- Нет, ты не предводитель, Звездоцап! - шагнул к нему Огнезвезд. - И никогда им не был! Могучий воин язвительно осклабился.
- Я настоящий предводитель, каким тебе так и не удалось стать!
- Предводитель прежде всего думает о своем племени, - хлестнул хвостом Огнезвезд. - А ты заставляешь своих соплеменников сражаться и умирать за то, что нужно тебе, а не им. Они проливают кровь ради твоего властолюбия!
- Что же это за воин, если он не любит сражаться? - оскалился Звездоцап. - Пусть скажут спасибо, что я даю им возможность красиво погибнуть за великое дело!
Голубка с тревогой всмотрелась в глаза Звездоцапа. Он что, сумасшедший? Страшно подумать, сколько котов пали в битвах, развязанных этим полосатым убийцей! Неужели он думает, будто оказал этим несчастным великую честь, оставив их неподвижно лежать на окровавленной земле?
Пламенная шерсть Огнезвезда встала дыбом, крепкие мышцы напряглись под шкурой.
- За что же ты сражаешься, Звездоцап? Что это за великая цель, ради которой было пролито столько крови?
Янтарные глаза Звездоцапа полыхнули страшным огнем.
- Моя цель - уничтожить тебя! Неужели ты до сих пор этого не понял?
- Но ты так и не добился этого, - ответил Огнезвезд, спокойно выдержав его взгляд. - Как видишь, я все еще жив.
Голубка затаила дыхание. В глазах Звездоцапа светилась такая лютая ненависть, что ей впервые стало по-настоящему страшно.
- Я здесь, чтобы исправить это недоразумение, - прорычал Звездоцап.
- Но воины Сумрачного леса не пойдут за тобой, - сказал Огнезвезд. - Они убедились, что племена им не одолеть. Вряд ли они захотят повторить попытку.
- Зачем мне воины? - оскалился Звездоцап, обводя глазами ощетинившихся Грозовых котов. - Мне достаточно прикончить тебя. А после этого я перебью всех твоих соплеменников, одного за другим, не щадя ни стариков, ни котят, пока в живых не останется ни одного!
Огнезвезд посмотрел на мертвое тело Тростинки, на неподвижную Остролистую.
- Я не позволю тебе даже когтем дотронуться до моих соплеменников! - прошипел он, размахивая хвостом. - Ни сейчас, ни потом - никогда!
- В таком случае, тебе придется меня убить, потому что ни один твой кот не будет в безопасности, пока я жив!
Огнезвезд сощурил свои лучистые зеленые глаза.
- Ответь мне, Звездоцап - неужели это было нужно? Вся эта ненависть? Боль? Все эти бесчисленные смерти?
Могучий кот прижал уши, расправил широкие плечи.
- Да! Я ни о чем не жалею!
С этими словами он сощурил глаза и прыгнул на Огнезвезда, вонзив свои страшные когти в его плечо. С диким рычанием он принялся рвать рыжую шерсть своего заклятого врага.
- Да! - рычал он. - Тот день, когда Синяя Звезда привела тебя в мое племя, стал концом всей моей жизни! Я превратился в ничто! Ты занял мое место, и этого я никогда тебе не прощу! О, как долго я ждал отмщения!
Огнезвезд вырвался и ударил врага когтями. Мускулистый исполин ловко пригнулся, наклонив к земле тяжелую лобастую голову, потом с поразительной ловкостью метнулся в сторону и схватил Огнезвезда зубами за заднюю лапу. Впившись клыками в плоть противника, он рывком опрокинул Огнезвезда на землю, приподнялся на задние лапы и со всей мощью обрушил передние на хребет поверженного врага.
- Когда я покончу с тобой, у твоих соплеменников будет простой выбор: признать мою власть или стать падалью!
Серый Крутобок, дрожа от ярости, бросился вперед.
- Никогда!
Белоснежный Буран преградил ему путь.
- Не вмешивайся, друг мой. Это битва Огнезвезда.
Огненно-рыжий предводитель Грозовых котов поднялся и повернулся к своему смертельному врагу.
- Я погибну не раньше, чем освобожу мир от тебя! - Он высоко подпрыгнул, ловко перевернулся в воздухе и приземлился в кошачьем усе от полосатого бока Звездоцапа. Полосатый исполин встал на дыбы, приготовившись защищаться, но Огнезвезд с силой ударил его лапами в живот. Потеряв равновесие, Звездоцап пошатнулся и с глухим стуком рухнул на песок, а Огнезвезд принялся осыпать его оплеухами.
Но противник был слишком силен. С диким ревом Звездоцап вырвался и вскочил на лапы. Его морда была залита кровью, но глаза пылали все тем же безумным огнем мщения. Огнезвезд отскочил назад, но Звездоцап повис на нем и впился клыками в горло.
Песчаная Буря сорвалась с места, шипя от ярости, но Медуница схватила ее за шиворот.
- Нет! Даже ты не властна над его судьбой.
Огнезвезд вонзил когти в живот Звездоцапа и с огромным усилием отшвырнул его от себя. На рыжем горле Грозового предводителя страшно белел участок голой кожи, где был вырван клок шерсти.
«Нет!» - простонала про себя Голубка, с ужасом ожидая, что кровь вот-вот хлынет из раны.
Однако кровь не лилась. Видимо, густая шерсть спасла горло Грозового кота от клыков врага.
Огнезвезд вскочил.
- Ты жил, как проклятый звездами отщепенец и умрешь, как негодяй!
Словно огненная молния он перелетел через поляну, целясь в глотку Звездоцапа. С грозным рычанием Огнезвезд вонзил зубы в шею врага и стиснул челюсти. Полосатый гигант с хрипом забился под ним, выгибаясь всем туловищем.
