Львиносвет мчался к границе с племенем Теней. Папоротники хлестали его по усам, сухие листья летели из-под лап. Крутобок несся за ним, чуть дальше бежали Снежинка, Дымопят и Дубровник. Львиносвет далеко опередил их всех, он летел, едва касаясь лапами земли, так что деревья сливались у него перед глазами в сплошную бурую массу.
- Ой! - Крутобок споткнулся на бегу и тяжело грохнулся на землю.
Львиносвет развернулся и бросился к нему на помощь, но Крутобок уже поднялся на лапы.
- Уф, - пропыхтел он, отряхиваясь. - Зацепился лапой за ежевику.
Впервые в жизни Львиносвет заметил легкую дымку, заволокшую глаза старого кота, и то, как резко выпирает хребет из-под его все еще густой шерсти.
«А я и не заметил, как ты успел состариться! - Щемящая жалость сжала сердце Львиносвета. - Для меня ты всегда был сильным и неизменным, как скала».
- Чего уставился? - фыркнул Крутобок, видимо, угадав его мысли. - Вперед! Битва не ждет!
С этими словами он бросился бежать, и Львиносвету ничего не оставалось, как последовать за ним.
Приблизившись к границе, Львиносвет сразу услышал визг и вопли сражающихся котов. Невысокий куст можжевельника ходил ходуном.
- Враноклюв! - завизжала Снежинка, бросаясь к кусту.
Два воина племени Теней корчились под когтями врагов. Шкуры их были располосованы в кровь, глаза закатывались от боли и страха.
- Держись, Жабник, мы уже здесь! - зарычал Дубровник, прыгая следом за Снежинкой. Он вскочил на спину здоровенному коту из Сумрачного леса и задал ему такую трепку, что враг кубарем покатился прочь. Снежинка оттащила другого воина от обливавшегося кровью Враноклюва.
Львиносвет остановился, оглядывая место сражения. Впереди кипела еще одна схватка. Он вздрогнул, узнал Змеехвоста, отчаянно оборонявшегося от наседавших врагов.
«Он же старейшина! - поразился Львиносвет. - Что он здесь делает?» Но он не мог отвлекаться на мелкие стычки, сейчас ему нужно было как можно скорее пробраться к Чернозвезду.
- Бежим в лагерь! - прошипел Львиносвет, останавливая сорвавшегося с места Крутобока.
- Но Змеехвост один не справится!
- Тогда беги к нему, - бросил Львиносвет на бегу. - Давай, Крутобок, разберись тут, а потом догоняй!
Он ринулся в чащу. С каждым шагом вопли, несущиеся из лагеря, становились все отчаяннее. Это был уже не боевой клич, а стон погибающих. Но вот перед Львиносветом выросла стена ежевики, еще совсем недавно служившая неприступной оградой племени Теней. Теперь в ней зияли рваные дыры, густо политые кровью. Львиносвет протиснулся в один такой лаз.
Вытоптанная поляна была усеяна ранеными. Черная Сосногривая выла над неподвижным телом крохотного котенка. Рыжинка бегала вокруг нее, в глазах ее застыл ужас. Четверо здоровенных воинов Сумрачного леса стояли возле дальней стены лагеря, скаля зубы в зловещих ухмылках. Они были похожи на лис, загнавших свою дичь в угол и неторопливо поджидающих, когда добыча сама придет им в пасть.
Им противостояла пестрая толпа воинов из трех племен. Рядом с воинами Теней Львиносвет узнал Утесницу, Головешку и Дроковницу из племени Ветра, а также Тонкокрылого, Снегиря и Лепестянку из Речного лагеря.
Запыхавшийся Крутобок подбежал к Львиносвету.
- Почему они не дают отпор этой падали? - прохрипел он.
