Годфри не мог пробить оборону Кита даже для того, чтобы нанести единственный укол в грудь. Кит контролировал не только свою рапиру, но и темп поединка. Он отражал все атаки Годфри, с какой бы позиции тот ни пытался атаковать, и сохранял блестящую координацию. Плечо, бедро, ступня. Он мог закончить поединок одним легким движением кисти. В любой момент.

По правде говоря, он мог бы и во сне отражать атаки Годфри, настолько они были предсказуемы. Это нельзя было назвать поединком на шпагах. Он просто размахивал рапирой, атакуя воздух.

Но, решая, стоит ли посрамить ученика, нужно учитывать многие факторы. Он знал, почему Годфри нужно победить и чьей благосклонности он надеется этим добиться. Годфри желал впечатлить леди по имени Вайолет.

Проблема в том, что Кит разделял его побуждения и им двигал тот же мужской инстинкт. И черт возьми, его владение клинком возбудило у Вайолет интерес еще задолго до того, как они оба узнали о существовании сэра Годфри Мейтленда. Над Китом довлело искушение. Стоит лишь дать немного работы ногам, и он может заставить Годфри прыжками и перебежками отступать до самого Серпентайна, пока тот не свалится в озеро. Не говоря уж о том, что с помощью настоящего клинка, а не той спортивной рапиры, что была у него в руках, он мог бы запросто отправить соперника в могилу. Однако такое быстрое и не требующее никаких усилий действо едва ли могло кого-либо развлечь, и менее всех самого Кита. Убийство студента, который платит тебе за уроки, — поступок малодостойный.

Это было бы не только нарушением закона. Это было бы аморально и оскорбительно по отношению к женщине, на которой Годфри намеревался жениться. Хотя Кит ни разу не взглянул на Вайолет с тех пор, как начался поединок, он чувствовал ее присутствие так же остро, как и тогда, когда она смотрела на него из окна своей комнаты. Но сейчас, вместо того чтобы сражаться с невидимыми врагами, чтобы доказать свою состоятельность, он сражался с соперником, который был вполне реальным. Он был тем самым мужчиной, которого Вайолет выбрала себе в мужья, что означало, что в этом человеке должно быть что-то хорошее, даже если Кит не мог ничего такого разглядеть.

Внезапно поединок набрал темп. Тетя Франческа взяла Вайолет под руку и потянула ее за собой, поближе к фехтующим. Вайолет любила тетю всем сердцем. Она бы сделала все, что угодно, лишь бы ее защитить, но если та продолжит задавать вопросы о Ките, она наверняка проговорится. И если тетя поймет, что Кит был тем самым мальчиком, с которым они когда-то сдружились, ей придется ой как несладко.

Но внезапно обе они затихли. Стало невозможно ни глаз отвести, ни слова вымолвить. Тетя была права. Кит отмахивался от Годфри как от назойливой мухи. Он отражал удары, не делая ни одного лишнего движения, и двигался он легко и изящно, и при этом ноги его выделывали витиеватые па, не менее сложные, чем шаги в самом трудном из разученных Вайолет котильонов.

Он был прав тогда. Разницы не было — динамику дуэли или танца задавала одна и та же страсть, и цель у дуэли и танца тоже была одна. Конфронтация, покорение… или уступка. Суть в том, чтобы увлечь, отвлечь, ввести в заблуждение. Согнуть руку, чтобы увернуться, или при необходимости заманить в ловушку. Вот что происходит, когда вступает в игру непротивление. Вращение вокруг партнера позволяет управлять атакой. Но необходимо оставить пространство, зазор, в который можно ускользнуть от противника.

Кит намеревался проиграть этот поединок. Вайолет чувствовала это, и это приводило ее в ярость.

Она прикусила язык, чтобы не крикнуть ему, что он должен победить. Он любил сражаться. И все же она чувствовала, что его внезапная нерешительность, заминка была намеренной. Она чувствовала, что он готов принести в жертву свою гордость, чтобы поднять Годфри самооценку. Разумеется, Вайолет не могла вмешаться. Годфри заплатил ему, чтобы произвести на нее впечатление. Они оба не скажут ей спасибо, если она закатит истерику.

