Львиносвет шагал по освещенной луной тропинке. «Может, все-таки открыть Остролистой, что она - Четвертая? - размышлял он. Эта мысль занозой сидела у него в мозгу с того самого дня, когда Воробей рассказал им о пророчестве древних. - А если я ошибаюсь? Она же тогда ужасно расстроится! Остролистая с рождения хотела стать одной из Трех, было бы жестоко дать ей надежду, а потом снова отнять».
Львиносвет попытался отвлечься и подумать о чем-нибудь еще. Впереди тихо шелестели кусты. Птицы давно умолкли, в листве гулял ветер. Львиносвет обернулся. Белка и Медуница тихо шли за ним. Они только что проверили границы и теперь возвращались домой. Все было спокойно, никаких следов опасности.
- Скорее бы добраться до гнездышка, - зевнула Белка.
- Еще совсем не поздно, - встряхнулась Медуница. - Просто темнеть стало раньше, что ни говори, а Голые деревья все ближе.
- И похолодало, - поежилась Белка.
«Зачем нам четвертый кот? - мучительно думал Львиносвет. - Неужели Звездное племя нам не доверяет? - Коготь обиды кольнул его в сердце. - Я должен спасти племена воителей! Это мое предназначение! Я был готов, а теперь…»
Теперь пророчество изменилось. Львиносвет посмотрел себе под ноги, на протоптанную тропку, убегавшую в овраг.
«Значит, мое предназначение тоже изменилось?»
- Все спокойно? - спросил Огнезвезд, поджидавший патрульных на поляне. Лагерь опустел, все воители давно разбрелись по своим гнездышкам.
- Племя Ветра заново пометило свои границы, - доложил Львиносвет. - Племя Теней зачем-то копошится в большом ежевичнике, но на нашу территорию никто не заходит.
Огнезвезд поднял голову, всмотрелся в темноту.
- Что еще?
Львиносвет догадался, что предводитель спрашивает о воинах Сумрачного леса. Он пожал плечами. Не думает же Огнезвезд, что мертвецы могут выйти из своего страшного беззвездного края и проникнуть в мир живых? Хотя… Львиносвет своими глазами видел, с какими ранами Искра просыпается по утрам после путешествия в Сумрачный лес. Ее царапины были вполне настоящими.
- Ничего, - вслух сказал он. Потом быстро поклонился предводителю и пошел к своей палатке. Его гнездышко находилось возле самого ствола поваленного дерева, поэтому Львиносвету пришлось осторожно пробираться между спящими. По дороге он невольно задержался возле Пеплогривки, тихо сопевшей на своей подстилке. Львиносвет зажмурился, отгоняя непрошенные мысли. Но они были сильнее.
- Эй, увалень! - шепотом воскликнула Пеплогривка, вскидывая голову. - Осторожнее!
- Извини, - пробормотал Львиносвет, открывая глаза.
- Ты почему не спишь?
- Не привык так рано ложиться, - признался он.
Пеплогривка с тяжелым вздохом встала.
- Тогда давай прогуляемся, - предложила она. - Хочешь?
Львиносвет, не отвечая, смотрел, как она выходит из палатки.
«Чего она хочет? - Надежда птицей забилась в его груди. - Неужели все можно вернуть?»
Не чувствуя под собой лап, он вышел следом за Пеплогривкой. Луна окрасила ее серую шерстку серебром. Никогда еще Пеплогривка не казалась Львиносвету такой красивой.
- Не смотри на меня так, - прошептала она, быстро обернувшись. Львиносвет смущенно потупился.
Они в молчании вышли из лагеря и, поднявшись по склону, углубились в лес. Вскоре за деревьями впереди заблестело озеро.
- Бежим! - вдруг воскликнула Пеплогривка, бросаясь вниз по склону.
Львиносвет помчался за ней. Ветер свистел у него в ушах, лапы дробно стучали по траве, кусты хлестали по бокам. Слетев со склона, он оттолкнулся и спрыгнул на галечный берег озера.
Пеплогривка уже ждала его у воды.
- Когда я смотрю на озеро, такое тихое и прекрасное, мне кажется, что ничего плохого не может случиться, - тихо сказала она. - Ни с нами, ни с нашими племенами.
