Львиносвет протиснулся сквозь колючий туннель и побрел через поляну к воинской палатке. Сразу после захода солнца Ежевика позвал его патрулировать границу племени Теней. Львиносвет так устал, что едва переставлял лапы.
Поляна купалась в лунном сиянии. Львиносвет посмотрел на небо и поежился, увидев округлившуюся луну.
«Завтра ночью будет Совет, - подумал он. - Прошел целый месяц с тех пор, как Пятнистая Звезда объявила всю рыбу в озере собственностью Речного племени. И с тех пор ничего не улучшилось - только стало еще хуже».
Собрав все силы, Львиносвет преодолел усталость и, свернув от воинской палатки, стал взбираться по осыпи на Каменный карниз. Он должен был поговорить с Огнезвездом.
Очутившись на карнизе, он немного постоял, собираясь с мыслями, а потом негромко, чтобы не разбудить предводителя, если тот уже уснул, позвал:
- Огнезвезд!
- Входи.
Голос Огнезвезда звучал устало, а когда Львиносвет переступил порог его палатки, то невольно вздрогнул, увидев, как исхудал и постарел предводитель. Огнезвезд свернулся клубочком на своей подстилке из мха и папоротников, его взгляд был устремлен куда-то в пол. Он не сразу поднял голову на звук шагов, но потом, поморгав, все-таки повернулся кЛьвиносвету.
- Прости меня, Огнезвезд, - пробормотал молодой воин, смущенно пятясь к выходу. - Я вижу, ты очень устал и…
- Нет-нет, все в порядке, - ответил Огнезвезд. - Если ты пришел поговорить, то я весь в твоем распоряжении.
Приободрившись, Львиносвет вошел в палатку и, почтительно поклонившись предводителю, сел рядом с ним и обвил хвостом лапы.
- Как дела у Голубички? - спросил Огнезвезд.
- Да… Оченьхорошо, - ответил Львиносвет. У него появилось странное ощущение, что Огнезвезд неспроста задал этот вопрос. Может быть, он тоже связывает Голубичку с пророчеством? Наверное, до него дошли слухи о том, как она рассказывала воинам о бурых животных, перегородивших ручей выше по течению…
Неужели Огнезвезд ей поверил? Но даже если это так, то возможно ли, что он связывает этот рассказ с пророчеством?
- Она старается изо всех сил, и я уже сейчас могу сказать, что Голубичка станет одной из лучших охотниц племени.
- Ей повезло, - кивнул Огнезвезд. - У нее отличный наставник.
- Я делаю все, что в моих силах, - смущенно потупился Львиносвет.
Предводитель повернул голову и посмотрел на Львиносвета долгим взглядом своих блестящих зеленых глаз, в которых отражался лунный свет.
- Как и Ежевика, - задумчиво проговорил он. - Он тоже старался изо всех сил, когда воспитывал тебя как собственного сына.
Львиносвет поперхнулся и почувствовал, как горячая волна гнева закипает у него в животе, словно он проглотил горящий желудь.
«Зачем Огнезвезд снова напоминает мне об этом? Я не желаю больше ни слышать, ни говорить о своих родителях!» - прошипел он мысленно.
- Я знаю, что вы с Воробьем до сих пор сердитесь из-за этого обмана, - кротко продолжал Огнезвезд. - И я понимаю ваши чувства. Но не забывайте о том, что лучших родителей, чем Белка и Ежевика, вы вряд ли могли бы пожелать. Жизнь порой бывает очень сложной…
- Я никогда не сердился и не сержусь на Ежевику! - горячо воскликнул Львиносвет. - Он прекрасный, честный и благородный кот! Я был горд считать его своим отцом. Кроме того, он сам ничего не знал об обмане и страдает от него ничуть не меньше, чем мы с Воробьем.
- Листвичка и Белка поступили так, как им казалось лучше для вас и для всего Грозового племени, - печально вздохнул Огнезвезд. - Разве вам легче было бы жить, открой они правду с самого начала?
- Нам все равно пришлось жить с этой правдой, -огрызнулся Львиносвет, едва сдержавшись, чтобы не хлестнуть хвостом. - И это еще хуже!
