- Яролика окотилась! Визг Маковки разбудил Голубку. Она выскочила из своего гнездышка и птицей выпорхнула на поляну. Каменные стены оврага искрились каплями росы. Верхушки деревьев окутывала пелена тумана, сырой воздух был напоен горечью Листопада. Из всех палаток выглядывали любопытные кошачьи глаза.
Белохвост расхаживал перед детской, а вездесущая Кисточка уже ковыляла через поляну на негнущихся старых лапах.
- Сколько? - первым делом поинтересовалась она.
- Трое! - на ходу выпалил Белохвост. - Два мальчика и девочка. - Он с тревогой покосился на ежевичные стены детской, откуда высунулась голова Воробья. - Что? Как она?
У Голубки похолодело в животе. Все знали, что Яролика слишком стара, чтобы иметь котят.
- Лучше всех! - промурлыкала Пеплогривка. - Иди, сам посмотри.
Голубка подбежала к Кисточке.
- Это первая хорошая новость за долгое время!
Старуха покачала хвостом.
- Лучше бы Огнезвезд отослал ее котиться за границы племен, - вздохнула она. - Там было бы безопаснее.
- Безопаснее? - удивленно переспросил Крутобок. - Да вы что, несвежих мышей переели? Разве для королев и котят может быть место безопаснее, чем детская в лагере племени?
Неугомонная Кувшинка ужом выползла из детской. Ее глазенки решительно заблестели.
- Меня никто никогда не выгонит из моего лагеря!
- Конечно, глупышка, - промурлыкала Голубка, обнимая ее хвостом. - Кто же посмеет прогнать такую храбрую малышку? Грозовое племя бережет своих котят. Они - сердце и кровь нашего племени. - Она легонько подтолкнула Кувшинку в сторону воинской палатки. - Беги, расскажи Медунице о котятах!
Огнезвезд бодро сбежал на поляну, Песчаная Буря едва поспевала за ним. Обогнув Дыма и Белку, предводитель остановился возле Крутобока.
- Ну, сколько? - спросил он, пытаясь заглянуть сквозь ветки детской.
- Трое, - промурлыкал Крутобок, пихая друга плечом. - Рад? Ты всегда таял при виде котят, старина.
Песчаная Буря отвела глаза.
- Жаль, что у нас было только двое…
- Эти котята появились на свет в тяжелое время, - прикрыл глаза Огнезвезд. - Близится время битвы.
- Этого мы пока не знаем, - оборвал его Крутобок.
- Да нет, знаем, - покачал головой Огнезвезд. Рычание заклокотало в его горле. - Это случится со дня на день.
- Откуда такая уверенность?
- Этой ночью я видел сон.
Крутобок открыл пасть, чтобы задать вопрос, но тут из детской выбежал Белохвост. Глаза его сияли, лапы приплясывали на месте.
- Они такие шустрые! - захлебываясь, замурлыкал он. - Ростом с коготок, а уже дерутся за теплое местечко под материнским животом!
Колючая изгородь всколыхнулась, на поляну вышел Воробей. Огнезвезд мгновенно отвернулся от детской и направился к нему, бросив через плечо Крутобоку:
- Скажи Яролике, что я счастлив принять в Грозовое племя ее чудесных малышей.
Кисточка тяжело вздохнула.
- Хорошо, что у нас такой предводитель, как Огнезвезд, - пропыхтела она, с кряхтением садясь на землю. - Его храбрости и силы хватит на всех нас.
- А помнишь, старая, как ты шипела, когда Синяя Звезда привела его в наше племя? - шутливо пихнул ее плечом Крутобок.
Голубка посмотрела вслед предводителю, который вместе с Воробьем отошел в тень Каменного карниза. Конечно, всем было известно, что предводитель Грозовых котов родился в гнезде в Двуногих, но разве можно поверить, будто этот покрытый шрамами воитель когда-то был капризным домашним котиком?
- Неправа была, что ж тут такого? - вздохнула старуха. Глаза ее задумчиво потемнели. - Интересно, знала ли Синяя Звезда, что этот рыжий станет нашей главной надеждой?
- Наверное, она сейчас смотрит на нас с небес, - сказал Крутобок, поднимая глаза.