Львиносвет тоже посмотрел на дальний берег. Болотистые земли Речного племени сияли под луной, ветер тихо гулял в море камыша. Теплая шерсть Пеплогривки коснулась его бока.
- Этому не суждено сбыться, да? - вдруг спросила Пеплогривка, поднимая на него свои кроткие голубые глаза. - Как бы мы этого не хотели.
- Чему не суждено случиться? - спросил Львиносвет, холодея от страха. Он уже знал ответ, но хотел услышать его своими ушами.
Пеплогривка отвернулась к озеру.
- Мы не должны противиться своему предназначению, Львиносвет.
- Я никогда ему не противился.
- Правда? - Она снова посмотрела на него. - Тогда зачем ты согласился пойти сюда вместе со мной?
- Затем, что ты меня позвала, - ответил Львиносвет. - И потом, кто сказал, что ты - не часть моего предназначения?
Пеплогривка подняла глаза к звездам.
- Ты ближе к ним, чем ко мне.
- Неправда!
- Но ведь Звездное племя избрало тебя, чтобы спасти наши племена! - Мелкие камешки хрустнули под лапами Пеплогривки. - Я не могу стоять на пути звездной воли.
- Скажи, разве у меня нет права выбора? - ожесточенно спросил Львиносвет. - Ты не будешь стоять на моем пути, я хочу пройти этот путь вместе с тобой!
Пеплогривка сурово взглянула на него.
- Все не так просто, Львиносвет. Ведь я тоже должна смириться со своей судьбой. Недавно я узнала, что мне предназначено быть целительницей, а не воительницей. А раз так, то мне запрещено иметь друга. И котят у меня тоже никогда не будет.
Львиносвет напрягся.
- Значит, предназначение для тебя дороже, чем я? - с вызовом спросил он. - Ты отвергаешь меня, чтобы послушно исполнить волю предков, которую ты сама до конца не понимаешь?
- Ты же не хочешь, чтобы я повторила ошибку Листвички! - с мукой в голосе воскликнула Пеплогривка.
Ее слова острыми когтями вонзились в его сердце.
- Ты жестока! - тихо сказал Львиносвет. - Это несправедливо!
- Жизнь несправедлива, - ответила Пеплогривка. Она повернулась и стала подниматься вверх по склону. - Мы все должны сделать правильный выбор. От этого зависят жизни других котов, мы не имеем права думать о себе. - Она остановилась и обернулась. - Ты идешь?
Львиносвет не ответил. Он смотрел на свое отражение в озерной воде. Звезды тихо качались на волнах вокруг его головы. Он смотрел, не понимая, что видит. «Неужели это я?»
Резко отпрянув от берега, Львиносвет выпустил когти.
- С меня довольно! - прорычал он и обернулся, надеясь встретить добрый взгляд Пеплогривки. Но ее уже не было. Она ушла. Тогда силы оставили Львиносвета, и он с рычанием опустился на гальку.
Все было кончено.
Он проснулся от холода. Вода плескалась возле самого его носа. Сырой рассвет занимался над озером, шерсть Львиносвета промокла насквозь от росы. Морщась от боли в затекших лапах, он встал и отряхнулся.
«Я докажу Пеплогривке, что не обязан подчиняться пророчеству! - с ожесточением подумал он. - У меня есть своя воля, я могу поступать так, как захочу!»
Дрожа от холода, Львиносвет бегом бросился вверх по склону и углубился в лес. Вскоре он увидел серую шерсть, мелькнувшую за деревьями, и повел носом.
«Белохвост, Белка и Милли. Видимо, рассветный патруль вышел на утренний обход границ. Отлично, вас-то мне и надо!»
- Эй, можно мне с вами! - мяукнул Львиносвет, выскакивая из кустов перед Белохвостом.
Белка изумленно подскочила и вытаращила глаза.
- Львиносвет!
Крутобок, шедший позади всех, обернулся.
- Где это ты пропадал всю ночь? - проворчал он, окидывая взглядом мокрую шерсть Львиносвета.
- Спал на берегу, - честно ответил Львиносвет.
- Ты в порядке? - спросил Белохвост.
- В полном! Вы куда идете?
