Голубка развернулась, чувствуя, что патрульные мгновенно последовали за ней, и понеслась вверх по склону Она летела, едва касаясь лапами земли, с ловкостью куницы скользя сквозь густые заросли.
Внезапно острый шип впился ей в лапу. Голубка споткнулась и громко взвизгнула.
- Что такое? - спросил Белохвост, вырастая рядом с ней.
- Запуталась, - виновато пробормотала Голубка, кивая на ежевичную плеть, обвившую ее лапу.
- Это мы сейчас исправим! - Белохвост склонился над ней.
Голубка почувствовала, что он дрожит.
- Ты в порядке?
- Да, - он шумно сглотнул. - Просто… я никогда… не мог даже подумать о таком! - Он схватил ежевичную ветку зубами, повернул и высвободил лапу Голубки.
- О чем таком? - спросила она, вытаскивая лапу.
- О войне с мертвецами.
Только теперь Голубка вспомнила, что Белохвост никогда не верил в Звездное племя. Это было наследство, доставшееся этому славному воину от рождения в гнезде Двуногих.
- Да никто не мог о таком подумать, - сказала Голубка.
Тут сверху послышался громкий топот - наверное, кто-то из патрульных заметил их отсутствие и бросился на помощь.
- Не волнуйтесь, мы идем… - мяукнула Голубка и вдруг поперхнулась, увидев перед собой полосатого Частокола, которого совсем недавно видела в Сумрачном лесу.
- Берегись! - что было сил завизжала она Белохвосту, но тот уже встал на задние лапы, размахивая когтями.
С глухим стуком коты врезались друг в друга. Белохвост пошатнулся, но устоял.
- Частокол! - прорычал он. - Что ж, я не удивлен, что ты нашел свое место в племени убийц и предателей!
- Ну что, киска, теперь ты поверил в существование Звездного племени? - оскалился Частокол.
- Я верю в существование зла!
- Это похвально для такого глупца, как ты!
- А еще я всегда верил и буду в Воинский закон!
Прижав уши, Белохвост бросился на Частокола.
Кровь из расцарапанного носа убийцы брызнула на ежевику. Частокол взревел и, как барсук, ринулся на Белохвоста, опрокинул того наземь и прыгнул лапами на его беззащитный живот. Белохвост беспомощно забился, пытаясь встать, но Голубка уже бросилась ему на помощь и впилась когтями в шкуру Частокола. Кряхтя от натуги, она оттащила полосатого убийцу от товарища.
- Какая храбрая малютка, - прошипел Частокол, отталкиваясь задними лапами. Его бросок был настолько стремителен, что Голубка кубарем полетела в сторону и тяжело рухнула в ежевику. Она тут же вскочила, но Частокол был гораздо проворнее. Он кинулся на нее и с размаху ударил лапой в челюсть.
Ослепленная болью, Голубка словно в тумане увидела, как рядом с ней вырос Белохвост. Он распушился, став похожим на белый сугроб, и грозно оскалил зубы, но ни одна шерстинка не шелохнулась на гладкой шкуре Частокола. Быстрый, как змея, он ринулся на Белохвоста, поднырнул под его лапы и располосовал Грозовому воину когтями живот. Кровь закапала на траву.
- Отстань от него!
Голубка поднялась на подгибающихся лапах и бросилась на Частокола. Подскочив, она вцепилась когтями ему в плечи и повисла, как репейник. Он попытался сбросить ее, но Голубка подсекла Частокола под заднюю лапу и опрокинула на землю. Сцепившись, они покатились вниз по склону, раздирая шкуры о ежевику.
Острые зубы впились в плечо Голубки. Взвыв от боли, она разжала когти, отпустила Частокола и кое-как удержалась на лапах. Этот противник был ей явно не по силам. Молниеносным ударом лапы Частокол располосовал Голубке щеку, едва не выцарапав глаз. Она отскочила, отчаянно ища глазами Белохвоста.
- Не повезло тебе, малютка, - оскалился Частокол, кивнув на вершину холма. Голубка подняла глаза и ахнула, увидев, как тощая кошка прижимает к земле рычащего от ярости Белохвоста и рвет когтями его спину. - Скопа сейчас прикончит нашего нежного домашнего котика, - проурчал Частокол. - Что ж, значит, мне придется спустить шкуру с тебя!
«Воители не убивают! - слепая ярость захлестнула Голубку. - Огнезвезд не зря советовал нам драться, как бродяги!»
С оглушительным визгом она ринулась на Частокола и впилась зубами в его заднюю лапу. Полосатый воин взвыл от боли и попытался отбросить ее, но Голубка лишь сильнее сжала челюсти, пока не почувствовала под зубами твердую кость.
«Береги горло!» - вспомнила она наказ Искры, почувствовав, как клыки скользнули по шее. Обмирая от страха, Голубка выбросила вверх задние лапы и ухитрилась достать до живота Частокола. Тот с рычанием выпустил ее, и Голубка прыгнула в ежевичный куст, разодрав ухо о колючки.
