Воробей, не разгибаясь, собирал окопник на полянке перед лагерем. Приближался вечер, капли росы уже выступили на мягких листьях. Очень скоро в лагерь пожалуют патрульные из трех соседних племен. Воробей по очереди потянул ноющие лапы. Что ни говори, а после целого дня, проведенного за сбором трав, он устал не меньше, чем воины, занятые тренировками!
Сзади раздался глухой звук падения.
- Не забудь, что говорила Искра! - донесся громкий голос Белки. - Воины Тьмы будут целить в глотку, так что будь готов всеми силами обороняться от смертельного укуса.
Дым забился на земле под тяжестью навалившегося на него Крутобока.
- Как я могу атаковать, если мне все время приходится защищаться? - прошипел он снизу.
- Может, попробуешь напирать плечами, опустив голову ниже? - пропыхтел Крутобок.
Воробей сорвал последний листок и положил его в кучку к остальным. Взяв охапку в зубы, он вернулся в лагерь и побежал через поляну, ловко увернувшись от Шиповницы и Кротолапика, отрабатывавших приемы в самой ее середине.
- Никогда не поворачивайся спиной к котам из Сумрачного леса! - раздался пронзительный голос Искры.
- Когда же мы попробуем? - нетерпеливо спросила Листвичка, а Белохвост заерзал, не в силах дождаться начала тренировки.
Ежевика стоял под Каменным карнизом с Львиносветом и Белкой.
- Пусть в племя Ветра пойдут Медуница, Терновник и Орешница, - предложила Белка.
Воробей бросил травы перед входом в палатку и подбежал к брату.
- Как у нас дела? - спросил он. - Успеваем подготовиться?
- Обязаны! - коротко ответил Ежевика.
Воробей разинул пасть и вобрал в себя воздух.
- А где Огнезвезд?
- Они с Песчаной Бурей и Медуницей пошли в лес готовить ловушки для врагов, - ответила Голубка. - Перегораживают тропки ежевикой, скрывают кроличьи норы охапками крапивы. Воины Тьмы не узнают нашу территорию, когда явятся сюда!
Над поляной снова разнесся громкий голос Искры.
- Шиповница! Используй хвост для удержания равновесия! Помни, ты должна сражаться на двух лапах так же хорошо, как на четырех! Враги придут сюда не сражаться, а убивать!
- Интересно, как же мы сможем их убить? - подал голос Белохвост. - Они же уже мертвые.
«Хороший вопрос», - нахмурился Воробей.
- Бывая в Звездном племени, я не раз видел, что те воины, о которых не осталось памяти на земле, бледнеют и тают, пока совсем не растворятся в воздухе, - громко сказал он. - Но если даже Звездные воители исчезают со временем, то и злодеи из Сумрачного леса не бессмертны.
Воробей напрягся, почувствовав, как Тьма неожиданно обрушилась на Искру. Пробравшись в ее мысли, он очутился в Сумрачном лесу.
Маленький Муравьятник извивался под лапами Искры. Ее когти все глубже и глубже вонзались в его глотку, жизнь тонкой струйкой крови покидала ослабевшее тело воина. Потом Муравьятник стал бледнеть и таять, пока на том месте, где он лежал, не осталось ничего, кроме лужи крови.
Воробей содрогнулся. «Искра убила воина Сумрачного леса! Это возможно!» Воробей ждал, что Искра сейчас поделится своим знанием со всем племенем, но почувствовал, как она судорожно отогнала от себя страшное воспоминание.
Тем временем Ежевика продолжал составлять патрули.
- Лисохвоста, Прыгуна и Шиповницу я пошлю в Речное племя, - решил он. - Они сумеют научить воинов Невидимой Звезды приемам, которые показала нам Искра.
- Интересно, кого она пришлет нам? - вслух подумал Воробей, перебирая в уме Речных котов.
Гнев полыхнул под шкурой Кротолапика.
- Значит, до самой битвы мы должны будем охотиться для чужаков, да еще спать с ними в одной палатке?
- Да! - рявкнул Ежевика, грозно поворачиваясь к оруженосцу. - Потому что так решил Огнезвезд! Теперь это наши союзники.
- Я не стану спать рядом с котом из племени Теней! - распушился Белохвост.
- В таком случае, я отошлю тебя в Речное племя, - пожал плечами Ежевика. - Хочешь? Ради Звездного племени, когда же вы поймете, что сейчас не время капризничать и расчесывать старые обиды! В этой битве мы будем сражаться плечом к плечу с соседями, ясно? Это не обсуждается!
Львиносвет нетерпеливо замахал хвостом.
- Огнезвезд предложил выбрать самых быстролапых котов и назначить их гонцами, чтобы они переносили новости во время битвы, - напомнил он глашатаю.
