Шерсть Голубички встала дыбом от волнения, когда она заглянула в глаза своего наставника, ярко сверкавшие в лунном свете, просачивавшемся сквозь трещину в коре.
- Что ты чувствуешь? - еле слышно спросил он, стараясь не разбудить спавших котов и не привлекать внимания Лепестянки, несшей стражу снаружи.
Голубичка послушно закрыла глаза и сосредоточилась.
- Слышу скрежет по земле, - прошептала она. - Слышу, как острые зубы грызут дерево… и треск падающих стволов! Бурые животные волокут деревья к ручью и ставят их туда, очень тесно друг к другу, как стену. - Голубичка ахнула и затаила дыхание. - Ой, я… я чувствую воду! Она заперта за стеной из древесных стволов, ей тесно, она бьется… Что же это за звери такие?
Она открыла глаза и увидела встревоженный взгляд Львиносвета, однако наставник быстро пришел в себя и решительно нахмурился.
- Сколько там этих животных? - спросил он.
- Даже не знаю… - Голубичка снова сосредоточилась на бурых животных, сновавших среди повален-ныхстволов, но перед глазами у нее все расплывалось, и она никак не могла сосчитать зверей. - Кажется, меньше, чем нас.
Львиносвет ободряюще похлопал ее кончиком хвоста по плечу.
- Все будет хорошо, - заверил он.
Но Голубичка не разделяла его уверенности. Она не сказала своему наставнику, что с этими бурыми животными будет не так-то просто справиться. Они были намного крупнее и тяжелее котов и очень низко припадали к земле, так что их будет очень сложно сбить с лап. А еще у загадочных животных были длинные острые зубы и сильные когтистые лапы, и Голубичка холодела от страха при мысли о ранах, которые могут оставить такие жуткие когтищи. Неужели она отправила котов на битву, которую они не смогут выиграть?
Львиносвет выбрался из дупла, чтобы сменить Ле-пестянку на посту. Голубичка уже отсидела свою стражу, поэтому свернулась клубочком на листьях и приготовилась уснуть, но громкие звуки, доносившиеся с верховья ручья, продолжали назойливо звучать в ее голове. Голубичка то и дело посыпалась от грохота падающих деревьев или от скрежета ветки, которую волокли по земле. Так она и пролежала без сна до тех пор, пока бледный рассвет не начал просачиваться в дупло, и коты вокруг нее стали подниматься.
- Великое Звездное племя! - проворчал Когте-грив, садясь и стряхивая приставшие к шкуре листья. - Голубичка, ты вертишься, как куча червей под пнем!
- Извини, - тихо пролепетала ученица. Когтегрив весело ткнул ее носом, показывая, что совсем не сердится, а потом выбрался наружу. Голубичка и остальные коты вышли следом за ним и с аппетитом позавтракали остатками вчерашней добычи. Голубичка заметила, что Лепестянка и Чешуйник больше не выглядят такими худыми и изможденным, как раньше.
«Как же они голодали в Речном племени, если за несколько дней сумели поправиться на такой скудной еде!» - с жалостью подумала она про себя.
Небо над верхушками деревьев окрасилось молочной белизной утра. Прохладный ветерок гнал серые тучи и ерошил кошачью шерсть.
- Неужели наконец-то похолодало? - поежившись, вздохнула Лепестянка. - Может быть, жара все-таки спадет?
- Было бы здорово, - буркнул Жабник.
Когда с едой было покончено, Львиносвет взмахнул хвостом, собирая котов, и повел их вперед.
- Мы уже совсем близко, - объявил он. - Скоро увидим бурых зверей.
- Откуда ты знаешь? - недоверчиво сощурился Жабник.
- Моя соплеменница видела во сне, что эти животные обосновались сразу за территорией Двуногих, - пояснил Львиносвет, кивая на Голубичку.
Маленькая ученица обиженно распушилась. Она понимала, что Львиносвет не может рассказывать чужим котам о ее способностях, но ей все равно была неприятна эта ложь и скрытность.