Милли подбежала к своему другу, остановилась рядом.
- Хотим проверить границу с племенем Теней.
- Отлично, я с вами!
Не дожидаясь разрешения, Львиносвет поднырнул под низко свисавшую ветку и бросился в папоротники. Он весь дрожал, лапы у него так и чесались в предвкушении скорых неприятностей.
Разумеется, они не заставили себя ждать.
Вскоре Крутобок обогнал Львиносвета и резко остановился. Львиносвет принюхался. В воздухе чувствовались свежие запахи соседей.
- Ты чувствуешь? - обернулся Крутобок.
- Запах Крысобоя, - проворчал Белохвост, ускоряя шаг. Львиносвет даже подскочил на месте от нетерпения. Вот оно!
Крутобок вдруг напрягся.
- Я их вижу!
Сразу шесть воинов Теней возбужденно бегали вдоль границы.
Львиносвет поднял дыбом шерсть на загривке. Потом приоткрыл пасть, позволив запахам соседских котов как следует пропитать его небо. Белохвост выпустил когти и глубоко вонзил их в рыхлую землю, словно под лапами у него были шкуры соседей. Милли остановилась рядом с другом и распушила хвост. Белка выгнула спину.
- Они готовят вторжение? - прорычала Милли.
Львиносвет прижал уши.
- Не посмеют!
В самом деле воины племени Теней даже не смотрели в сторону Грозового племени, они деловито обнюхивали папоротники на своей стороне границы, словно искали что-то.
- Идем! - сорвался с места Львиносвет.
Крутобок бросился за ним, Белка и Милли понеслись следом. Белохвост отпрыгнул на несколько хвостов и побежал рядом, прикрывая патруль сбоку.
Воины Теней так и замерли с разинутой пастью, когда Грозовые коты выскочили из папоротников и цепью выстроились вдоль границы. Львиносвет узнал Крысобоя, Дымопята и Горностайку. Он зарычал, разглядев за спинами котов Светлоспинку, стоявшую рядом со Снежинкой и Оливкой.
- Что вы тут делаете? - рявкнул Львиносвет, окидывая быстрым взглядом территорию Грозового племени возле границы. Как ни странно, никаких следов вторжения не было видно.
- Не ваше дело! - огрызнулся Крысобой, расправляя плечи. - Что хотим, то и делаем, мы на своей земле!
- В отличие от вас, - прошипел Дымопят.
Белохвост распушил шерсть.
- На что ты намекаешь?
Горностайка сорвался с места и пропищал срывающимся от гнева голоском:
- Будто не знаете! Хватит притворяться! Ваши коты побывали на нашей территории!
Львиносвет еще раз принюхался. Так и есть! Теперь он отчетливо почувствовал в воздухе свежий запах Голубки. Что же она делала на территории племени Теней? Наверное, шпионила за соседями? Значит, нужно во что бы то ни стало скрыть это от них!
Светлоспинка выскочила из-за спины Крысобоя, бросилась к границе и, трясясь от злобы, зашипела на Грозовых котов:
- Нарушители! Убийцы и предатели!
- Правда? - насмешливо процедил Львиносвет, дерзко глядя ей в глаза. - Дай-ка я проверю!
Он решительно перешагнул через границу и демонстративно хлестнул хвостом по меткам. Вынюхав запах Голубки, Львиносвет наступил на него и крепко уперся когтями в землю, маскируя улику.
- Вам почудилось! - нагло объявил он. - Я вот ничего не чувствую.
- Убирайся с нашей территории! - завопил Крысобой.
Львиносвет выпустил когти, но не тронулся с места. Дрожь восторга пробежала по его телу. Сейчас он докажет Пеплогривке, что может бросить вызов своему предназначению!
- Вернись назад, Львиносвет! - приказал Крутобок.
- С какой стати? - хмыкнул тот, оборачиваясь к товарищам. - Вы что, боитесь, как бы я случайно не поцарапал наших нервных соседей, которым под каждым кустом мерещатся убийцы и нарушители?
- Вернись немедленно! - повысил голос Крутобок. - Мы не намерены затевать драку.
- Вот как? - вскинул голову Львиносвет. - Хорошо, я не стану ничего затевать. Я думаю, мы пришли сюда как раз для того, чтобы предотвратить большие неприятности.
