Львиносвет искоса посмотрел на Голубичку, молча шагавшую рядом с ним по узкой
тропе между папоротниками. Ее шерсть до сих пор стояла дыбом после схватки с Двуногими, а глаза запали.
«Может быть, мы совершили ошибку, взяв ее с собой? - в который раз подумал Львиносвет. - Ведь еще не прошло и месяца, как она стала ученицей! - Он потряс головой и вздохнул. - В конце концов, мы с Воробьем и Остролистой тоже были оруженосцами, когда отправились в путешествие в клан Падающей воды и ничего, справились! Значит, и Голубичка сумеет. Другого выхода у нас нет».
Солнце уже стояло высоко в небе, когда коты дошли до места, где ручей снова уходил на территорию племени Теней. Львиносвет остановился и посмотрел на петляющее русло, убегавшее в золотой сосновый лес, где почти не было травы, а земля была усыпана бурыми иглами.
- Давайте немного передохнем и подкрепимся, - негромко предложил Жабник, подходя к нему. Он кивнул на Речных воителей и еще тише добавил: -А то эти двое вот-вот упадут от усталости.
Львиносвету не понравился тон воина Теней, и ему совсем не хотелось объединяться с Жабником против других участников путешествия, но он сам прекрасно понимал, что этот кот был прав. Все они устали от жары, тяжелого пути и схватки с Двуногими, однако Чешуйник и Лепестянка едва переставляли лапы. Вот и теперь Лепестянка, не дожидаясь их решения, в изнеможении повалилась в папоротники.
«Не удивительно, что Речные коты так не хотели отправляться в путь, - подумал Львиносвет. - Они вообще не привыкли много ходить, им подавай воду! Кроме того, теперь мне кажется, что Жабник был все-таки прав, когда сказал, что Пятнистая Звезда оставила самых сильных воинов охранять озеро, а в путешествие отправила тех, кто послабее».
- Ладно, давайте отдохнем, - громко объявил Львиносвет, чтобы все услышали его. - Грозовые коты и воины племени Теней пойдут охотиться, каждый на своей территории.
- Мы сами можем поймать себе дичь! - с вызовом сказала Белогрудка, переглянувшись с Осокой.
- Вот именно! - подхватила та.
- Только не на нашей территории! - осклабился Жабник. - Это будет воровство.
- А если вы поймаете дичь и угостите нас, то это не будет считаться воровством? - вздохнула Белогрудка. - Может быть, будет проще, если вы просто дадите нам разрешение на охоту?
Львиносвету показалось, будто она хотела добавить что-нибудь обидное, но в последний момент удержалась. Кажется, ситуация в отряде начала налаживаться. Жабник тоже промолчал, хотя Львиносвет не удивился бы, если сварливый воин заявил, что воины Ветра умеют охотиться только на кроликов и беспомощны в лесу.
- Лучше сделаем так, как говорит Жабник, - миролюбиво предложил он Белогрудке. - Уверен, у вас еще будет возможность поохотиться для всех нас. - Львиносвет признавал, что воительница Ветра рассуждает вполне логично, однако ему вовсе не хотелось, чтобы чужие воины наткнулись на патрульных Грозового племени или воинов Теней. Зачем им лишние неприятности? Хватит с них стычки с Двуногими!
Белогрудка еще немного поколебалась, но потом все-таки кивнула.
Львиносвет и Голубичка отправились вглубь своей территории, радуясь возможности немного побыть в знакомых местах.
- Иди-ка туда, - предложил Львиносвет, указав хвостом на густой орешник. - Уверен, там должна водится дичь. А я пойду вот в эту сторону. Встретимся на границе!
- Хорошо! - кивнула Голубичка и пошла к зарослям, бесшумно переставляя лапки и разинув пасть, чтобы не упустить ни одного запаха.
«Надеюсь, ей повезет, - подумал Львиносвет, глядя своей ученице вслед. - Пусть утрет нос Жабнику!»
Он побрел в другую сторону и почти сразу же заметил белку, выкапывавшую что-то из-под палой листвы у корней дерева.
Приняв охотничью стойку, Львиносвет неслышно пополз к дичи, почти касаясь животом земли. Ветер был встречный, он не сделал ни одной ошибки и не произвел ни малейшего шума, однако не успел проползти и половину расстояния, отделявшего его от белки, как пугливый зверек встрепенулся и понесся к ближайшему дереву.
