Голубичка проснулась от того, что кто-то больно дернул ее за ухо. Не открывая глаз, она раздраженно взмахнула лапой.

- Отстань, Искролапка! Дай поспать!

Прошел почти месяц с того дня, когда Огнезвезд произвел их в ученицы, поэтому накануне наставники устроили Голубичке и Искролапке первое испытание в дальней части территории Грозового племени. Никогда в жизни Голубичка так не уставала, как в этот суматошный день! Кто бы мог подумать, что это окажется настолько изматывающим - стараться изо всех сил, зная, что невидимые глаза наставников следят за каждым твоим движением!

Но назойливая лапа снова заехала ей по уху, на этот раз слегка выпустив когти.

Голубичка в бешенстве открыла глаза.

- Искролапка, если ты сейчас же не перестанешь, я…

Она замолчала, вытаращив глаза. Над ней стояла совершенно незнакомая кошка - серая, косматая, с горящими янтарными глазами. Губы незнакомки угрожающе разъехались в стороны, обнажив два ряда желтых зубов.

Голубинка вскочила и припала к земле, готовая броситься на чужую кошку, каким-то чудом проникшую в охраняемый лагерь Грозового плени.

- Кто ты такая? Чего тебе надо? - прошипела она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Тебя мне надо, - проворчала незнакомка.

Подавив подступающую панику, Голубичка обвела глазами палатку. Лунный свет, просачиваясь сквозь сухие папоротники, прикрывавшие вход, озарял крепко спавших Искролапку и других оруженосцев.

- Искролапка! - воскликнула Голубичка и затрясла сестру за плечо. - Проснись! Помоги мне!

Но Искролапка даже не шелохнулась. Голубичка снова посмотрела на незнакомую старую кошку. Страх улегся, уступив место гневу.

- Что ты здесь делаешь?

- Ничего, - буркнула старуха, и в ее янтарных глазах мелькнуло раздражение. - А теперь закрой пасть и делай, что тебе говорят! Иди за мной.

Голубичка хотела спросить, с какой стати она должна слушаться какую-то чужую старуху, но что-то заставило ее подняться и выйти из палатки. Пустая поляна купалась в лунном свете, черные тени лежали на посеребренных стенах оврага. Прыгунец, охранявший вход в лагерь, сидел так неподвижно, что казался каменным. Он даже усом не шевельнул, когда таинственная кошка вывела Голубичку из лагеря в лес.

«Как странно, - думала ученица, молча шагая по траве. - Что со мной творится?»

Даже лес казался ей незнакомым - он был полон жизни, густая прохладная трава приятно шелестела под лапами, а кусты были одеты листвой.

- Куда мы идем? - спросила она, споткнувшись об упавшую ветку, валявшуюся в тени ежевичного куста. - Мне нельзя тайком выбираться из лагеря. У меня будут неприятности…

- Прекрати ныть, - возмутилась старая кошка. - Скоро все узнаешь!

Какое- то время они молча шли под деревьями, но вскоре лес начал редеть, и лунный свет хльшул сквозь ветки. Подул свежий ветерок, пахнущий прохладной водой.

Голубичка так устала от непрекращающейся жары, что ветер казался настоящим чудом.

- Подойди сюда, - буркнула кошка, останавливаясь под деревом. - Иди и взгляни!

Голубичка послушно подбежала к ней и изумленно замерла. За деревьями начиналась полоса сухой травы, а дальше, насколько хватало глаз, лежала вода, посеребренная лунным светом. Голубичка услышала тихий плеск волн, мерный и убаюкивающий, словно язык королевы, вылизывающей своего котенка в детской.

- Ой, это же… Это же наше озеро! - пролепетала Голубичка. - Только оно полное до краев! Я никогда не видела столько воды! Это ведь сон, да?

- Наконец-то догадалась! - насмешливо проворчала старая кошка. - Просто ума не приложу, что за оруженосцы пошли! Чертополох у вас в головах вместо мозгов или что? Разумеется, это сон!

И тут Голубчика впервые заметила мерцающий звездный свет, льющийся из-под лап старой кошки.

- Ты пришла из Звездного племени? - прошептала она.

- Точно, - ответила кошка. - Когда-то давно я тоже была Грозовой воительницей.

- Ты можешь нам чем-нибудь помочь? - с надеждой спросила Голубичка, и голос ее задрожал от страха и волнения. - Нам сейчас так тяжело!

