- Нет, не так! - завизжал Шмель. Голубка обернулась и крепче вцепилась когтями в качающуюся ветку.
- Ты сам сказал мне лезть, вот я и залезла! - прошипела она.- Чего тебе еще нужно?
- Я не просил тебя лезть на ствол! - Шмель ловко прошел по толстой ветке дуба и приблизился к Голубке. - Если во время битвы все коты разом прыгнут на ствол, получится куча мала.
Он поднял нос и посмотрел на ветку в двух хвостах над своей головой. Собравшись, Шмель подпрыгнул, ухватился за нее лапами и ловко подтянулся.
- Вот так! - победно пропыхтел он, свешивая голову к Голубке. - Теперь ты попробуй.
Она заворчала сквозь зубы. Потом отошла на два шага назад, напружинила мышцы, подпрыгнула и повисла на верхней ветке. Ловкий взмах хвоста - и вот уже Голубка стоит на ветке рядом со Шмелем.
- Ну что, так лучше? - пропыхтела она.
Шмель посмотрел на листья, которые Голубка сбросила на землю, покачал головой.
- В следующий раз старайся хвататься когтями за голый участок ветки, - сказал он. - Если ты будешь осыпать врагов листьями, они сразу догадаются, где ты прячешься.
Голубка стиснула зубы. Как же ее бесил этот заносчивый шерстяной клубок! Кем он себя воображает? Неужели она когда-то могла всерьез думать, что между ней и Шмелем может быть что-то, кроме дружбы? Стоило Голубке всего раз встретиться с Когтегривом, как она словно очнулась ото сна.
«Бедненький глупенький Шмель! - вздохнула про себя Голубка. - Я пыталась привязаться к тебе только потому, что ты Грозовой кот… Какая я была глупая!»
Вот Когтегриву было совершенно безразлично, хорошо ли она умеет лазить по деревьям и не слишком ли много листьев сбрасывает с веток. Он не суетился и не поучал, он был настоящий воин, а не занудный приставала!
Они все утро отрабатывали приемы битвы на деревьях, и Голубка совсем выбилась из сил.
- Зачем мы тратим на это время? - проворчала она, покосившись на Ежевику. - Какой дурак полезет на дерево, чтобы сразиться с нами? В конце концов, мы Грозовое племя, а не Беличье!
Шмель с ужасом посмотрел на нее.
- Тише!
Но Ежевика, видимо, уже успел услышать сердитые слова Голубки. Она втянула голову в плечи, увидев, что глашатай направляется по гибкой ветке рябины в их сторону. Ветка так сильно гнулась и качалась под весом могучего кота, что бедный Прыгунец, шедший следом за глашатаем, весь напрягся от страха. Ежевика дошел до просвета между ветвями и перепрыгнул на соседний дуб.
- Я знаю, что многие наши воины недооценивают эти тренировки, - спокойно пробасил он, шествуя вдоль ветки. - Но умение сражаться на деревьях дает нам серьезное преимущество. Только мы способны пересечь свою территорию, ни разу не коснувшись земли, и неожиданно обрушиться на головы врагов.
Голубка возмущенно закатила глаза.
- Я знаю! Просто Шмель ведет себя так, будто я впервые вижу дерево! - сердито прошипела она. - Стоит мне сделать что-нибудь не так, как он начинает меня поучать, будто я сама не понимаю!
Шмель виновато потупился.
- Прости, я не хотел тебя обидеть. Я пытался помочь.
Ежевика недовольно взмахнул хвостом.
- Мне кажется, Шмель проявляет огромное терпение, Голубка. Тебе стоит быть ему благодарной.
- Терпение? - буркнула Голубка. Если терпением называется несносная привычка критиковать каждый ее шаг, то тогда она, Голубка - летучий еж! - А когда мы будем отрабатывать прыжки на головы врагов? - спросила она, чтобы сменить тему.
- Голубка готова перейти к атакам с дерева? - спросил Ежевика у Шмеля.
- Пожалуй, что да, - повел усами полосатый воин. - Судя по тому, как она лазает, падать она будет что надо!
Голубка гневно покосилась на него.
- Ладно, - процедила она. - Я все поняла, буду тренироваться дальше!