Маленькие мальчики и их мечи. Их гордость.

Кит переживет. Вайолет знала, что он пережил нечто гораздо худшее, и с ее стороны было неправильным желать поражения Годфри, потому что… потому что ее тайным другом был лукавый бес, которому ее жених пытался подражать. Что бы подумал Годфри, если бы увидел те, прежние поединки Кита, когда он носился как демон по заброшенному кладбищу, сокрушая мечом врага, беспощадный и неукротимый?

Что подумал бы Годфри, если бы увидел, как его нареченная тенью носилась за Китом?

Вайолет вздохнула. Она точно знала, как отнесся бы к этому Годфри. Но сколько бы он ее ни осуждал, изменить прошлое не в ее и не в его силах. И она не стала бы ничего менять, даже если б могла изменить то, что давно прошло.

Кит позволил своему неуклюжему оппоненту нанести укол, который мог бы парировать с легкостью. Он не обращал внимания на досаду зрителей — на благотворительном балу его успех превзошел ожидания незнакомцев, наблюдавших за его выступлением, сегодня он обманул их ожидания. Он пожал плечами, когда сэр Годфри со счастливой улыбкой триумфатора обвел взглядом толпу, раскрасневшийся как от радостного удивления, так и от потраченных усилий.

Кит потратил больше сил на то, чтобы удержаться от искушения и не взглянуть на Вайолет, дабы увидеть ее реакцию, чем на весь этот поединок. Он повернулся к ученикам, поощряя их к разбору поединка. Он сам многому научился, наблюдая ошибки других фехтовальщиков. И похоже, все еще продолжал учиться. Однако вплоть до этого мгновения он не осознавал, что все годы тренировок, все раны, что он получал и наносил другим, учась у мастеров, владеющих шпагой лучше, чем он, — все это было сделано ради того, чтобы однажды Вайолет увидела, чего он достиг. И что она порадуется за него, как радовалась за него когда-то давно, когда он был изгоем, тоскующим от одиночества.

Но не мог он предвидеть того, что на глазах у Вайолет отдаст победу сопернику. Он продал свою шпагу за хлеб насущный. Могло быть и хуже. И могло быть и лучше, если бы Вайолет смогла вновь сделать его своим героем.

Вайолет замерла, увидев, что Годфри протиснулся сквозь толпу людей, окруживших Кита, и указывает рукой на нее. Неужели он потащит к ней Кита, чтобы позлорадствовать всласть? Как она должна себя вести? Всему есть предел. Тетя Франческа может почувствовать напряженность между ней и Китом, даже если Годфри ничего не заметит.

— Мы должны вернуться в экипаж, чтобы ты могла отдохнуть, — сказала Вайолет, потянув за собой тетю. — Ты долго стояла. У тебя устали ноги.

Тетя Франческа досадливо отмахнулась:

— Чепуха.

— Нет, не чепуха. Два дня назад ты была едва ли не при смерти, — сказала Вайолет, продолжая тащить за собой тетю.

— Ты это называешь поединком? Да тот молодой человек мог бы вырезать алфавит на лбу у Годфри, если бы захотел.

— Ну, тогда Годфри повезло, что на нем была маска.

— Мне бы хотелось познакомиться с тем шпажистом. — Тетя Франческа послала Вайолет томный взгляд. — Прояви снисходительность к старой леди.

С какой стати? Вайолет злилась. К ней Франческа никогда не проявляла снисхождения. Но с другой стороны, Франческа не была таким уж монстром. Она держала язык за зубами и не напоминала Вайолет о ее прегрешениях. Вайолет замерла. Она не могла ослушаться тетю, которую любила и которой привыкла подчиняться. Но она не могла сопротивляться и той силе, что влекла ее к мужчине, который уже приближался к ним, приближался неторопливо, потому что понимал, как важно правильно выдержать паузу. Кит также понимал ее лучше, чем тот джентльмен, которому она посвятит всю оставшуюся жизнь.