- Голубка, позови Львиносвета! - разнесся над поляной громкий голос Огнезвезда. Сердце Голубки затрепетало от волнения, не чуя под собой лап она бросилась к воинской палатке.
- Львиносвет! Огнезвезд нас зовет!
Золотистый воин заворочался и высунул нос из-под лапы.
- А? Что случилось?
- Ничего. Воробей только что вернулся с Лунного озера, а Огнезвезд ведет себя так, будто битва вот- вот начнется.
Львиносвет опрометью выскочил из палатки на поляну, Голубка помчалась за ним. Подбежав к Огнезвезду, она увидела, что Воробей широко зевает.
- Ты совсем устал, - прошептала Голубка. - Тебе нужно поспать.
- Верно, - кивнул Огнезвезд. - До полудня еще много времени.
- А что будет в полдень? - насторожил уши Львиносвет.
- В полдень мы встречаемся на острове Совета со всеми предводителями и целителями, - ответил Огнезвезд. - Воробей объединил Звездное племя. Теперь мне предстоит объединить все племена.
- Огнезвезд - Четвертый, - зевнул Воробей. Он едва держался на лапах от усталости, но его незрячие глаза сияли ярче звезд.
«Огнезвезд!» - ахнула про себя Голубка.
Львиносвет высоко поднял хвост.
- Голубка, ты оказалась права, когда сказала, что нужно искать кота, жизнь которого тоже была отмечена пророчеством.
Глаза Огнезвезда потемнели.
- Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы спасти всех.
***
Лучи солнца пронизывали листву, бросая пестрые блики на землю.
Воробей продолжал отчаянно зевать, видимо, краткого сна ему оказалось недостаточно. Голубка шла позади всех, и в животе у нее все сжималось от волнения. Она уже успела привыкнуть к ощущению нависшей опасности, но внезапно битва оказалась близка, как никогда. Она уже почти слышала вопли воителей и чувствовала на языке соленый привкус крови.
- Белка! - Львиносвет остановился и втянул в себя воздух. Шустрая серая тень мелькнула в ветвях над их головами.
- К нашему возвращению эта попрыгунья станет добычей, - улыбнулся Огнезвезд. - Ежевика сегодня распорядился выслать в лес дополнительные отряды охотников. Сейчас племени нужно есть досыта.
Вслед за старшими воителями Голубка побежала через лес, петляя среди деревьев. Теплое солнце разогнало туман над озером, тихая гладь воды сияла, как рыбья чешуя. Спрыгнув на берег, Голубка полной грудью вдохнула ароматы леса и холодной осенней воды. Потом, встрепенувшись, бросилась догонять товарищей, шумно разбрасывая лапами гальку.
До дерева, перекинутого на остров, она прибежала совсем без сил. Огнезвезд быстро взглянул на нее и кивнул на берег, предлагая немного отдышаться. Голубка плюхнулась на землю рядом с Львиносветом и стала смотреть, как предводитель и целитель идут по мосту на остров.
- Теперь ты, - подтолкнул ее Львиносвет. С усилием поднявшись, Голубка вскочила на толстый ствол, впилась когтями в кору и осторожно перебралась на другой берег.
Остров был пуст. Львиносвет, перебежавший следом за Голубкой, остановился и огляделся, помахивая хвостом. Воробей и Огнезвезд молча уселись под дубом и стали ждать, а нетерпеливая Голубка лихорадочно забегала вокруг. Она успокоилась, только когда на краю поляны зашуршала высокая трава, и из нее вышел Однозвезд. Следом за ним семенил Пустельга.
Предводитель племени Ветра обошел вокруг поляны, намеренно не приближаясь к Грозовым котам.
- Похоже, теперь племенами правят целители! - прошипел он, убедившись, что никто не торопится начинать разговор.
- Они уже знают то, что скрыто от нас, - ответил Огнезвезд.
Пустельга уселся рядом с Воробьем.
- Мы видели нашего врага, - твердо произнес он, подняв глаза на своего предводителя. - А ты - нет.
- Это лишь вопрос времени, - мрачно добавил Огнезвезд.
Львиносвет, насторожив уши, обнюхал траву на краю поляны.
- Здесь пахнет племенем Теней.
