Искра сидела в тесном туннеле, ведущем к поганому месту. Отсюда ей было слышно как на поляне Огнезвезд отдает распоряжения и формирует отряды. Сверху доносились вопли несущихся котов. Армия Сумрачного леса ворвалась в лес.
Искра вся дрожала от досады. Зачем Голубка так рано растолкала ее?
«Я хотела разыскать Березовика и Пестроцветик до того, как начнется битва! А теперь слишком поздно. Как мне найти их?»
- Оставайся здесь и помоги Ежевике отстоять лагерь, - услышала Искра последние слова предводителя, потом раздался топот удаляющихся лап.
Искра подождала еще немного. Если бы она только знала, куда Звездолом пошлет этих Грозовых котов!
«Наверняка не сюда, он слишком умен, чтобы заставлять их сражаться против соплеменников. Значит, скорее всего, их отправят в другие племена».
Искра глубже зарылась в ежевику и побежала в обход поганого места, намереваясь тайком выбраться из лагеря. Выскочив из папоротников, она остановилась и принюхалась. Из леса несло мертвечиной. Ветер стонал в верхушках деревьев.
- Искра?
Она подскочила, услышав над головой громкий голос.
- Разве ты не должна быть в отряде Огнезвезда?
Обернувшись, Искра увидела глашатая, стоявшего под рябиной. Она съежилась под его немигающим взглядом. Ежевика знал, что Искра тренировалась в Сумрачном лесу, вдруг он решит, будто она собирается предать свое племя?
- Я… я должна разыскать Пестроцветик и Березовика! - выпалила Искра, решив, что больше не будет лгать. - И Мышеуса.
Ежевика подошел к ней.
- Ты знаешь, где они?
- Нет! К сожалению. Я должна остановить их, пока они…
- Пока они не предали нас всех? - подсказал Ежевика, щуря свои круглые глаза.
- Они этого не сделают! - пролепетала Искра. - Я знаю, они не такие! Они хорошие… просто сейчас они очень напуганы. Звездолом пригрозил убить их, если они осмелятся его ослушаться!
Ежевика коснулся носом ее макушки.
- Тогда иди и разыщи их, Искра.
- Правда? - не веря своим ушам, переспросила она. - Ты мне разрешаешь?
- Я верю, что ты поступаешь правильно.
- Спасибо!
Дрожа от облегчения, Искра бросилась в сторону территории племени Ветра. Оглушительный визг летел над пустошами, эхом разносился над гладью озера, никого пока не было видно. Искра побежала быстрее, поскальзываясь на мокрой траве. Вот впереди показался пограничный ручей, осталось только перепрыгнуть через него и взбежать на холм, за которым расстилалась пустошь.
- Искра!
Негромкое рычание заставило ее подскочить на месте. Огромные янтарные глаза полыхнули из густой тьмы над ручьем.
Искра споткнулась и остановилась, выпустив когти.
- К-то здесь?
Когтегрив неторопливо выскользнул из кустов.
- Куда это ты направляешься? - сощурилась Искра. Она подскочила к крепкому воину племени Теней, вытянула шею. - Ты уже знаешь, что битва началась?
Когтегрив на миг обернулся через плечо.
- Коршун велел мне ждать его здесь.
Искра опустила глаза на лапы.
- Ты в его отряде?
- А ты нет? - вопросом на вопрос ответил Когтегрив, недоверчиво щуря глаза.
- Я… я пока не знаю. Мне еще ничего не приказывали, - пролепетала Искра, лихорадочно соображая. На чьей стороне Когтегрив? Что у него на уме?
- Коршун сейчас придет и скажет тебе, что делать.
«Но я должна разыскать своих соплеменников! Ежевика надеется на меня!»
Искра попятилась в папоротники.
- Куда это ты? - спросил Когтегрив.
- У меня нет времени ждать! - бросила Искра, прибавляя шаг. - Битва уже началась!
- А ты уже знаешь, против кого будешь сражаться? - насмешливо бросил ей воин.