- Не забывайте, что там нам могут встретиться падающие деревья, - предупредила воителей Голубичка. - Будьте осторожны. И еще, в том месте вода очень глубокая, так что постарайтесь не свалиться в ручей.
- И ты все это увидела во сне? - с плохо скрываемой усмешкой поинтересовался Жабник.
- Это правда, - просто ответил Львиносвет и торопливо вылизал грудку, словно хотел выиграть время, чтобы придумать какой-нибудь убедительный ответ. - Голубичка видела, как бурые животные волокут деревья по земле и… и Звездное племя предупредило ее насчет глубокой воды. Правда, Голубичка?
Ученица нехотя кивнула.
- Вот это сон! - ахнул Чешуйник. - Но почему Огнезвезд не рассказал нам всего этого на Совете?
- В этом не было необходимости, - вывернулся Львиносвет, сердито покосившись на Голубичку.
Та спокойно выдержала его взгляд.
«Ты сам все это придумал, сам и выкручивайся!» - мстительно подумала она.
Когда путники снова двинулись вдоль русла ручья и стали неторопливо подниматься вверх по склону, поднялся сильный ветер. Шелест листвы мешал Го-лубичке слушать то, что творилось выше по течению. Она так старалась расслышать возню бурых зверей, что невольно подпрыгнула от неожиданности, когда Когтегрив обратился к ней.
- Здорово, правда? - промурлыкал молодой воин. - Сейчас разыщем этих бурых негодников и скажем им: «Эй, приятели! А ну, отдавайте нашу воду!» Думаю, они нам не откажут. А если вдруг заупрямятся, то… -Он припал к земле и, высоко подпрыгнув, угрожающе замахал передними лапами в воздухе.
Голубичка вовсе не думала, что все пройдет так легко, и ей очень хотелось, чтобы болтливый воин закрыл рот и оставил ее в покое. Поэтому она обрадовалась, когда Осока поравнялась с ними и с улыбкой посмотрела на Когтегрива.
- Все воины Теней ужасные хвастуны! - заявила молодая кошка. - Эй, берегись! - С этими словами Осока стремительно бросилась к Когтегриву, так что тот едва не врезался в нее, а потом с пронзительным визгом подскочила, перекувырнулась и приземлилась за спиной у воина Теней.
- Эх ты, промахнулась! - завопил Когтегрив.
- Да я и не собиралась тебя хватать, - огрызнулась Осока. - Если бы я захотела, ты бы уже зализывал раны!
- Да что ты говоришь? Попробуй!
Голубичка едва успела отскочить в сторону, когда Когтегрив прыгнул на воительницу Ветра и, втянув когти, ударил ее передней лапой по макушке. Осока стремительно плюхнулась на бок и подсекла Когтегрива под задние лапы, так что тот растянулся на земле. Сцепившись, они покатились по узкому руслу ручья и едва не врезались в Л епестянку, которая с испуганным визгом взлетела на берег.
- Немедленно прекратите! - рявкнул Львино-свет, растаскивая котов в стороны. - Мышеголовые! Хотите поранить друг друга перед скорой битвой?
Молодые коты, тяжело дыша, уселись друг перед другом. Шерсть у обоих торчала во все стороны, и они были в пыли от ушей до хвостов.
- Я бы сейчас тебе задал, - процедил Когтегрив.
- Мечтать не вредно, - огрызнулась Осока, шлепнув его хвостом по уху.
Голубичка заметила, что Львиносвет с тревогой смотрит на молодую воительницу Ветра и, приглядевшись, поняла причину его беспокойства. Осока снова начала хромать - наверное, в пылу драки она повредила больное плечо. Затем Львиносвет как-то странно посмотрел на Когтегрива и долго не отводил глаз. Голубичка так и не поняла, о чем думал ее наставник.
Поднявшись на вершину склона, коты увидели перед собой плоскую лесистую равнину. Ветер стих, и Голубичка еще отчетливее услышала треск сучьев и хруст дерева под острыми зубами бурых животных. Похоже, ее беспокойство незаметно передалось всем остальным, потому что Жабник, сменивший Льви-носвета во главе отряда, ускорил шаг, и коты почти бегом помчались вдоль русла ручья.
