ему даже показалось, что он узнает в этом силуэте давнего своего однокашника по летному училищу подполковника Одинокова. Тут он вспомнил, что Одиноков погиб во время испытаний вот уже как шесть лет. И это обстоятельство почему-то быстро убедило его в том, что сходство с Одиноковым ему только померещилось, что такого быть уж никак не могло. «Как будто могло быть все остальное, что тогда происходило в кабине пилота», – мрачно отмечал впоследствии полковник Шакиров – уже когда вернулся из этого полета на землю и втайне от остальных анализировал для себя происшествие.

Все указывало на то, что полковник Шакиров просто-напросто двинулся рассудком. Самое забавное, что именно эта версия и спасла полковника от настоящего помешательства. Она пришла ему в голову как раз в тот момент, когда призрак остановился перед ним и дисциплинированная военная психика полковника отказывалась справляться с возникшей ситуацией. Поняв же, что скорее всего никакого призрака вовсе даже и нет, а все дело, наверное, заключается в экстремальных перегрузках и перепадах давления, он неожиданно успокоился. И поэтому все случившееся потом воспринимал уже с искренним интересом и вниманием, которому больше не мешало сильное душевное потрясение.

Идентифицировать призрак ему так и не удалось. Сходство с погибшим подполковником Одиноковым, как мы уже отметили, пропало довольно быстро, а никого другого из знакомых ему людей призрак не напоминал. Скажем больше: призрак этот вообще, похоже, не имел ничего общего с человеческой природой. Сходство же с человеческим силуэтом он приобрел, надо полагать, исключительно для того, чтобы облегчить полковнику непосредственный контакт с собой. Правильнее его было бы назвать даже и не призраком, а материализацией какой-то неустановленной энергии. Шакирову показалось, что он весь состоял из сильного электрического поля, которое светилось теперь в кабине слегка зеленоватым цветом. Без этого цвета он был бы и вовсе прозрачным и невидимым.

Самое удивительное заключалось в том, что электрический призрак излучал какие-то эмоции. Полковник мог бы поклясться, что призрак чуть ли не улыбнулся ему приветливой улыбкой. Никакой улыбки он, конечно, не видел, но почувствовал импульс доброжелательности, который исходил от призрака.

Потом призрак протянул к нему руки и развернул их ладонями вверх. Здесь уж совсем сложно сказать – то ли призрак так последовательно изображал из себя подобие человека, чтобы полковнику было легче его воспринимать, то ли и не было у него никаких рук и тем более ладоней, а просто призрак умело манипулировал своим электрическим полем, вызывая у полковника нужные ассоциации или иллюзии. Хотя если вспомнить, что и призрака-то никакого не было, а были лишь последствия перегрузок и перепадов давления, то все это покажется неважным.

Куда важнее было то, для чего призрак все это проделал. Подняв свои ладошки вверх, он развел руками широко в стороны, и перед полковником Шакировым вдруг развернулось нечто вроде учебного макета. Впрочем, это ему потом уже пришло в голову, – там, в воздухе, он даже и не подумал сравнить это с макетом, о таких макетах вряд ли могли бы мечтать даже самые современные учебные летные центры. Выглядело это так, будто бы призрак держал на руках огромный куб, состоящий из плазмы сиреневого цвета, а в этой плазме жили и двигались какие-то непонятные сущности. Приглядевшись, полковник распознал в одной из них свой собственный истребитель. Полковник каким-то образом понял, что призрак предлагает ему протянуть руки внутрь этого плазменного куба и дотронуться до самолета. Шакиров подчинился, и в это же самое мгновение эта маленькая самолетная модель увеличилась до размеров всего куба. Теперь полковнику не составляло никакого труда разглядеть, что происходит с его двигателями и каждым аппаратом в отдельности, как распределяются турбулентные завихрения по обшивке истребителя и какую нагрузку испытывают сейчас крылья. А еще он отчетливо увидел самого себя в кабине и ясно понял, какую роковую ошибку сейчас собирается совершить сидевший в кабине, то есть он сам – полковник Шакиров. Полковник уже собрался совершить маневр, который бы через пару секунд привел к неминуемой гибели самолета. И тогда Шакиров невероятным усилием воли проник в сознание этого другого, как ему казалось, летчика и заставил его изменить решение. Он еле успел, а изображение на виртуальном макете тут же опять уменьшилось и превратилось в маленький самолетик. Он успешно обогнул гибельную бездну в безвоздушном пространстве – бездну, которую невозможно увидеть, но которую полковник Шакиров тем не менее только что видел так же четко, как зияющую между скалами пропасть.