- Возможно, они остались с прошлого полнолуния? - покосился на него Однозвезд.
- Возможно, - не стал спорить Львиносвет и направился к своему предводителю. Голубка отодвинулась, уступая ему место.
Через несколько мгновений она насторожила уши и прислушалась. Так и есть, Речное племя на подходе. Голубка узнала шаги Невидимой Звезды, Ивушки и Мотылинки. Кошки только-только подходили к мосту, перекинутому через озеро, а Чернозвезд и Перышко уже пробирались сквозь густую траву на острове. Голубка зажмурилась и послушала, что творится вокруг. Лагерь Речного племени жужжал, как растревоженный улей, а воины племени Теней, как скворцы, трещали за стеной колючей ежевики. Она мысленно переместилась в племя Ветра и прислушалась к встревоженному шепоту, летевшему над пустошами.
- Не стоило им идти одним!
- Что Огнезвезд затевает на этот раз?
- Наверняка, это ловушка!
- Огнезвезд - благородный воин!
- Да брось! Он спит и видит, как захватит власть над всеми племенами! Он всю жизнь об этом мечтает.
Голубка покачала головой. Воины Ветра боялись… Огнезвезда! Сумрачный лес со дня на день обрушится на их пустоши, в их собственном племени полно предателей, а они пугают друг друга сказками о кровожадном и властолюбивом Огнезвезде!
«Мышеголовые глупцы! Он - ваша главная надежда!»
Чернозвезд вышел на поляну. Перышко гордо выступал следом.
Взор предводителя племени Теней посуровел, когда он увидел Львиносвета.
- Огнезвезд! - взревел он. - Зачем ты привел с собой воинов?
Огнезвезд крепче обвил хвостом лапы.
- Наберись терпения, Чернозвезд, - спокойно ответил он. - Я все объясню, когда придет Невидимая Звезда.
Чернозвезд обернулся, услышав шорох папоротников. На поляну вышла Невидимая Звезда.
- Ивушка заставила меня прийти сюда, - недовольно проворчала она. - Говорит, будто воины Сумрачного леса собираются напасть на наши племена. - Глаза предводительницы недоверчиво сощурились. - С ума она сошла, что ли?
Из травы вышли Мотылинка и Ивушка.
- Не забывай, что Ивушка раньше никогда не ошибалась, - сухо напомнила предводительнице Мотылинка. - Мне кажется, тебе стоит прислушаться к ней.
- Но разве мертвые могут угрожать живым? - в недоумении воскликнула Невидимая Звезда, останавливаясь посреди поляны. - Чепуха какая-то!
Чернозвезд мрачно сверкнул глазами.
- Перышко говорит, будто они сумели найти путь в мир живых.
- Это невозможно! - вскричал Однозвезд.
Воробей вскочил, угрожающе покачивая хвостом.
- Как вы смеете сомневаться в своих целителях? - зашипел он, гневно глядя на предводителей. - Неужели вы думаете, что мы вам лжем? Все вместе?
Невидимая Звезда смущенно потупилась. Однозвезд прижал уши, а Чернозвезд ответил за всех:
- Звездное племя и Сумрачный лес от начала времен были недосягаемы для мира живых. Трудно поверить, когда тебе говорят, будто теперь мы оказались втянуты в войну между ними!
- Речь уже не идет только о войне между ними, - подал голос Огнезвезд. - Сумрачный лес хочет уничтожить наши племена. Мы должны объединиться против него.
- Ага, так вот зачем ты привел с собой воинов! - насмешливо воскликнул Однозвезд. - Чтобы силой заставить нас присоединиться к тебе?
- Я привел их сюда потому, что они - избранники Пророчества, - спокойно объяснил Огнезвезд, делая вид, будто не замечает злобного оскала Однозвезда. - Много лун тому назад мне было открыто, что среди моих потомков будут избранники, наделенные силой звезд. Тогда я не понял, что это означало, но сейчас все стало ясно. - Он кивнул в сторону Воробья, Львиносвета и Голубки. - Время пришло. Вот они, избранники - кровь моей крови. Каждый из них наделен особым даром, который позволит исполнить Пророчество.
Чернозвезд прижал уши и оскалился.
