Воробей шел вдоль берега Лунного озера. Холодные камни обжигали лапы, пронзительный ветер свистел над головой. «Великое Звездное племя, пусть они придут!» - молился целитель.
Вчерашний визит в Звездное племя казался Воробью далеким прошлым. После того, как днем Львиносвет рассказал о пророчестве Огнезвезду и другим, Воробья не оставляло ощущение, будто брат ударом лапы пустил под откос всю их старую жизнь. Теперь уже ничто не будет прежним. Слова Листвички снова и снова звучали в его ушах: «Вы рождены, чтобы спасти племена». Надежда расцвела в сердце Воробья, и даже гнев на Белку и Листвичку, так долго терзавший его, стал потихоньку отступать.
На гребне холма громко захрустела галька.
- Осторожнее! - прошипел знакомый голос Пустельги.
- Прости.
По камням прошуршала шерсть, потом послышалось громкое пыхтение, словно кто-то с трудом перелезал через гребень горы.
Воробей бросился вперед, поскальзываясь на мокрой гальке.
- Ивушка, это ты?
- Мы все тут, - отозвался тихий голосок целительницы. - Мотылинка передает тебе привет.
- Ты почему не дождался нас у ручья, проказник? - проворчал Пустельга, спрыгивая на берег. - Мы только время потеряли, ожидая тебя!
- Я… я не был уверен, что вы придете, - смутился Воробей.
- Мы же сказали, что придем! - проскрипел Перышко, с трудом переводя дыхание. Воробей почувствовал, что лапы старика ноют от долгого перехода.
- Из-за вас мне пришлось оставить лагерь, полный чихающих и кашляющих котов, - не унимался Пустельга, отряхивая мокрую шерсть. - Как дохнуло холодом, так сразу и болезни начались!
- Что-то серьезное? - всполошился Перышко.
- Слава Звездному племени, пока только кашель да сопли, но все равно ничего хорошего нет, - вздохнул Пустельга. - Ну да ничего, я оставил Белогрудку присмотреть за моей кладовой. Она умница, и горло умеет лечить и травы назубок знает.
Ивушка поскребла лапкой по гальке.
- Почему бы тебе не взять ее в ученицы?
- Если Сумрачный лес одержит победу. Пустельге уже не понадобится ученик! - нетерпеливо перебил ее Воробей.
Ивушка тихо ахнула.
- О чем ты говоришь?
- Наши враги нашли способ покидать Беззвездный край, - сказал Воробей.
- Они могут проникнуть на нашу территорию? - пролепетала Ивушка.
- Значит, это были они! - воскликнул Перышко, царапнув когтями по камню. - Это воины Сумрачного леса по ночам ходили по нашей земле! - со страхом прошептал он.
- На только по вашей, они побывали на территориях всех племен, - поправил Воробей. - Искали лучшие места для нападения. Теперь нужно со дня на день ждать вторжения.
- Мы сумеем дать отпор этим поганым мертвецам! - прорычал Пустельга.
Сердце у Воробья подпрыгнуло в горло. Ему предстояло открыть самое страшное.
- Среди них не только мертвецы, - тихо сказал он. - В Сумрачном лесу тренировались наши соплеменники. И многие из них готовы обратиться против своих племен в день битвы.
Над озером повисла мертвая тишина.
- Но как… - пролепетала Ивушка.
- Они попадали в Сумрачный лес во сне, подобно тому, как мы посещаем Звездное племя, - ответил Воробей, стараясь не обращать внимание на ужас, охвативший целителей. Они должны были узнать всю правду.
- В племени Ветра нет предателей! - прорычал Пустельга.
- Большинство этих несчастных не понимает, что творит, - вздохнул Воробей. - Вожаки Сумрачного леса ловко заплели им мозги. Наши воины искренне верят, что остаются верны своим племенам. Они уверены, будто Звездолом и его подручные тренируют их по доброте душевной, чтобы помочь еще лучше служить соплеменникам.