Тут у нее над головой раздался пронзительный визг, а потом у Голубки потемнело в глазах, и она кубарем покатилась вниз. Это подоспевшая Скопа ударила ее сзади. Тяжелые лапы обрушились на беззащитный живот Голубки. Скопа вскочила на нее сверху и, вонзив когти в ее шкуру, принялась безжалостно полосовать свою жертву. Голубка захрипела, судорожно ловя воздух открытой пастью, но ее легкие, казалось, уже не пропускали воздух. Она задыхалась. Разъяренная воительница, оскалившись, вонзила когти еще глубже, и Голубка забилась от боли.
- Эй, Скопа, Частокол! - прогремел совсем близко еще один голос. - Эти двое уже готовы, не тратьте силы. Бросьте их, пусть истекут кровью, а нам нужно брать лагерь!
Словно в тумане, Голубка почувствовала, как смертельные когти вырвались из ее тела, потом воздух ворвался в ее смятые легкие.
- Белохвост?
Голубка с трудом поднялась на лапы, зашаталась.
Белохвост лежал в нескольких хвостах от нее, его белая шерсть густо пропиталась кровью. Она бросилась к нему, упала рядом, морщась от боли.
- Белохвост!
Белоснежный воин приподнял голову, его глаза подернулись туманом.
- Они побежали в лагерь!
Белохвост с трудом поднялся на лапы, но его тут же качнуло в сторону, так что он едва не упал. Стиснув зубы, он выпрямился и заковылял вниз по склону, спотыкаясь на каждом шагу.
- Бежим… Нужно их остановить!
Голубка, повизгивая от боли, побежала за ним и нагнала на середине холма.
- Ты сможешь дойти?
Она сама едва держалась на лапах, каждый шаг причинял ей острую боль.
- Я должен! - прорычал Белохвост.
Прямо перед входом в лагерь Песчаная Буря и Белка плечом к плечу отбивались от целой своры воинов Тьмы, которые бросались на них, как разъяренные лисы. Скопа и Частокол врезались в гущу сражения и с рычанием ринулись на прорыв.
- Нам нужно подкрепление! - провизжала Белка.
Ежевика, Листвичка, Пеплогривка и Дым выскочили из лагеря, но все новые и новые грозные и могучие враги выбегали из-за деревьев, тесня защитников лагеря. Вот на вершине склона всколыхнулись папоротники - это Огнезвезд и Львиносвет ринулись на помощь товарищам. За спиной у Голубки дробно простучали лапы, обернувшись, она увидела, как Крутобок и Снежинка мчатся в гущу сражения. Сморгнув кровь с глаз, Белохвост присоединился к ним.
Голубка побежала следом. Заметив в толпе полосатую шкуру Частокола, она выпустила когти и бросилась на своего врага.
«Сражайся, как бродяга!»
Забыв об искусных приемах, затверженных в пору ученичества, Голубка с диким рычанием принялась рвать когтями всех, кто попадался ей на пути. Она вертелась, как рыбка в воде, ее когти превратились в разящие молнии, не щадящие никого. Вскоре Голубка перестала различать отдельных котов, перед ее глазами колыхалось лишь море шкур, тонущих в кровавом тумане.
- Осторожнее! - услышала она над ухом пронзительный вопль Белки. Оказывается, в горячке сражения Голубка умудрилась оцарапать ее.
- Прости, - Голубка быстро повернулась и с утробным рычанием вонзила когти в темную шкуру очередного врага.
- Они уже в лагере! - раздался вой Львиносвета.
Темные фигуры рекой хлынули на изгородь, в мгновение ока превратив узкий проход в огромную рваную дыру. Львиносвет кинулся следом за врагами.
- Пеплогривка! Дым! Крутобок! Идите за Львиносветом, помогите ему вышвырнуть прочь эту падаль! - приказал Огнезвезд, мощным ударом посылая в колючки очередного бросившегося на него кота. - Мы удержим остальных здесь.
Голубка похолодела, услышав из-за колючей стены пронзительный вопль Тростинки. Котята! Не помня себя, она ринулась в лагерь, но чьи-то острые когти впились ей в шкуру, заставив остановиться. Голубка с беспомощным воплем упала на землю. Поднявшись на лапы, она увидела знакомые фигуры, мчавшиеся вниз по склону. Помощь пришла! Это были патрульные Речного племени и коты Ветра.
«Только бы они оказались за нас, а не за наших врагов!»
Вскоре Форелька, Галечник и Мятник вступили в бой на стороне сводного патруля Грозовых котов и воинов Теней. Голубка с облегчением перевела дух - похоже, эти коты были на стороне Воинского закона.
- Еще один отряд прорвался в лагерь! - прорычал Огнезвезд, отшвыривая Частокола.
- Мы с ними разберемся, - рявкнул Совка, скрываясь за остатками колючей изгороди. Белогрудка и Валун помчались следом.
Почти сразу же из оврага донеслись оглушительные вопли. Речные коты, встав спина к спине, разили врага, вытесняя его из лагеря. Голубка прошмыгнула в просвет между двумя котами и с утроенной силой заработала когтями. Казалось, на этот раз победа улыбнулась котам-воителям - сплошная цепь воинов Тьмы дрогнула и распалась на отдельные звенья.