- Что это за дары?
Львиносвет поднял голову, смело посмотрел в глаза предводителю воинов Теней.
- Я непобедим в бою.
- А я слышу мысли других котов и могу проникать в их сны, - сказал Воробей.
Голубка задохнулась от волнения, когда взоры предводителей обратились на нее.
- А я… я слышу то, что происходит далеко-далеко от меня.
- Как это? - коротко спросила Невидимая Звезда.
Голубка повесила хвост. Ее допрашивали, как виноватую!
- Если я захочу, то могу услышать, что сейчас творится в ваших племенах…
- Шпионка! - грозно распушилась Невидимая Звезда.
- Неправда! Я никогда так не делала!
- Неужели? - оскалился Чернозвезд.
- Вы что, совсем ничего не понимаете? - воскликнул Львиносвет, загораживая собой Голубку. - Эти силы даны нам для защиты племен!
- Мы были избраны, чтобы спасти племена, а не погубить их, - поддержал его Воробей.
Чернозвезд обошел вокруг Львиносвета, меряя его оценивающим взглядом.
- Значит, ты у нас непобедимый? - недоверчиво протянул он. - Помнится, несколько дней назад наш Крысобой так тебя подрал, что любо-дорого было посмотреть.
- Потому что я позволил ему это сделать! - огрызнулся Львиносвет, расправляя плечи. Мышцы угрожающе заходили под его шерстью.
Чернозвезд попятился назад и покосился на Огнезвезда.
- И ты думаешь, мы поверим тебе на слово? - проворчал он. - С чего бы это?
- И почему ты говоришь нам об этом только сейчас? - сощурился Однозвезд. - Ведь пророчество, по твоим словам, было дано очень давно?
- Потому, что раньше говорить было не о чем! - огрызнулся Огнезвезд. - А теперь пришло время.
- Пришло, значит? - выпустил когти Чернозвезд. - Скажите на милость!
Ивушка подошла к Голубке и тихонько дотронулась носом до ее плеча.
- Ты можешь услышать, что сейчас происходит в Сумрачном лесу? - шепотом спросила она.
Голубка неуверенно посмотрела на нее.
- Я… не знаю.
- Может, попробуешь?
Голубка кивнула и так напрягла уши, что кончики заныли.
Чернозвезд подозрительно уставился на нее.
- Что это она делает?
- Она покажет вам наших врагов.
У Голубки перехватило горло. Справится ли она? Что если дар подведет ее? Собравшись, она стала прослушивать земли, лежавшие вокруг озера. Вскоре ее оглушило бормотание воителей всех племен; каждое слово и движение, словно волна, ударялось о ее барабанные перепонки, но Голубка продолжала прислушиваться, простирая свой слух за пределы племен, в область сплошного мрака за границами. Она стала дышать медленнее, расслабилась и полностью открылась тому, что лежало за тьмой.
Издалека донесся пронзительный вой. Напрягшись, Голубка сосредоточилась на нем и направила свой слух в ту сторону, откуда доносился звук. Она невольно охнула, когда вдруг увидела перед собой расплывчатую массу серых деревьев. Звуки леса превращались в зрительные образы у нее в голове, и чем дальше забиралась Голубка, тем ярче и четче становились картины.
Чахлый подлесок серыми кучами подступал к деревьям. Призрачный свет заливал пространство между стволами. Посмотрев вверх, Голубка увидела сплошную тьму. На эти небеса никогда не заглядывали ни звезды, ни луна.
Беззвездный край!
- Я… добралась.
- Ты слышишь, что там происходит? - ахнул Однозвезд.
- Не мешай ей! - остановил предводителя Перышко. - Не спугни.
- Вы что, всерьез рассчитываете, будто мы поверим в эти фокусы? - взревел Чернозвезд. - Да где это видано, чтобы обычная кошка проникала мыслями в Сумрачный лес?
Мотылинка неторопливо встряхнулась, в воздухе запахло целебными травами.
- Если я не ошибаюсь, вы верите, что ваши звездные предки днем и ночью наблюдают за вами с небес, - спокойно заметила она. - Почему бы живым не делать то же самое?
- Цыц! - шикнула Невидимая Звезда, с тревогой глядя на дрожавшую от напряжения Голубку.