- Большинство? - повторила Ивушка. - А… другие?
Воробей выпустил когти.
- А другие хотят победы Сумрачного леса.
- Ничего, с горсткой предателей мы справимся, - прорычал старый Перышко.
- Надеюсь, - мрачно процедил Воробей. - Только имей в виду, что Звездолом грозит убить всякого, кто посмеет предать его. И потом, как отделить своих от чужих в страшной битве, в которую будут вовлечены все четыре племени? - Воробей в смятении отошел к кромке озера. - Кровь прольется в каждом племени. - Он повернулся к целителям, уставился на них своими огромными незрячими глазами. - Звездоцапу было предназначено стать нашим губителем. Он несет смерть нашим племенам.
- Что же мы можем сделать? - прошептала Ивушка.
Воробей сел на берег.
- У Звездоцапа свое предназначение, а у меня - свое. Мне было предсказано остановить его.
- Но как? - шагнул к нему Перышко.
- Пока не знаю, - честно ответил Воробей.
Он сделал свое дело - снова собрал целителей вместе и предупредил их. Теперь они смогут открыть глаза своим предводителям. Но достаточно ли этого для спасения?
- Звездное племя защитит нас! - выпалила Ивушка.
- Звездное племя распалось, - горько напомнил Пустельга.
Воробей вцепился когтями в камни, пытаясь подавить приступ страха, холодной жабой замершего у него внутри.
- Звездное племя напугано еще сильнее, чем мы, - тихо выдавил он. - Они больше не видят нас и не могут нам помочь.
Он услышал, как Ивушка тихо охнула.
- Но как же мы сможем победить Сумрачный лес без помощи предков?
«Когда все кругом позакрывали глаза, мы даровали острое зрение слепому коту, - вдруг зазвучали у него в ушах загадочные слова Полночи. - Тебе дано видеть больше других, маленький лекарь, но ты должен научиться смотреть вглубь». Следом он услышал голос Ежевики: «Ты уже знаешь ответ».
Воробей встрепенулся.
- Огнехвост объединил нас! - воскликнул он. - Теперь моя очередь объединить Звездное племя!
- Но как? - спросил Перышко, кольцом изогнув хвост.
- Я заставлю их увидеть, какая опасность грозит им всем!
Воробей резко повернулся и опустил нос в ледяную воду Лунного озера.
В тот же миг перед ним развернулся мир, полный света и красок. Воробей стоял на поросшем травой холме, тяжелые черные тучи висели над его головой. Прямо перед ним расстилались исхлестанные ветрами луга, в долинах зябко дрожали облетевшие деревья. В охотничьи угодья Звездного племени пришла пора Голых деревьев.
- Где же солнце? - проклацала зубами Ивушка. Капли воды капали с ее носа.
Из высокой травы вышел Пустельга. Он не произнес ни слова, но его вытаращенные глаза говорили сами за себя.
- Что дальше? - спросил Перышко.
- Идите к своим предкам и приведите их сюда, - попросил Воробей.
Ивушка посмотрела на мутную реку, петлявшую среди полей. Перышко повернулся к темному лесу, а Пустельга уставился на подернутые сырым туманом пустоши.
- Сможете? - спросил Воробей, не сводя глаз с верхушек могучих дубов, обозначавших территорию Грозовых котов.
- Я приведу всех, кого разыщу! - пообещал Перышко и решительно заковылял вниз.
Пустельга молча бросился в сторону пустошей.
- А ты, Ивушка? - спросил Воробей, видя, что маленькая целительница не трогается с места.
- Воины Сумрачного леса могут и сюда прийти? - тихо спросила она, помахивая хвостом.
- Пусть попробуют! - оскалился Воробей. - Мы их не пустим!
Ивушка бросила на него испуганный взгляд, потом решилась и побежала к реке.