Не дожидаясь ответа Шмеля, она отвернулась и стала карабкаться все выше и выше, пока Шмель и Ежевика не превратились в два клочка шерсти внизу. Убедившись, что несносный полосатый кот остался далеко, а значит, больше не сможет ее беспокоить, Голубка устроилась на ветке и огляделась по сторонам. После ночного свидания с Когтегривом она еще ни разу не забиралась на такую высоту! Отсюда ей был виден поросший лесом склон, по которому они так весело бегали ночью. Сейчас эта местность казалась такой далекой, что Голубке даже не верилось, как она могла добраться туда.
Внезапно ушки у нее сами собой встали торчком. Возле границы раздались голоса воинов Теней. Голубка насторожилась, ловя каждое слово.
- Какой смысл тащиться к ним в лагерь? - узнала она ворчливый голос Крысобоя. - Огнезвезд опять отвертится, скажет, что это было простое недоразумение!
- Пусть говорит, что ему вздумается, - раздался в ответ спокойный голос Чернозвезда. - Главное, пусть выслушает.
- Пусть скажет спасибо, что мы не превратили его драгоценного Львиносвета в кусок падали! - прорычал Крысобой.
- Племя Теней! - прошипела Голубка, свешиваясь с ветки.
Ежевика мгновенно встрепенулся и обвел глазами деревья.
- Где?
- Они уже на нашей территории! Идут к нам в лагерь!
Голубка поспешно полезла вниз, как белка, прыгая с ветки на ветку. Вскоре она уже стояла рядом с глашатаем и Шмелем.
- Я ничего не слышу, - дернул кончиками ушей Шмель.
- Тебе листва мешает, - поспешно соврала Голубка. - Сверху все гораздо лучше слышно.
Ежевика хлестнул себя хвостом по бокам.
- Вторжение?
- Нет! - торопливо воскликнула Голубка, лихорадочно соображая, как бы объяснить им, что происходит, не выдавая своей тайны. - Судя по голосам, это небольшой патруль, и они даже не пытаются прятаться. Видимо, они просто хотят передать нам какое-то сообщение.
Она слышала, что воины Теней уже подходят к Небесному дубу, а значит, совсем скоро будут в лагере.
- Мы должны догнать их! - прорычал Прыгунец. - И проводить в лагерь под охраной!
Голубка повернулась в другую сторону.
- Может, стоит сначала предупредить Огнезвезда? - предложила она.
- Верно, - кивнул глашатай, выпуская когти. Он бросил последний взгляд в сторону чащи. - Пусть сами добираются до нашего оврага.
С этими словами он сорвался с места и помчался в сторону лагеря, а остальные патрульные бросились за ним, так что только сухие листья полетели из-под лап. Голубка неслась изо всех сил, ныряя под кусты и склоненные ветки. Шустрый Прыгунец несся впереди всех, его длинные лапы так и мелькали среди травы.
Не успели Грозовые коты выскочить к оврагу, как за их спинами громко зашуршали папоротники. Обернувшись, Голубка увидела Крысобоя и Когтегрива, выросших на гребне холма. Горностайка жался сбоку, его круглые глаза блестели от возбуждения. Чернозвезд неторопливо вышел из-за спин своих воинов и посмотрел на стоявших внизу Грозовых котов.
- Я пришел поговорить с Огнезвездом.
Ежевика молча кивнул и взмахом хвоста пригласил незваных гостей вниз.
Огнезвезд уже ждал их под Каменным карнизом. Голова его была высоко поднята, гладкая рыжая шерсть горела огнем на солнце. Голубка торопливо подбежала к предводителю и прошептала:
- Они хотят пожаловаться на ту стычку с Львиносветом!
- Спасибо, - кивнул Огнезвезд, поднимаясь на ноги. Когда Чернозвезд вышел из туннеля на поляну, предводитель Грозовых котов еще выше поднял голову и коротко рявкнул: - Львиносвет!
Золотистый воин вразвалку вышел из палатки. Подсохшие царапины украшали его бока, на располосованной морде темнели пятна крови. Недобро сощурив глаза, Львиносвет обвел взглядом гостей, потом вопросительно посмотрел на Огнезвезда.
- Чего им надо?
- Ты знаешь, зачем мы пришли! - прорычал Чернозвезд.
Огнезвезд сделал шаг вперед.
- Мне известно, что Львиносвет перешел вашу границу и подбил ваших воинов на драку, - спокойно сказал он.
- По крайней мере, они не отпираются! - прошипел Крысобой.
- Грозовые воины не лгут, - бесстрастно обронил Огнезвезд. - И умеют признавать свои ошибки. - Он в упор посмотрел на Львиносвета.