Еще через несколько мгновений та услышала оглушительный вопль.
- Глубже! Всади ему когти прямо в мышцу! Пусть боль, как огонь, пропечет его до костей!
Голубка переключила внимание на источник голоса. Вскоре из темноты проступила фигура покрытого шрамами кота с рваным ухом. Душераздирающий визг взлетел к слепым темным небесам. Так вот куда Искра отправлялась каждую ночь… У Голубки разболелось сердце.
- Они тренируются перед битвой, - бесстрастным голосом сообщила она.
- Они тренируются каждую ночь, - добавил Воробей.
Ивушка встрепенулась.
- Воины Тьмы жестоки, как псы!
- Они презирают Воинский закон, - прошептал Перышко.
Голубка содрогнулась от оглушительного вопля. Она инстинктивно попыталась отозвать свои мысли из Сумрачного леса и вернуться на землю, но Ивушка прижалась к ней так крепко, что Голубка почувствовала стук ее сердца.
- Не сдавайся, - прошептала маленькая целительница. - Продолжай!
Голубка снова сосредоточилась на покрытом шрамами воителе. Теперь она увидела двух других котов, катавшихся по топкой земле у его лап.
- Забудьте о жалости! - рокотал наставник. - Вам предстоит спустить шкуры со всех котов, живущих по берегам озера!
Голубка во все глаза смотрела на говорившего. Перед ней был могучий широкоплечий кот с тяжелой головой и сильными лапами, кончавшимися кошмарными изогнутыми когтями.
- Она нашла Звездолома, - сказал Воробей.
- Откуда ты знаешь? - спросил Однозвезд.
- Я вижу ее мысли, - ответил слепой целитель. - Он разговаривает со своими соплеменниками.
- И что он говорит? - насторожил уши Чернозвезд.
Голубка заговорила ровным, бесстрастным голосом:
- Перебить жалких воителей, которые, будто мыши, прячутся по берегам озера, будет славной потехой, но когда мы уничтожим Звездное племя… Вот тогда наша месть, наконец, свершится!
Звездолом заурчал от удовольствия, да так громко, что Голубка едва не оглохла. Не в силах выносить этот рев, она поспешно обратила свой слух в другую часть леса.
Щуплая белая кошка, жалобно скуля, вышла из-за деревьев.
- Почему мы должны тренироваться в этом мерзком вонючем лесу? - повторила Голубка ее слова. - Почему мы не можем учиться дома?
- Это… воительница из наших племен? - ахнула Невидимая Звезда, вскакивая со своего места.
- Как воительница может быть в Сумрачном лесу? - прорычал Однозвезд.
Голубка напрягла слух, и вскоре узнала белую кошку. Метелица из Речного племени!
«Нет, я не выдам ее, - решила она. - Бедняжка попала в западню, ее нужно спасти, а не губить».
Голубка встряхнула головой, оторвалась от звуков Сумрачного леса и крепче прижалась к Ивушке.
- Спасибо тебе, Голубка, - раздался у нее над ухом негромкий голос Огнезвезда.
Голубка открыла глаза и с облегчением увидела перед собой знакомый остров.
Невидимая Звезда в страхе смотрела на нее. Однозвезд даже головы не повернул в ее сторону, его взгляд был устремлен на Огнезвезда.
- Как нам остановить их?
- Принять бой! - расправил плечи Огнезвезд.
- И победить! - прорычал Чернозвезд. - Эта падаль не сможет сражаться на наших землях! Мы знаем свои территории, как собственные когти, где им справиться с нами.
- Они… они изучили наши территории, - пролепетала Голубка, вставая.
- Что? - взревел Чернозвезд.
- Они каждую ночь посылали свои патрули на территории племен, чтобы изучить каждый уголок и разведать лучшие места для засад и внезапных атак, - ответила Голубка.
- Откуда ты это знаешь? Тоже подслушала? - осклабился Чернозвезд
- Разве вы не находили незнакомые запахи на своих территориях? - рявкнул Львиносвет, прижимая уши. - Эти следы оставляли воители Сумрачного леса. Поймите же, наконец, что сейчас нам противостоит самый опасный и самый хорошо подготовленный враг, с каким племенам еще не приходилось встречаться!