Крысобой в недоумении попятился назад.
- Он что, спятил? - спросил он у Крутобока, нервно косясь на Львиносвета.
Крутобок очень серьезно посмотрел в глаза Львиносвета и тихо спросил:
- Ты хорошо подумал?
Тот кивнул.
- Вернись, Львиносвет! - отчаянно воскликнула Белка. Ее зеленые глаза округлились от страха.
Львиносвет с досадой махнул хвостом.
- Они обвинили нас в нарушении границы, - с вызовом процедил он. - Заявили, будто наши коты побывали на их территории. Я обнюхал землю, но ничего не почувствовал. Что ж, раз нашим соседям так хочется найти запах Грозового кота на своей территории, то я пойду им навстречу. Вот вам - наслаждайтесь! - Львиносвет смерил Крысобоя презрительным взглядом и демонстративно покачал хвостом. - Ну, что, теперь ты доволен?
Крысобой сощурил глаза.
- Ты пожалеешь о своей наглости! - провизжал он и подтолкнул вперед своего оруженосца Горностайку. - Вот тебе шанс применить на деле все то, чему я тебя учил! Проучи этого наглеца!
Тощий рыжий кот припал к земле, воинственно оскалив зубы.
«Ну нет, этот мне не годится! - подумал Львиносвет. Встав на задние лапы, он легко, как пушинку, отшвырнул оруженосца мягкой лапой с втянутыми когтями. - Если я поддамся оруженосцу, мне все равно никто не поверит! Нет, приятели, сейчас мне нужен противник посерьезнее».
Когда Горностайка с писком покатился по земле, Львиносвет в упор посмотрел на Крысобоя.
- С каких это пор в племени Теней стало принято прятаться за спины учеников? - осклабился он. - Что, Крысобой, кишка тонка выйти против меня?
Крысобой завизжал, оскалив кривые желтые зубы.
Львиносвет еще шире расставил лапы и уперся когтями в землю.
- Хочешь, чтобы я сначала как следует отделал твоего ученика, а уж потом взялся за тебя?
С диким визгом Крысобой бросился на него.
- Помогите ему! - взмолилась Белка, кидаясь к границе.
- Он сам затеял эту свару, - проворчал Крутобок. - Пусть делает, что задумал.
Львиносвет не сделал ни единой попытки дать отпор Крысобою. Он только поднял лапы, чтобы закрыть морду от самых страшных ударов когтей, и остался на месте.
Удары сыпались на него со всех сторон, кровь брызнула из глубоких царапин на боках, клочья шерсти полетели в воздух. Львиносвет стиснул зубы от боли.
«Не отвечай! - приказал он себе. - Терпи и не отвечай!».
Проклятие избранничества не позволяет ему жить обычной жизнью, оно отняло у него Пеплогривку и надежду на счастье, но он все еще властен над своей судьбой - захочет, и не станет сопротивляться, будет ранен и потерпит поражение, как самый простой, неизбранный, кот!
И все-таки он должен был сделать вид, что сражается. Пришлось опрокинуться на спину и слегка отпихнуть распалившегося Крысобоя задними лапами. Разумеется, разъяренного воина это не остановило, и вскоре он с новой яростью набросился на своего несопротивляющегося противника.
Боль оказалась гораздо сильнее, чем Львиносвет мог себе представить.
«Так вот, значит, что испытывают обычные воины в каждом бою?»
Не выдержав, Львиносвет завизжал в голос. Крысобой, поднатужившись, вытолкал его за границу и остановился, тяжело пыхтя.
- Убирайся с нашей земли!
Львиносвет почувствовал, как кто-то схватил его за шиворот, поднял на лапы.
- Довольно! - прогремел у него над ухом голос Крутобока. - Держите его! - приказал серый воин Белке и Белохвосту.
Сильные лапы товарищей прижали Львиносвета к земле. Кровь лилась по его бокам, капала с морды.
- Приношу свои извинения, - натянуто сказал Крутобок клокочущему от злобы Крысобою. - Мы не собирались переходить вашу границу.
- Значит, ваши воины не подчиняются приказам? - прошипел Крысобой. Глаза его сверкали торжеством.