- Я понимаю, - кивнул предводитель. - Все тайное рано или поздно становится явным. Требуется большое мужество, чтобы смотреть правде в глаза, - он помолчал, задумчиво глядя в даль, словно вспоминал какое-то далекое прошлое. - Не стоит наказывать Листвичку сильнее, чем она уже наказана, - продолжал он. - Эта кошка потеряла все, что когда-то любила - Грача, детей и даже свое целительство. Что касается Белки, то она потеряла любимого друга. Неужели ты думаешь, что она не страдает?
«При чем здесь я? - злобно подумал Львиносвет. - Поделом им обеим, врать надо меньше!» Ему потребовалось все самообладание, чтобы не выкрикнуть это вслух. Слепой гнев грозил захлестнуть его, и Львиносвет понял, что Огнезвезд никогда его не поймет. Он нисколько не жалел Листвичку и не желал думать о том, как она мучается!
- Но я понял, что ты пришел сюда не за этим, -мягко заметил Огнезвезд, склоняя голову набок.
Львиносвет с радостью ухватился за возможность сменить тему и поговорить с Огнезвездом, как воин с воином, а не как несчастный внук с печальным дедом.
- Ты слышал, как Голубичка на днях рассказала о бурых животных, перегородивших пограничный ручей между нами и племенем Теней? - спросил он.
Огнезвезд молча кивнул.
- Мне кажется, что она права, - продолжил Львиносвет.
Предводитель удивленно расширил глаза и открыл пасть, чтобы что-то сказать, однако промолчал, вероятно, решив лучше обдумать эту возможность.
- Но если это так, то как Голубичка могла узнать об этом? - задумчиво произнес он.
Огнезвезд сощурил глаза, и Львиносвет невольно поежился под пристальным взглядом предводителя. Его снова посетило тревожное ощущение, что этот кот знает о пророчестве больше, чем говорит.
- Думаю, Звездное племя могло послать ей вещий сон, - продолжил Огнезвезд после долгой паузы. -Она сказала тебе об этом?
Львиносвету очень хотелось сказать, что так оно и было. Огнезвезд предлагал ему самое удобное объяснение всем странностям в рассказе Голубички. Однако воин не должен лгать своему предводителю, тем более, что это создало бы еще больше проблем.
- Нет, она мне этого не говорила, - выдавил Львиносвет.
- Хм-м-м… - Огнезвезд пошевелил усами и глубоко задумался. - Однако в ее словах есть явный смысл, - продолжил он. - Нет, я имею в виду не бурых животных, а то, что ручей может быть перегорожен выше по течению. Это объясняет, почему вода перестала поступать в русло!
- Я тоже так думаю, - горячо закивал Львиносвет, несказанно радуясь тому, что предводитель нашел способ поверить в слова Голубички, а следовательно, можно не рассказывать ему о таинственных способностях ученицы.
- И эта преграда находится не на нашей территории, - пробормотал Огнезвезд себе под нос. - И не на территории племени Теней, иначе они бы уже давно убрали ее.
- Должно быть, это где-то еще выше по течению, - сказал Львиносвет. - Я хочу попросить тебя послать туда патруль. Мы отправимся вверх по ручью, найдем препятствие и, может быть, сумеем что-нибудь сделать.
- Нет, это слишком опасно, - покачал головой Огнезвезд. - Мы не знаем, что препятствует течению воды. Кроме того, патрульным придется идти через территорию племени Теней. Чернозвезд оборвет нашим воинам уши, и будет прав.
- Значит, мы все так и будем страдать без воды? - с вызовом спросил Львиносвет. - Воробей старается изо всех сил, но целитель не всесилен! Еще несколько дней такой засухи, и коты начнут умирать от жажды.
- Я знаю… - Огнезвезд испустил глубокий вздох, яснее всяких слов выдававший отчаяние, день и ночь терзавшее предводителя. - Но путешествие к верховьям ручья… Во-первых, оно займет много времени, а во-вторых, мы не можем знать наверняка, есть там какая-то преграда или нет. Не забывай, что мы полагаемся на детский лепет ученицы!