Воробей направился в лес. Вскоре он заметил белую шерсть, мелькавшую за стволами деревьев. Буран! Белоснежный воин охотился в мокром подлеске. Когда шустрая мышка выскочила из-под корня дерева в хвосте от морды охотника. Буран прыгнул и, прихлопнув дичь меткой лапой, громко заурчал от удовольствия.
Воробей вышел из тени.
- Приятно видеть, что у вас еще осталась дичь.
Буран стремительно обернулся и даже выронил мышь от удивления.
- Воробей? Привет.
- Идем со мной, Буран. Честное слово, это очень важно, - попросил Воробей, глядя в глаза белому коту. - Мы должны собрать Звездное племя.
- Всё? - поинтересовался Буран.
- Это уж как получится, - ответил Воробей. - Но чем больше котов придет, тем лучше.
- А как же границы?
- Другие целители соберут своих соплеменников, - бросил Воробей и пустился трусцой по тропинке, ловко уворачиваясь от колючих веток ежевики.
- Но ведь Звездное племя велело тебе держаться подальше от других целителей… - растерянно пролепетал Буран.
- Угу, - отмахнулся Воробей, подбегая к мокрым папоротникам, за которыми виднелась крапчатая кошачья шерсть, мерно вздымавшаяся и опадавшая в такт сладкому похрапыванию. - Гусохвост!
Старый целитель поднял голову и вскочил.
- Что? Где? Никак настало полулуние?
- Идем с нами, - позвал Воробей. - Мы собираем племя.
- Чего это он? - спросил Гусохвост, покосившись на Бурана. - Что творится?
Буран только плечами пожал.
- Идем! - бросил Воробей, убегая. Взбежав на холм, он увидел Солнцезвезда, неторопливо шествовавшего по тропинке среди плакучих ив.
- Иди с нами! - пропыхтел Воробей, пробегая мимо него. У него не было времени на объяснения. Вскоре трава под его лапами сменилась мокрой глиной, а высокие зеленые папоротники уступили место зарослям орляка. - Белоснежка!
Беленькая кошка весело гонялась по полянке, подбрасывая лапами опавшие листья. Заметив Бурана, Гусохвоста и Солнцезвезда, бегущих следом за Воробьем, она остановилась и вытаращила глаза.
- Эй, вы куда? И зачем?
- Присоединяйся! - бросил на бегу Воробей, ныряя в заросли ежевики.
- Синяя Звезда!
Предводительница глодала тощую полевку в тени увядшего можжевельника. Завидев патруль, она мгновенно вскочила и со всех лап кинулась к товарищам.
- Куда идем? - Глаза Синей Звезды просияли от любопытства.
- Скоро узнаешь!
Воробей спрыгнул в овраг, шедший через весь лес. Поднимаясь на другую сторону, он обернулся и поразился, увидев, как вырос его отряд. Оказывается, к ним уже успели присоединиться Белогривка, Ветренница и мрачный Змеезуб. Воробей преодолел последние хвосты, отделявшие его от вершины, и заметил впереди знакомую косматую фигуру, прячущуюся в тени куста.
- Щербатая! - окликнул Воробей. Янтарные глаза старухи подозрительно сощурились. - Идем с нами!
- Что это ты затеял, негодник? - оскалилась старая кошка.
- Я собираю Звездное племя! - ответил Воробей, останавливаясь перед ней.
- С какой стати мне идти следом за всякими олухами? - фыркнула Щербатая. - Меня Звездное племя умом не обделило… в отличие от некоторых!
- Ну и сиди тут! - с досадой всплеснул хвостом Воробей. - Упрашивать не стану! Очень надо время на тебя тратить.
Он помчался дальше, Грозовые коты за ним. Вскоре впереди показался просвет, и вот уже коты дружной вереницей выбежали из чащи на опушку. Перед ними возвышался крутой склон холма.