- Хочешь, чтобы мы потеряли еще больше воинов? - набросился на него проходивший мимо Перышко. - Чернозвезд потерял жизнь, - прошептал он, склоняясь над лежавшим на земле Углехвостом. Земля под животом серого воина пропиталась кровью. Перышко зажал рану лапой, но кровь хлестала между его когтей. - У меня кончаются запасы трав! - простонал целитель.
Крутобок бросился к нему.
- Тебе нужен мох, - твердо сказал он. - Эй, Кудряшка, - позвал он королеву, сидевшую под растоптанной ежевикой. - Принеси паутины, только быстро! Раненым нужна срочная помощь.
Когда королева с готовностью сорвалась с места и бросилась в лес, Львиносвет с облегчением перевел дух.
«Молодец, Крутобок! Главное - не допустить паники».
Зловещий визг, раздавшийся с противоположного края поляны, заставил Львиносвета обернуться. Один из воинов Сумрачного леса прорвал шеренгу защитников лагеря и бросился на Крутобока.
Грозовой воитель встретил его могучим ударом лапы и отшвырнул прочь.
- Жалкая тварь! - прорычал Крутобок. - Лучше забейтесь в кусты и ждите подкрепления, потому что с нами вам не справиться!
Поверженный воитель метнул на него полный ненависти взгляд и отполз обратно к своим соратникам.
- Они не зря ждут, подкрепление из Сумрачного леса уже в пути, - шепнул Львиносвет, наклоняясь над Перышко. - Так что постарайся подлатать всех, кого можно, потому что очень скоро раненым придется снова встать в строй.
Углехвост с трудом приподнял голову.
- Я буду сражаться до последней капли крови!
Львиносвет снова обвел глазами поляну.
- А где патруль Грозового племени? - поразился он. В самом деле, в лагере не было видно ни Медуницы, ни Долголапа, ни Терновника. Где же они?
- Наверное, они погнали врага в лес, - ответил Перышко, не отрывая глаз от раненого.
К целителю подбежал Кедровник, волочивший за собой целое облако паутины.
- Вот! - он протянул целителю лапу, чтобы тот снял с нее прозрачные липкие нити. - Сейчас Белопенная еще принесет, она разыскала целое дупло с паутиной!
- Отлично! - приободрился Перышко, принимаясь бинтовать разодранный бок Углехвоста.
Львиносвет с облегчением заметил, что паника оставила целителя, и тот с уверенностью вернулся к работе.
То же самое происходило и в рядах воинов племени Теней. Они потихоньку справились со страхом и расправили плечи. Гонцы сновали туда-сюда, разнося раненым смоченный водой мох и паутину. Крысобой выпустил когти, угрожающе помахивая хвостом. Львиносвет наклонился к Крутобоку.
- Стой здесь и охраняй Перышко, - шепнул он, а сам отошел к воинам, стоявшим перед врагами.
- Идем на них, - негромко сказал Львиносвет Крысобою. - Но очень медленно, коготок за коготком.
Крысобой кивнул и взмахом хвоста отдал приказ своим воинам. Шеренга сделала дружный шаг вперед, потом еще один. И еще. Коты из Сумрачного леса нерешительно переглянулись. Один из них бросил тоскливый взгляд на ограду лагеря, словно ожидая увидеть за ней подкрепление.
- Продолжайте наступать, - прошептал Львиносвет Крысобою. - Только не подходите слишком близко и в бой не вступайте, просто выводите их из себя, чтобы задергались. А я пока сбегаю, погляжу, как там Чернозвезд.
Крысобой кивнул в сторону прорехи в ежевичной стене.
- Он там.
Львиносвет торопливо подбежал к ежевике и нырнул в лаз. Когда его глаза привыкли к полумраку, он увидел взволнованного Рябинника.
- Вы пришли! - перевел дух глашатай племени Теней.
- А как же, - кивнул Львиносвет, склоняясь над Чернозвездом, вытянувшимся на песке. - Как он?
- Приходит в себя, - мрачно ответил Рябинник, загораживая собой предводителя. - Это не последняя его жизнь, так что скоро он снова будет в строю. Племя Теней еще не разбито! Мы будем сражаться дальше!