- Я уже решил, это будут Кротолапик и Вишнелапка, - кивнул Ежевика.
- Но я хочу драться! - завизжал Кротолапик, бросаясь к нему. - Пожалуйста, Ежевика! Ведь это моя первая битва!
- И ты послужишь в ней своему племени, выполняя обязанности гонца, - твердо ответил ему глашатай. - Ты один из наших самых быстроногих котов, поэтому я полагаюсь на тебя. Ведь ты не подведешь, правда? - Ежевика отвернулся от приосанившегося Кротолапика и, понизив голос, сказал Львиносвету и Голубке: - Нужно выяснить, кто из Грозовых воинов тренировался в Сумрачном лесу. Не для того, чтобы наказать их, а для того, чтобы обезопасить себя от удара в спину.
- Нужно поговорить с Искрой, - сказал Воробей.
Голубка, шедшая к палатке старейшин с добычей в зубах, резко остановилась и бросилась к глашатаю.
- Но ведь Огнезвезд сказал, что нам не обязательно знать…
- Хватит! - оборвал ее Ежевика. - Что ты предлагаешь? Поставить под угрозу жизни невинных котов, чтобы сберечь душевный покой тех, кто ночами тренировался под командованием Звездоцапа? Нет, Голубка, нельзя быть благородными за чужой счет. Искра! - рявкнул он. Когда серая воительница подбежала к ним, Ежевика спросил: - Скажи нам, кто из Грозовых котов тренировался в Сумрачном лесу?
Искра попятилась от него.
- Я не могу их предать! - пролепетала она. Воробей почувствовал ледяной страх, расползшийся по ее шерсти. - Они… они сами не понимают, что творят! - сбивчиво заговорила она. - Когда наступит битва, у них откроются глаза, и они встанут на нашу сторону!
- Мы не собираемся наказывать их, - твердо сказал Ежевика. - Мы хотим их спасти.
- Звездоцап ложью заманил их в Сумрачный лес! - слабо возразила Искра.
- Нам это известно, - холодно ответил Ежевика.
- А Звездолом грозил убить их, если они осмелятся уйти!
- Так позволь нам защитить их, - вкрадчиво попросил Ежевика. - Ты сама признаешь, что им грозит опасность! Кто тренировался в Сумрачном лесу?
- Березовик, - еле слышно прошептала Искра. - Пестроцветик и Мышеус.
- Белохвост, Кротолапик и Шиповница! - зычно позвал Ежевика. - Приведите сюда Пестроцветик! Она тренируется в песчаном овраге. И разыщите Березовика и Мышеуса, они сейчас на охоте. Быстро!
Когда коты убежали исполнять поручение, Ежевика посмотрел на притихших котов.
- Мы должны поговорить с ними. Пусть поймут, что у них пока есть возможность остаться преданными Грозовыми котами и вместе с нами выступить против Сумрачного леса. И тогда мы будем сражаться за них, как за каждого своего кота.
Воробей пригладил шерсть. После долгих месяцев сомнений, тревог и страхов, грядущая битва воспринималась почти с облегчением. На смену теням, слухам и призракам пришла ослепительная ясность. Враг - это враг, друг - друг, а победа достанется сильнейшему. Он поднял голову.
- Пойду, проверю свои запасы целебных трав.
Подобрав окопник, Воробей заторопился в пещеру. Оказывается, Иглогривка уже успела уснуть, прямо посреди разбросанных трав.
- Иглогривка? - окликнул Воробей, мягко толкнув ее носом.
- Ой! - Она вскинула голову. - Прости! Эти травы навеяли на меня такую дремоту, что я и не заметила, как уснула. Значит так, нам нужно пополнить запасы крапивы и календулы!
- Иди к себе, отдохни, - подтолкнул ее Воробей. - Я тут сам разберусь.
- Я помогу!
- Отдыхай, - повысил голос Воробей.
- Но…
- Быстро!
Кто знает, какие испытания ждут бедняжку во время битвы? Ей нужно силы. Вскоре Воробей услышал, как в углу зашуршали листья, а Иглогривка сладко вздохнула, устраиваясь на своей подстилке. Дождавшись, когда обиженное сопение Иглогривки сменится ровным и глубоким дыханием, он снова вернулся к своим травам. Воробей брал по щепотке из каждой кучки и ловко скатывал, в каждом свертке которых была паутина и травы, необходимые для первой помощи раненым. Такие свертки позволяли сберечь время в горячке битвы.
- Воробей?
Он так увлекся, что вздрогнул, услышав голос Листвички. Воробей поднял голову, отяжелевшую от запахов трав.
- Я могу тебе помочь? - Листвичка робко вошла в пещеру. - Когда битва закончится, у нас будет очень много раненых. - Он почувствовал, как дрожат ее усы. - Я… я бы могла помочь. Например, подносить влажный мох тем, кто хочет пить.
