Как только колючие заросли перестали раскачиваться за спинами Ежевики, Львиносвета и Голубички, Воробей резко развернулся и бросился в свою палатку. Каждая шерстинка на его шкуре дрожала от тревоги.
«Восемь котов отправляются в трудное путешествие, доверившись тому, что Голубичка якобы увидела, услышала или почувствовала где-то в верховьях ручья. Да уж, это не пророчество Звездного племени!» - с досадой подумал он про себя.
Но больше всего Воробья волновало молчание звездных предков. Небесные заступники ничего не сообщали ему ни о путешествии, ни о бурых животных, которые, если верить Голубичке, перегородили ручей. Во время последнего визита к Лунному озеру ни один из целителей из соседних племен тоже ни словом не обмолвился о посланиях предков.
«Может, Звездное племя хочет убедиться, спасет ли нас Пророчество Трех? - в который раз спрашивал себя Воробей. - В конце концов, это пророчество сильнее власти предков! - целитель остановился и задрал морду к невидимому небу. - Эй, кто-нибудь там! Вы смотрите на нас сейчас?»
Шорох кошачьих лап за спиной оторвал Воробья от размышлений и заставил обернуться.
- Не смотри на меня так! - послышался возмущенный голосок Искролапки.
- Тогда перестать дуться, - огрызнулась Иглолапка. - Никто тебя не задевает, понятно?
- Ты бы тоже дулась, если бы твоя сестра отправилась в далекое путешествие спасать лесные племена, - проворчала Искролапка, - а ты осталась в лагере, выполнять скучные обязанности!
Воробей услышал звук разбрасываемой гальки, а потом раздался возмущенный вопль Кисточки.
- Осторожнее! Великое Звездное племя, да что же за времена настали! Неужели нынешние молодые коты не могут сходить на поганое место без того, чтобы не обсыпать стариков камнями?
- Извини, - процедила Искролапка.
Воробей услышал, как старейшина сердито поплелась прочь, и почувствовал густое облако раздражения, роем диких пчел гудевшее над ее головой.
- Искролап ка! - послышался возмущенный окрик Пеплогривки. - Немедленно возьми себя в лапы! Проявляй уважение к старейшинам.
- Извини, - повторила Искролапка, но на этот Раз ее голос прозвучал уже жалобно.
- Тебе придется извиниться перед Кисточкой. Чуть позже мы с тобой выберем для нее хороший кусочек дичи, а ты отнесешь его в палатку стариков.
А сейчас, - продолжала Пеплогривка, - мы пойдем отрабатывать боевые приемы.
- Подумаешь, невидаль! - процедила Искролапка.
- А вот и не подумаешь! - радостно воскликнула Иглолапка. - Хочешь, я тебе помогу? Ты ведь знаешь, у меня скоро будет последнее испытание, а потом меня произведут в воины.
- Поспешишь - котов насмешишь, - раздалс за спиной оруженосцев веселый голос Терновника. Твое испытание будет не раньше, чем через две луны А пока тебе следует отработать прыжок с переворо том, который я показал в прошлый раз. Он у тебя пока не очень хорошо получается.
- Ладно, - весело ответила Иглолапка. Судя по голосу, замечание наставника не слишком ее огорчило.
Вскоре к молодым котам присоединились Орешница и Мышеус с Цветолапкой и Шмелелапом. Все они большой шумной гурьбой отправились к выходу из лагеря.
«Ишь, как веселятся! - мрачно подумал Воробей, прислушиваясь к радостным крикам оруженосцев. - Порой я чувствую себя скучным и древним, как Утес».
После ухода котов поляна совсем опустела. Воробей еще немного постоял в одиночестве, прислушиваясь к тихому шелесту ветвей над головой, потом решительно развернувшись, пересек поляну и влез в палатку старейшин.
Долгохвост спал в теньке, а Кисточка беспокойно ворочалась в своем гнездышке, громко хрустя сухими листьями папоротников.