Голубка съежилась от повисшего в воздухе напряжения. Она заставила себя смотреть на Чернозвезда, чтобы ненароком не встретиться взглядом с Когтегривом, но его круглые глаза и полосатая шерсть так и притягивали ее к себе.
- Итак? - чуть повысил голос Огнезвезд, не сводя глаз с Львиносвета.
Золотистый воитель выпустил когти, потом втянул их обратно.
- Приношу извинения, - процедил он, отведя глаза. - Сожалею, что так вышло.
Чернозвезд задумчиво склонил голову набок.
- Глядя на тебя, мне нетрудно поверить в твои сожаления, - заметил он и посмотрел на Огнезвезда. - Спору нет, наш Крысобой славный воин, но он не ожидал, что Львиносвет окажется столь беспомощен в бою.
- Да я отшлепал его, как котенка! - захохотал Крысобой.
Львиносвет прижал уши, но не проронил ни слова. Только Голубка услышала грозное рычание, заклокотавшее у него в горле.
Чернозвезд одобрительно посмотрел на своих воинов, потом угрожающе сощурил глаза.
- Сейчас не лучшее время терять выдержку, - прошипел он, глядя на Огнезвезда. - Пусть Грозовое племя не забывает, что мои воины умеют остужать горячие головы!
- Для угроз сейчас тоже не самое подходящее время, - невозмутимо ответил Огнезвезд. - Тем более для таких, какие ты не готов подтвердить делом. - Он, не дрогнув, выдержал пылающий взгляд Чернозвезда и добавил: - А теперь вам лучше уйти.
- Сначала пообещай, что твои воины перестанут шастать по нашей территории! - прорычал Чернозвезд.
- Я только один раз перешел вашу границу! - не выдержал Львиносвет.
- А мы почуяли еще один запах, - выпалил дрожащий от волнения Горностайка. - Кто-то из вас тайком забирался на нашу территорию!
Голубка шумно сглотнула.
«Какая же я неуклюжая растяпа!»
Она уже давно догадалась, что Львиносвет принял удар на себя, чтобы выгородить ее. Ей было очень стыдно, но как только она поднимала голову и видела перед собой Когтегрива, украдкой глядевшего на нее своими круглыми янтарными глазами, сердце ее пускалось вскачь, а под шкурой начинали порхать бабочки.
- Вы уверены, что не приняли запах кролика за след вторжения? - насмешливо спросил Огнезвезд.
Чернозвезд посмотрел на Львиносвета.
- Судя по тому, как ведут себя твои воины в бою, их, в самом деле, легко принять за кроликов.
- Ты назвал меня кроликом? - вскипел Львиносвет, бросаясь вперед.
Огнезвезд взмахом хвоста остановил его.
- Разговор окончен, - объявил он Чернозвезду. - Львиносвет уже принес вам свои извинения, и я не желаю больше слушать ваши сказки. Вы сами найдете дорогу домой или вам дать сопровождающих?
- Так что насчет нарушения границы? - упрямо повторил Чернозвезд.
- Мои воины больше не зайдут на вашу территорию, а теперь идите с миром.
Чернозвезд взмахнул хвостом.
- Хорошо. Не беспокойся, нас не нужно провожать.
Голубка во все глаза смотрела на воинов Теней, потянувшихся к выходу. Проходя мимо, Когтегрив быстро взглянул на нее, и Голубку бросило в жар.
Когда гости ушли, Голубка еще долго стояла на поляне, мечтательно глядя прямо перед собой. Она даже не повернулась, когда Шмель окликнул ее.
- Так ты идешь на охоту?
Голубка непонимающе захлопала глазами.
- А? Что?
- Ты говорила, что хочешь поохотиться после тренировки. Ты передумала?
- Я? - переспросила Голубка, не сводя глаз с туннеля, в котором скрылся Когтегрив. Ветки, задетые его боками, все еще тихо подрагивали на ветру.
Шмель прижался к ее боку.
- Заодно проверим, ушли ли наши гости!
Эти слова достигли затуманенного рассудка Голубки, и в ее голове немедленно сложился замечательный план.
- Да, конечно! - оживленно воскликнула она. - Ты замечательно придумал, Шмель! Давай только Лисохвоста с собой возьмем, ладно?
Она не собиралась охотиться вдвоем со Шмелем, хватит с нее его занудных поучений!