- Это хорошо, - ответил Львиносвет, садясь рядом. - Мы с вами.
Глаза Чернозвезда все еще были подернуты пеленой, но дышал он глубоко и ровно. Рябинник обнюхал его.
- Ничего, скоро он встанет! Откуда взялись эти твари? - спросил он у Львиносвета, понизив голос. - Мне показалось, будто среди напавших были те, кого мы давным-давно считали погибшими!
- Зло бессмертно, - так же тихо ответил Львиносвет. - Мы ошибались, думая, что жизнь после смерти возможна только в Звездном племени. Как видишь…
Пронзительный визг, раздавшийся на поляне, заставил его замереть на полуслове.
- Поднимай его! - приказал Львиносвет Рябиннику, но тот уже и сам принялся тормошить предводителя.
Львиносвет помчался на поляну. Воины Сумрачного леса могучим потоком вливались в лагерь через растерзанную изгородь.
- Крысобой! Формируй отряды! - коротко скомандовал Львиносвет. - Старайтесь разбить врага, не дать ему стать сплоченной силой. - Он повернулся к Перышку. - Давай-ка переведем всех тяжелораненых в укрытие.
- Я думаю, лучше всего в заросли под стеной, - решил целитель, указывая хвостом на густые кусты ежевики. - Кудряшка! Белопенная! Помогите мне! - Перышко с кряхтением схватил за шиворот бесчувственного кота и поволок его через поляну.
- Алоцветик! - подозвал Львиносвет старую кошку.
Долголапая старейшина с готовностью бросилась к нему, бесстрашно промчавшись мимо оскаленного воителя Тьмы, и подняла с земли убитого котенка.
Подталкивая носом оцепеневшую от горя Сосногривую, Алоцветик отошла к зарослям и бережно положила маленькое тельце на землю. Головешка, Хорьколаз и Снегирь встали спина к спине и выпустили когти, приготовившись встретить наседающих врагов. Светлоспинка и Скворец яростно отбивались от воняющих падалью воинов.
- Держитесь! - прорычал Львиносвет.
В следующее мгновение отряд Головешки скрылся в море противников. Львиносвет бросился в гущу боя и принялся работать лапами, с наслаждением погружая когти в шерсть и плоть. Отчаянный визг раненых заставлял его сердце биться еще жарче. Но положение оставалось критическим. Похоже, среди котов племени Теней уже не осталось боеспособных воинов. Неужели Львиносвету суждено стать свидетелем гибели этого благородного и храброго племени?
- Нас подавляют! - прохрипел Крутобок, расшвыривая врагов могучими взмахами тяжелых серых лап. Пробившись к отряду Головешки, он сорвал со спины воина племени Ветра оскаленную кошку из Сумрачного леса.
Внезапно за стеной лагеря раздался громкий топот лап. Неужели новое подкрепление? Но в лагере и так было не протолкнуться!
Ежевика всколыхнулась, и покорно расстелилась по земле. Отряд сильных воинов хлынул на поляну, и при виде их Львиносвет разинул пасть. Полупрозрачные коты, словно тени, засновали среди дерущихся. Они не были озарены светом звезд, а сквозь их шкуры просвечивали кусты и деревья. Кто это такие? Присмотревшись, Львиносвет сдавленно ахнул. Это были Древние, он совсем недавно видел их в пещере!
Призрачные воины набросились на врагов. Их глаза горели огнем сражения, острые клыки и когти не знали преград.
Великое Звездное племя, кто они такие? - завизжал Рябинник, в страхе прижимая уши.
Призрачная пестрая кошка на миг задержалась перед ошеломленным глашатаем.
- Юнец! Мы предки Звездного племени! - прорычала она и бросила косой взгляд на Львиносвета. - Здравствуй, молодой воин! Вот мы и встретились снова.