Пурди сидел рядом с ней. - А вот еще было времечко, когда стая крыс пыталась пробраться в берлогу к моему Прямоходу, -говорил он. - Вижу, ты не прочь узнать эту историю, поэтому…
- Прервись ненадолго, Пурди, - перебил его Воробей. - Я хотел поговорить с Кисточкой.
- Чего тебе еще? - разозлилась старуха. Она до сих пор была раздражена, и Воробей пока не мог разобрать, чем именно - возможно, старая кошка все еще негодовала из-за того, что ее осыпали камнями, а может быть, ей просто не хотелось слушать очередную бесконечную историю Пурди.
- Я хотел посмотреть, не сильно ли тебя ушибло камнем, - кротко ответил Воробей.
- Да не волнуйся, ничего страшного, - милостиво вздохнула Кисточка. - Пустяки.
- Но это моя работа, - напомнил Воробей. Последовал еще один глубокий вздох.
- Ладно, будь по-твоему, - проворчала Кисточка, и Воробей услышал, как зашуршали папоротники. -Вот сюда попало, в верхнюю часть лапы.
Воробей подошел и тщательно обнюхал ушибленное место. К счастью, все обошлось благополучно, на шкуре не осталось даже царапины.
- Кажется, все в порядке, - сообщил он.
- А я тебе что говорила? - огрызнулась Кисточка. - Эх, молодежь! Никогда не слушаете, что вам говорят, считаете себя умнее всех…
- Но если вдруг почувствуешь боль или начнешь хромать, сразу сообщи мне, - попросил Воробей. -Ладно?
- Я пригляжу за ней, - пообещал Пурди. - Не волнуйся, малыш.
- Спасибо, Пурди, - поблагодарил Воробей и направился было к выходу, но старый кот остановил его.
- Не торопись, дружок, - попросил Пурди. - Я же вижу, ты тоже хочешь услышать историю про крыс! Видишь ли, это были не просто крысы, а прямо-таки…
Несколько мгновений Воробей тоскливо переминался с лапы на лапу у выхода, но, заслышав шум, доносившийся со стороны поляны, поспешно обернулся.
- Прости, Пурди, - бросил он, прерывая болтовню старика. - Мне надо бежать. Кажется, там что-то срочное.
Не дожидаясь ответа, Воробей протиснулся под ветки и выбежал на поляну.
Оказалось, что в лагерь вернулся Ежевика, провожавший котов-избранников в путешествие, и когда Воробей вышел на поляну, Огнезвезд уже сбежал по каменной осыпи и подошел к своему глашатаю.
- Ну? - нетерпеливо спросил он. - Как все прошло?
- Отлично, - ответил Ежевика. - Все четыре племени прислали своих избранников, и они отправились вверх по течению.
- И кого выбрали наши соседи?
- Племя Теней послало Жабника и Когтегрива, - начал перечислять Ежевика. - Из племени Ветра пошли Белогрудка и Осока, а из Речного -Лепестянка и Чешуи ник.
Воробей удивленно повел ушами. «Непохоже, чтобы Пятнистая Звезда выбрала в поход воинов посильнее! - подумал он, - Неужели она не понимает, каким опасным будет это путешествие?»
Если Огнезвезд тоже подумал об этом, он не подал виду.
- Надеюсь, они сумеют сплотиться и поладить друг с другом, - заметил он.
- Непременно, - уверенно ответил Ежевика. -Они научатся полагаться друг на друга и вернуться домой более сильными, чем уходили.
- Будем просить Звездное племя, чтобы они все вернулись целыми и невредимыми, - сказал Огнезвезд. - И пусть выяснят, что произошло с водой. -Он вздохнул, но быстро встряхнулся и бодро добавил: - А нам самое время заняться патрулированием, пока не наступила жара. Я сам поведу в лес охотников, а ты займись остальными, ладно?