- Я тоже с вами, - вызвалась Пестроцветик. - И пусть воины Теней пеняют на себя, если у них хватило наглости задержаться на нашей территории! - прорычала она.
Шустролапая Пестроцветик легко обогнала Шмеля и первая выскочила из лагеря в лес. Лисохвост засеменил следом, а Голубка еще на мгновение задержалась на поляне, чтобы в последний раз вдохнуть запах Когтегрива.
- Эй, догоняй! - донесся до нее веселый оклик Лисохвоста.
Голубка нехотя поспешила в лес.
- Мы идем к границе с племенем Теней, - бросил Шмель, оборачиваясь к ней. - Ты с нами?
- Я… - запнулась Голубка, лихорадочно придумывая какой-нибудь предлог задержаться. - Знаете, вы бегите без меня, а я вас догоню! Хочу проверить буковую рощу, вдруг воины Теней решили зайти в глубь леса?
Когда патрульные скрылись за деревьями, она с облегчением перевела дух и огляделась.
- Т-ссс! - раздалось негромкое шипение из кустов.
Голубка вздрогнула и повела усами. Знакомый запах защекотал ее ноздри.
- Когтегрив!
Сердце Голубки пустилось вскачь, земля ушла из-под лап. Она быстро огляделась, страшась увидеть за листвой своих товарищей.
- Не волнуйся, - успокоил ее Когтегрив, вылезая из-под куста. - Ваши слишком увлечены погоней за Чернозвездом. Наши давно ушли. А я вернулся, чтобы повидаться с тобой.
- Как ты догадался, что я выйду из лагеря? - слабо прошептала Голубка, влюбленно глядя на него.
Когтегрив самодовольно пошевелил усами.
- Да вот догадался.
- Значит, ты решил, что я побегу за тобой? - возмутилась Голубка.
- А что тут такого? - простодушно удивился Когтегрив. - Разве мне каждый день выпадает возможность открыто попасть на территорию Грозового племени? - Его янтарный взгляд потеплел от нежности. - Я так скучал по тебе!
Голубка со стоном уткнулась лбом в его плечо.
- А я-то как!
- Мне нельзя тут долго оставаться, - прошептал Когтегрив, с опаской глядя поверх ее макушки. - Я сказал своим, что попробую проискать тот запах, который мы нашли на границе. Но сейчас мне уже надо бежать.
Голубка опустила глаза.
- Мне так стыдно, что так вышло, - еле слышно пролепетала она. - Больше мы не должны так рисковать. Если наши племена совсем разругаются, мы совсем не сможем видеться.
- Я тоже об этом подумал, - торопливо закивал Когтегрив. - Теперь будем встречаться на ничейной территории!
- Где это? В Заброшенном гнезде?
- Ага, - кивнул Когтегрив. - Придешь сегодня ночью?
Тая от нежности, Голубка с мурлыканьем потерлась щекой о его голову. Будь ее воля, она прямо сейчас, не раздумывая, бросилась бы к месту свидания!
- Да, - пролепетала она. - Постараюсь прийти до восхода луны.
- Вот здорово! - Когтегрив с трудом оторвался от нее и побрел в сторону границы. Потом не выдержал и обернулся. - Не могу дождаться! - признался он, глядя на нее своими круглыми горячими глазами. Сердце у Голубки сладко запело под этим взглядом.
Дрожа от волнения, она смотрела, как полосатый кот убегает в чащу.
- Ты чувствуешь? - раздался над ее ухом пронзительный голос Шмеля. - Пахнет племенем Теней!
Голубка поспешно опустила глаза, чтобы не выдать себя.
- Д-да, - выдавила она. - Чувствую. - Она нервно переступила с лапы на лапу. - Наверное, они проходили тут.
- А мне показалось, что мы проследили их путь до самой границы, - нахмурился Шмель.
- Наверное, они сделали небольшой крюк по пути, а вы и не заметили, - вывернулась Голубка, стараясь, чтобы ее голос прозвучал как можно более беспечно. - Ладно, это все пустяки, главное, что они убрались с нашей земли! - Она втянула в себя воздух, ловя быстро тающий запах Когтегрива.
Шмель наморщил нос.
- Узнаю племя Теней! - проворчал он. - Они ничего никогда не делают прямо, вечно петляют и следы путают. Лисьи сердца! Готов спорить на собственный хвост, что они явились к нам только для того, чтобы поиздеваться над Львиносветом.