- Мышиный помет! - в сердцах выругался Львиносвет.
Он бросился в погоню за дичью и с мгновенным торжеством понял, что белке далеко не уйти - она сильно хромала, поэтому Львиносвету удалось настичь ее и одним ударом лапы переломить спину.
- Надеюсь, она не больная, - пробормотал он, с сомнением глядя на неподвижное тельце. Львиносвет тщательно обнюхал свою добычу. Пахла белка замечательно - так, что у него потекли слюнки. Подобрав добычу, Львиносвет побежал к границе. Голубчика догнала его на полпути, но в пасти у нее была зажата лишь одна-единственная мышка.
- Извини, - виновато пробормотала она, не разжимая зубов. - Ничего больше не попалось.
Львиносвет подавил вздох. Если Голубичка ничего не нашла в орешнике, значит, там ничего не было.
- Пустяки, - успокоил он свою ученицу. - Это лучше, чем ничего!
Когда они вернулись к остальным, то увидели, что Чешуйник и Лепестянка уже спят в теньке, а Белогрудка и Осока сидели рядом, напряженные и внимательные, словно дозорные.
- Отличная белка! - похвалила Белогрудка, когда Львиносвет бросил дичь возле сухого ручья.- И мышка тоже неплоха, - кивнула она Голубичке.
- Совсем она не хороша, - проворчала Голубичка, сердито пошевелив ушами. - Будь она чуть меньше, ее называли бы не мышью, а жуком!
- Все замечательно, - твердо сказала Белогрудка, похлопав ее хвостом по плечу. - Сейчас нам дорога каждая дичь!
- Смотрите, Жабник и Когтегрив возвращаются! - воскликнула Осока.
Обернувшись, Львиносвет увидел Жабника, важно выходившего из-за деревьев с упитанным дроздом в пасти. Когтегрив шел за ним, волоча по земле что-то тяжелое.
- Белка недурна, - оценил Жабник, перепрыгивая через ручей и бросая дичь под лапы Львиносвету. - Чего не скажешь о мышке.
Львиносвет оставил его слова без внимания, он во все глаза смотрел, как Когтегрив с трудом втаскивает свой добычу на берег ручья, бросает вниз, спрыгивает следом и, снова схватив в зубы, вылезает с другой стороны. Львиносвету уже давно не доводилось видеть такого жирного лесного голубя. Золотая шерсть Когтегрива была сплошь усыпана серыми перышками.
- Вот это охота! - вскричала Осока.
- Просто замечательно! - согласился Львиносвет, подавив укол ревности. А он-то хотел доказать всем, что Грозовые коты - лучшие охотники в лесу! Но Когтегрив блестяще проявил себя, и Львиносвет не хотел ранить гордость молодого воина.
Жабник весь светился торжеством, однако на этот раз у него хватило такта не хвастать ловкостью товарища.
- Я едва не упустил его, - признался Когтегрив. -Он уже взлетел, поэтому мне пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы сцапать его в воздухе.
- Блестяще! - искренне воскликнул Львиносвет и был вознагражден счастливым взглядом Когтегрива. Хорошо бы молодой воин забыл, как грубо Львиносвет вел себя с ним на Совете! Пеплогривка была совершенно права - дружить с соседями гораздо лучше, чем враждовать. Что касается Когтегрива, то дружбой с таким котом мог гордиться любой воин.
Путники раздел или между собой дичь и принялись за еду. Впервые за весь этот долгий день Львиносвет ощутил, как чувство товарищества начало сплачивать их маленький отряд. Может быть, они все-таки смогут сдружиться и действовать сообща?
Проснувшиеся Лепестянка и Чешуйник набросились на еду с такой жадностью, словно месяц ничего не ели. Остальные молча переглянулись и, не сговариваясь, отошли в сторонку, чтобы не смущать их.
- Пусть едят, иначе далеко не дойдут, - вздохнула Белогрудка.
Когда с едой было покончено, Жабник вновь повел отряд вдоль ручья вглубь территории племени Теней. Львиносвет чувствовал себя неуютно на открытом пространстве среди сосен, ему не нравилось, что здесь почти не было кустов, и огромное небо висело над беззащитными кошачьими головами.