- Будет сделано, Огнезвезд.
Воробей услышал, как оба кота отошли, чтобы подозвать воинов. Зашелестели кусты, и воители, зевая и потягиваясь, стали вылезать из своих палаток. Вздохнув, Воробей побрел к себе, но по пути столкнулся с патрулем Огнезвезда.
Дым шел последним, и когда проходил мимо Воробья, тот внезапно почувствовал острую боль, сверлившую спину кота. Воробей насторожил уши и почти сразу же заметил в походке Дыма едва уловимую неуверенность.
- Эй, Дым! - окликнул он. - Постой чуть-чуть.
- Чего тебе? - еще сварливее, чем обычно, ответил Дым, нехотя останавливаясь. - Я иду на охоту, так что давай быстрее.
- У тебя спина болит? - спросил Воробей. Бурый воин замялся.
- С чего ты взял? - буркнул он.
- Я целитель, - сухо ответил Воробей. - Если у тебя появились боли в спине, я приготовлю лечебные травы.
- Не нужны мне никакие травы! - огрызнулся Дым, и Воробей живо представил, как он воинственно распушил шерсть на загривке. - Побереги их для настоящих больных!
- У меня большой запас тех трав, которые тебе нужны, - невозмутимо ответил Воробей. Не хватало только, чтобы самоотверженный Дым отказался от лечения, беспокоясь о здоровье остальных котов! Со временем ему станет только хуже, и вскоре он вообще не сможет охотиться. - Зайди ко мне, когда вернешься с охоты,
- Ладно, забегу, - проворчал Дым, и Воробей с радостью почувствовал в его голосе облегчение. Помолчав, бурый воин добавил: - Спасибо тебе, Воробей.
- Только не забудь! - крикнул ему вслед Воробей, когда Дым вприпрыжку бросился догонять Огнезвезда и остальных патрульных. Про себя он решил, что если бурый воин не придет, он непременно поговорит с Тростинкой. Повернувшись в сторону своей палатки, Воробей почувствовал на себе чей-то теплый взгляд. Ну конечно, Листвичка! Легка на помине!
Воробей ощутил исходящую от нее волну материнской гордости - видимо, Листвичке было приятно то, как он точно определил заболевание Дыма и сумел предложить помощь, не ранив гордости строптивого воина.
«Не нужна мне твоя гордость!» - злобно подумал Воробей. Повернувшись хвостом к матери, он высоко задрал голову и зашагал в свою палатку.
Но внутри Воробью показалось тесно, словно стены пещеры давили на него со всех сторон. Он не мог ни мгновения оставаться здесь, где каждый выступ скалы, казалось, неотрывно следил за ним внимательными невидимыми глазами. Выбежав через заросли ежевики, Воробей снова помчался через всю поляну, выскочил из туннеля и побежал следом за патрульными. Очутившись в лесу, он свернул к озеру и помчался со всех лап, тоскуя по влажному запаху прохлады, всегда встречавшему его на этом пути. Но сейчас лес замер в знойном оцепенении, лишь листья сухо шелестели на раскаленном ветру.
Воробей выбежал на берег. Раньше в одном хвосте от этого места плескалась вода, с тихим шорохом набегая на песок, но сейчас перед Воробьем расстилалась незнакомая пустота. Он привык всей шкурой чувствовать прохладную влагу озера, но теперь вокруг не было ничего, кроме пыли. Воробей недолго постоял под деревьями, пока не учуял патрульных Грозового племени, направлявшихся в сторону озера.
«Наверное, за водой пошли», - подумал он. Еще чуть дальше воины Теней ругались с котами Речного племени, охранявшими исчезавшее на глазах озеро.
- Это не ваша вода! - рычала Ржавница. - Все коты имеют право пить!
- Зато рыба наша, - отвечала ей Мглуша. - Только попробуйте взять хоть чешуйку, и я вам все уши оборву!