- Совиное Перышко! - окликнула ее хрупкая белоснежная кошка. - Помоги-ка мне расправиться с этой негодяйкой! - Она гнала через поляну визжавшую полосатую кошку, распространявшую оглушительный запах падали.
- Уже бегу, Половинка Луны!
Стоило им убежать, как со стороны разрушенной стены раздался оглушительный треск, и над остатками кустов и ежевики выросла чудовищная черная фигура. Над широкими плечами возвышалась тяжелая голова с узкой полосатой мордой и зоркими черными глазками.
- Полночь! - завопил Крутобок, в восторге глядя на барсучиху. Коты Сумрачного леса и воины племени Теней с истошным визгом бросились врассыпную, а барсучиха, покачивая головой, неторопливо двинулась через поляну.
- Не бойтесь! - завизжал Львиносвет. - Эта барсучиха на нашей стороне!
С низким ревом Полночь ринулась в гущу сражения, топча и калеча воинов Тьмы, угодивших под ее лапы. Кровь застыла в жилах Львиносвета при виде того, как огромная барсучиха хватает врагов за горло и, встряхнув в воздухе, отшвыривает их безжизненные тела прочь. Смотреть на это было страшно, но гораздо страшнее было бы увидеть неминуемую гибель племени Теней.
Львиносвет с рычанием ринулся в бой и опрокинул наземь ближайшего мертвого кота. Размахнувшись, он как следует прошелся когтями по щеке и плечам врага, потом пинком отшвырнул его прочь.
- Молодец, золотой кот, - негромко проурчала Половинка Луны, ее светлая шерсть казалась сгустком тумана на пожухлой траве.
Воин из Сумрачного леса с ревом бросился на нее, но белая кошка крест-накрест располосовала когтями его морду. Кот попытался цапнуть ее за лапы, но Львиносвет, стремительный, как лисица, поднырнул врагу под брюхо и подбросил того в воздух. Половинка Луны высоко подпрыгнула и в полете прочесала негодяя когтями.
Это была славная битва!
- На помощь!
Львиносвет обернулся на вопль, донесшийся из ежевики. Бросившись туда, он увидел, как разъяренный воин Сумрачного леса прижимает к корням сосны извивающегося Крысобоя.
- Умри, предатель! - рычал он.
- Нет, Бесхвостый, прошу тебя! Не надо! - молил воин Теней, корчась от ужаса при виде смертоносных когтей, нацеленных ему в глотку.
Львиносвет подскочил к ним.
- Отпусти его!
Бесхвостый неторопливо повернул к нему голову.
- Отпустить? - он насмешливо прищурил один глаз. - Но ведь он предатель. Нехорошо предавать товарищей по племени, ты согласен?
Львиносвет захлопал глазами.
- Товарищей?
- Не верь ему! - прохрипел Крысобой, закатывая глаза. - Они… не говорили мне… что хотят уничтожить мое племя!
Бесхвостый с наслаждением еще сильнее сжал его горло, так что у несчастного выкатились глаза.
- Ты знал, что ждет тех, кто посмеет ослушаться нас, - прорычал он, занося лапу.
Крысобой выгнулся дугой.
- Пошел вон! - Белая фигурка промчалась мимо Львиносвета, врезалась в Бесхвостого и отбросила его прочь. Снежинка приземлилась на все четыре лапы и оскалила зубы. - Только попробуй тронуть моего брата! - зарычала она на Бесхвостого. - Он никогда не предавал своих соплеменников!
Бесхвостый со злобой посмотрел на нее.
- Ты уверена? - он оскалился, показав кривые желтые зубы. - Зачем же тогда он каждую ночь тайком бегал тренироваться в Сумрачный лес? - Он поднял голову и огляделся по сторонам, в его глазах вспыхнул злобный огонек. - И, между прочим, не он один. Тебя ждет еще немало сюрпризов, пустоголовая!
Он уставился на пестрого кота, волочившего через поляну обмякшую Светлоспинку.
- Краснохвост? - моргнула Снежинка.