Солнце бросало черные тени сосен на бурые иглы, устилавшие землю, и вскоре Львиносвету стало казаться, что они шагают по огромной полосатой шкуре. Вскоре он заметил впереди патруль племени Теней во главе с Рябинником; Жабник окликнул своих товарищей, однако те не стали подходить к путешественникам.
Солнце уже садилось, когда они дошли до конца территории племени Теней. Львиносвет остановился возле пограничных меток и посмотрел на лежащий впереди лес.
Русло ручья петляло среди серых камней, поросших зеленой шерстью мха. В нескольких хвостах впереди картина менялась - земля становилась более крутой и каменистой, а сосны сменялись кривыми низкорослыми деревьями, выглядевшими намного ниже и старше тех, что росли на территориях котов-воителей. Ветки деревьев сплетались между собой, мох и лишайники облепляли бледные стволы. Однако ни кустов, ни травы по-прежнему не было видно.
«Нехорошее место, - подумал Львиносвет. - Негде спрятаться».
Белогрудка подошла к нему и принюхалась, широко разинув пасть.
- Думаю, пришла наша очередь вести отряд, -сказала она. В ее голосе звучала спокойная властность, напомнившая Львиносвету, что, несмотря на свою щуплую фигурку, Белогрудка была старшей воительницей.
- Хорошо, - кивнул он, уступая ей место. Жабник собрался было заспорить, но почему-то
передумал. Следом за Белогрудкой коты перепрыгнули русло ручья и устремились в незнакомый лес. Вскоре ветви деревьев сомкнулись над их головами, и коты с опаской зашагали в душных зеленоватых сумерках, то и дело оглядываясь по сторонам. Львиносвет догадался, что мудрая воительница повела их самым безопасным путем, проходившим по дну пересохшего ручья, где можно было спрятаться в случае опасности.
- Фу, сколько грязи, - пропищала Голубичка, брезгливо отряхивая лапку. - Я наступила прямо в лужу!
- Ничего, - отозвался Чешуйник. - Где грязь, там может быть и вода.
Речной воитель оказался прав. Пройдя еще несколько хвостов вперед, путники заметили небольшую лужицу воды. Они дружно обступили ее и начали пить. Вода оказалась теплой и затхлой, но Львиносвету показалось, будто он за всю жизнь не пил ничего вкуснее.
Напившись, они снова двинулись в путь. Белогрудка то и дело останавливалась и просила кого-нибудь из воинов запрыгнуть на берег и оглядеться. Когда настала очередь Львиносвета, тот заметил оленей, легкой поступью пробегавших поддеревьями.
«У нас, в Грозовом племени, их нечасто увидишь, - подумал он. - Зато тут их, похоже, много. Вся глина возле воды истоптана отпечатками копыт, а мох на деревьях обглодан как раз на такой высоте, до которой могут дотянуться олени!»
- Я видел оленей, - доложил он Белогрудке, снова спрыгнув в пересохший ручей.
- Они нам не помешают, - кивнула воительница.
Вновь пустившись в путь, Львиносвет вдруг с удивлением понял, что путешествие начинает ему нравиться. Очевидно, его спутники чувствовали то же самое. Воздух под деревьями был влажен и прохладен, коты наелись и напились досыта. Они шагали в блаженной тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы да шлепаньем лап по грязи. Что и говорить, все располагало к тому, чтобы позабыть об опасностях, подстерегавших путников на каждом шагу!
Внезапно Голубчика остановилась, подняв шерсть на загривке. Когда она обернулась к Львиносвету, тот сразу понял, что случилось нечто серьезное.
- Собаки! - прошептала ученица. - Бегут оггуда, - она махнула хвостом куда-то вбок,
Львиносвет принюхался, но ничего не почувствовал. В лесу было по-прежнему тихо, не доносилось ни лая, ни топота лап. Однако это еще не означало, Голубичка ошиблась. Опасность была слишком серьезна - коты не могли убежать от собак на открытом пространстве, тем более на незнакомой территории, когда им ни в коем случае нельзя было потерять из виду ручей.
- Собаки! - заорал Львиносвет, оборачиваясь к идущим сзади котам. - Быстро! На деревья!