- Но наряду со следами чужаков мы обнаружили на своей территории запахи соседей, - прошипела Невидимая Звезда.
- Потому что в каждом нашем племени есть воины, которые вступили в воинство Беззвездного края.
- Чепуха! - отрезал Чернозвезд. - Возможно, в Грозовом племени водятся предатели, но воины Теней никогда не изменят своим товарищам!
- Они обманом заманили в свои ряды воинов из всех племен, - мрачно сказал Однозвезд.
- Ты же их видела! - повернулся к Голубке Однозвезд. - Кто они? назови нам этих ничтожных предателей!
Голубка смущенно переступила с лапы на лапу.
- Я… я не могу, - пролепетала она.
Чернозвезд угрожающе приблизился к ней.
- Выходит, ты тоже предательница?
- Нет, разумеется! - воскликнул Огнезвезд, загораживая собой Голубку. - И мы пока никого не можем назвать предателями. Враги обманом заманили наших воинов в свои ряды, а теперь угрозами и страхом удерживают их в Сумрачном лесу. Никто не знает, чью сторону примут эти коты во время битвы.
- Но если мы будем знать, кто из наших воинов оступился, мы сможем присматривать за ними и приготовиться к удару! - возразил дрожащий от гнева Однозвезд.
Впервые в жизни Голубка увидела страх в глазах Невидимой Звезды.
- Мы не сможем спокойно спать, зная, что рядом с нами предатели, - прошептала она. - Назови их нам, Голубка!
- Нечего щадить их, - прорычал свирепый Чернозвезд. - Думать надо было, прежде чем связываться с дохлой падалью, проклятой звездами! Их нужно покарать.
Голубка впилась когтями в землю.
- Я не могу этого сделать, - твердо сказала она. - Огнезвезд прав. Они пока никого не предали.
- Многие из них уверены, будто в Сумрачном лесу они лишь учатся быть хорошими воинами, - устало покачал головой Огнезвезд. - Они даже не подозревают, что их готовят на нашу погибель.
- Мышеголовые шкуры! - прорычал Чернозвезд.
- Несомненно, они мышеголовые, но Огнезвезд прав - они пока не предатели, - взмахнула хвостом Невидимая Звезда. - Лучше быть глупым, чем подлым. До тех пор, пока они не подняли когти на своих соплеменников, мы не должны карать их.
- Многие остаются в Сумрачном лесу только потому, что Звездолом пригрозил убить всякого, кто посмеет предать его, - вставил Львиносвет. - Вы только что видели, какие нравы там царят! Наши соплеменники настолько запуганы, что не смеют ослушаться своих новых вожаков. Поймите, они угодили в западню! В Сумрачном лесу они совершенно беззащитны, никто не спасет их от когтей Звездолома и Звездоцапа… Но есть среди них и те, кто всем сердцем предался злу. В этой битве нам предстоит сражаться против своих соплеменников.
- Или спасти их от власти зла! - воскликнул Однозвезд.
- Так что же нам делать с Сумрачным лесом? - грозно распушил усы Чернозвезд.
- Мы должны выступить против него единой силой, - громко ответил Львиносвет.
Чернозвезд отшатнулся, словно обжегся, Невидимая Звезда потупила глаза.
- Разве мы можем доверять друг другу? - тихо вздохнул Однозвезд.
Огнезвезд посмотрел на целителей, потом медленно обвел взглядом растерянных предводителей.
- Нам противостоит самый страшный враг в истории племен, - негромко начал он. - Выбор у нас невелик - вступить с ним в бой поодиночке или объединиться. Встав плечом к плечу, мы будем многократно сильнее, как это было во время Великого путешествия. Объединение - наша единственная надежда на выживание.
Тишина воцарилась на поляне, стало так тихо, что стрекотание воробья на ветке казалось оглушительным.
- Хорошо, - первая откликнулась Невидимая Звезда. - Я приняла решение. В этой битве Речное племя объединится с Грозовым.
Голубка шумно выдохнула. Она только теперь поняла, что все это время боялась дышать.
- Племя Ветра тоже присоединится к этому союзу, - провозгласил Однозвезд. Ни один мускул не дрогнул в его теле, и лишь кончик пушистого хвоста еле заметно дернулся, словно от порыва ветра.