- Чему ты удивляешься? - пожала плечами Голубка. - Племя Теней есть племя Теней, их не изменишь. Изворотливые, как змеи, хитрые, как лисы…
«И красивые, как… Когтегрив», - мечтательно подумала она, закрывая глаза.
Когда она снова подняла голову, то наткнулась на виноватый взгляд Шмеля.
- Прости меня! - горячо выпалил он, метя хвостом землю. - Пожалуйста, прости.
- За что? - опешила Голубка.
- За что, что я придирался к тебе на тренировке. Лез со своими дурацкими советами… Прости, я не хотел тебя обидеть!
Голубка уже и думать забыла о своем утреннем раздражении, а неожиданная встреча с Когтегривом и грядущее свидание совсем смягчили ее сердце. Она была так счастлива, что ей хотелось поделиться этим счастьем со всеми, даже с надоедливым Шмелем.
- Хм, - усмехнулась Голубка, пощекотав Шмеля кончиком своего хвоста. - Вообще-то, это я должна просить у тебя прощения. Я была недотепой и злюкой.
Глаза Шмеля просияли.
- Вот это точно!
- Ах так? - шутливо оскалилась Голубка и замахнулась на него лапой.
Шмель ловко увернулся, мурлыча от радости.
- Ну что, поохотимся?
- Конечно! - Когтегрив, наверное, уже успел благополучно добраться до границы. Но на всякий случай Голубка повела Шмеля в глубь леса, подальше от племени Теней. - Давай-ка проверим, чем нас порадует буковая роща!
***
Мохнатые звезды висели над щелястой крышей Заброшенного гнезда.
- Вперед! - воскликнула Голубка, спрыгивая с деревянных ребер палатки. - Пойдем по бобровой тропе?
- По бобровой тропе? - переспросил Когтегрив, приземляясь рядом с ней.
- Да, по той дороге, по которой мы шли к плотине. Помнишь?
Глаза Когтегрива затуманились.
- Кажется, это было так давно! Я только готовился стать воином, еще не понимал ничего толком… Сейчас мне кажется, что это был совсем другой кот…и все-таки, это был я. Наверное, я путано объясняю, да? - смущенно спросил он.
Но Голубка прекрасно его понимала. Она чувствовала то же самое. Та маленькая Голубичка только-только узнала о пророчестве Трех, и даже не представляла, насколько сильно это изменит ее жизнь.
«Теперь от меня зависит судьба целого племени», - подумала Голубка, чувствуя привычный холодок в животе. Зажмурившись, она отогнала от себя мысли о Сумрачном лесе и грядущей битве. Сейчас она хотела только одного - быть здесь, рядом с Когтегривом.
- Знаешь, на следующий Листопад ты мог бы перейти в Грозовое племя, - мечтательно прошептала она. Эта мысль согрела ее сердце. - И мы могли бы завести котят.
Когтегрив отстранился, холодный ветер коснулся бока Голубки.
- Брось! - весело воскликнул Когтегрив, на бегу кося на нее круглым янтарным глазом. - Не рано ли думать об этом?
Он говорил весело, но почему-то его слова ранили, как когти.
- К-конечно, - пролепетала Голубка, кляня себя за глупость. Зачем она вообще сказала это? Что подумает о ней Когтегрив? Если он еще не готов к таким отношением, то и ей не следует торопиться. Успеет еще стать королевой, пока ей и в воительницах совсем неплохо!
Голубка насторожила уши. Голоса? Она прислушалась. Теперь она слышала шорох шагов, бегущих через территорию Грозового племени далеко впереди. Кто это может быть?
«Ах, наверное Огнезвезд выслал ночной патруль!» - отмахнулась Голубка. Она еще раз прислушалась, пытаясь узнать голоса, но они почему-то показались ей чужими. И очень сердитыми.
- Эй, ты не уснула? - Когтегрив шутливо пощекотал ее кончиком хвоста. - Догоняй!
- Ты проиграешь, шерстяной увалень! - взвизгнула Голубка, со всех лап бросаясь за ним вдогонку.
Лес замелькал перед глазами Голубки, земля загудела под ее лапами. Сейчас она не видела ничего, кроме полосатой шерсти Когтегрива, мелькавшей за деревьями впереди.
- Догоню!
Кровь застучала у нее в висках, заглушила голоса, доносившиеся с территории Грозового племени. И пускай! Подумаешь, какие-то голоса! Показалось, наверное. В конце концов, может она позволить себе хотя бы одну счастливую ночь?