Но этим дело не кончилось. Вдруг запульсировала красным тревожным светом еще одна сущность в плазменном кубе, и полковник увидел перед собой самолет из своего звена, который резко отклонился от заданной траектории. Как только он протянул к нему руку, все изменилось вокруг. Неожиданно он сам стал призраком. Он потерял вдруг свое собственное тело и состоял теперь из зеленоватого электрического поля. Но самым поразительным было то, что он уже находился не в своем самолете, а в истребителе подполковника Тутова. Сам Тутов сидел в кресле с безжизненно повисшей головой, и Шакиров понял, что летчик потерял сознание, не успев ввести режим автопилота. Для полковника не составило никакого труда очутиться внутри своего товарища, и так же легко, как нажатием кнопки включают свет в комнате, он непонятным для себя образом смог включить сознание Тутова. После чего полковник Шакиров словно рассыпался на триллионы маленьких атомов и в следующее мгновение ощутил себя за штурвалом собственного самолета, который уже вышел из режима перегрузок и шел на снижение. Вибрация закончилась, и видимость в кабине теперь была нормальной.

* * *

Последняя странность случилась уже на земле. Как раз на следующий день после встречи с электрическим призраком полковник Шакиров грелся на солнышке на аэродроме и предавался своим размышлениям. Получалось, что оба странных случая – и отказ компьютеров повиноваться приказу летчика, и свидание с призраком – произошли в тот момент, когда бортовые компьютеры работали в связке друг с другом...

Плавный ход мысли полковника прервал нервный диспетчер, только что спустившийся с командного пункта.

– Лосик пропал, со связи ушел, – поделился диспетчер.

«Как это пропал?» – удивился про себя Шакиров. Он только что видел самолет капитана Лосинского в небе. Шакиров на всякий случай опять посмотрел наверх, – небо сегодня было совершенно чистое, мечта, а не небо, если кто понимает. Самолет Лосинского находился в воздухе.

– У него бортовой номер какой? – лениво спросил Шакиров диспетчера, и диспетчер тут же назвал номер. Ну да, правильно, это и был номер, отчетливо видный на корпусе.

– Да вот же он, твой Лосик! – Шакиров показал пальцем на маленький самолетик.

Диспетчер уставился в небо, а потом перевел недоуменный взгляд на полковника.

– Где? – тупо спросил диспетчер.

* * *

После того как Лосинский уже благополучно приземлился, Шакиров столкнулся с диспетчером в столовой.

– Странно как-то получается, товарищ полковник, – неуверенно начал диспетчер. На Шакирова он смотрел с непонятным подозрением.

– Чего там у тебя получается?

– Да вот странно как-то... – И взгляд у диспетчера стал таким, будто он работал в особом отделе. – Вы откуда, товарищ полковник, знали, что с Лосинским все в порядке?

– Как это откуда? – удивился Шакиров. – Мы же его с тобой сами видели.

– Я не знаю, конечно, товарищ полковник, что уж вы там видели... – замялся диспетчер и посмотрел на Шакирова и вовсе как на шпиона. – Только его вы тогда никак видеть не могли, мы сейчас все сверили...

– Чего вы еще сверили?

– Местоположение Лосинского в тот момент, когда вы его как бы видели, – загадочно ответил диспетчер.

– И чего?

– А то, что самолет товарища капитана находился тогда на расстоянии тридцати километров от аэродрома.