- Да, - осклабился Бесхвостый. - И Краснохвост.
Услышав свое имя, Краснохвост обернулся, бросив Светлоспинку.
Та стремительно вскочила с земли и в бешенстве уставилась на него.
- Ты что, совсем ополоумел? - завизжала она. - Своих от чужих не отличаешь?
- Ко мне, Краснохвост! - повысил голос Бесхвостый.
- Да? - Краснохвост, подпрыгивая от нетерпения, бросился к нему, заглянул в глаза. - Что мне сделать?
- Как битва? - спросил Бесхвостый, довольно щурясь.
- Прекрасно! - с воодушевлением воскликнул предатель, обводя сверкающим взглядом кровавое побоище. - Наконец-то я могу дать волю своим когтям и клыкам! Вы были правы, говоря, что наши племена заплыли жиром и обленились! Ничтожные слабаки! Они так боятся хоть на шерстинку преступить свой бесценный Воинский закон, что я могу давить их, как мышей!
Снежинка бросилась на него.
- Мы защищаем Воинский закон, потому что для нас он дороже жизни! - Метким ударом она сбила Краснохвоста с лап и впилась когтями в его горло. - Я убью тебя, предатель!
- Остановись, Снежинка! - раздался срывающийся голос позади Львиносвета.
Чернозвезд спешил к ним сквозь толпу. Он спотыкался на ходу, запах смерти, словно клок паутины, тянулся за ним.
Снежинка нехотя отошла от поверженного Краснохвоста.
- Но ведь он предатель!
- Неправда! - оскалил зубы Краснохвост. - Я преданный воин, только предан я не вам, а своему новому племени! - Он подскочил к Бесхвостому и гневно посмотрел на своего бывшего предводителя. - Жалкий старый Чернозвезд! - с презрением прошипел предатель. - Ты уже наполовину мертв, зачем же ты, как трус, все цепляешься когтями за жизнь? Когда же ты, наконец, ляжешь в землю, чтобы освободить место молодым и сильным?
Чернозвезд вплотную приблизился к перекошенному от ненависти коту.
- Как видишь, я все еще остаюсь предводителем племени Теней, - негромко прорычал он. - А ты променял славную судьбу воина этого племени на жалкую участь предателя!
Его лапа взлетела, как молния, и обрушилась на грудь Краснохвоста. Кровь хлынула из глубокой раны, полилась на траву. Несколько мгновений Краснохвост стоял, изумленно глядя на свою распоротую грудь, потом его лапы подогнулись, и он тяжело осел. Его голова с глухим стуком упала на усыпанную хвоей землю, глаза закатились и погасли.
Бесхвостый в бешенстве выпустил когти.
- Ты убил нашего верного воина!
Чернозвезд твердо выдержал его взгляд.
- Я убил предателя, а сейчас прикончу второго!
Глаза Бесхвостого радостно засверкали.
- Жалкий старик! Неужели ты надеешься убить меня?
- Нет! - воскликнул Львиносвет, бросаясь между ними. - Сразись со мной, падаль! - он с вызовом посмотрел на Бесхвостого. - Или трусишь?
- Я никого не боюсь! - зашипел Бесхвостый, бросаясь на него.
Когда крепкое мускулистое тело врезалось в грудь Львиносвета, тот невольно поразился силе противника. Впившись когтями в рыхлую землю, покрытую толстым слоем скользкой хвои, Львиносвет встал на задние лапы, приготовившись располосовать когтями морду врага. Но Бесхвостый ловко увернулся и припал к земле, покачивая хвостом. Злобное торжество светилось в его прищуренных глазах.
«Он силен и хитер, - подумал Львиносвет. - И уверен в своей победе».
Заглушив сомнения, он снова бросился на врага и подсек его под задние лапы. Но Бесхвостый ловко подпрыгнул, устоял на лапах, и отскочил в сторону.
- Ты дерешься, как малый котенок! - захохотал он. - Где тебе справиться с настоящим воином?