Искру охватил гнев. Хватит с нее лжи, она была по горла сыта мерзостями, которые творила и говорила, притворяясь преданной воительницей Сумрачного леса!
- Да, я знаю, против кого буду сражаться! - завизжала она, оборачиваясь к Когтегриву - Против любого кота из Сумрачного леса, что увижу на наших территориях! - Она обожгла полосатого Когтегрива негодующим взглядом. - И против любого предателя, что переметнется на сторону Беззвездного края!
- Вот как? - повел усами Когтегрив. - А я-то думал, что ты у нас самая преданная воительница Сумрачного леса! Ты так из шкуры лезла, выслуживаясь перед Коршуном, где было остальным до тебя! - Он встал и шагнул к Искре, она ясно различила угрозу в его огромных глазах. - Ты же убивала ради Сумрачного леса, правда? Разве не этого ты хотела, Искра?
Она затрясла головой.
- Я всегда знала, кому буду служить верой и правдой до последней капли крови! - воскликнула она. - И я лучше умру, чем буду сражаться на стороне Звездоцапа и Коршуна.
- Возможно, так оно и будет, - оскалился Когтегрив. - Ты же слышала, что Звездолом пригрозил расправиться со всеми, кто посмеет его предать!
Искра с негодованием посмотрела на него, бешенство бурлило в ее крови, обдавая жаром.
- Мне все равно!
- Ты говоришь, совсем как твоя сестра, - фыркнул Когтегрив.
- При чем тут Голубка? - насторожилась Искра.
- Она выбрала свое племя, а не меня.
- И правильно сделала! - воскликнула Искра, не обращая внимания на то, как потемнели глаза Когтегрива. - И ты тоже должен так поступить! Неужели несколько лун, проведенных в Сумрачном лесу, заставили тебя забыть о Воинском законе?
Когтегрив оскалил зубы.
- Я ничего не забыл, в отличие от тебя. По крайней мере, я никого не убивал и не пытался убить.
Искра открыла пасть, чтобы ответить, но тут рядом с ней зашуршали папоротники. Она обернулась - и лапы ее приросли к земле.
Из зарослей вышел Коршун.
- Искра! - Пронзительные синие глаза страшного кота радостно вспыхнули. - Вот ты где! Почему тебя не было с нами?
- Я ищу Пестроцветик и Березовика, - пролепетала Искра.
Коршун приблизил свою морду к ее носу, принюхался.
- Разыщи их! Немедленно! - прорычал он. - Потом бегите в племя Ветра. Будете в моем отряде во время второй атаки.
Искра кивнула и бросилась наутек. Обернувшись, она увидела, как Когтегрив склонился к уху Коршуна и что-то шепчет ему. Ужас когтями полоснул ее по животу.
«Если Коршун узнает о моем предательстве, я погибла!»
С бешено колотящимся сердцем она бросилась в заросли вереска и понеслась во весь дух.
- Березовик! - завизжала Искра. - Пестроцветик!
- Искра!
Она резко остановилась, услышав голос Березовика. Он стоял под кустом растрепанного ветром утесника, почти сливаясь с темнотой. Пестроцветик и Мышеус прятались здесь же, затравленно выглядывая из-за спины Березовика. Неожиданно совсем рядом раздался оглушительный визг, и на пустошь выскочили два воина Ветра, за которыми мчались бойцы Тьмы. Чуть выше, на пригорке, кипело побоище, вопли и визг далеко разносились по долине.
- Что нам делать? - в отчаянии прошептал Березовик. - Мы не можем воевать против своих!
- Конечно! - воскликнула Искра. - Мы должны защищать племена от нашествия Сумрачного леса.
Березовик потрясенно уставился на нее.
- Ты все это время знала, что затевается?
- Да, - призналась Искра.
- Почему же ты нам не сказала? - вытаращил глаза Мышеус.
