С трудом переставляя непослушные лапы, Воробушек добрался до выхода из туннеля. Стоило ему выйти наружу, моргая и щурясь от солнечного света, как его обступила толпа взволнованных котов.

— Воробьиное Крылышко! Это ты!

— Молодец! Теперь ты настоящий остролап!

— Поздравляю!

В первые мгновения Воробушек не мог различить отдельных котов в этом сплошном море шерсти, блестящих глаз и пушистых хвостов. Но вот толпа расступилась, и из нее вышла красивая рыжая с белым кошка. Шерсть ее стояла дыбом, а лапы возбужденно дрожали.

— Вы радуетесь, что Воробьиное Крылышко выдержал испытание? — завизжала она, обращаясь к незнакомым котам. Голос кошки срывался, янтарные глаза сухо сверкали. — Быстро же вы забываете горе, приветствуя радость! Вы забыли, что Листопад навсегда остался в этих ужасных туннелях?

Маленькая серая кошечка с белой грудкой и огромным животом, возвещавшим о скором появлении котят, вразвалку подошла к воющей кошке и потерлась щекой о ее плечо.

— Успокойся, Сломанная Тень, — промурлыкала она. — Пойдем, поищем солнечное местечко, чтобы погреться!

— Ты ничего не понимаешь, Восходящая Луна! — простонала Сломанная Тень, однако позволила подруге увести себя от туннелей.

Воробушек остолбенело смотрел перед собой. Голова у него шла кругом. Теперь он узнал склон холма около выхода из туннеля, вот только росшие вокруг деревья были гораздо ниже и почти не защищали землю от ослепительного солнечного света. И кустарник между деревьями был совсем редкий, словно выщипанный. Это было похоже на родной лес — и в то же время, совсем не похоже.

«Где же я? И кто эти странные коты? Неужели нашу территорию захватили чужаки?»

Он обернулся, надеясь увидеть соплеменников. Увидеть? Дрожь пробежала по телу Воробушка.

«Значит, это сон? Но почему тогда он так похож на явь? И когда же я проснусь?»

Совсем не призрачный ветерок ощутимо пробегал по его шерсти, а голоса незнакомых котов звучали ясно и отчетливо. В животе у Воробушка урчало от голода, а лапы дрожали и ныли, словно он и впрямь всю ночь, не смыкая глаз, бродил по темным туннелям в поисках спасительного выхода.

Хорошенькая светло-серая кошечка подскочила к нему, радостно жмуря блестящие голубые глазки. Подойдя ближе, она погладила хвостом взъерошенный бок Воробушка.

— Теперь ты остролап! Как здорово, правда? — промурлыкала кошечка, радостно приплясывая вокруг Воробушка. Внезапно хвост ее грустно поник, и она тяжело вздохнула. — Как жаль, что мама не дожила до этого дня!

Воробушек напрягся. Это кошка была его сестрой?

«За кого она меня принимает?»

— Возможно, Парящая Орлица и сейчас видит его! — воскликнула выступившая из толпы серебристая кошка. Она была изящной и хрупкой, с длинными лапами и сверкающими голубыми глазами.

— Ты веришь в это, Шепот Ветерка? — с надеждой спросила новоявленная сестра Воробушка.

— Конечно, милая Крыло Голубки! Ты же знаешь, как Парящая Орлица любила тебя и Воробьиное Крылышко! Я уверена, что где бы она ни была сейчас, она все равно любит вас всем сердцем.

— Надеюсь, ты права, — прошептала Крыло Голубки.

Воробушек ничего не понимал.

«Разве эти коты не попадают в Звездное племя после смерти? И почему они ведут себя так, будто знают меня?»

— Послушайте, тут какая-то ошибка! — решительно заявил Воробушек. — Я не тот, за кого вы меня принимаете. Скажите лучше, где Грозовое племя?

Шепот Ветерка вытянула шею и озабоченно обнюхала его.

— Ты здоров? — испуганно спросила она. — Мне кажется, ты повредился разумом в этих туннелях!

— Что еще за Грозовое племя такое? — встревоженно переспросила Крыло Голубки. — Это тебе Утес про него рассказал?