Воробей прыгнул в папоротники и повел свой отряд наверх. Теперь они были не одни. Со всех сторон по холму неслись коты, их было больше, чем Воробей мог себе представить, больше, чем он надеялся увидеть, и сердце жарко забилось в его груди. Они пришли!
Воробей увидел серую Ивушку, несущуюся во главе длинной цепи Речных воителей. И косматого Пустельгу, который выбегал из долины, а за ним, как стая скворцов, торопились быстроногие воины Ветра.
Лапы Воробья горели огнем от долгого бега, но надежда гнала его вперед. На вершине холма он остановился, обернулся - и вновь поразился морю котов, занявших все склоны.
Запыхавшийся Пустельга остановился рядом с Воробьем.
- Нужно открыть им глаза!
Ивушка плюхнулась рядом, тяжело дыша. Бока ее вздымались от усталости. Старый Перышко последним вскарабкался наверх и даже крякнул от изумления, увидев, сколько котов столпилось внизу.
- Щербатая тоже явилась, - прошептала Ивушка на ухо Воробью. И правда, клокастая старуха стояла в стороне от остальных, с отвращением кривя губы.
- Звездное племя! - воскликнул Воробей, выступив вперед. - Слушайте!
- С какой это стати? - взвыла Щербатая. - Не тебе говорить, не нам тебя слушать, пиявка ты этакая! Мы наделены мудростью веков, а у тебя в голове только ветер, да детская дурь!
- Помолчи! - резко шикнул на нее Солнцезвезд. - Или уходи, или дай нам послушать!
Щербатая прижала уши, но не тронулась с места.
- Выслушайте меня! - снова начал Воробей. - Щербатая права, я молод. Да, я младше всех вас…
Крохотный Мошка громко фыркнул и замахал хвостиком.
- То есть, младше большинства, - быстро поправился Воробей, проклиная свое косноязычие. - Но я знаю то, чего не знаете вы. Вам всем грозит страшная опасность! И не только вам, но и всем племенам, в которых вы когда-то жили и которые клялись охранять. Вы знаете, что Сумрачный лес поднял голову. Он набирает силы, а вы слабеете. Вы видите это в облетевших деревьях, в опавших листьях, скрывших зелень ваших лугов, и в тяжелых тучах, скрывших ваше солнце. - Воробей обвел взглядом обращенные к нему глаза, надеясь, что ему удалось достучаться до сердец слушателей. - Мы должны выступить против Сумрачного леса и сразиться с ним. Но мы не сможем победить, если, как трусливые мыши, разбежимся по своим норам! Выбор невелик - либо сражаться вместе, либо пасть поодиночке!
- Но как победить врага, у которого есть власть устроить Голые деревья в Звездном племени? - громко спросил Клок Кометы.
Глаза Темноцветик испуганно округлились.
- Они сильнее нас…
- Когда мы посылали вам пророчество Трех, мы и подумать не могли, что Сумрачный лес станет настолько могущественен! - сказал Солнцезвезд.
- Но теперь их не Трое, а Четверо, - воскликнула Синяя Звезда, отталкивая плечом своего предшественника. - Древние послали нашей Троице союзника, с которым они смогут выстоять против любого врага.
- Но мы до сих пор не знаем, кто этот Четвертый, - вздохнул Воробей, виновато взъерошив загривок.
- Неужели вы еще не догадались? - с улыбкой склонила голову Синяя Звезда.
Воробей насупился.
- Вы не первые, кому было послано пророчество, - продолжала Синяя Звезда. - Очень давно мне было обещано, что огонь спасет мое племя. Но даже тогда Грозовое племя не нуждалось в спасении так, как сейчас.
«Огонь в камышах… Горит и не сгорает».
Синяя Звезда кивнула, словно подслушала мысли Воробья.
- Позови его, - тихо попросила предводительница. - Он должен знать, что впереди.