Он прыгнул, целясь в глотку Львиносвета, но тот увернулся и челюсти врага бессильно щелкнули над его ухом. Встав на задние лапы, Львиносвет хотел ударить Бесхвостого передними, но тот быстрее гадюки метнулся в сторону и ударил противника головой в живот. Львиносвет кубарем покатился по хвое.
- Когда же ты начнешь сражаться, как воин? - насмешливо процедил Бесхвостый. - Мне надоели эти детские забавы!
- Как скажешь!
Разъяренный Львиносвет ринулся на него, но ловкий Бесхвостый выкрутился, запрыгнул сзади и впился когтями ему в шею. Львиносвет забился, пытаясь вырваться, его лапы беспомощно заскребли по сосновым иглам. Он задыхался, свет начал меркнуть в его глазах.
- Как же мне поступить? - услышал он над ухом глумливый голос Бесхвостого. - Самому тебя прикончить или поделиться этим удовольствием с соплеменниками?
Он оглянулся по сторонам в поисках соратников, и вдруг в его наглых глазах промелькнуло нечто, похожее на страх. Когти, стиснутые вокруг горла Львиносвета, разжались.
Огромная тень упала на котов, потом откуда-то сверху Львиносвет услышал гулкий голос Полночи.
- Каждый кот сам выбирает свою судьбу, но есть немногие, избранные ей самой, - изрекла барсучиха и, развернувшись, тяжело потопала прочь.
«Я избран судьбой, чтобы уничтожить эту тварь! - понял Львиносвет. Теперь это было ясно, как день. - Пусть я не так искушен в твоих лисьих приемах, Бесхвостый, но я буду сражаться с тобой так, как подобает лучшему коту-воителю!»
Бесхвостый замахнулся когтистой лапой.
- Как жаль, что все бросили тебя, жалкий слабак! - он осклабился, обнажив окровавленные клыки. - Даже твоя подружка барсучиха не захотела тебя защитить!
Львиносвет задрожал, бурлящая сила хлынула ему в лапы. Оттолкнувшись от земли, он схватил Бесхвостого зубами за глотку. Острые клыки без труда пронзили нежную кожу, потом соленая теплая жидкость наполнила пасть Львиносвета, и он захрипел, даваясь от отвращения. Превозмогая себя, он еще крепче сжал челюсти, чувствуя, как Бесхвостый бьется и сипит, захлебываясь собственной кровью. Потом раздался отвратительный хруст, и зловещий воин Тьмы безжизненно свалился к лапам Львиносвета.
Львиносвет разжал зубы и отошел, глядя, как тело Бесхвостого тает, растворяясь в воздухе. Вскоре оно исчезло. Тогда Львиносвет поднял окровавленную морду и увидел, что все вокруг смотрят на него. Воины Сумрачного леса попятились, потом развернулись и бросились прочь из лагеря.
- Львиносвет! - Чернозвезд подошел к оцепеневшему Грозовому воину. - Я горжусь тем, что мне довелось сражаться рядом с тобой! - Он кивнул на поле недавнего побоища. - Ну что, теперь давайте вышвырнем прочь всю эту падаль!
Львиносвет кивнул и направился за предводителем, но новый оклик заставил его обернуться.
- Львиносвет!
Крутобок бежал к нему, протискиваясь сквозь толпу.
- Половинка Луны говорит, что мы должны немедленно вернуться домой! - пробасил серый воин. - Племя Теней теперь сможет обойтись без нашей помощи. Ты отпустишь нас, Чернозвезд?
Чернозвезд кивнул.
- Спасибо вам! Конечно, я был бы рад вместе с вами расправиться с этой нечистью, но вас ждут соплеменники! Присылайте за нами, если понадобится подмога. Племя Теней всегда придет вам на помощь.
Львиносвет низко склонил голову перед предводителем.
- Благодарю тебя, Чернозвезд. - Он повернулся к Крутобоку. - Бежим!