Львиносвет вскочил на берег ручья, чтобы оглядеться, и вдруг замер, изумленно задрав хвост.
- Вы только взгляните!
- Что там? - крикнула снизу Белогрудка. Львиносвет не ответил, но помахал хвостом, приглашая котов подняться к нему.
Вскарабкавшись на берег, Голубичка беззвучно ахнула. Она с самого начала знала, что ждет их в верховьях ручья, и все-таки действительность оказалась гораздо ярче и страшнее ее предчувствий.
Ручей бежал через редкую рощу - но что это была за роща! Часть деревьев в ней была аккуратно обглодана, так что на их месте остались только странные пни высотой около двух котов, с остро заточенной вершиной. Выглядело это так, будто какой-то огромный зверь прошел вдоль ручья, растоптав все деревья с одной стороны.
«Нет, не так, - покачала головой Голубичка. - Эти разрушения вы глядят слишком… продуманными».
А чуть дальше за деревьями виднелась огромная стена из древесных стволов, перегородившая ручей от одного берега до другого. Стена была выпуклой, как гора, и огромной, как гнездо Двуногих.
Голубичка вдруг съежилась, упала на землю и крепко зажмурилась. Шум в ушах стал оглушительным: скрежет, грохот, царапанье, хруст, топот тяжелых лап по деревянным бревнам. Ей потребовалось собрать все свои силы, чтобы хоть немного приглушить эти звуки и вернуть себе способность видеть и слышать происходящее вокруг,
- Так вот что перегородило наш ручей, - прошептал Чешуйник.
Несколько мгновений все потрясенно молчали, потом Лепестянка тихо произнесла:
- Нам придется как-то повалить эти бревна.
- Нет, лучше просто вытащить их из ручья, - возразил Жабник. - А то кто знает, куда их прибьет?
- Неважно, главное - освободить воду, - сказал Львиносвет.
- Когда раскачаем бревна, нужно как можно скорее отбежать подальше, - заметила Белогрудка.
- Подождите, - хрипло выдавила Голубичка, с трудом поднимаясь на лапьк - Бурые животные все еще здесь. Они никуда не ушли. И они построили эту стену нарочно, чтобы запереть воду.
Потрясенные коты снова надолго замолчали. Наконец Жабник пожал плечами.
- Значит, нужно прогнать их, и дело с концом.
Голубичка совсем не была уверена в том, что это будет очень просто, однако предпочла промолчать.
- Не бойся, - шепнул Когтегрив, прижимаясь к ней своим пушистым боком. - Я не дам тебя в обиду.
Голубичка была слишком напугана, чтобы спорить. Повинуясь приказу Львиносвета, она вместе со всеми молча спустилась обратно к руслу ручья.
- Давайте дождемся вечера и нападем с наступлением темноты, - предложил котам Львиносвет
А пока обойдем стену с обеих сторон и посмотрим что там к чему. Не забывайте, что сейчас бурые животные имеют серьезное преимущество перед нами - они находятся на своей территории, а мы тут чужие
- Отличный план! - кивнула Белогрудка.
- И следует помнить, что каждому штемени этой ночью предстоит сражаться изо всех сил, - продолжал Львиносвет. - Мы…
- Что касается меня, то я полностью уверен в своих силах, - сварливо перебил его Жабник. - Беспокойся за себя, Львиносвет.
Несколько мгновений Львиносвет молча смотрел на воина Теней, однако не стал отвечать на его скрытый вызов. Голубичке очень не нравилось напряжение, с недавних пор возникшее между ее наставником и сердитым Жабником, Сейчас нельзя ссориться! Если они хотят освободить воду, то должны действовать сообща.
Коты выбрались из ручья, и Белогрудка повела их к просвету между деревьями, осторожно обходя поваленные стволы. Возле первого обглоданного пня она остановилась и с любопытством обнюхала его со всех сторон.
- Ну и зубищи, - шепнула Белогрудка Львино-свету, указав хвостом на остро заточенную верхушку пня, на которой отчетливо виднелись отметины огромных зубов.