Воробей подпрыгнул и бросился бежать вниз по склону. Кубарем скатившись в долину, он остановился и зажмурился. Его соплеменники крепко спали в своих платках, и Воробей окунулся в их сны, ища того, кому от начала времен было суждено спасти свое племя.
- Сдавайся, лисье сердце!
- Никогда!
Воробей очутился в гуще битвы. Он стоял на гладком камне, множество таких же высоких серых валунов высились вокруг него, простираясь до самых сосен. Прямо перед ним коты шипели и бросались друг на друга, вздымая тучи пыли. В самом центре сражения мелькала огненно-рыжая шерсть.
- Огнезвезд!
Предводитель Грозовых котов боролся с коричневым котом из Речного племени.
- Нагретые камни никогда не будут вашими! - прохрипел он, отбрасывая противника сильным ударом задних лап. Речной кот с визгом покатился по камням. Воробей невольно залюбовался своим предводителем - сейчас его мышцы играли молодой силой, а ясные зеленые глаза горели жарким огнем битвы.
- Огнезвезд! - снова позвал Воробей, уворачиваясь от дерущихся.
Предводитель замер, потом обернулся.
- Пойдем со мной! - взмолился Воробей, подскакивая к нему.
- Зачем? - моргнул Огнезвезд.
- Пророчеству нужен Четвертый.
- Что?
Воробей нетерпеливо взмахнул хвостом.
- Когда я был в горах, Клан Бесконечной Охоты открыл мне, что пророчество исполнится только если мы найдем Четвертого кота. Недавно Мотылинка показала мне знак: огонь, пылающий в камышах Речного племени. Это ты, Огнезвезд! Ты - Четвертый!
Огнезвезд задумчиво склонил голову к плечу.
- Значит, огню снова суждено спасти племя, - прошептал он. - Хорошо. Что я должен сделать?
- Просто иди за мной! - попросил Воробей и, ловко лавируя между дерущимися котами, побежал к краю скалы.
Огнезвезд в два прыжка догнал его.
- Куда мы идем?
- Увидишь, - пропыхтел Воробей. Сделав глубокий вдох, он зажмурился и прыгнул со скалы. Порыв воздуха ударил ему в нос, ветер засвистел в ушах - а потом его лапы коснулись травы. Огнезвезд приземлился рядом и изумленно огляделся. Они стояли на вершине поросшего травой холма, за спинами целителей. Внизу замерло в ожидании Звездное племя.
- Они должны тебя увидеть, - прошептал Воробей.
- Зачем?
- Затем, что пророчество наделило тебя силой звезд. Твоя жизнь спасет племена. - Воробей обвел взглядом бесконечные ряды Звездного воинства. - Вы должны еще раз пойти за мной! - громко объявил он. - Я хочу, чтобы вы увидели это своими глазами!
Взмахнув хвостом, он снова бросился вниз по склону, но на этот раз не в боевой сон Огнезвезда, а в глухой Сумрачный лес, где гниющие на корню кусты липли к голым стволам деревьев, и зловещий полумрак поглощал свет.
Воробей направился в чащу. Огнезвезд шагал рядом с ним, сзади растянулось притихшее Звездное воинство. Воробей слышал за спиной их негромкое перешептывание.
- Как могут воины жить в такой тьме?
- Что за вонь!
- Это не земля, а сплошная топь!
Когда из-за деревьев донесся боевой клич, Воробей остановился.
- Смотрите!
Темные тени мелькали в чахлом подлеске. Дикие вопли неслись из темноты. Один голос звучал громче других.
- Вонзи когти ей в хребет и рви до самой глотки!
Внезапно перед ними появилась Кленовница. На глазах оцепеневшего Звездного воинства, невидимого для Беззвездного края, она тяжелым ударом отшвырнула прочь тощего серого кота.
Из-за деревьев вышел Звездолом.