Коты растерянно заметались, натыкаясь друг на друга в узком русле.
- Что? Где?
- Я ничего не чую!
- Откуда ты знаешь? - в недоумении спросил Чешуи ник.
- Сейчас не время для объяснений, - крикнул Львиносвет, перекрикивая всеобщий гомон. - Лезьте на деревья, быстрее!
К счастью, Жабник и Когтегрив не стали препираться и, вскарабкавшись на берег, взлетели на ближайшее дерево.
Но Речные коты и воины Ветра не трогались с места. Они продолжали стоять, неловко переглядываясь и переминаясь с лапы на лапу.
- Мы не умеем лазить по деревьям, - призналась Белогруд ка.
- О, великое Звездное племя! - взвыл Львиносвет. Не тратя времени на споры, он с помощью Голубки вытолкал четверых котов на берег и погнал их к дереву. - Лезьте, я вам сказал!
Осока развернулась и помчалась к низкорослому кривому дереву с изогнутыми ветками, на которые можно было без труда запрыгнуть с земли.
- Я заберусь сюда! - крикнула она.
- Нет! Немедленно возвращайся! - - закричал Львиносвет. - Отсюда тебя собаки мигом стащат! Я покажу, как это делается. Хватайся когтями за кору, - объяснил он, когда кошка послушно вернулась. - А потом отталкивайся задними лапами от ствола. Это просто, вот увидишь.
Но коты перепугались и отчаялись.
- Я никогда не влезу! - дрожа всем телом, пролепетала Осока. -Прячьтесь сами, а я как-нибудь позабочусь о себе.
- Не болтай глупости! - взорвался Львиносвет.
- Мы тебя не бросим, - поддержала его Голубичка.
Львиносвет с трудом подавил страх и досаду. Теперь он уже слышал собачий лай - пока еще далекий, но с каждым мгновением неумолимо приближающийся.
Попробуй сюда! - воскликнула Голубичка, бросаясь к другому дереву. - Вот так! - она птицей взобралась по стволу на самую низкую ветку и снова спрыгнула на землю. - Теперь ты.
К счастью, Жабник и Когтегрив спрыгнули со своего дерева и тоже прибежали на помощь растерявшимся воинам.
- Давайте разделимся, и пусть каждый возьмет по одному коту, - бросил Жабник, подбегая к Лепестянке.
- Отличная мысль! - Львиносвет поманил хвостом Осоку. - Когтегрив поможет Чешуйнку, а Голубичка - Белогрудке.
Он решил, что пожилая воительница Ветра будет вести себя более покладисто, и Голубичке не составит труда с ней справиться. Отбросив сомнения, Львиносвет повел насмерть перепуганную Осоку к дереву.
- Ставь передние лапы на ствол, - приказал °н, - и постарайся упереться задними лапами в выступы коры. Все поняла? Давай!
Осока в точности выполнила его инструкции и застыла, впившись в кору когтями всех четырех лап.
- Все пропало! - прохрипела она. - Я не могу пошевелиться!
- Все ты можешь, - прикрикнул Львиносвет. -А если даже упадешь, то приземлишься на все четыре лапы. Ты же кошка, а не барсук! Ну, давай, ставь эту лапу вот в эту трешинку…
Постепенно, шажок за шажком, Осока вскарабкалась на дерево вместе с Львиносветом. Собаки были уже совсем рядом: они с оглушительным лаем неслись сквозь чахлую траву. Отвратительный запах хлынул на поляну, и Львиносвет постарался дышать как можно реже, чтобы не чувствовать вони,
Не всякое дерево годиться для того, чтобы спрятаться на нем от собак. На низкие ветки и кривой ствол может вспрыгнуть даже неуклюжий пес, поэтому коты выбрали самые прямые стволы, и неопытным воинам пришлось очень нелегко. Оглядевшись по сторонам, Львиносвет с облегчением убедился, что Голубичка и Белогрудка уже сидят на высокой ветке, а Когтегрив втаскивает Чешуйника в развилку между ветвями. Жабник все еще тащил беспомощную Лепестянку по стволу.
- У тебя отлично получается, - пыхтел воин Теней, - только ради Звездного племени, не смотри вниз, поняла?