Львиносвет сдержанно кивнул, а у Голубички похолодело в животе при одной мысли о том, как эти зубы вопьются в ее шкуру. Она уже давно почувствовала запах бурых животных, но теперь ими пахло повсюду - отвратительный мускусный смрад с примесью рыбного духа.
- Они воняют совсем как Речные коты, - шепнул Когтегрив, весело сверкая глазами.
- Смотри, как бы Чешуйник и Лепестянка тебя не услышали, -буркнула Голубичка, которой было совсем не до шуток.
Коты стали подниматься на склон, и вскоре Голубчика почувствовала кое-что новое. Двуногие! Она едва не выкрикнула это вслух, но вовремя поняла, что только навлечет на себя новые неприятности.
«Двуногие живут тут, - пробормотала про себя Голубичка. - Вот и зеленые палатки из натянутых шкур, точно такие же, как на территории племени Теней».
Она нагнала Белогрудку и тихонько шепнула:
- Мне кажется, я чувствую запах Двуногих.
- Правда? - Белая кошка остановилась и, разинув пасть, втянула в себя воздух. - Да, кажется, ты права. - Она быстро обернулась к остальным котам и объявила: - - Там, на вершине, Двуногие. Будьте осторожны.
Коты пошли медленнее, прячась за пнями и деревьями. Добравшись до вершины, Белогрудка взмахом хвоста приказала своим спутникам лечь, и последние хвосты они проползли ползком.
Выглянув из травы, Голубичка увидела впереди несколько палаток. Перед входом в одну из них сидел взрослый Двуногий, а двое других рассматривали что-то, лежавшее на земле в нескольких лисах поодаль. В отличие от других территорий, здесь не было ни одного Двуногого котенка.
«Вот и хорошо! - с облегчением вздохнула Голубичка. - От котят слишком много беспокойства».
- Как вы думаете, что они тут делают? - спросил Чешуйник, подползая чуть ближе. - Интересно, они имеют какое-то отношение к бурым животным?
- Может быть, они пришли сюда наблюдать за ними? - предположила Лепестянка.
На поляне виднелось множество твердых черных штуковин, от которых тянулись длинные черные стебли. Двуногие сновали вокруг этих загадочных предметов, то и дело трогая их, отчего штуки начинали издавать громкое стрекотание. Голубичка подползла ближе и с опаской лизнула один из черных стеблей, змеившихся по траве возле того места, где она лежала. Она даже вздрогнула от отвращения -на вкус стебель оказался горьким и противным, и от него пахло Гремящей тропой.
- Видела? - спросил Когтегрив, пихая ее носом. - У одного из Двуногих на морде растет шерсть.
Странно, да?
- Двуногие вообще странные, - проворчал Жабник у них за спиной. - Они все ненормальные.
- Интересно, что у них в той палатке? - прошептала Осока, выглядывая из-за дерева. - Из нее так вкусно пахнет!
Голубичка принюхалась и сморщила нос. Из палатки пахло чем-то, похожим на свежую дичь, только с примесью неприятных ароматов Двуногих. У Голу-бички заурчало в животе. Она так проголодалась, что не стала бы привередничать.
- Пойду, проверю, - крикнула Осока и, выскочив на поляну, понеслась к палатке.
- Стой! - закричала ей вслед Белогрудка, но Осока даже не обернулась.
- Я ее догоню, - вызвалась Лепестянка, бросаясь за неугомонной кошкой.
- Ну вот, теперь они обе в опасности! - сердито охнула Белогрудка, хлестнув себя хвостом.
Голубичка затаила дыхание. Осока неслась прямо к пахучей палатке, а Лепестянка бежала за ней и так увлеклась погоней, что не заметила бросившегося к ней Двуного го.
- О, нет! - простонала Голубичка. Она не хотела видеть того, что сейчас произойдет, но не могла отвести глаз.
Двуногий что-то крикнул, наклонился и схватил Лепестянку в свои огромные лапы. Бедная кошка начала с писком вырываться, но разве она могла совладать с таким огромным существом? Двуногий что-то ласково заурчал, и Голубичка с облегчением поняла, что он не хочет причинить Лепестянке зла.