- Всякое бывает, - сдержанно ответил Крутобок. - Сами знаете, сейчас у всех нервы не в порядке.
- Убирайтесь к себе домой! - прорычала Светлоспинка, выпуская когти.
Взъерошенный Горностайка подскочил к границе.
- Да-да, - пропищал он, - убирайтесь! Или мы вам зададим!
Крутобок прижал уши и повернулся к товарищам.
- Идем!
Львиносвет почувствовал, что его отпустили. Он вскочил на ноги и едва не взвизгнул от боли. Но сейчас боль доставила ему мрачное удовлетворение. «Я не обязан быть неуязвимым! Захочу, и заработаю шрамы, как самый обычный воин!» Прихрамывая, он поплелся за своими товарищами в сторону лагеря.
- Передайте Огнезвезду, что в следующий раз мы вам так легко не спустим! - провизжал им вслед Крысобой.
Крутобок напрягся, но сдержался. Львиносвет поймал на себе испуганный взгляд Белки и усмехнулся.
«Они, наверное, думают, что я сошел с ума! Ну и пусть». Он гордо вскинул голову и зашагал вперед.
- Что ты устроил? - резко спросил Крутобок, прерывая молчание.
Белка поспешно бросилась между ним и Львиносветом.
- Он нарочно перепрыгнул границу, это понятно! - быстро выпалила она, внимательно всматриваясь в глаза Львиносвета. - Правда, Львиносвет? Ты прикрывал чей-то запах, это я поняла. Но почему ты не дал отпор Крысобою?
- Не захотел, вот и не дал, - процедил Львиносвет. - Мое дело.
- Посмотрим, что скажет на это Огнезвезд, - проворчал Крутобок.
Остаток пути патрульные прошли в мрачном молчании. Львиносвет на каждом шагу шипел и морщился от боли. Кровь заливала ему глаза.
Белохвост подбежал к нему и подставил плечо.
- Обопрись на меня, - шепнул он и сочувственно добавил: - Ничего, все пройдет.
Но Львиносвет упрямо высвободился и покачал головой. В лагерь он вошел первым.
- Львиносвет! - ахнула Песчаная Буря, бросаясь к нему.
- Что случилось? - Долголап со всех ног помчался к патрульным, Ягодник и Мышеус едва поспевали за ним.
- Сцепился с патрульными племени Теней, - процедил Львиносвет.
Маковка в ужасе уставилась на него.
- Но ведь ты наш лучший воитель, - беспомощно пролепетала она, хлопая глазами. - Представляю, каково досталось воинам Теней!
- Львиносвет! - раздался над поляной пронзительный вопль Пеплогривки. Она стояла возле кучи дичи, уронив под лапы дрозда.
Львиносвет сморгнул кровь с глаз и с вызовом посмотрел на серую кошку.
- Что ты натворил? Ты же не можешь быть ранен! Что случилось? - причитала Пеплогривка, бросаясь к нему и лихорадочно вылизывая его раны. - Бедный, бедный, как же это случилось? - тоненько завыла она, но вдруг осеклась и замерла. - Ты сделал это нарочно, да? - еле слышно прошептала Пеплогривка. - Скажи, что это не так! Скажи, что ты не пошел против своего предназначения! - Она отпрянула, умоляюще глядя на Львиносвета.
- Вчера ты сказала мне, что мы вправе выбрать свое предназначение, - зло прошипел он, подавляя страх, холодным камнем лежавший на дне его желудка. - Я послушал тебя и выбрал стать обычным воителем.
- Ты неправильно меня понял! - захлопала глазами Пеплогривка. - Я говорила о том, что мы должны сделать правильный выбор!
- И кто решает, что правильно, а что нет? - с яростью прошипел Львиносвет. - Это моя жизнь и моя судьба, понятно?
- Посмотри на себя! - прошипела Пеплогривка, кивая на его раны.
- А это тоже мое дело!
Пеплогривка съежилась и пошла прочь, покачивая распушившимся от гнева хвостом. Львиносвету показалось, будто его сердце разорвалось пополам. Он словно оцепенел и очнулся только когда почувствовал, как кто-то мягко дотронулся до его плеча.