Она посмотрела вдаль. Там, вдали, на лужайке дети играли в чехарду. Но, даже не глядя на Кита, Вайолет чувствовала его приближение. Кит опустил голову. Казалось, он слушает то, что говорит ему Годфри. Сердце ее подпрыгнуло в предчувствии опасности. Она знала, что он хитер как дьявол и как дьявол своеволен. Ни работный дом, ни приемный отец, ни учителя фехтования не смогли сломить его волю. Они лишь закалили ее, как закаляют сталь. Вот именно. Он стал сильнее. Возможно, она сильнее не стала. Возможно, она стала слабее и податливее.

Лукавый огонек блеснул в глазах Кита в тот краткий миг, пока они смотрели друг на друга. Он прижал правую руку к груди и низко поклонился.

— Леди, — произнес он густым бархатным голосом, вызвавшем в Вайолет смятение чувств, — надеюсь, вы получили удовольствие от поединка, и ничего из того, что в нем происходило, вас не покоробило.

— Представление было воодушевляющим, — откликнулась тетя Франческа и расправила плечи, словно хотела этим сказать, что в ее годах уже можно без обиняков говорить то, что думаешь.

Кит посмотрел на Вайолет:

— Но мисс Ноултон выглядит немного бледной, словно — простите за выражение — словно она увидела призрака.

— Уверяю вас, — без тени дрожи в голосе ответила Вайолет. — Я бы не осталась, если бы испытала малейший дискомфорт. А если бы я увидела…

— Насколько я понимаю, — вмешалась тетя Франческа, — в наши дни не считается необычным для леди брать уроки фехтования?

Кит удивленно моргнул и ответил:

— Вы абсолютно правы. Но чаще всего уроки берут актрисы, чтобы расширить диапазон ролей, которые могут играть. Я также даю уроки фехтования дамам благородного происхождения с независимыми взглядами.

— Мисс Ноултон не актриса и не собирается ею стать, уверяю вас, — сказал Годфри, неодобрительно насупившись.

— Разумеется. — Кит окинул Вайолет быстрым взглядом. — Мне бы и в голову не пришло так подумать.

— Какая интересная мысль, — задумчиво протянула Франческа.

Он и сам был актером хоть куда, заключила Вайолет. У нее ладони чесались, чтобы ему поаплодировать. Но с другой стороны, разве она не рассчитывала на то, что он способен сбить со следа любого, кто заподозрил бы, что между ними что-то есть?

— Я, как правило, рекомендую адаптивный курс, но в любом случае, исходя из своего опыта, могу сказать, что несколько уроков фехтования способны раздвинуть границы дамского образования. — Кит окинул Вайолет оценивающим взглядом. — Если кто-либо из вас, леди, хочет освоить несколько несложных приемов, я буду рад вам в этом помочь. Позвольте оставить вам свою визитку.

У Вайолет перехватило дыхание. Он что, предлагает ей брать у него уроки? Жаль, что она не может напомнить ему о том, как он дрался с невидимками, размахивая тяпкой над своей головой. И все же даже тогда, орудуя тяпкой вместо меча, ему удавалось пробудить от вечных грез немало обитавших на кладбище духов.

— Ужасно мило с вашей стороны предложить нам свои услуги, мистер Фентон, но я сомневаюсь, что любая из нас в ближайшем будущем столкнется с необходимостью драться на дуэли.

Губы его растянулись в улыбке, которая живо напомнила Вайолет о том, что целуется он столь же искусно, сколь фехтует.

— Если вы передумаете, все, что вам нужно, это попросить карточку у вашего жениха. У него в магазине их полно.

Сэр Годфри смотрел на него в ужасе:

— Ни за что не могу представить себе Вайолет, размахивающей шпагой.

— Я также устраиваю заказные представления, — добавил Кит, словно и не слышал Годфри.

— Сколько вы берете за уроки? — поинтересовалась тетя Франческа.

— Вне сомнения, больше, чем мы можем себе позволить, — сквозь зубы процедила Вайолет.

Кит покачал головой:

— Разве я не говорил, что цена у меня договорная?

Да поможет ей Бог. И ему тоже. Еще одна реплика вроде этой, и она на прощание заедет ему веером по физиономии. Сегодня она, пожалуй, воздержится, но вот когда в следующий раз они встретятся наедине… А будет ли следующий раз? Хватит ли у нее совести сопровождать маркизу во время ее очередного визита в школу?