- Неужели Бесхвостый так и не освоил смертельный удар? - Он мрачно посмотрел на трясущегося кота, хлюпавшего разбитым в кровь носом. Потом подскочил к пестрой кошке и что было силы впился когтями в ее шкуру, пустив кровь. Несчастная завизжала от боли. - Не будь твой противник таким никчемным слабаком, ты бы давно стала падалью! Учитесь, не покладая лап, вторжение состоится уже совсем скоро! Тренируйтесь, мои воины, я хочу, чтобы вы перебили столько котов, сколько птиц в лесу!
- Где тут солнце? - испуганный писк Мошки звонким эхом облетел темные деревья.
- Тише, милый, - промурлыкала Белогривка, обвивая его хвостом.
Прячась в тень, как робкая дичь, Звездные воители устремились в обратный путь. Огнезвезд, опустив голову, брел рядом с Воробьем.
- Как же мы сможем одолеть такое зло? - прошептал он.
- Пророчество обещает нам победу, - ответил Воробей, вновь почувствовав тепло солнечных лучей на своей шерсти. Лес стал редеть, и вскоре Звездное племя уже вышло на свои угодья.
- Мы вернулись! - запищал Мошка, прыгая по холму. Он обернулся на Воробья и удивленно вытаращил глазенки. - Ты зачем водил нас смотреть на этих ужасных котов?
Синяя Звезда подошла к своему малышу и ласково потерлась подбородком о его макушку.
- Мы должны знать, с кем нам предстоит сражаться.
Огнезвезд выпрямился и посмотрел на Звездное племя, сидевшее вокруг него.
- Теперь, когда вы увидели наших врагов и своими ушами услышали их угрозы, ответьте - устрашитесь ли вы сразиться с ними?
- Никогда! - поднял шерсть Клок Кометы.
Воробей увидел, как в глазах Звездных воинов засверкала решимость.
- Вы будете сражаться вместе, забыв о границах, разделяющих вас?
- Такое зло нельзя одолеть поодиночке, - воскликнула Синяя Звезда.
- А как же мы разберемся, кому можно доверять, а кто нас за нос водит? - подозрительно сощурилась Щербатая.
- Верьте мне, - сказал Огнезвезд. Его рыжая шерсть вспыхнула огнем. - И друг другу.
- Но как мы могли позволить этому злу превратиться в угрозу всему живому? - прорычал Клок Кометы. - Нужно было уничтожить Сумрачный лес в зародыше, до того, как он набрал такую силищу! Ведь в наших лапах всегда была сила звезд!
- Нет, - покачал головой Воробей. - Бесполезно спорить с судьбой. Победить Сумрачный лес было суждено мне. И Огнезвезду.
Рыжий предводитель мрачно кивнул.
- Я - Четвертый! - громко сказал он. - Теперь пророчество исполнится!
Воробей открыл глаза и увидел перед собой привычную тьму. Холодная вода Лунного озера плеснула ему в нос. Рядом с ним просыпались Пустельга, Перышко и Ивушка. Он слышал, как они заскребли когтями по камням, поднимаясь на ноги.
Кровь стучала в ушах Воробья. Все тело ломило от беготни и долгого путешествия.
- Звездное племя объединилось, - сказал он, с трудом поднимаясь. - Теперь нам предстоит собрать земные племена. Нужно открыть им правду.
Перышко царапнул когтями по камню.
- Давайте приведем всех на остров Совета!
- Но ведь мы не знаем, кому можно доверять, а кому нет, - напомнила Ивушка. - В наших племенах есть предатели, служащие Сумрачному лесу.
- Но предводителям-то мы можем довериться? - хлестнул хвостом Пустельга.
Воробей кивнул.
- Я приведу Огнезвезда.
- А я - Невидимую Звезду!
- Я приду с Однозвездом.
Воробей почувствовал, как пламенная решимость закалила сердца целителей. Теперь он был уверен, что они ни за что не отступят.
- Встретимся в полдень, - решил он. - Расскажем предводителям всю правду и убедим их, что только объединившись мы сможем победить.