- Акогда котам-воителям былолегко? - фыркнула старая кошка. - В каждом племени, что ни пора, то новые тяготы! Воинский закон никому не обещал легкой жизни. Привыкай. Впереди будет еще много ссор да битв…

- Битв? - в страхе перебила Голубичка и тут же виновато шлепнула себя хвостом по губам. - Ой, простите.

- В каждом поколении проливается кровь, так уж заведено, - продолжала кошка. Ее янтарный взгляд потеплел, и Голубичка впервые почувствовала, что за внешней суровостью скрываются сочувствие и доброта. - Но как солнце всегда встает над землей, так и надежда всегда остается в сердце кота…

Фигура кошки начала расплываться, и вот уже сквозь нее стала просвечивать озерная гладь.

- Не уходи! - взмолилась Голубичка.

Но серая кошка таяла на глазах, пока от нее не осталось лишь легкое перышко дыма. Потом и оно исчезло, но невидимый голос шепнул на ухо Голубчике:

«За всевидящим воробьем и грозным львом прилетит легкокрылая голубка и принесет мир».

Голубичка проснулась как от толчка. Сердце у нее колотилось, лапы судорожно дергались. «Я снова дома, в своей палатке! Это был всего лишь сон…» Мутный рассвет просачивался сквозь папоротники, коты перекликались на поляне, готовясь к новому дню.

Искролапка, лежавшая рядом с Голубичкой, пошевелила ушами и открыла глаза.

- В чем дело? - спросила она хриплым со сна голосом.

- Ты вообще думаешь, что делаешь? - раздался за спиной Голубички раздраженный голос Шмелела-па. - Забросала меня мхом с ног до головы!

- Прости, - прошептала Голубичка. Она уже почти целый месяц спала в палатке оруженосцев, но до сих пор не привыкла к тесноте.

Ее сон распался на отдельные кусочки, а когда Голубичка попыталась собрать их воедино, они разлетелись во все стороны, словно листья в Листопад. Кажется, ей приснилась какая-то серая кошка, оказавшаяся звездной воительницей. И озеро, снова полное воды… Голубичка с удивлением почувствовала, что с трудом передвигает лапы, словно она не во сне, а наяву ходила среди ночи через лес к озеру. Какие глупости! Да кем она себя возомнила - целительницей или предводительницей племени? Звездные предки не посылают сны простым оруженосцам!

Широко зевнув, Голубичка выбросила странный сон из головы и вышла из палатки на поляну. Солнце вставало над макушками деревьев, и бледное небо быстро наливалось голубизной. Рассветный патруль уже ушел, и Голубичка ясно увидела, как Бурый и Медуница ищут дичь у ручья, отделявшего племя Теней от Грозового племени. Насторожив уши, она услышала, как Медуница прыгнула на белку, пытавшуюся вскарабкаться по стволу дерева, а Бурый ласково потерся носом о ее ухо. «Отличная охота», - промурлыкал он.

«Пожалуй, дальше я слушать не буду», - решила Голубичка, мысленно заглушив нежное мурлыкание Медуницы, и переключилась на громкую перепалку скворцов в ветвях сухого дерева. Затем она обратила свой внутренний взор вглубь территории Грозового племени и услышала громкий крик боли, вырвавшийся из пасти Ягодника, стоявшего возле границы с племенем Ветра.

«Я наступил на колючку!» - верещал кот. Голубинка насмешливо замурлыкала, увидев, как он сердито скачет на трех лапах, пытаясь вырвать зубами занозу. Разумеется, во всем была виновата колючка, а вовсе не Ягодник!

«Великое Звездное племя! - - сердито воскликнул Дым. - Можетбыть, ты все-таки сядешь спокойно и дашь нам вытащить занозу? Шиповнииа, будь добра, помоги ему, пока он весь лес не перебудил своими криками!»

- Ну вот, еще один тихий денек в Грозовом племени, - рассмеялась Голубичка.

«А как же твой сон?» - спросил ее невидимый голос. - А при чем тут сон? - сердито проворчала Голубичка, отгоняя воспоминание.

Вернувшись в палатку, она пихнула в бок Искролапку.

- Просыпайся, соня! Бежим, разыщем Львиносвета и Пеплогривку, может быть, они возьмут нас на охоту.