* * *

С изумлением поняв, что диспетчер не шутил, Шакиров отправился на командный пункт проверить свою догадку. Получаса ему вполне хватило. Полковник молча сидел рядом с дежурным диспетчером и украдкой поглядывал в небо. По сообщениям диспетчера и показаниям на экране он узнавал о том, на каких расстояниях сейчас летят самолеты, и тут же сверял их с тем, что сам видел в небе. Не так уж трудно было теперь понять, что электрический призрак на прощание подарил ему новую способность.

Делиться своими впечатлениями он, понятное дело, не торопился. Но поводов для размышлений становилось все больше.

Через пару недель летчики из отряда собрались отметить день рождения подполковника Тутова.

– Думал я вам этого никогда не рассказывать, – вдруг сообщил в кругу друзей выпивший Тутов. – Но рассказать надо, чтобы было понятно, что такое настоящая боевая дружба. Это когда мы все одно целое... – Тутов при этом как-то хитро глянул на Шакирова и, выпив для куража еще стаканчик, продолжил: – Честно сказать, я тут вырубился во время полета...

Летчики сочувственно охнули, но искреннее всех охнул Шакиров. Вздрогнул и аж весь подобрался, как будто и впрямь был шпионом, которого теперь при всех разоблачат.

Тутов тем временем честно излагал, как развивались события в его самолете во время полета.

– И вдруг, не поверите, прямо передо мной появляется... знаете кто?! Товарищ полковник, вы – собственной персоной!

– Не смеши, – фальшивым голосом сказал Шакиров, которому было совсем не до смеха.

– Только, я извиняюсь, товарищ полковник, вы были какой-то весь... зеленый!

– Это не полковник был, а зеленый змий! – радостно гоготнул Лосинский, и компания дружно рассмеялась.

– Это все фигня, Тутов! – резвился Лосинский. – Я думал, ты расскажешь, что тебя посетила зеленая стюардесса!..

– Кстати, о стюардессах...

Разговор принял спасительный для Шакирова поворот, и никто не заметил резкой перемены в его настроении.

* * *

«Вот-вот, – мрачно думал Шакиров, – еще только не хватало нам рапортов о посещении зеленых человечков. Стопроцентная гарантия, чтобы тебя комиссовали в самом расцвете летной карьеры». Поразмышляв, он, однако, решил, что ничем не рискует, если укажет в рапорте случаи отказа выполнять команды летчика со стороны подлых компьютеров. Тут вроде бы никакой мистики нет, налицо сбои в программировании, а сигнал между тем тревожный, пусть проверяют, думал полковник Шакиров.

Через некоторое время после того, как он отослал рапорт, полковника вместе с летчиками из его отряда вызвали в кабинет командира. Рядом с командиром сидела ослепительной красоты девица в строгом брючном костюме и с любопытством поглядывала на полковника Шакирова.

– Вот, – явно пряча глаза, чтобы избежать прямого столкновения и не взглянуть лишний раз на свою гостью, пробормотал командир. – Это специалист по вашим компьютерам, разбирайтесь тут сами! – И пулей выскочил из собственного кабинета.

– Элла, – сказало нездешнее создание и посмотрело на летчиков зелеными глазами.

– Что, простите? – сглотнул слюну капитан Лосинский.

– Меня зовут Элла, – пояснило создание. – Давно у вас установлены эти бортовые компьютеры?

– Хотите об этом поговорить? – плотоядно улыбнулся капитан Лосинский.

* * *

Как потом уже установили особисты, а иными словами – сотрудники отдела военной контрразведки главного штаба ВВС, один из летчиков в подвыпившей компании хвастался, что познакомился с потрясающей красавицей, которая – сказать, никто не поверит! – изучает особенности работы бортовых компьютеров на военных самолетах. Компания подобралась случайная, так вот бойтесь таких компаний, потому что в ней с большой вероятностью может оказаться один совершенно не случайный человечек. Так вышло и на этот раз. Человечка, которому удалось услышать увлекательный рассказ о компьютерной красавице, сама она нисколько не заинтересовала. Его куда больше взволновала информация о системе новых бортовых компьютеров, поставленных на истребители, а также о проблемах, которые в связи с этим возникли.