Но, несмотря на грозные слова, голос Речной кошки звучал тускло и устало, словно у нее больше не осталось сил.
«И я ее отлично понимаю, - невесело подумал Воробей. - Попробуй постоять целый день на солнцепеке!»
Осторожно ступая по острым камням, он спустился ко дну пересохшего озера. Воробей знал, что где-то неподалеку начинался вход в туннель, где текла подземная река. Однако до сих пор никто из котов не говорил о том, что нашел отверстие в земле, поэтому Воробей предположил, что вход в туннель завалило оползнем, вроде того, в котором погиб бедный Листопад.
Воробей поежился, несмотря на жару. Он вспомнил грязевой оползень, похоронивший его сестру Остролистую после обрушения туннеля. На мгновение Воробью почудилось, будто он снова стоит в залитом ливнем лесу, до хрипоты зовя сестру. Он встряхнулся, отгоняя ужасное воспоминание.
- Эй, Маковинка! - раздался поблизости веселый крик Ледосветик. Патрульные Грозового племени шли на озеро за водой: следом за шустрой воительницей неспешно шагали Ягодник и Яролика.
Затем Воробей услышал шаги за спиной, и понял, что Маковинка спускается с берега на дно озера, переваливаясь навстречу патрульным; из-за округлившегося живота, ее поступь была гораздо тяжелее, чем у остальных котов.
- Привет! - пропыхтела королева. - Какая жарища, да? Озеро совсем…
- Ты почему не в детской? - грозно перебил ее Ягодник.
Воробей почувствовал, как растерялась Маковинка.
- Я… мне просто захотелось размять лапы, - тихо пролепетала она, - и посмотреть, как тут озеро.
- Ты должна отдыхать! - сердито зашипел молодой воин. - Ты подумала о котятах?
- Но я хотела пить, - жалобно возразила Маковинка.
- Ледосветик принесет тебе воды, -отрезал Ягодник и повернулся в сторону озера, давая понять, что разговор окончен.
Яролике и Ледосветик стало так стыдно за него, что Воробья самого бросило в жар.
- Конечно, Маковинка, - еле слышно пробормотала Ледосветик. - Подожди, я сейчас принесу тебе мох.
- Спасибо, я сама могу напиться, - резко и обиженно ответила молодая королева. - До встречи.
Резко развернувшись, она прошла мимо патрульных и приблизилась к Воробью.
- Мне ведь можно выходить из детской, правда?
- Конечно, - не задумываясь, ответил целитель. - Твои котята появятся на свет не раньше следующей луны.
- Я тоже так думаю, - кивнула Маковинка. - Вот и Ромашка говорит, что не будет никакого вреда, если я немного прогуляюсь по лесу. - Она устало вздохнула. - Но Ягодник, похоже, задумал навечно запереть меня в детской! Он говорит, что в воинской палатке для меня теперь нет места!
Воробей смущенно переступил с лапы на лапу.
- Я уверен, что он просто волнуется за тебя. Вместо ответа Маковинка лишь недоверчиво фыркнула и решительно направилась к воде.
Воробей постоял еще немного, а потом приказал себе выбросить из головы семейные ссоры котов. У него были дела поважнее!
Вернувшись на берег, он быстро нашел свою палку, тщательно спрятанную под корнями боярышника в нескольких хвостах от края озера. Усевшись в тени ветвей, Воробей провел лапой по царапинам на палке. Почти сразу же у него в ушах зазвучали тихие голоса котов, с которыми он успел познакомиться во время путешествия в древнее племя. Воробей насторожился, пытаясь расслышать слова, но шепот был слишком тих. Острая тоска шипом пронзила его серд-ие при мысли о том, кто навсегда остался в далеком прошлом. Когда-то они были его друзьями, и это он помог им навсегда уйти от этого озера.
Воробью почудилось, будто духи древних котов обступают его со всех сторон, их хвосты касаются его шерсти, а запахи смешиваются с сухим жаром и привкусом пыли, поднимающейся от пересохшего озера.