- Потому что я шпионила за ними! - быстро ответила Искра. - И не знала, кому можно довериться, а кому нет. Хотя, я надеялась, что вы сами во всем разберетесь. Неужели непонятно было, какие негодяи заправляют в Сумрачном лесу?
- Верно, - виновато сгорбился Березовик. - Мы давно должны были догадаться, к чему все идет.
Мышеус с опаской обернулся через плечо.
- Ладно, это дело прошлое. Что нам делать теперь?
- Вступить в бой, как и приказал нам Звездолом, только на стороне наших племен! - горячо воскликнула Искра. - Мы долго обучались в Сумрачном лесу, так что сможем применить эту науку против наших учителей! - Искра повернула голову, поймав кончиками усов знакомый запах. - Яблочница! Это ты?
Воительница племени Теней выскочила из вереска, следом за ней показался распушившийся Ветерок. Шерсть на загривке у Искры встала дыбом при виде Остролапа и Снегоухого, выросших позади.
- А, вот и вы! - полыхнул глазами Ветерок. - Скорее, мы идем на лагерь!
- Коршун велел нам подождать его, - сказала Искра.
- Считайте, что уже дождались, - прорычал Остролап. - Он прорвется в лагерь с дальнего конца.
Искра посмотрела на трясущуюся Яблочницу.
- Хорошо. Идем.
Она быстро обернулась на соплеменников.
«Сделаем вид, будто мы с ними!»
- Мы вместе с ними добежим до лагеря, но нападать на воинов Ветра не будем, - шепнула Искра на ухо Березовику, когда они бросились в вереск.
Она неслась, не разбирая дороги, терпкий аромат вереска заглушал смрад мертвечины, распространяемый воинами Тьмы. Торфяник топко пружинил под кошачьими лапами, ветер свистел в ушах.
«Эта прекрасная пустошь не должна стать Сумрачным лесом! - поклялась Искра на бегу. - Никогда! Я этого не допущу!»
- Быстрее! - прошипел мчавшийся позади нее Мышеус. - Нельзя допустить, чтобы они прибежали раньше нас!
Искра припустила так, что перестала чувствовать под собой лапы, ее легкие разрывались от натуги. Взбежав на возвышенность, она увидела лежавший внизу лагерь. На поляне метались черные тени, визг летел к небесам. Какой-то косматый кот опрокинул на землю Грача и рвал его своими острыми когтями. Искра узнала Ягодника, Белолапу и Орешницу, их плечистые коренастые фигуры заметно выделялись на фоне тощих воинов Ветра. Рядом с ними дрались Просвирник из Речного племени и Выдролапа из племени Теней.
На глазах Искры Просвирник растянулся на земле, отброшенный тяжелым ударом воина Тьмы. Еще один вражеский кот вскочил на спину Орешницы и принялся свирепо полосовать ее когтями, его соратник впился зубами в бок Белолапы. Доблестные коты-воители были в меньшинстве и сражались не на жизнь, а на смерть.
Ветерок выбежал на вершину и остановился, завороженный зрелищем сражения, бушевавшего в его родном лагере. Свирепая радость зажглась в его глазах.
- Когда мы должны вступить в бой? - испуганно пролепетала Яблочница.
- Когда первый отряд как следует измотает этих слабаков, - промурлыкал Остролап.
Пестроцветик переступила с лапы на лапу. Искра почувствовала ее нетерпение.
- По-моему, нам пора вмешаться, - сказала она вслух.
- Ждем, я сказал! - рявкнул Остролап. Сощурив глаза, он посмотрел на дальнюю сторону лагеря, где из-за кустов утесника отчетливо проступал плечистый силуэт Коршуна. Его отряд нетерпеливо метался рядом, чуть поодаль виделась могучая фигура Звездоцапа.
Снизу донесся захлебывающий вой. Искра затаила дыхание, увидев хрупкую фигурку королевы племени Ветра, загородившую собой крохотного котенка, жавшегося к остаткам растоптанной изгороди. Огромный кот из Сумрачного леса, скаля зубы, наступал на них.