Утес? У Воробушка похолодело в животе. Выходит, Крыло Голубки знает о слепом коте, живущем под землей?

Он открыл было рот, чтобы расспросить их о другом коте, скитающемся по темным туннелям, но тут к ним подошел незнакомый рыжий кот с сильными плечами и грустными янтарными глазами.

— Опомнись, Крыло Голубки! — строго предупредил он. — Разве ты забыла, что остролапам запрещено рассказывать о том, что произошло в подземелье? Этот секрет они хранят до конца дней своих!

— Извини, Побег Папоротника, — смутилась Крыло Голубки. — Просто Воробьиное Крылышко говорит какой-то вздор.

— Неудивительно, что у него слегка помутилось в голове за два дня скитаний по туннелям!

— Да какие два дня! — возмутился Воробушек. — Я же только сегодня ночью…

— Мы чуть с ума не сошли от тревоги, когда ты не вышел с первым рассветом, — перебила его Крыло Голубки. — Мы решили, что ты потерялся.

— Как Листопад, — подхватил еще один голос.

Воробушек повернул голову и увидел могучего темно-серого кота с холодно сверкающими синими глазами. От его шерсти веяло тоской и болью. Что-то в его облике напомнило Воробушку Листопада, и он подумал, что видит перед собой отца несчастного утопленника.

— Извини, Поющий Камень, — вздохнул Побег Папоротника, почтительно дотрагиваясь носом до носа старого кота. — Я понимаю, как тебе тяжело.

Поющий Камень испустил тяжелый вздох.

— Целую луну мы каждый рассвет приходим к этому выходу и ждем, — хрипло проговорил Поющий Камень. — Но Листопад так и не вышел. — Он посмотрел на Сломанную Тень, бессильно лежавшую под деревом. Восходящая Луна сидела рядом и ласково вылизывала ей шерстку. — Пора оставить надежду, — еле слышно сказал он.

Воробушек растерянно смотрел на могучего серого воина.

«Одна луна? Прошла всего одна луна с тех пор, как Листопад вошел в туннели? Но если это так, значит, я попал в далекое-далекое прошлое!» Получается, он каким-то чудом вышел из-под земли в то далекое время, когда лесные коты еще не заселили берега озера, и лишь древние коты оставляли свои отпечатки лап на тропинке около Лунного Озера!

«Палка! — промелькнуло у него в голове, и шерсть встала дыбом. — Я очутился среди котов, отмеченных на палке!»

Он оглянулся на черный зев туннеля. Сейчас он выглядел немного иначе, чем раньше, потому что окружавшие его густые заросли куда-то исчезли. Тем не менее, это был тот же самый туннель, в который Воробушек когда-то вошел в поисках заблудившихся котят из племени Ветра!

Он отвернулся и посмотрел на озеро, просвечивавшее впереди за деревьями. Озеро казалось тем же, но стоило Воробушку перевести взгляд вбок, на лежавшую там территорию племени Ветра, как он увидел на светлой земле множество Двуногих и страшных желтых чудищ.

Воробушек сделал несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть происходящее. Побег Папоротника последовал за ним.

— Двуногие все еще роют землю, — встревоженно шепнул он. — Мы с Ловцом Облаков ходили на разведку, но сколько ни сидели в кустах, так и не поняли, что они тут затевают!

— Они строят себе гнезда, — не задумываясь, ответил Воробушек.

Побег Папоротника прищурился и внимательно посмотрел на него.

— Что? Ты думаешь, Двуногие хотят тут поселиться? У них есть несколько гнезд в лесу, но до сих пор они никогда не подходили так близко к озеру!

— Да, здесь будет четыре больших гнезда, — ответил Воробушек, припомнив, как Львиносвет с Остролистой описывали ему пастбище. — Только жить в них будут не Двуногие, а их лошади.

Только теперь он заметил, как странно смотрит на него Побег Папоротника.