- Да я ему сейчас все уши оборву! - прошипел Жабник и присел, приготовившись выпрыгнуть на поляну.
- Нет, постой, - воскликнул Львиносвет, преграждая ему путь. -Смотри!
Лепестянка перестала вырываться! С ней творилось что-то невероятное - она ласково прижалась мордой к щеке Двуногого и принялась игриво гладить его по уху своей мягкой лапкой с втянутыми коготками. Голубичка услышала, как она весело мурчит, позволяя Двуногому гладить себя по спинке!
- Я не верю своим глазами, - насмешливо прошипел Когтегрив. - То-то смеху будет, когда я расскажу об этом дома!
Двуногий отпустил Лепестянку на землю и похлопал ее лапой, словно просил не убегать и постоять на месте. Лелестянка, не переставая мурчать, послушно уселась на землю. Тогда Двуногий направился в свою палатку, по пути обогнув Осоку, оцепеневшую перед входом.
Нырнув внутрь, Двуногий повозился немного я вскоре вылез обратно, держа что-то в лапе. Он отнес это Лепестянке и положил перед ней. Та молча взяла угощение, потерлась боком о лапу Двуногого и опрометью бросилась в кусты.
- Чего уставились? - как ни в чем не бывало спросила она, бросая перед товарищами угощение.
- Ты… ты так обхаживала этого Двуногого! - пробормотал Жабник.
- И что с того? - с вызовом спросила Лепестянка. - Кому от этого плохо? Ой, гадость какая! - добавила она, принимаясь энергично тереться боком о дерево. - Теперь от меня целую луну будет вонять Двуногими!
- Простите меня, - прошептала Осока, выбегая из кустов к товарищам. - Я не подумала, что они обратят на нас внимание.
- Ничего страшного, все обошлось, - - сказал Львиносвет, с улыбкой поглядев на Лепестянку. - Но давайте в следующий раз будем внимательнее.
Голубичка с любопытством обнюхала то, что принесла Лепестянка. Угощение пахло дичью, Двуногими и травами, а на вид напоминало очень толстую палку.
- Я никогда не видела таких зверей, - пробормотала она. - С виду как червяк, а пахнет дичью.
- Наверное, это дичь Двуногих, - решил Когте-фив. - Лепестянка, можно я откушу кусочек?
- Конечно, угощайтесь, - закивала та. - Я не знаю, что это такое, но пахнет очень вкусно.
Голубичка уселась и с аппетитом съела свою долю. Лепестянка оказалась права - незнакомая дичь оказалась вкусной и приятно согрела ее пустой желудок.
- Хорошо, но мало, - объявил Когтегрив, облизывая пасть и задумчиво поглядывая в сторону поляны.
- Если ты посмеешь сунуться туда, - угрожающе проворчал Жабник, - я лично порву тебя в клочья и скормлю бурым животным!
- Да я ничего не говорил…
- Вот и не надо, - с тревогой перебила его Бе-логрудка, - Двуногие уже знают, что мы здесь, и это очень плохо. Не стоит искать новых неприятностей.
- На вашем месте я не стал бы волноваться, -раздался за их спинами незнакомый голос. - Эти Двуногие интересуются бобрами, а не котами.
Все дружно обернулись. Голубичка увидела перед собой длиннолапого и довольно косматого бурого кота, с интересом смотревшего на них пронзительным и желты ми глазами.
- Кто вы такие? - спросил незнакомец.
- Мы можем задать тебе тот же вопрос, - огрызнулся Жабник, воинственно распушая шерсть на загривке. - Откуда ты столько знаешь про этих Двуногих?
Однако грозный вид воина Теней не произвел никакого впечатления на незнакомого кота.
- Меня зовут Вуди, - очень спокойно ответил он, не опуская глаз. - В последние месяцы я частенько кормлюсь у этих Двуногих.
Львиносвет бросил выразительный взгляд на Жабника, а потом вышел вперед и вежливо кивнул Вуди.
- Мы пришли сюда не для того, чтобы воровать еду у тебя или у этих Двуногих, - сказал он. - Нас привела сюда запруда на ручье.
На этот раз Вуди удивленно насторожил уши.
