Шестеро гостей монастыря обедали вместе в последний раз перед расставанием. Никто не стеснялся слез. А пастор с сержантом хлопали друг друга по спинам и громко хохотали.

Сержант предложил всем встретиться через полгода, и мы с энтузиазмом пообещали приехать. Кроме того, Грег вызвался выполнять функции координатора группы и обещал сообщить всем о времени и месте встречи. Человек, у которого, на мой взгляд, были самые большие проблемы, оказался тем, кто больше всех не хотел, чтобы это мероприятие заканчивалось.

До меня начало доходить, что качества, которые больше всего раздражали меня в таких людях, как сержант, больше всего не нравились мне в себе самом. Просто у Грега они проявлялись немного ярче – по крайней мере, он честно и открыто их демонстрировал. В числе многих обещаний, данных самому себе на той неделе, я решил бороться с фальшивостью в поведении и поработать над естественностью в своих отношениях с людьми. Кажется, преподаватель называл это качество скромностью.

– Надеюсь, Симеон сможет приехать на нашу встречу, – сказала медсестра. – Только не забудь послать ему приглашение, хорошо, Грег?

– Конечно, – пообещал сержант. – Кстати, кто его видел? Мне очень хотелось с ним попрощаться.

Я оглянулся вокруг, но преподавателя нигде не было видно.

Я забрал свою сумку из номера и вышел на воздух, чтобы посидеть на скамейке рядом с парковкой. Я знал, что в любой момент может появиться Рейчел, и очень волновался. Но мне нужно было еще попрощаться с Симеоном. Поставив сумку на скамейку, я пошел к лестнице, которая вела вниз, к озеру Мичиган. Далеко внизу я увидел человеческую фигурку и понесся вниз с криком: «Симеон, Симеон!» Он остановился и повернулся как раз в тот момент, когда я налетел на него.

Мы стояли и обнимались.

– Не знаю, как благодарить вас за эту неделю, Симеон, – запинаясь, промямлил я. – Я узнал так много важных вещей. Надеюсь, что, когда вернусь домой, смогу применить хотя бы кое-что из того, чему научился.

Преподаватель внимательно посмотрел мне в глаза и сказал:

– Давным-давно кто-то сказал, что нет никакой пользы в том, чтобы хорошо учиться, если человек боится, что у него не получится применить полученные знания. У тебя все получится, Джон. Я знаю.

Его глаза сказали мне, что он действительно знал, и это вселило в меня надежду.

– Но с чего мне начать, Симеон?

– Начни с выбора.

Я медленно одолел двести сорок три ступеньки и сел на скамейку рядом с сумкой, ожидая Рейчел. Только что умчался последний автомобиль и площадка вокруг монастыря опустела. Я сидел, вслушиваясь в шорох сухих листьев на теплом осеннем ветру, и задумался.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я услышал звук приближающейся машины. Вернувшись к реальности, я увидел шлейф пыли, который оставлял за собой наш белый «Mercury Mountaineer», медленно взбираясь на крутой подъем и въезжая на стоянку.

Я медленно встал и сквозь навернувшиеся на глаза слезы в последний раз посмотрел на озеро Мичиган. Я принял твердое решение.

Услышав стук двери, я повернулся и увидел Рейчел, которая, улыбаясь, бежала ко мне. В этот миг она показалась мне красивой, как никогда.

Она бросилась ко мне, и я сжимал ее в своих объятьях до тех пор, пока она не сказала:

– Какой сюрприз! Что-то не припомню, чтобы я когда-нибудь первой разжимала руки. Но это было очень приятно, – игриво произнесла она.

– Всего лишь первый шаг на новом пути, – гордо произнес я.