В тот самый миг, когда Осока, наконец, в изнеможении влезла на ветку, на поляну вылетели собаки. Их было всего две, желтая и черная, обе гладкие, сытые и лоснящиеся. Промчавшись через поляну, они прыгнули в пересохшее русло ручья, вылезли обратно и принялись обнюхивать корни деревьев.
- Слава Звездному племени, они охотятся не за нами, - прошептал Львиносвет, устраиваясь на ветке рядом с Осокой. - Тупые создания даже не догадываются, что мы тут!
И тут, как назло, одна из собак учуяла их запах. С оглушительным лаем она бросилась к дереву и подпрыгнула, царапнув кору передними лапами. Увидев котов, псина зашлась в захлебывающемся лае, широко открывая пасть с болтающимся розовым языком.
При виде такого ужаса Осока со сдавленным воплем пошатнулась и оступилась, беспомощно взмахнув лапами. Львиносвет бросился вперед, изо всех сил впился задними лапами в ветку и поймал Осоку передними. Но он не успел как следует ухватить ее. Холодея от страха, Львиносвет почувствовал, как Осока выскальзывает из его когтей. Собака тоже почуяла близкую добычу и залилась радостным лаем. Осока разинула пасть в беззвучном вопле, ее глаза закатились от ужаса, так что показались белки.
Но когда Львиносвет уже потерял надежду удержать ее, Жабник спрыгнул с соседнего дерева, бросив обезумевшую от ужаса Лепестянку, которая впилась в ветку обеими передними лапами и зажмурила глаза.
Обе собаки уже радостно прыгали, щелкая зубами под раскачивавшимся хвостом Осоки. На миг Львиносвету показалось, что Жабник промахнулся и вот-вот упадет прямо в жадные собачьи пасти. Но в следующий момент ветка угрожающе согнулась под весом воина Теней и Жабник, свесившись вниз, вцепился когтями в загривок Осоки.
Воины осторожно вташили обмякшее тело Осоки на ветку, и та снова вцепилась когтями в кору.
- Спасибо вам! Ох, спасибо, спасибо, - лепетала °на, дрожа от головы до хвоста.
Львиносвет успокаивающе похлопал ее хвостом по боку.
- Спасибо тебе, - сказал он Жабнику.
Воин Теней что-то буркнул себе под нос и еле заметно кивнул, словно ему было неловко признавать, что он помог соседской кошке.
Из- за деревьев послышались крики Двуногих. Собаки обернулись и, бросив тоскливые взгляды на котов, поспешно побежали на голоса. Когда топот их лап стих вдали и в лесу вновь наступила тишина, Львиносвет помог Осоке спуститься на землю, а Жабник вернулся на свое дерево и повел вниз Лепестянку. Наконец все коты благополучно слезли на траву и, все еще дрожа от пережитого, бросились к ручью. Растянувшись на выжженной солнцем траве, они долго лежали, не говоря ни слова.
- Кажется, я потянула плечо, - прошептала Осока, болезненно морщась. - Прости меня, Львиносвет! От меня одни неприятности.
- Глупости, ты в полном порядке, - заверил ее Львиносвет. - Никто не может уметь все на свете. Вот когда нам придется удирать от кого-нибудь, то вы с Белогрудкой в два счета обставите всех нас!
- Боюсь, сейчас я и в беге буду последней, - жалобно вздохнула Осока. - По крайней мере, пока плечо не пройдет.
- Мотылинка кое-чему научила меня перед выходом, - вмешался Чешуйник, обнюхивая больное плечо Осоки. - Она сказала, что мазь из разжеванных листьев бузины отлично помогает при растяжениях. Я могу сбегать поискать их!
- Какой от нас прок, если некоторые даже по деревьям лазать не умеют, - спросил Когтегрив, когда Речной воин убежал в лес. - Как мы справимся с гем, что нас ждет впереди?
Тревога молодого воина мгновенно передалась Львиносвету, и острый коготь страха моментально уничтожил его бодрое настроение. Остальные коты тоже невесело заворчали,
- Но никто не знает, что нас ждет впереди и с чем нам придется столкнуться, - пробормотала Осока. -Мы даже не знаем, действительно ли ручей чем-то перегорожен! Может, он просто пересох от жары, а мы так и будем идти и идти целую вечность, - горестно промурлыкала она.