Кит смотрел на нее в молчании. Тишина была полной, такой, словно наступил конец света. «Не говори больше ничего, — умоляла его взглядом Вайолет. — Ни одного слова. Даже не думай об этом».

Она чувствовала, что Кит готов к контратаке, что ему не терпится сделать ответный ход. В конце затянувшейся паузы он кивнул Годфри, закрывая тему с элегантностью настоящего шевалье:

— Вы, сэр, конечно, знаете леди лучше, чем я. Я завидую вам, но такова жизнь.

Он через плечо бросил рапиру ассистенту и повернулся к трем своим юным ученикам, поджидавшим его неподалеку.

Рука ассистента в отороченной кружевом манжете взметнулась над остальными руками, чтобы поймать оружие маэстро. Вайолет помнила, как считала за честь держать шпагу Кита, пока он влезал на дерево или учил Элдберта и Эмброуза драться на кулаках.

По крайней мере Кит нашел еще одну команду почитателей, преданных ему так, как он того заслуживал, даже если ей, Вайолет, никогда не быть рядом с ним.

Радость от победы начала улетучиваться вскоре после того, как поединок закончился. К тому времени как Годфри вернулся домой, он уже чувствовал себя довольно глупо из-за своего желания пустить Вайолет пыль в глаза. Очевидно, ее искреннего расположения ему никогда не удастся добиться. Что он сейчас сделал такого, чем заслужил ее недовольство? Когда они познакомились, он был убежден, что ее холодность объясняется природной сдержанностью и скромностью. Она была молчалива, какой и следует быть женщине. Она была хорошо воспитана, держалась, как и положено женщине аристократического происхождения, с достоинством. Именно этой своей прохладной сдержанностью она его и покорила. Прохладная или нет, Вайолет все равно согреет его постель по ночам. А их дети будут носить его имя.

Она никогда не поставит его в неловкое положение, заведя роман на стороне, как другие леди ее класса. Возможно, он не мыслил ясно. Возможно, у него помутился рассудок из-за радостного возбуждения на том балу, возможно, сказалась усталость после долгих часов работы в торговых рядах и этого сегодняшнего поединка с Фентоном.

Этот бой отнял все его силы, до последней капли, и после легкого ужина он решил принять ванну. Потягивая бренди, Годфри думал о том, что, видимо, даже самое отчаянное сумасбродство не заставит Вайолет воспылать к нему страстью.

Может, она посчитала его поступок вульгарным? Другие присутствовавшие в парке леди, включая ее докучливую тетушку, с удовольствием следили за состязанием. Разве состязания на шпагах не спорт для джентльменов? Что с того, что Фентон проиграл поединок своему клиенту? — размышлял Годфри, выходя из ванной. Ему платят не для того, чтобы он демонстрировал свое превосходство над учениками.

Годфри надел шелковый халат и прошел в спальню. Он вновь и вновь спрашивал себя, существовала ли какая-то напряженность в отношениях между Вайолет и Фентоном. Или ему это только показалось?

Невозможно, немыслимо. Они не посмеют!

Фентон никогда не проявлял излишних эмоций в течение всего того времени, как его и Годфри связывали отношения учителя и ученика. Следует ли ему раз и навсегда смириться с тем, что Вайолет никогда не будет к нему испытывать ничего, кроме холодной отчужденности?

Благотворительный бал — другое дело. Вайолет прекрасно танцует. Не ее вина, что Фентон принудил ее к этой не вполне приличной импровизации. Но сегодня в парке между этими двумя проскочила искра. Что это было? Антагонизм? Или влечение? Годфри даже не подозревал, что в Вайолет скрывается столько огня.

«Скорее всего ничего и не было», — подумал он и открыл выдвижной ящик комода в поисках подходящего шейного платка. По четвергам он всегда ходил в клуб. Неудивительно, что Фентон, способный по достоинству оценить красоту и элегантность, нашел Вайолет привлекательной. Годфри не выбрал бы в жены леди, лишенную привлекательности.

В тот вечер Вайолет отвела тетю в спальню раньше, чем обычно. Представление в парке, возможно, и подняло им настроение, но сейчас даже Вайолет испытывала потребность в отдыхе. Горничная расстелила постель и задернула шторы, чтобы в комнату не проник сырой воздух и шум с улицы.