Переполненная гордостью, Голубичка важно внесла в лагерь свою добычу - толстенькую мышку и дрозда.

- Отличная работа! - воскликнул Крутобок, поднимая глаза от полевки, которой завтракал вместе с Милли. - Если так пойдет и дальше, ты скоро станешь лучшей охотницей в племени!

- А ведь и месяца не прошло, как она стала ученицей! - с гордостью добавил Львиносвет, положив в кучу свою добычу. - Такое впечатление, будто она чувствует, что будет делать дичь раньше, чем та об этом догадается!

Белолапа, болтавшая с Березовиком под кустом, довольно замурлыкала.

- Замечательно! Мне очень приятно слышать, что моя малышка трудится на славу.

Голубичка смутилась.

- Да нет, не такая уж я хорошая ученица, - пробормотала она. Ей было неприятно, что ее расхваливали на глазах у Искролапки, которой за целое утро удалось поймать только одну маленькую землеройку. - Просто у меня самый лучший наставник!

Не успела она договорить, как почувствовала, что вот-вот провалится сквозь землю от стыда. Получается, она невольно осудила Пеплогривку? Когда же она научится держать свой длинный язык за зубами? К счастью, Пеплогривка, казалось, ничего не заметила. Зато Искролапка завистливо покосилась на сестру и промолчала.

- Не расстраивайся, - шепнула ей на ухо Голубичка. - Тебе просто не повезло, что белка удрала!

- Повезло - не повезло, но я ее упустила, - сердито буркнула Искролапка. - Словами племя не накормишь!

- Вы обе отлично поработали и заслужили завтрак, - объявила ученицам Пеплогривка.

- Спасибо! - Голубичка вытащила себе из кучи полевку и едва удержалась, чтобы не проглотить ее сразу же. Солнце уже высоко стояло над верхушками деревьев, горячие лучи безжалостно палили землю. Теперь охотиться будет можно только вечером, когда зной спадет.

- Ох, просто не знаю, когда же кончится эта засуха! ~ вздохнула Милли, доев свой кусок полевки и облизав лапки. - Сколько нам еще жить без дождя?

- Одному Звездному племени известно, - ответил Крутобок, ободряюще погладив ее хвостом по спине.

- В таком случае, пусть Звездное племя что-нибудь сделает для нас! - проворчал Долголап, сердито поднимая глаза к небу. - Как они думают, сколько мы можем жить без воды?

- И не говори, - грустно вздохнула Орешница. - Озеро мелеет с каждым днем! А ручей между нами и племенем Теней совсем пересох!

- Куда же делась вся вода? - проворчал Мышеус, раздраженно пошевелив ушами.

Голубичка озадаченно подняла голову от своей полевки.

- Как куда? - удивленно спросила она, глядя на котов. - Разве вы не знаете, почему ручей пересох? Это все из-за бурых животных, которые перегородили его выше по течению!

Долголап уставился на нее, разинув пасть.

- Что? Какие еще бурые животные? Голубичка проглотила кусок полевки и охотно пояснила:

- Я не знаю, как они называются, но они стаскивают в ручей ветки и целые стволы деревьев!

Оглядевшись по сторонам, Голубичка с изумлением обнаружила, что коты смотрят на нее во все глаза. Неожиданно проглоченная полевка показалась ей тяжелым камнем в желудке. Что случилось?

Ей показалось, будто тишина длилась целую вечность. Наконец, Львиносвет тихо спросил:

- Голубичка, мы не понимаем, о чем ты говоришь. Ты не могла бы объяснить?

- Бурые… большие бурые звери, - пролепетала окончательно растерявшаяся ученица. - Они строят забор в ручье, вроде стены, которой мы обнесли наш лагерь. Только у нас стена из папоротников и ежевики, а у них из бревен и веток. Эта стена не пускает воду дальше. А Двуногие наблюдают за тем, как работают звери.

- Двуногие? - насмешливо фыркнул Мышеус. -А еще у этих Двуногих есть крылья, и они летают над лесом, да?

- Не говори глупости! - рассердилась Голубичка. - Ты отлично знаешь, что Двуногие не умеют летать. Они просто следят за животными и наставляют на них… не знаю, что это такое. Какие-то штуки, которые стрекочут и вспыхивают. Я не знаю, зачем. Может быть, животные перегородили реку не просто так, а потому что им Двуногие приказали?