Огнезвезд со Шмелем и Маковкой оттеснял врага к деревьям, а Голубка, объединившись с Белкой и Милли, бросилась преследовать другой отряд врагов. Куда подевалась ее недавняя беспомощность? Теперь ее лапы работали без передышки, она разила и уворачивалась, и каждый ее удар достигал цели. Увидев, что Милли рвет когтями морду какой-то худой драной кошки, Голубка подскочила и цапнула противницу зубами за заднюю лапу. Потом развернулась и помогла Белке обратить в бегство еще одного воина Тьмы. Голубка с такой силой полоснула его когтями по уху, что кот пустился наутек, обливаясь кровью.
Голубка огляделась по сторонам. Львиносвет гнал целую свору котов Сумрачного леса вверх по склону. Листвичка отшвырнула в сторону черного кота. Ряды вражеского воинства поредели, перед входом в лагерь осталось всего несколько воинов.
Огнезвезд шагнул к ним.
- Бегите или умрете, - тихо прорычал он.
Враги на миг застыли, потом дружно повернулись и бегом пустились в лес.
- Трусы! - провизжала Тростинка, высовывая голову из разлохмаченной изгороди.
Еще через несколько мгновений из лагеря выбежали Галечник и Песчаная Буря, гоня перед собой последних нападавших. Когда они пробежали мимо, Голубка насторожила слух и радостно встрепенулась, убедившись, что враги убрались в Сумрачный лес.
«Мы их прогнали! Мы выстояли!»
Но праздновать победу было еще рано.
Голубка услышала дикие вопли, несущиеся из беззвездной тьмы. Там, на краю миров, раздавался оглушительный топот лап. Это было уже не паническое бегство разгромленных отрядов, а могучая поступь завоевателей. И они приближались.
- Их еще много! - прошептала Голубка. - Они идут сюда!
- Белохвост! Галечник! Дым! - прогремел над поляной громовой голос Огнезвезда. - Марш в палатку целителя. Живо!
Израненные воины захромали в лагерь, окропляя траву кровью.
- Есть еще тяжелораненые? - спросил Огнезвезд, окидывая взглядом котов. Милли потерла разодранное ухо, Крутобок прижался к ней, сочувственно заморгал опухшими глазами. Маковка торопливо вылизывала сломанный коготь, а Мятник обнюхивал глубокую рану на боку Форельки.
Подоспевшая Листвичка забегала вокруг раненых.
- Ничего страшного, - доложила она, осмотрев каждого.
- У нас все спокойно, - пробасил Ежевика, выходя из лагеря. - Котята в безопасности.
- Не спеши радоваться, - мрачно заметил Огнезвезд.
Голубка оцепенела, услышав приближающийся топот бегущих лап.
- Кто это? - выгнул спину Белохвост.
На вершине склона появился оруженосец племени Теней.
- Горностайка? - воскликнул Ежевика. - Как дела в племени Теней? Держитесь?
- Чернозвезд потерял жизнь! - Оруженосец с дикими глазами бросился вниз. - Нас теснят со всех сторон! Нам нужна помощь!
Дымопят сорвался с места и помчался к оруженосцу, Дубравник и Совка в панике переглянулись.
- Ты видел Вишнелапку? - спросила Маковка.
- Что? - заморгал Горностайка. - Разве она не здесь?
Маковка пошатнулась.
- Наверное, она побежала в племя Ветра, - успокоила ее Листвичка. - Или сидит в укрытии, ожидая, когда можно будет без опаски добежать до нас.
Огнезвезд посмотрел на Голубку.
- Как далеко отсюда вражеское подкрепление?
Голубка прислушалась и с облегчением перевела дух - шаги врагов все еще тонули в липком тумане Сумрачного леса.
- Они пока не преодолели границу между мирами.
Предводитель Грозовых котов взмахнул хвостом.
- Львиносвет, беги в племя Теней. И ты тоже, Крутобок. Мы пока продержимся без вас.
«Ты уверен?» - с дрожью подумала Голубка. Враг, конечно, был еще далеко, но он уверенно приближался, а значит, с неизбежностью заката обрушится на лагерь Грозового племени.
- Дымопят! - Огнезвезд повернулся к воину Теней. - Бегите домой. Сейчас вы нужнее своим товарищам, чем здесь.
Когда воины племени Теней бросились в лес, Ежевика подошел к Львиносвету, уже готовому сорваться с места.
- Спаси их, прошу тебя, - шепнул он, с отцовской нежностью прижавшись щекой к золотой щеке непобедимого воина. - Я знаю, ты сможешь.
Львиносвет посмотрел в желтые глаза глашатая, кивнул и побежал в лес.
Голубка дрожала всем телом. Посмотрев на товарищей, она увидела в их глазах отражение собственного страха. Перед угрозой наступающей армии они остались без лучшего воина и поддержки соседей.
- Наш лагерь разрушен! - завыла Тростинка.
- Мы не раз отстраивали свой лагерь раньше, - спокойно ответил Огнезвезд, перешагивая через растоптанную изгородь. - Отстроим и сейчас, будет лучше прежнего.
«Если переживем очередной штурм», - подумала про себя Голубка.