Огнезвезд посмотрел на Чернозвезда.
- Знай, что даже если ты откажешься примкнуть к нам, мы сделаем все для защиты племени Теней от армии Тьмы.
- Мое племя войдет в союз, - скривил губы Чернозвезд. Встряхнувшись, он принялся нервно расхаживать по поляне. - Но только при одном условии.
- Да? - насторожил уши Огнезвезд.
- Мы не потерпим командиров на своей территории! Если война разразится на земле племени Теней, то там мы будем командовать всеми, - он бросил косой взгляд на Огнезвезда, - даже предводителями!
- Хорошо, - кивнул Огнезвезд.
Воробей отошел к Пустельге. Ивушка, Мотылинка и Перышко устроились возле них.
- Звездное племя благословит этот союз, - сказал Воробей, и все целители дружно закивали.
Огнезвезд посмотрел на предводителей.
- Нужно выработать план отражения нападения.
- Как вы думаете, куда обрушится первый удар Сумрачного племени? - спросила Невидимая Звезда.
- Куда угодно, - пожал плечами Львиносвет. - Или с разных сторон.
- Значит, нужно днем и ночью прочесывать территории! - воскликнул Однозвезд. - Организовать объединенные патрули и не позволить врагу застать нас врасплох!
- Что? - сверкнул глазами Чернозвезд. - Не допущу, чтобы вражеские патрули разгуливали по нашей территории!
- Мы больше не враги, Чернозвезд, - терпеливо напомнил ему Огнезвезд. - И патрули, как правильно говорит Однозвезд, должны состоять из воинов всех племен. На закате я пришлю вам трех своих воинов.
- Так скоро? - напряглась Невидимая Звезда.
- Нужно быть наготове, - кивнул Огнезвезд. - Вы пришлете нам своих патрульных?
Предводители мрачно кивнули. Тревожный холодок пробежал по спине Голубки.
- Но вот вопрос: можно ли доверять этим патрульным? - сощурился Однозвезд. - Что если среди них окажутся те самые убежденные предатели? Кстати, я только сейчас подумал, что у нашего Кролика что ни день, то новые шрамы на шкуре! Где это он так калечится, хотел бы я знать!
- А наша Форелька последнее время стала такая нервная, просто не кошка, а лисица! - закивала Невидимая Звезда.
Однозвезд стремительно обернулся к ней.
- Я не потерплю ваших предателей на своей территории!
- Вот как? - ощерилась Невидимая Звезда. - Ну так и мне ваши изменники без надобности!
- Но ведь мы не знаем наверняка, предатели они или нет! - взмолилась Голубка. - Мне кажется, сейчас нам нужно думать о грядущей битве, а не искать врагов среди соплеменников!
- Так-то оно так, - нахмурился Чернозвезд, - да только что если они расскажут о наших планах главарям Сумрачного леса? Какой тогда прок в наших патрулях?
- Меня это тоже тревожит, - мрачно ответил Огнезвезд. - Но придется пойти на этот риск. Мы должны верить, что большинство наших воинов преданы своим товарищам и никогда не предадут их. - Он тоже сорвался с места и принялся взволнованно расхаживать под дубом. - Итак, в каждом племени должны быть организованы боевые отряды для защиты лагеря. Наша главная задача - защитить котят и стариков. Я думаю, что эти отряды тоже должны быть совместные!
Однозвезд выпустил когти.
- Да! Пусть каждый лагерь защищают представители всех четырех племен. Зная, что наши лагеря в безопасности, мы сможем сосредоточиться на отпоре врагу.
- Нам понадобятся гонцы, - вставил Чернозвезд. - Чтобы делиться новостями и просить помощи, если потребуется.
- Верно, - кивнул Огнезвезд. - Выберем по два самых быстроногих кота от каждого племени.
- И возьмем с них слово ни при каких обстоятельствах не вступать в бой, - добавил Однозвезд. - Они должны только передавать сообщения. Я не хочу, чтобы враг прорвался в лагерь только потому, что помощь запоздала!
- Вот это правильно! - кивнул Чернозвезд.