«Чего вы хотите?» - беззвучно спросил он, чувствуя тревогу своих давних друзей.
Но не услышал ответа.
Его отвлекли вопли, доносившиеся со стороны воды. Поспешно сунув палку обратно под корни, Воробей выполз из-под куста и выпрямился.
- Эта часть озера находится на территории племе- \ ни Ветра! - услышал он визгливый крик Ветерка. -Убирайтесь на свою половину!
- Ты что, на солнце перегрелся? - возмущенно крикнула Ледосветик. - Наша территория заканчивается в трех хвостах от берега.
- Берег там, где заканчивается вода, - упрямо возразил Ветерок. - А значит, теперь здесь территория племени Ветра, так что уносите хвосты, пока я вам их не оторвал.
- Хочешь померяться силой? - раздалось угрожающее шипение Ягодника, и Воробей, словно наяву, увидел, как грозовой воин скалит зубы, готовый ринуться в драку.
«Только этого нам сейчас недоставало!» - с досадой подумал Воробей, срываясь с места.
- Прекратите! - заорал он, бросаясь между двумя шипящими воинами. - Вы что, с ума посходили? Какой прок племенам от сухого дна озера?
Он услышал свирепое шипение и почувствовал, как Ветерок вплотную приблизился к нему, почти касаясь усами его усов.
- Твоя мать предала моего отца и собственное племя, - еле слышно прошипел воин Ветра. - Ты вообще не имеешь права быть целителем и жить среди котов-воителей, грязный незаконнорожденный. Я никогда не прощу тебе того, что ты сделал, понял? Никогда!
Воробей так опешил, что не сразу нашелся с ответом. Он лишь чувствовал горячее дыхание Ветерка и знал, что тот стоит совсем рядом.
- Хочешь, я порву его, Воробей? - прорычал над ухом целителя Ягодник.
Воробей медленно покачал головой. Зачем? Что это изменит? Он услышал шорох приближающихся шагов и узнал запах Хмуролики, глашатой племени
Ветра.
- Что здесь происходит? - резко спросила та.
- Ничего, - огрызнулся Ветерок. - Небольшое недоразумение из-за территории.
Хмуролика повернулась к Воробью.
- Посоветуй своим воинам держаться на своей стороне озера, - проговорила она. - Чтобы избежать дальнейших недоразумений.
Воробей не хотел затевать ссору, тем более теперь, когда рассвирепевший Ветерок грозно сопел у него над ухом.
- Хорошо, - сухо ответил он, кивая глашатой, и с трудом подавил закипающий гнев, почувствовав злобное торжество Ветерка. - Пойдем дальше, -сказал он патрульным Грозового племени. - Здесь нам нечего делать.
Его соплеменники молча развернулись и направились к своей территории, но Воробей всей шкурой чувствовал терзающее их бешенство.
- Что за блохастый негодник этот Ветерок! - прошипела Ледосветик. - Как он смеет указывать нам, что делать и где ходить?
- Зря ты не дал мне разделаться с ним, - прошипел Ягодник.
- Не обращай внимания на его слова, - ласково посоветовала Воробью Яролика. Она говорила очень тихо, но целитель сразу почувствовал, что добрая кошка потрясена до глубины души. - Он сам не знает, что говорит.
Воробей пожал плечами, не желая обсуждать страшные обвинения, брошенные ему Ветерком. К счастью, Яролика тоже не настаивала на разговоре. Пропустив патрульных к озеру, Воробей остановился и подставил голову обжигающему сухому ветру. Несмотря на жару, ледяной холод пронизывал его до | костей, и он вдруг снова почувствовал, как его со всех сторон обступили духи давно ушедших котов.
«Берегись, Воробьиное Крылышко, - услышал он I тихий шепот из далекого прошлого. - Черный ветер собирает грозовые тучи над твоей головой».