- Мох? - тупо переспросил Воробей.
«Ну конечно же, мох! Как я мог забыть?»
- Я понимаю, что не имею права, но…
- Я совершенно забыл про мох! - перебил ее Воробей. - Нам понадобится куча мха! Так, сейчас пошлю патрульных в лес, пусть несут все, что смогут найти… - Он отстранил Листвичку и направился к выходу.
- Сейчас все наши воины либо охотятся, либо тренируются, - напомнила Листвичка. - Хочешь, я сбегаю?
- За мхом? - переспросил Воробей. - Нет, посылать тебя за мхом это все равно, что просить Львиносвета искать блох у старейшин! - воскликнул он. - Об этом мы попросим Кротолапика и Вишнелапку, когда они вернутся. А ты поможешь мне здесь.
- Правда? - изумление искрами рассыпалось по шерсти Листвички.
- В целительстве ты разбираешься не хуже меня, - сказал Воробей. - Было бы преступлением не воспользоваться твоей помощью! Боюсь, одному мне не справиться, ты сама сказала - раненых будет очень много. И ты поможешь мне лечить их.
- Н-но что скажет Звездное племя? - пролепетала Листвичка. - Предки запретили мне заниматься целительством.
- Это было в мирное время, - проворчал Воробей. - Сейчас все по-другому. Нашему племени грозит гибель, поэтому мы должны думать только о том, как помочь ему! И если ради этого придется преступить запреты предков - значит, преступим.
- Значит… ты меня прощаешь? - еле слышно прошептала Листвичка.
Воробей повернулся к ней спиной и вновь занялся травами.
- Мне не за что тебя прощать, - бросил он. - Ты сделала то, что сделала. Что считала правильным. Меня это не касается. - Он пододвинул ей кучку бурачника. - Давай, собирай свертки первой помощи, да клади в каждый побольше паутины. И не забудь напомнить, чтобы я послал оруженосцев за мхом.
Они принялись в четыре лапы скатывать свертки. Воробей чувствовал волны мучительного облегчения, исходившие от Листвички, тихо работавшей рядом, но не говорил ни слова. В какой-то момент он потянулся за календулой, но лишь царапнул когтями голый пол.
- Кончилась.
- Ничего, я напомню тебе послать Кротолапика за календулой, - промурлыкала Листвичка.
Они вновь взялись за работу, но вскоре услышали пронзительный вопль снаружи.
- Они пропали! - вопил Белохвост, врываясь в лагерь. - Их нигде нет!
Воробей вылетел из палатки.
- Кто?
- Березовик, Пестроцветик и Мышеус!
Белохвост возбужденно расхаживал по поляне.
Кротолапик и Шиповница тяжело отдувались от быстрого бега.
- Вы везде искали? - рявкнул Ежевика.
- Весь лес прочесали, - доложил Белохвост.
Воробей бросился на поляну, мысли у него путались от волнения. Где Голубка? Он втянул в себя воздух, ища ее запах, и вскоре нашел серую кошку возле палатки.
- Используй свой слух! - воскликнул Воробей, бросаясь к ней. - Найди их!
Она села, вся дрожа.
- Да-да, сейчас.
Воробей пробрался в мысли Голубки и вместе с ней отправился обыскивать лес. Где вы? Сердце Воробья забилось быстрее, когда Голубка, прослушав лес Грозового племени, перенеслась через озеро, миновала лес и устремилась во тьму.
В Сумрачный лес.
- Битва уже началась? - донесся из темноты испуганный возглас Пестроцветик. Голубка устремилась к ней, и вскоре они с Воробьем увидели пеструю кошку, в страхе пробиравшуюся сквозь гнилой заболоченный лес. Березовик шел за ней следом, позади спотыкался Мышеус.
- Как мы узнаем, когда придет время? - спрашивал он.
Пестроцветик вся дрожала, то ли от холода, то ли от страха.
- Не волнуйся, узнаем, - ответила она. - Звездолом обещал нас предупредить. Он ни за что не позволит нам избежать сражения.
Голоса начали таять, и вот уже Голубка вернулась на поляну лагеря. Воробей выпрямился и пошатнулся. Земля уходила у него из-под лап.
- Где Искра? - простонала Голубка. - Пусть пойдет за ними и приведет сюда, пока не началась битва!
Воробей мрачно покачал головой.
- Уже поздно, - процедил он. - Теперь мы им уже ничем не сможем помочь. Им придется спасаться самим.
Он повернул голову и прислушался к звукам лагеря, готовящегося к смертельной битве.
«Как и всем нам, - подумал про себя Воробей. - Теперь только мы сами можем защитить себя от ярости Сумрачного леса».