- Идем со мной, - сказал Воробей и подтолкнул брата в сторону своей палатки. Львиносвет приготовился выслушать новую порцию нотаций, но Воробей не проронил ни слова.
Войдя в пещеру, он выгнал Иглогривку на поляну и велел Львиносвету подождать немного. Отойдя в глубь пещеры, Воробей достал из трещины в скале какие-то травы и принялся разжевывать их в кашицу.
Не успел Львиносвет перевести дух, как зашуршала ежевика, и в палатку влетел разгневанный Огнезвезд.
- В чем дело? - Зеленые глаза предводителя метали молнии. - Крутобок рассказал мне о твоей стычке с патрульными племени Теней! Почему ты позволил им так истерзать себя? Почему не сопротивлялся?
- Разве я обязан выигрывать все стычки? - проворчал Львиносвет.
- Да! Обязан! - Огнезвезд в бешенстве приблизил морду к носу Львиносвета. - Это твое предназначение! Такова воля пророчества!
- А моя воля никого не интересует? - огрызнулся Львиносвет. - Значит, у меня вообще нет выбора?
- Нет! Нет у тебя никакого выбора! - выпустил когти Огнезвезд. - Ты избран и должен исполнить свою судьбу!
Этого Львиносвет уже не мог выдержать. Гнев, как лесной пожар, охватил его. Все переживания и муки последних дней, все отчаяние отвергнутой любви и боль кровавых ран - все стало топливом для этого костра.
- А я не желаю быть игрушкой в лапах давным-давно умерших котов с их непонятными пророчествами! - завизжал Львиносвет. - Я не просил избирать меня! И никто - ни живые, ни мертвые! - не заставят меня делать то, чего я не хочу!
Он ожидал, что предводитель набросится на него, но Огнезвезд вдруг отпрянул и замер, тяжело дыша. Потом предводитель вздохнул и устало понурил плечи.
- Ты прав, - тихо и очень устало сказал он. - Я не могу заставить тебя следовать тому пути, который был предназначен тебе в древности. - Огнезвезд повернулся к выходу, его упавший хвост прошуршал по песку. - Твоя судьба в твоих лапах, Львиносвет. Только ты можешь решить - подчиниться ей или отвергнуть.
Львиносвет уставился в землю. Его злость испарилась, на ее место пришли тоска и усталость. Будь проклято это пророчество, изломавшее его жизнь!
- Ну? - набросился он на подошедшего Воробья. - Ты тоже сейчас расскажешь мне о том, какой я негодяй и глупец? Валяй, я слушаю! - Львиносвет свирепо пошевелил усами. - Давай, напомни мне еще разок о нашем великом предназначении!
Воробей невозмутимо выплюнул на лапу комок разжеванных листьев и принялся втирать мазь в бок Львиносвета.
- Успокойся, я не собираюсь тебе ничего говорить.
- Нет? - опешил Львиносвет.
Воробей еще усерднее заработал лапами. Львиносвет стиснул зубы, чтобы не завыть от жгучей боли.
- Давай, выкладывай, что у тебя на уме!
Воробей сел на задние лапы.
- Что я могу тебе сказать? - вздохнул он. - Знаешь, чего я боюсь больше всего? Того, что нашего пророчества недостаточно, чтобы спасти племена. Что если оно было лишь последней надеждой наших слабеющих предков, предвидевших неизбежный конец? - Воробей обнюхал царапину на щеке Львиносвета. - Да, ты неуязвим и непобедим в бою, Голубка слышит все, что происходит вокруг, а я могу проникать в сны и мысли котов. Но какой в этом прок? Мы живем с этими способностями, но что мы сумели сделать? Ничего. Сумрачный лес с каждым днем становится все сильнее, а мы сидим и глазами хлопаем. Будь мы, в самом деле, сильны, разве нам понадобился бы Четвертый?
- Ты думаешь, что пророчество не спасет наши племена? - прошептал Львиносвет, разом забыв про свои горести.
- Не знаю, - горько вздохнул Воробей, снова принимаясь за обработку его царапин.
Львиносвет лег на каменный пол. Неужели брат прав? Что если пророчество было не спасением, а лишь последней надеждой отчаявшихся?