- А еще может быть, что ежи летают, - со вздохом сказал Долголап. - Львиносвет, ты бы попросил свою ученицу не рассказывать байки. Между прочим, это не смешно. Мы все страдаем от жары и засухи, так что это не повод для шуточек.

- Вот именно! - серьезно кивнула Белолапа. Теперь в ее глазах уже не было и тени гордости, она была смущена и раздосадована поведением Голубички. - Что ты себе позволяешь? Будь добра, играй в свои ифы с сестрой, а не морочь голову взрослым котам. Пора бы стать серьезнее, моя дорогая.

Голубчика вскочила. Она так разозлилась, что даже забыла о недоеденной полевке.

- Это никакая не ифа! И я ничего не придумала! Ты должна знать, что я всегда говорю правду!

- Ума не приложу, что все это значит, - фыркнул Долголап. - Двуногие и большие бурые звери? По-моему, это сказочка для котят.

- Разве вы их не слышите? - в отчаянии воскликнула Голубичка. Коты растерянно уставились на нее, и она невольно опустила глаза.

- Ну, хватит, не стоит поднимать шум по пустякам, - сказал Крутобок, недовольно махнув хвостом на Долголапа. - Мы все играли в игры, когда были оруженосцами. Дети есть дети.

- Конечно! Может быть, малышке напекло голову, - сочувственно закивала Милли. - Это все из-за жары. Тебе приснился сон? - ласково спросила она Голубичку.

- Это не сон и не игра! - пролепетала та. Ее гнев уже улегся, уступив место отчаянию. Она нервно переступала с лапы на лапу. Почему все вокруг смотрят на нее, как на сумасшедшую? Зачем они делают вид, будто не знают, что случилось с ручьем?

- Довольно, - сказала Орешница, поднимаясь с земли и сладко потягиваясь. - Давайте-ка лучше поищем уютное тенистое местечко, где можно сладко вздремнуть. Может быть, нам всем приснится интересный сон про больших бурых зверей. - Она направилась к краю поляны, а Мышеус потрусил за ней следом. Березовик обогнул кучу с добычей, подошел к Голубчике и очень серьезно посмотрел на нее.

- Если ты придумала это для смеха, то извинись перед старшими котами, - строго сказал он. - Если же тебе напекло голову, то отправляйся к Воробью и попроси у него целебных трав. Но я требую, чтобы ты раз и навсегда прекратила подобные выходки. Поверь мне, у наших воинов есть заботы поважнее, чем выслушивать глупые сказки!

- Это не сказки! - выдавила Голубичка. Ей хотелось плакать от отчаяния. Даже родители ей не верили.

Березовик переглянулся с Львиносветом, а затем они с Белолапой отошли в сторонку. Крутобок и Милли направились в воинскую палатку. Пеплогривка тоже встала и обернулась к Искролапке:

- Отдохни немножко. Когда жара спадет, мы с тобой сходим потренироваться на поляну.

- Хорошо! - кивнула ученица, провожая глазами свою наставницу и остальных воителей.

Когда они ушли, Искролапка повернулась к сестре и сердито пихнула ее в бок: - Прекрати выступать, слышишь?

Голубичка во все глаза уставилась на нее.

- Но ведь я не…

- Хватит! Ты это делаешь только для того, чтобы привлечь к себе внимание! - прошипела Искролапка. Не дожидаясь ответа сестры, она повернулась и бегом бросилась в палатку оруженосцев.

Голубичка осталась на поляне одна. Она сидела, опустив голову, и чувствовала себя совершенно раздавленной. Все коты Грозового племени смотрели на нее, как на обманщицу, только из-за того, что она рассказала им про бурых зверей! Зачем они притворяются, будто ничего не знают об этом? И почему Львиносвет не заступился за нее? Ведь он не мог не слышать, как бурые звери перегораживают ручей! Львиносвет был рядом с Голубинкой, когда она впервые почувствовала их - далеко от лагеря, в верховьях ручья, возле границы с племенем Теней… Может, это какая-то страшная тайна, о которой оруженосцам не положено знать? Но если это так, зачем тогда Львиносвет брал ее с собой к высохшему ручью?

Она так глубоко ушла в свои грустные мысли, что невольно вздрогнула, когда кто-то дотронулся носом ло ее уха.

Голубичка увидела Львиносвета, глядящего на нее со странным выражением круглых янтарных глаз.

- Идем со мной, - велел он.