— Откуда тебе это известно? — шепотом спросил он. Воробушек судорожно сглотнул. «Мышеголовый дурень!» — выругал он сам себя. Откуда этим котам знать о том, что делают на будущем пастбище желтые чудища Двуногих? Наверное, его слова могут показаться им настоящим пророчеством о будущем!

Побег Папоротника пошевелил ушами, напряженно ожидая его ответа.

— Я просто подумал, — промямлил Воробушек, отводя глаза. — Зачем им еще рыть такие огромные ямы в земле?

Рыжий кот недоверчиво посмотрел на него.

«На его месте я и сам себе не поверил бы!» — подумал про себя Воробушек и с облегчением заметил приближающуюся к ним Крыло Голубки.

— Что же вы тут стоите! — спросила она и кивнула подбородком в сторону леса. — Идем скорее! Воробьиное Крылышко, ты, наверное, валишься с лап от голода и усталости. Тебе нужно отдохнуть. И я хочу, чтобы Восходящая Луна осмотрела подушечки твоих лапок. Ты стер их в кровь, блуждая по туннелям!

Воробушек машинально опустил глаза и увидел кровь на траве под своими лапами. В тот же миг он почувствовал боль в натруженных лапах, а в животе у него оглушительно заурчало от голода. Но как такое возможно? Получается, он действительно два дня проблуждал в туннелях? Помотав головой, он с облегчением направился следом за сестрой в чащу, где на траве лежали длинные утренние тени.

— Мы идем в наш лагерь? — осторожно спросил он.

Крыло Голубки обернулась и озадаченно посмотрела на него.

— Что ты такое говоришь? Ах, Воробьиное Крылышко, ты меня пугаешь! С тобой все в порядке?

«Опять мимо! — вздохнул про себя Воробушек. — Выходит, у этих котов нет лагеря. Тут нужно держать ухо востро и трижды подумать, прежде чем открывать пасть».

Встревоженная Крыло Голубки отодвинула в сторону густые заросли плюща, обвившего старый дуб, и глазам Воробушка предстала уютная глубокая впадина под корнями. Дно ее было выстлано мхом и перьями, вокруг пахло теплом и котами.

«Наверное, это палатка! — догадался Воробушек и наклонился, чтобы обнюхать необычное жилище. В следующий миг дрожь пробежала по его телу. — Но ведь это мой запах!»

Крыло Голубки подтолкнула его вперед.

— Ложись скорее. Я сейчас приведу Восходящую Луну.

«Восходящая Луна у них, значит, вроде целительницы», — сообразил Воробушек, припоминая, как серая кошка недавно успокаивала безутешную мать Листопада. Поглядев вслед сестре, он повертел головой, пытаясь разглядеть остальные палатки. Судя по запаху, они были где-то рядом, но ему так и не удалось их разглядеть.

Воробушек устало свернулся на мягкой подстилке и закрыл глаза. Тревога острыми когтями терзала его сердце.

«Как же я теперь вернусь в Грозовое племя?»

К счастью, он слишком устал, чтобы волноваться об этом, и вскоре провалился в неглубокий беспокойный сон.

* * *

— …отличный щавель, такой сочный! — донесся до него оживленный кошачий голос. — Такое счастье, что удалось отыскать этот кустик!

Не открывая глаз, Воробушек с облегчением вздохнул. Он все-таки вернулся в свое племя и лежит в собственной палатке, слушая сквозь сон привычное бормотание Листвички.

Воробушек радостно открыл глаза — и вместо привычной черноты увидел перед собой бурые корни дуба, сухую землю и перья. Никуда он не вернулся! Он все еще в прошлом. И зрение никуда не исчезло. Значит, и Листвички никакой нет…

Заросли плюща задрожали и раздвинулись, и Воробушек увидел встревоженные глаза Восходящей Луны и Крыла Голубки. Его сестра держала в зубах охапку каких-то трав. Воробушек заставил себя побороть отчаяние и встряхнуться. Раз он не может вернуться в свое время, значит, на то есть какая-то важная причина. Возможно, именно здесь ему суждено получить ответы на вопросы о пророчестве — те самые ответы, которых он до сих пор не дождался от Звездного племени!

— Ты поранился во время блужданий по туннелям? — осторожно спросила Восходящая Луна.