- Отлично! - Огнезвезд повернулся и посмотрел на воду, блестевшую за ветками кустов. - Идите по домам, - коротко бросил он. - Готовьтесь к битве. Она начнется неожиданно и сразу со всех сторон, но на этот раз мы будем сражаться вместе.
И тут Голубка вдруг увидела, как папоротники в дальнем конце поляны едва заметно всколыхнулись. Два круглых янтарных глаза сверкнули в листве, заставив Голубку оцепенеть. Когтегрив!
Когда предводители направились к берегу, она нервно покосилась на Огнезвезда.
- Идем, - кивнул предводитель и неторопливо направился вслед на Однозвездом. Львиносвет по бежал за ним, Воробей побрел сзади, устало глядя себе под лапы.
- Я сейчас вас догоню! - мяукнула им вслед Голубка.
Когда ее соплеменники скрылись в зарослях, она бросилась через поляну и нырнула в папоротники. Когтегрив отпрянул, изумленно вытаращив глаза.
- Что ты тут делаешь? - зашипела Голубка.
- Значит, ты можешь слышать все, что творится кругом? - возбужденно прошептал Когтегрив. - До самого Сумрачного леса?
- Будто ты не знаешь! - воскликнула Голубка. - Я же говорила тебе об этом!
Она начала злиться.
«Зачем он сюда прибежал? Он вообще умеет подчиняться правилам или нет? Неужели для него нет ничего серьезного?»
- Но я никогда раньше не видел твои способности в деле, - ответил Когтегрив. - Вот здорово! - Он придвинулся ближе, прижался щекой к щеке Голубки.
Она сердито отстранилась.
- Что ты делаешь?
- То же, что всегда! - без тени смущения ответил Когтегрив. - А что? Разве между нами что-то изменилось?
«Он что, не понимает, что всем племенам грозит смертельная опасность? - поразилась Голубка. - Или он шпион Сумрачного леса?»
- Не знаю, - буркнула она, чувствуя неприятное покалывание в подушечках лап.
- Но разве мы не можем провести вместе еще одну ночь? - умоляюще проурчал Когтегрив. - Возможно, такого нам уже никогда не представится.
- Нет, не можем, - выдавила Голубка. На миг ей показалось, что у нее остановится сердце. - Сейчас я должна думать только о пророчестве! Как ты не понимаешь, битва может начаться в любой момент! - у нее перехватило дыхание, ком встал в горле.
- Я уже не знаю, кому можно доверять! - срывающимся голосом выдавила Голубка.
Когтегрив бросился к ней, прижался к ее боку.
- Ты всегда можешь довериться мне, - твердо и тихо сказал он. Голубка задрожала, вдохнув его родной теплый запах. - Потому что я люблю тебя, - еле слышно прошептал Когтегрив.
Словно во сне, Голубка оторвалась от него.
- Сейчас… сейчас не время, - прохрипела она, тряся головой. - Впереди у меня битва. - Она нашла в себе силы посмотреть в его круглые янтарные глаза. - И у тебя тоже.
- А потом? - тихо спросил Когтегрив.
- А потом снова будут четыре племени, - прошептала Голубка, зажмурившись. Она боялась, что если посмотрит на него еще раз, то у нее разорвется сердце. - Ты - воин Теней, а я Грозовая кошка… Наверное… наверное… так и должно быть.
Когтегрив пошатнулся, вцепился когтями в землю.
- И ты сможешь вот так просто бросить меня?
Голубка в отчаянии затрясла головой.
- Это совсем непросто! - прошипела она. - Но как ты можешь сейчас думать о нас с тобой? Ведь ты больше других знаешь о том, что творится?
Она словно впервые увидела его - красивого и сильного воина Теней, воителя Сумрачного леса. Кота, который искренне восхищался ее способностями, но даже не подозревал о силе Пророчества.
«Что я делаю? Что творю? Ведь я… я не могу без него!»
Резко повернувшись, Голубка бросилась прочь. Она слышала, как Когтегрив звал ее, но даже не обернулась.
Мысли у нее путались. Когтегрив тренировался в Сумрачном лесу… Он втайне проник на остров и подслушал все планы предводителей. А она порвала с ним. Что если Когтегрив решит отомстить?