Впоследствии сообщение агента, полученное из России, было оценено весьма высоко. Информацию оперативно расчленили по нескольким направлениям и отправили на дальнейшую обработку. В разные центры ушли разные информационные блоки. В одном были сосредоточены сведения о летной воинской части, в которой проходили испытания, в другом – данные о типе новых бортовых компьютеров, в третьем – о проблемах, с которыми столкнулись из-за них летчики, и, наконец, в четвертом было собрано все, что удалось узнать о личности компьютерной специалистки по имени Элла, которую главный штаб военно-воздушных сил привлекает к работе в секретном боевом подразделении. После того как с этими отчетами ознакомились специалисты, информацию ввели в компьютерную базу данных, и теперь уже машине предстояло сопоставить новые сведения с теми, что хранились в ней прежде, и найти, если удастся, какие-то точки пересечения. Вскоре они были обнаружены по всем четырем заданным направлениям.

Была дополнена информация, имевшаяся до сих пор о секретной части военных летчиков-испытателей. Местоположение ее было известно и до этого, теперь в ней появилось несколько персоналий по самим летчикам.

Те данные, которые агент в России посчитал самыми важными – о новых бортовых компьютерах, – на самом деле оказались наименее ценным материалом. О них знали еще до этого.

Большой интерес вызвали те аномальные ситуации, с которыми столкнулись русские летчики, когда бортовые компьютеры начинали работать в единой системе. Американцы, например, уже сталкивались с данным явлением, они прозвали его феноменом «волчьей стаи». Уже и раньше появлялись подозрения, что, работая в связке, бортовые компьютеры создают качественно новый искусственный интеллект, работающий в особом режиме по неведомым правилам. Русские летчики подтвердили это еще раз.

Наконец, совсем неожиданный результат дало четвертое направление. Аналитики впервые за долгое время получили зацепку, с помощью которой удалось сдвинуть с мертвой точки поиск загадочного автора русской компьютерной суперпрограммы «Серый кардинал».

* * *

Эта первичная информация неведомым образом оказалась в распоряжении Бюро Густавссона и очень пригодилась потом, когда стали поступать данные о русском проекте «Феникс». Она и помогла выйти на рыжеволосую девушку, которую заметили в окружении мистера Кадочникова. Полученные сведения носили пока еще довольно расплывчатый характер, но сама легенда прикрытия Людмилы Волковой уже оказалась взломанной. Проблема заключалась в том, что личность девушки точно идентифицировать не смогли, а времени на то, чтобы вывезти из России автора программы, у Международного бюро оставалось в обрез. Параметрам, которые были известны Бюро, соответствовали сразу три девушки, которые подходили под описание: во-первых, имели отношение к модельному агентству «Мадемуазель Икс», во-вторых, и были замечены в окружении банкира Кадочникова, в-третьих, Волкова не случайно постоянно водила за собой на вечеринки к Кадочникову двух рыжеволосых подруг. Именно поэтому похищенными в итоге оказались все три девушки. Для Международного бюро куда проще было разобраться, кто среди них та одна-единственная, которая была ему нужна, за пределами России. Попытки вести слишком уж долгую и активную шпионскую деятельность в Москве, чтобы установить, кто же из трех та самая Элла, прежде замеченная в исследовательском центре ВВС России, казались Густавссону делом слишком рискованным, учитывая, что русская контрразведка тоже спать не собиралась.

К счастью, Кира и Елена – обе подружки Людмилы Волковой – впоследствии отыскались живыми, хотя и не вполне здоровыми. Кире помогла выбраться из Канн оперативная группа, которая приехала туда по сигналу Линдермана. После интенсивной наркотической обработки она окончательно пришла в себя только спустя несколько недель в московской клинике. Елена Извицкая, которая была похищена в одном из московских баров, обнаружилась на улице Варшавы. Девушку отправили в полицию, но попытки установить ее личность ничего не дали: документов при ней никаких не было, а сознание ее было поражено сильной амнезией.