- Вот как? Значит, вы здесь из-за бобров?
- Бобров? - эхом повторила Белогрудка. - Так называются бурые животные?
- Да, - кивнул одиночка. - Бобры - это огромные злюшие звери с острыми зубами, - сообщил он, в точности перечислив все, что Голубичка уже видела внутренним взором. - Я уже встречал их раньше, во время путешествий.
- Ты с ними дрался? - спросил Жабник.
Бурый кот посмотрел на него, как на ненормального.
- Только этого мне не хватало! Зачем бы я стал драться с ними? Мне не нужны поваленные деревья.
- Бобры перегородили ручей, который питает наше озеро, - объяснил ему Чешуйник. - Нам нужна эта вода!
Вуди растерянно захлопал глазами.
- Озеро? Какое озеро?
- Озеро, возле которого мы живем, - сказал Львиносвет. - Это далеко отсюда, в паре дней пути.
- И вы прошли такой долгий путь для того, чтобы выяснить, куда делась вода? - повел ушами Вуди. -Разве не проше найти себе другое озеро?
Голубичка с интересом осмотрела бурого кота. От него не пахло домашним, и вид у него был далеко не такой ухоженный, как у котов с территории Двуногих. Значит, он одиночка? Судя по всему, в этом лесу он чувствовал себя как дома и нисколько не испугался большого отряда незнакомых котов. И еще он много знал про бобров. Может быть, Вуди поможет им освободить воду?
- Ты не понимаешь, - покачал головой Львиносвет и взмахнул хвостом, предлагая своим спутникам забраться поглубже в кусты, подальше от взглядов Двуногих. - Мы живем на озере не одни, нас там очень много - слишком много, чтобы всем вместе покинуть свои дома и отправиться искать новое место для житья.
- И Звездное племя велело нам прийти сюда и узнать, что перегородило ручей! - добавил Когтегрив.
«Мышеголовый болтун! - рассердилась Голубичка. - Вуди никогда не слышал о Звездном племени!»
Однако, к ее удивлению, бурый кот спокойно кивнул головой. Возможно, он что-то знал о Звездном племени или ему уже доводилось встречать котов-воителей раньше.
- Мы должны прогнать этих… бобров, - решительно заявила Белогрудка. - Тогда мы сможем разобрать преграду и освободить свой ручей.
- У вас пчелиные гнезда вместо голов, - покачал головой Вуди.
- Ты не поможешь нам? - прямо спросил Льви-носвет.
- Я этого не говорил. Я с удовольствием провожу вас к реке и покажу плотину - так называется стена, которую бобры выстроили, чтобы перегородить ручей и получить глубокое озеро, на котором они привыкли строить свои дома. Я уверен, что когда вы увидите все это, то сами откажетесь от своих безумных планов.
- Спасибо, - промурлыкал Чешуйник. Все время разговора он яростно рвал когтям палую листву, словно никак не мог дождаться, когда же они, нако-нед, пойдут к воде.
- Тут повсюду полно Двуногих, - предупредил путешественников Вуди. - Но вы не бойтесь, их интересуют только бобры. Вообще-то это Двуногие привезли сюда этих зубастых грызунов.
- Что? - Жабник даже пасть разинул от изумления. - Двуногие привезли сюда бобров? Великое Звездное племя, все знают, что Двуногие ненормальные, но это уже слишком! Зачем они это сделали?
- Откуда я знаю? - хмыкнул Вуди. - Может быть, они хотели, чтобы бобры повалили для них деревья?
Бурый кот провел их мимо черных штуковин с длинными змеящимися стеблями, уверенно спустился в долину и зашагал по сухому руслу прямо к бревенчатой стене. Вскоре коты очутились перед плотиной, перегородившей ручей и лишившей озеро воды. Голубичка, запрокинув голову, посмотрела на огромную стену из стволов.
«Какая же она высокая! - в страхе подумала она. - Как мы сможем разрушить такую громадину?»
Обогнув плотину, Вуди снова свернул в лес, а потом вывел котов обратно к ручью.
- На этой стороне Двуногих нет, - объяснил он. - Но берегитесь бобров. Они терпеть не могут чужаков.