Львиносвет покосился на свою ученицу и понял, что та не на шутку перепугалась. Он наклонился и тихо шепнул:
- Я верю, что ты не ошиблась.
Голубичка немного повеселела, хотя Львиносвет видел, как она нервно втягивает и выпускает когти.
Солнце село, и небо в просветах между деревьями окрасилось красным, а поддеревьями сгустились вечерние тени.
- Давайте переночуем прямо здесь, - предложила Белогрудка. - Нам всем нужен отдых, а Осоке особенно.
- А здесь безопасно? - дрожащим голосом спросила Лепестянка. - Вдруг собаки вернутся? Может быть, нам лучше переночевать на деревьях?
- Еще чего не хватало! Да ты первая свалишься, когда уснешь, - грубо рявкнул Жабник.
Лепестянка в ужасе закатила глаза.
- Что же нам делать?
- Все будет нормально, - успокоил ее Львиносвет. - Выставим стражу и будем дежурить по очереди. - Он вскочил и бодро объявил, не давая котам времени на возражения: - Давайте соберем мох и папоротники для подстилок!
Голубичка и Лепестянка помчались к ручью за мхом, а Львиносвет и оставшиеся коты принялись обрывать верхушки сухого папоротника.
- А ты ложись и отдыхай, - велел Львиносвет Осоке. - Чешуйник скоро вернется.
Когда Речной кот возвратился с охапкой листьев бузины, остальные уже переплели вместе верхушки папоротников, выстроив круглую палатку, а Лепестянка и Голубичка сделали уютные гнездышки из мха.
- Ну вот, - весело воскликнул Чешуйник, усаживаясь рядом с Осокой. - Сейчас я разжую листья и помажу тебе плечо, а утром ты будешь здорова!
- Спасибо, - робко прошептала Осока.
Когда патрульные устроились во временной палатке, их снова охватило смущение. Всем было неловко ложиться спать вместе с чужими котами, поэтому соплеменники теснее прижимались друг к другу, а Когтегрив чуть не выскочил из палатки, когда Лепестянка случайно задела его хвостом.
- Прости, - еле слышно пролепетала Речная кошка.
Львиносвет сам едва не наступил на ухо Белогрудке и, попятившись, налетел на Жабника.
- Осторожнее! - проворчал тот. Львиносвет виновато кивнул и, выбравшись из палатки, уселся на берегу сухого ручья.
- Я буду сторожить первым, - вызвался он. Грозовой воин сел поудобнее, подвернув под себя
лапы, и вскоре понял, что так устал, что непременно уснет, если не будет двигаться. Заставив себя встать, Львиносвет принялся расхаживать взад вперед по берегу и вокруг полянки, где на них напали собаки. Время от времени он настораживал уши и принюхивался. Вокруг все оставалось спокойно: запах собак растаял вдалеке, и лишь однажды Львиносвет услышал далекое сопение барсука.
Когда он вернулся к палатке, то увидел две убываюшие луны, светящиеся в блестящих кошачьих глазах.
- Ты почему не спишь, Голубичка? - строго прошептал Львиносвет, стараясь не разбудить усталых котов.
- Как же я могу? - так же тихо, но с вызовом спросила ученица. - А если собаки вернутся? Ведь я услышу их раньше всех вас!
- Ты не можешь все время заботиться обо всех, -сказал Львиносвет, с сочувствием глядя на нее. - Мы справимся, вот увидишь. А теперь спи.
Он подумал, что Голубичка будет спорить и уже приготовился напомнить ей, кто здесь наставник. Однако ученица тихонько вздохнула, свернулась клубочком на своей подстилке и закрыла глаза, накрыв нос хвостом. Через несколько мгновений Львиносвет услышал ее ровное дыхание и понял, что Голубичка уснула.
Он сел на траву. Лишь тонкая стена папоротников отделяла Грозового воителя от спящей Голубички, и каждый раз, окидывая взглядом окрестности, он невольно посматривал на свою ученицу.
«Поверь мне, я знаю, что значит обладать способностями, которых никто не понимает и в которые никто не верит, - грустно думал он. - Такие способности делают тебя самым одиноким котом на свете».