- И что из этого? У нас все равно нет другого выхода! Что нам остается - сидеть, сложа лапы, и ждать дождя? - Гнев снова вспыхнул в груди у Львиносвета, да так сильно, что его шерсть зашевелилась. - Звездное племя не посылает нам никаких пророчеств о том, когда кончится эта проклятая жара! Значит, пора брать свою судьбу в собственные лапы! - Львиносвет в отчаянии царапнул когтями по каменному полу пещеры. Невысказанные слова рвались у него из груди: «Ты же знаешь, что я могущественнее Звездного племени! Почему же ты не веришь, что я могу справиться с ручьем?» И все-таки он сумел сдержаться и не сказать этого вслух.
- Ты же знаешь, Огнезвезд, жара и засуха не первый раз приходят в наш лес, - продолжал Львиносвет, уже более спокойно. - Но никогда раньше ручьи не пересыхали, а озеро не съеживалось до размеров лужи. Разве было когда-нибудь такое, чтобы вода совсем исчезала?
- И не говори, - устало ответил Огнезвезд. -Ладно, будь по-твоему. Если ты веришь Голубичке, то я позволю тебе сходить и проверить, что там и как. Ты прав, ничего другого нам все равно не остается. Но я не изменю своего решения и не позволю Грозовым котам путешествовать в одиночку. Даже если преграда существует, вы все равно не сможете ни дойти до нее, ни убрать из ручья.
- Но… - начал было Львиносвет.
- Я сказал, что не пущу вас одних, - перебил его Огнезвезд. - Но если племя Теней согласится принять участие в этой экспедиции, тогда другое дело. А еще лучше, если в путешествие отправится отряд из представителей всех четырех племен. Это будет настоящая сила!
- Да разве они согласятся? - уныло спросил Львиносвет.
- Мы все одинаково страдаем от обмеления озера, - горячо воскликнул Огнезвезд. Было заметно, что родившийся план воодушевил его и придал силы. - Почему Грозовое племя должно решать эту проблему за всех?
Львиносвет пожал плечами. Ему не очень-то верилось в то, что Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Однозвезд согласятся послать своих воинов неизвестно куда, да еще в такое тяжелое время. С другой стороны, возможно, они тоже в отчаянии… Так что если это единственный способ победить засуху, то кто захочет добровольно отказаться от спасения?
Завтра на Совете я предложу этот план соседям, - решительно объявил Огнезвезд.
Попрощавшись с предводителем, Огнезвезд спустился по каменной осыпи на поляну, где его уже с нетерпением ждали Воробей и Голубичка.
- Я слышала, как ты разговаривал с Огнезвездом! - прошептала ученица. - Что он сказал?
- Раз ты все слышала, то, наверное, уже знаешь, что он сказал? - огрызнулся Львиносвет, которому вовсе не понравилась мысль о том, что Голубичка слышала все.
- Я не стала подслушивать! - возмущенно пошевелила усами ученица. - Это было бы нечестно!
- Что он сказал? - спросил Воробей.
- Огнезвезд хочет собрать экспедицию из представителей всех четырех племен и послать ее вверх по течению ручья, - ответил Львиносвет. - Завтра ночью он собирается предложить этот план на Совете.
- Из всех племен? - изумленно вытаращила глаза Голубичка. - Но… что если они мне не поверят?
- Не волнуйся, - успокоил Львиносвет, дотронувшись хвостом до плеча ученицы. - Огнезвезд не станет упоминать, что это твоя идея.
- Думаю, он просто предложит обследовать верховья ручья, чтобы выяснить, куда подевалась вода, - воскликнул Воробей, радостно сверкая глазами.
Но Львиносвет не разделял энтузиазма брата. Ему казалось, что заставить враждующие племена действовать сообща будет намного труднее, чем представляется Воробью и даже Огнезвезду.
- Я смотрю, тебе нравится этот план, - пробурчал он.
- Еще бы! - взмахнул хвостом Воробей. - Племена страдают без воды. Мы сможем спастись, только если объединимся.