На середине склона Вуди остановился, и коты, выстроившись по обеим сторонам от него, уставились на пленный ручей, бившийся за стеной плотины. С этой стороны ручей затопил весь берег, образовав широкий пруд, в котором отражалось серое пасмурное небо. То тут, то там по воде расходились круги -это рыбы поднимались из глубины, чтобы схватить ртом мошек.
Возле верхнего края пруда из берега выступала большая груда земли, палок и коры. Она тоже была похожа на плотину, однако не перегораживала ручей. От неопрятной груды исходил сильный запах бобров.
- Что это? - спросила Белогрудка у Вуди, указывая хвостом на холм.
- Там живут бобры, - пояснил бурый одиночка. - Это называется бобровая хатка, они там…
- Ой, смотрите! - тоненько взвизгнула Лепестян-ка. - Столько воды… как замечательно!
И, прежде чем кто-нибудь из котов успел ее остановить, Лепестянка сорвалась с места и помчалась к воде. Чешуйник бросился за ней следом, и вот уже они оба прыгнули в воду и принялись радостно брызгаться, ныряя с головой.
- Ни дать, ни взять, мохнатые рыбы! - проворчал Когтегрив, подходя к Голубичке и Осоке. - Нет, что не говорите, а не кошачье это дело!
- А, по-моему, им очень весело, - с завистью ответила Голубинка.
Она так увлеклась зрелищем плещущихся Речных котов, что совсем забыла смотреть по сторонам. Внезапно Голубичка скорее почувствовала, чем увидела какое-то движение на вершине плотины. Обернувшись, она заметила на бревнах две неуклюжие бурые фигуры.
У этих зверей были гладкие тела и круглые головы, похожие на птичьи яйца, с крошечными злыми глазками и маленьким ушами. За спинами у них волочились огромные хвосты - широкие и плоские, как твердые крылья. Бобры оказались намного крупнее котов, а их коренастые фигуры напоминали бревна, на которых они стояли.
- Бобры! - завизжала Голубичка. - Берегитесь!
- Великое Звездное племя! - ахнул Когтегрив. Шерсть у него на загривке встала дыбом, хвост распушился, став вдвое толще. - Какие мерзкие!
А Речные коты продолжали весело плавать, не замечая, как два тяжелых бобра спрыгнули в воду и поплыли к ним, хлопая хвостами по воде и поднимая тучи брызг.
- Чешуйник! Лепестянка! - завопила Голубичка, бросаясь к ним вниз по склону. - Бобры! Вылезайте скорее!
В воде эти животные чувствовали себя, как рыбы, их могучие тела рассекали неподвижную гладь. Голубичка слышала, как они энергично гребут своими сильными лапами и чувствовала, как каждый взмах могучих хвостов приближает бобров к безмятежно плескавшимся котам.
Речные воители выскочили из воды прямо перед носами бобров. Мокрая шерсть плотно облепила их костлявые тела, глаза у обоих сделались круглыми от ужаса.
- Бегите! - закричал Львиносвет.
Коты бросились к деревьям, росшим на вершине склона. Обернувшись на бегу, Голубичка увидела, что бобры тоже выбрались из воды и смотрят на удирающих воителей, задрав морды и обнажив длинные желтые зубы. К счастью, на земле они чувствовали себя гораздо менее уверенно, чем в воде, и коты могли бы без труда удрать от них.
Но бобры, видно, и сами это понимали, потому что остались стоять на берегу, молча разглядывая котов, но не делая никакой попытки приблизиться к ним.
Путешественники сбились в кучу под деревьями, а Лепестянка и Чешуйник, дрожа, принялись отряхиваться от воды.
- Ох, чуть не попались, - пробормотал Чешуйник. - Спасибо, что предупредили.
- Великое Звездное племя, - выдохнул Жабник. - Это будет далеко не так просто, как нам казалось.
Голубичка почувствовала на себе пристальный взгляд Львиносвета. Он ничего не сказал, но она без труда поняла, о чем думает ее наставник.
«Почему ты не сказала нам, что это будет так опасно?»