Воробушек отрицательно помотал головой.

— Нет. Только лапы саднят, а так я в порядке!

— Ты испугался?

— Да нет, не особо, — ощетинился Воробушек, заподозрив, что Восходящая Луна подозревает его в помешательстве. Наверное, Крыло Голубки уже разболтала ей о его странных словах! — Я просто устал, вот и все, — добавил он, в надежде, что это послужит убедительным объяснением его необычного поведения. — И проголодался. Наверное, от этого у меня слегка в голове помутилось.

Раз он не может вернуться домой, значит, ему придется убедить этих незнакомых котов в том, что он действительно Воробьиное Крылышко. Кто знает, как они поведут себя, если поймут, что он не тот, за кого себя выдает! Воробушек с удовольствием рассказал бы им всю правду, но разве они поверят?

Он так долго и так мучительно мечтал узнать правду о древних котах, и вот теперь сам очутился среди них! Никто из котов-воителей или горных котов ничего не знал о тех, кто когда-то давно жил на берегу озера. Только Воробушек уже давно чувствовал призрачное присутствие давно умерших котов, только он слышал их голоса и ступал по их следам, оставленным на тропе к Лунному Озеру!

«А теперь я сам стал одним из них».

Восходящая Луна задумчиво посмотрела на него.

— Ничего страшного, милый. Думаю, обильная еда и хороший отдых излечат твою усталость. Дайка мне взглянуть на твои лапки, — она присела рядом с Воробушком и спросила: — Надеюсь, ты хорошенько их вылизал?

— Ой… я совсем забыл.

Восходящая Луна уселась и стала ждать, пока Воробушек вылижет саднящие подушечки на лапках, а Крыло Голубки принесла щавель.

— Вы пользуетесь щавелем? — полюбопытствовал Воробушек, на миг оторвавшись от своего занятия. — Мне всегда казалось, что при кровотечениях хвощ лучше помогает!

Восходящая Луна изумленно вытаращила глаза.

— Хвощ? Впервые слышу о таком растении! Наверное, он у нас не растет. Откуда ты узнал о нем?

Шерсть у Воробушка встала дыбом от страха и злости на самого себя. Опять проговорился!

— Не помню… Кажется, кто-то из старейшин упоминал, — выдавил он, отчаянно надеясь, что у этих странных котов тоже есть старейшины.

— Я непременно переговорю со Стремительным Конем, — всполошилась Восходящая Луна. — Он знает все о травах, и непременно расскажет мне об этом растении.

— Я своими глазами видела, как Туманная Река однажды использовала тысячелистник! — пришла на помощь Крыло Голубки. — Нужно будет и ее расспросить.

«Если я правильно понял, у них даже целителя нет! — изумленно подумал Воробушек, подставляя натруженную лапу Восходящей Луне, которая сразу же принялась втирать в нее освежающую кашицу из пережеванного щавеля. — Здесь просто несколько котов разбираются в травах и лечат всех, исходя из своих познаний. Как все это странно…»

Воробушек вспомнил, как совсем недавно Крыло Голубки с большим сомнением отнеслась к словам о том, что умершая мать и сейчас видит их и гордится ими. Тогда он очень удивился, но теперь все становилось на свои места. Если у этих котов нет целителя, то откуда им знать о своих предках?

«Интересно, во что же они верят? Куда, по их мнению, попадает кот после смерти?»

— Ну вот, — удовлетворенно вздохнула Восходящая Луна, закончив обрабатывать его лапы. — Теперь лучше?

— Гораздо, спасибо, — ответил Воробушек. Он прекрасно знал, что хвощ подействовал бы намного быстрее и лучше, но выбирать не приходилось. Лучше щавель, чем ничего!

— Позже нужно будет еще раз натереть лапки, — продолжала серая кошка, сгребая оставшиеся листья щавеля в кучку. — Но сейчас тебе лучше как следует выспаться.

— А я принесу тебе поесть, — пообещала Крыло Голубки.

Воробушек широко зевнул, и не успела Восходящая Луна выбраться из-под корней, как он уже крепко спал.