— Сорная трава растет сама по себе, — сказала тетя Франческа без предисловий, — а фиалка требует нужной почвы. Как я любила смотреть, как твой дядя танцует кадриль с нашей неблагонадежной мисс Хиггинс, когда лакей пиликал на скрипке, а Твайфорд деликатно кашлял, пытаясь заглушить его фальшивые ноты, а потом… — Голос ее изменился, словно перед ней отворилась дверь в прошлое. — Ты помнишь тот день, когда мы увидели из окна маленьких джентльменов?

Вайолет сокрушенно покачала головой. Она начала подмечать странности в поведении тети вскоре после смерти ее мужа, а теперь с головой у нее становилось все хуже и хуже.

— Ты, должно быть, имеешь в виду Элдберта и Эмброуза? Они часто играли под нашими окнами.

— Из-за них я очень о тебе беспокоилась.

— Те маленькие джентльмены, как ты их называешь, смеялись надо мной, тетя Франческа. Не знаю, почему ты их боялась. Они никогда меня не обидели.

— Возможно, и так. Элдберт был достаточно вежливым. Эмброуз же всегда груб, как и его мать. Но был еще тот неопрятный мальчик, который работал в поле. Маленький оборванец. Я никогда не забуду тот день, когда он принес тебя домой с кладбища. Мать Эмброуза позже рассказала мне, что ты подружилась с ним, и я назвала ее лгуньей. Я сказала, что моя племянница и ногой бы не ступила на кладбище. Но ты была там, Вайолет. — Тетя повернула голову и посмотрела Вайолет в глаза: взгляд ее был ясный и настороженный. — Я думала, что мальчик тебя убил. Я смотрела на тебя, неподвижную и бледную, и думала, что этот головорез принес тебя домой мертвую.

К счастью для самой Вайолет, тот случай она помнила смутно. У нее был сильный жар, и она не знала, что в ее памяти осталось от бреда и что от реальности. И тем не менее она помнила, как Кит в ужасе смотрел на нее, и она помнила, как гулко билось его сердце, когда он нес ее вверх по склону к дому. Элдберт ему помогал, но Вайолет точно не знала как. Она умоляла Кита оставить ее у двери. Но он отказался. Она слышала голос дяди за своей спиной и истошный крик тети.

— У него ничего плохого на уме не было, — сказала Вайолет и наклонила голову, чтобы затушить свечу. — Эмброуз и близко боялся ко мне подойти. И Элдберт, кстати, тоже. Но он по крайней мере принес мою шаль, когда я почувствовала себя лучше. Эмброуз страдал больше всех и давал это понять каждому, когда выздоровел.

— Хотела бы я знать, как сложилась жизнь у этого мальчика из работного дома. — Тетя Франческа закрыла глаза. — Я даже не могу вспомнить имя того человека, который выкупил его, сделав своим учеником. Он ведь был капитаном, не так ли? Вдовцом, потерявшим сына? Что я точно помню, так это то, что они никогда так и не вернулись в Манкс-Хантли. Полагаю, если мальчик доставлял ему неприятности, он мог продать его другому хозяину. Подлое это дело… владеть людьми.

— Возможно, он ему помог, — сказала Вайолет, сглотнув вставший в горле спазм.

— Возможно. Как странно, что мне он вдруг вспомнился, когда я ни разу его толком и не видела. Я бы беспокоилась о тебе еще больше, если бы узнала, что ты водишь дружбу с нищим.

И тогда по спине Вайолет пробежал холодок. Возможно, у тети Франчески с головой было как раз все в порядке. Возможно, ум ее работал, как положено, и она пришла к неизбежному выводу.

— Почему бы ты беспокоилась? — спросила Вайолет после непродолжительного молчания.

— Ты была единственным ребенком, которого мы с твоим дядей могли иметь. Я потеряла твою мать, когда она была совсем юной. А ты… ну, ты была бесстрашной в детстве.

— Я была одинокой.

— Это правда, Вайолет?

— А разве ты не знала?

Франческа печально отвернулась:

— Не знала. Пока не потеряла твоего дядю.