Медлить дальше было нельзя. Искра едва не взвизгнула от облегчения, увидев, как Коршун взмахнул хвостом, подав сигнал к атаке.
- Вперед! - взревел Остролап, бросаясь вниз по склону. Мгновение - и стена вереска пала под его натиском. Следом в образовавшийся разрыв влетел Снегоухий, за ним остальные.
Воспользовавшись моментом, Искра подскочила к Яблочнице.
- Ты ведь не собираешься сражаться против племени Ветра, правда?
В глазах воительницы племени Теней стоял ужас.
- Но… но я должна!
- Нет! Ты должна сражаться за Воинской закон и за верных ему воителей! - зарычала Искра. - Неужели смерть для тебя страшнее, чем жизнь под лапой Звездолома?
Яблочница зажмурилась.
- Ты воительница, - твердо напомнила ей Искра. - Воинский закон велит нам не жалеть жизни для защиты соплеменников. Сегодня решается судьба всех наших племен, и каждый из нас должен выполнить свой долг.
- Ты права, - прошептала Яблочница. - Самое меньшее, что я могу сделать - это искупить свою вину собственной жизнью. Что стоит моя жизнь, после всего, что я натворила, предав свое племя?
- Сейчас не время расчесывать язвы вины, - вздохнула Искра. - Все, что мы натворили, навсегда останется на нашей совести. Сейчас нужно доказать свою верность делом. Сражайся, как подобает благородной воительнице, это лучшее, что ты можешь сделать для своего племени и других.
- И я сделаю это!
С этими словами Яблочница сорвалась с места и понеслась в лагерь. Искра бросилась за ней, по пути обогнав Ветерка. Кошки перепрыгнули через ограду и остановились, оценивая обстановку. Бой кипел всюду, вопли и стоны неслись из-под каждого куста.
Ветерок и Остролап с рычанием ворвались в лагерь.
- Нет! - взвизгнул кто-то из воинов Ветра, ошеломленно пятясь от вставшего на дыбы Ветерка.
Искра бросилась к ним и с размаху врезалась головой в бок Ветерка, так что тот отлетел к изгороди.
- Не смей поднимать лапу на своих товарищей!
- Ты что, спятила? - буркнул Ветерок, поднимаясь на лапы. - Зачем же мы сюда пришли? Для чего нас столько учили?
- Ты просто мышеголовый, если поверил всему, чему тебя там учили! - огрызнулась Искра. - Не пробовал выгнать пчел из свой пустой головы? Как ты можешь воевать против своего племени?
Внезапно острые когти крест-накрест прошлись по морде Искры. Взвыв от боли, она подняла глаза-и увидела Остролапа. Его губы расползлись в стороны, обнажив острые желтые клыки.
- Предательница!
- Никакая я не предательница! - зашипела Искра. - Я всегда была предана своему племени! Я ходила в Сумрачный лес только для того, чтобы разузнать о ваших планах и предупредить товарищей!
У нее сжалось сердце, когда она увидела Коршуна, выросшего за спиной Остролапа. Рядом с синеглазым воином стоял Снегоухий, испепеляющая ненависть горела в его глазах.
- Мы тоже отказываемся воевать за вас! - воскликнул Березовик, бросаясь на ближайшую кошку из Сумрачного леса.
Яблочница кинулась на косматого кота.
- Я сражаюсь за котов-воителей!
Дикая ярость полыхнула в ледяных глазах Коршуна.
- Значит, сначала мы прикончим вас, а потом разделаемся с вашими жалкими племенами!
Искра напружинила мышцы, приготовившись грудью встретить врага. Внезапно острая боль пронзила ее бок. Кошка хотела повернуться, но Снегоухий всем телом обрушился на нее, повалив на землю. Вывернувшись из-под давящей ее тяжести, Искра впилась когтями в плечи Снегоухого и попыталась оторвать его от себя, но ветеран Сумрачного леса оказался слишком силен. Молниеносным броском он очутился сбоку от Искры, нацелившись зубами в ее горло. Искра чудом успела пригнуться, и страшные челюсти щелкнули над ее головой.
Отскочив, она врезалась в чей-то крепкий полосатый бок. Знакомый запах ударил ей в нос. Когтегрив!
- Что, тоже хочешь со мной сразиться? - завизжала Искра.
Круглые глаза Когтегрива сощурились, превратившись в два сияющих полумесяца.
- Я - воитель! - гордо прорычал он. - И сражаюсь за других воителей! - Ловко развернувшись, он с такой силой пнул Остролапа задними ногами, что тот кубарем покатился в утесник. - Сумрачному лесу не место на нашей земле! Это территория племен!
Надежда придала Искре силы. Бросившись на Снегоухого, она погнала его прочь, размахивая когтями.
- Но что же ты все это время делал в Сумрачном лесу? - громко спросила она у Когтегрива, не переставая работать лапами.
Полосатый крепыш рыбкой поднырнул Остролапу под живот и сшиб с лап.
- Как что? - пробасил он. - То же, что и ты! Хотел узнать, что они затевают, чтобы защитить свое племя.
Остролап взревел от ярости.
- Предатель! Ведь ты же внук Звездоцапа, как ты мог обратиться против него?!
- Кто вам сказал, что я обязан стать тенью Звездоцапа? - ухмыльнулся Когтегрив, замахиваясь тяжелой лапой. - Этот убийца едва не погубил племя Теней, он заключил союз с отбросами кошачьего рода против своих товарищей и был готов утопить в крови племена! Нет, я не позволю ему сделать это еще раз!
Коршун с оглушительным визгом бросился на Когтегрива.
- Я лично спущу шкуру с этого предателя! - прорычал он, поворачиваясь к Остролапу. - А вы со Снегоухим займитесь Искрой!
В тот же миг острые когти впились Искре в плечи. Лапы у нее подкосились от боли, она беспомощно завалилась на бок. Остролап и Снегоухий дружно ринулись на нее, оттесняя к растоптанной стене лагеря. Удары градом сыпались на голову и плечи Искры. Она пыталась защищаться и в какой-то момент даже приподнялась за задние лапы, но тут же поскользнулась на влажной земле и упала. К счастью, ей удалось вскочить до того, как Снегоухий обрушился на нее сверху.
Искра затравленно огляделась по сторонам. Когтегрив сражался с целой сворой воинов Тьмы. Березовик защищал котенка у дальней стены лагеря, а Пестроцветик и Яблочница, стоя плечом к плечу, отражали натиск четверых вражеских котов.
«Кажется, я пропала! Звездное племя, помоги мне!» - взмолилась Искра, когда Остролап вновь набросился на нее, глубже загоняя в заросли. Искра хрипела и шаталась, ее шерсть пропиталась кровью. Отступать дальше стало некуда. Со всех сторон, куда ни посмотри, торчал иглами колючий утесник.
Остролап остановился и кровожадно оскалился. Снегоухий облизнулся.
Все было кончено. Снегоухий и Остролап надежно отрезали Искре путь к спасению.
- Попалась, мышка! - зарычал Остролап.
Коршун широким шагом приблизился к ним.
- Ну что, изменница? - спросил он. Его синие глаза сияли, как звезды. - Неужели ты думала, что предательство сойдет тебе с лап? - Он посмотрел на Остролапа и Снегоухого, кивнул. - Что ж, друзья мои, давайте постараемся, чтобы она умирала очень медленно.
С этими словами он бросился на Искру и опрокинул ее наземь с такой силой, что у нее потемнело в глазах, парализованные ударом легкие не пропускали воздух. Острые когти впились в спину Искры. Словно в тумане, она увидела над собой оскаленную морду Остролапа. Снегоухий держал ее сзади. Клыки и когти безжалостно рвали шкуру Искры. Захлебываясь визгом, она беспомощно дергалась на земле.
«Я не могу так легко умереть! - пронеслось у нее в голове. - По крайней мере, я заберу с собой Коршуна».
С диким ревом она вырвалась из державших ее лап и встала на задние лапы, словно разъяренная барсучиха. Враги изумленно отпрянули.
Коршун легко приземлился на четыре лапы.
- Теперь я вижу, что перестарался, тренируя тебя! - оскалился он, кровожадно глядя на горло Искры.
Она попятилась. Потом извернулась и поднырнула под бросившегося на нее Коршуна, но его когти крепко поймали ее за хвост и прижали к земле. Остролап и Снегоухий, как голодные лисы, набросились на поверженную Искру и с рычанием стали рвать ее уши. Она забилась, но ее когти беспомощно скользили по твердым мышцам врагов. Коршун низко наклонился над Искрой и с усмешкой вонзил свои страшные когти в ее плечи. Искра захрипела, увидев оскаленные клыки у своего горла.
«Вот теперь мне точно конец».
Внезапно какая-то поджарая черная тень перелетела через заросли утесника и тяжело приземлилась рядом с Искрой.
- Брысь от нее! - оглушительно завизжала Остролистая.
Кровь заливала глаза Искры, но она все-таки увидела, как Коршун кувырком покатился в утесник. Воздух ворвался в расплющенные легкие Искры. Отдышавшись, она вскочила, бросилась на Остролапа и Снегоухого и принялась рвать их когтями, в точности, как ее учили в Сумрачном лесу.
Остролистая сражалась рядом с Искрой, в точности повторяя ее удары, словно какое-то сверхъестественное чутье подсказывало ей, куда будет целить Искра. Кровь окропила землю, белая морда Снегоухого покрылась алыми шрамами, Остролап хлюпал рассеченным носом. Развернувшись, Искра подсекла Остролапа под задние лапы, отбросила в кусты, а потом впилась в глотку Снегоухого.
Когда белый воин с визгом вырвался и бросился в заросли, Искра выпрямилась и в упор посмотрела на Остролапа. Прищурившись, она выплюнула на землю окровавленный клок белой шерсти и с удовольствием заметила страх, мелькнувший в глазах Остролапа.
- Беги, - прошипела Искра. - Беги или я убью тебя!
Остролап разинул пасть, сглотнул, потом молча развернулся и бросился в утесник.
Миг спустя за спиной Искры раздался дикий визг. Она повернулась - и увидела летящего на нее Коршуна. Прежде, чем он успел обрушить смертельный удар на шею Искры, черная Остролистая бросилась ему наперерез. Взмахом когтей она располосовала широкую морду врага. Коршун пошатнулся и с глухим звуком упал. Кровь хлестала из его рассеченной до кости щеки, один глаз полностью заплыл, во взгляде, брошенном на Искру, светилась непримиримая ненависть.
- Ты спасла мне жизнь! - прошептала Искра, во все глаза глядя на черную кошку.
Остролистая пошатнулась и упала.
- Остролистая! - Искра бросилась к ней и в ужасе уставилась на струйку крови, бившую из глубокой раны на горле черной кошки. Ледяные когти страха сжали Искре живот.
- Остролистая! - Искра схватила спасительницу за шиворот и потащила в сторону границы.
«Воробей спасет ее! Он знает, что делать!»
- Я отнесу тебя домой, слышишь, - горячо шептала Искра сквозь стиснутые зубы. - Ты только не умирай, ладно? Пожалуйста, продержись еще немного, мы тебя спасем!
Полосатая фигура выскочила из утесника и бросилась к ним. Искра напряглась, приготовившись к схватке.
- Я помогу! - рявкнул Когтегрив, подскакивая к ней и подставляя плечо под обмякшее тело Остролистой. Взяв на себя половину тяжести, он прижался боком к боку Искры. - Давай, шевелись! Вместе мы ее живо донесем!
Они понесли раненую через пустошь, и вскоре звуки свирепой битвы стали стихать в отдалении.