Кровь заливала лапы Огнезвезда, но он продолжал удерживать обмякшее тело Звездоцапа, пока тот не затих. Только тогда Огнезвезд разжал челюсти и, отступив на шаг, наблюдал, как могучее полосатое тело медленно испаряется в воздухе.
Голубка, дрожа всем телом, посмотрела на сестру.
- Со Звездоцапом покончено!
В тот же миг раскат грома сотряс овраг. Задрав голову, Голубка увидела, как ослепительная молния ударила в поваленный бук, возле которого стоял Огнезвезд. Сухой ствол вспыхнул ярким пламенем, в мгновение ока предводитель скрылся за густыми клубами дыма. Смаргивая слезы, Голубка всматривалась в едкую черную пелену, пытаясь разглядеть Огнезвезда. Тучи над ее головой расступились, и прозрачный дождь хлынул в овраг. Послышалось громкое шипение, треск, дым еще гуще повалил от горящего дерева, а потом все стихло.
Огонь погас.
Голубка подняла хвост, ее сердце запело от облегчения.
- Все кончено! - шепнула она Искре.
- Огнезвезд! - отчаянный вопль Песчаной Бури заглушил шелест ливня. Светлая кошка бросилась к тому месту, где только что валялось тело Звездоцапа. Теперь там снова кто-то лежал. Голубка наморщила лоб. Звездоцап умер навсегда и исчез, верно? Так почему тогда там, на залитой кровью траве, все темнеет чья-то распростертая фигура?
Нет!
Не помня себя, Голубка бросилась следом за Песчаной Бурей.
«Нет, это не он! Он не мог погибнуть!»
Она остановилась, словно налетев на невидимую преграду, и в ужасе уставилась на неподвижное тело Огнезвезда.
Песчаная Буря зарылась носом в мокрую рыжую шерсть друга.
- Я же говорила тебе, побереги себя, - лихорадочно шептала она. - У тебя оставалась последняя жизнь, как же ты мог так беспечно погубить ее?
Ежевика перешел через поляну, капли дождя падали с его длинных усов, глаза блестели.
- Он не погубил свою жизнь, - твердо сказал он.
- Огонь спас племя, - прошептала Листвичка.
Крутобок протиснулся между Когтегривом и Бураном, упал на землю перед телом своего лучшего друга.
- Я бы сделал это вместо тебя, но ты не позволил мне, - срывающимся шепотом выдавил он.
- Огнезвезд! - тихо попросил Дым. - Когда ты увидишь Тростинку, скажи, что я люблю ее и буду любить до последнего вздоха.
Пурди уткнулся носом в его бок.
- Он умер, да?
- Да.
Ежевика обнял старика хвостом за плечи.
- Это была его последняя жизнь? - спросил Когтегрив, наклонив голову.
- Да, - ответила Голубка. Она посмотрела на Форельку и Валуна, смущенно переминавшихся с лапы на лапу перед выходом из лагеря. - Вам всем пора возвращаться в свои племена. Битва закончена, племена выстояли, настало время лечить раненых и оплакивать мертвых. Иди, Когтегрив. Я должна быть со своим племенем.
«Я говорю правильные слова, но почему меня не покидает чувство, что все пропало?» - подавленно подумала Голубка. Глубоко вздохнув, она тихо отошла и встала рядом со Шмелем. Дождь капал ей на ресницы, перед глазами все расплывалось. Шмель прижался теплым боком к ее боку, его дыхание согрело ухо Голубки.
- Теперь ты в безопасности, - шепнул он.
Голубка положила голову ему на плечо.
- Да, конечно.
Она услышала удаляющиеся шаги Когтегрива, но заставила себя не оборачиваться.
Ежевика поднял голову.
- Битва окончена. Этой победой мы обязаны Огнезвезду!
В тот же миг дождь стих, тучи расступились, и луч серебристого лунного света упал на неподвижное тело. Вновь зашуршали ветки перед входом, и за разрушенной оградой выросла статная звездная кошка с глазами, из которых смотрело само синее летнее небо.
- Синяя Звезда? - воскликнул Ежевика, взмахом хвоста приглашая ее войти.
Звездная кошка кивнула и, выступив из густой тени, медленно вышла на поляну. За ней следовал рыжевато-коричневый кот, усыпанный звездами, и прекрасная серебристая кошка, выступавшая бок о бок с невысокой серой воительницей. Позади них шли черно-белый кот и косматая серая Щербатая.
Грозовые коты расступились, пропуская гостей, а Львиногрив и Ветрогон молча присоединились к своим звездным соплеменникам.
Голубка запрокинула голову и посмотрела на каменные стены оврага. Отсветы звезд плясали на них, словно серебряная рябь на воде. Голубка почувствовала на языке резкий и холодный запах мокрого камня.
«Так вот, значит, каков звездный свет на вкус!»
Воробей приблизился к звездным воителям, обступившим тело Огнезвезда.
- Эти коты вручили Огнезвезду дар девяти жизней, - объяснил он своим притихшим соплеменникам. - Ярохвост, - он кивнул на рыжевато- коричневого кота, - подарил ему справедливость. Серебрянка - преданность.
Внезапно Голубка заметила, что Крутобок, дрожа всем телом, смотрит на прекрасную серебристую кошку.
- Серебрянка! - сипло прошептал он.
Кошка посмотрела на него, ее кроткие голубые глаза засветились нежностью.
- Я буду ждать, - еле слышно прошептала она.
- Чернобурка, - продолжал Воробей, кивая на серую кошку, - дала ему жизнь для защиты племени. А Быстролап, - целитель склонил голову перед маленьким черно-белым котом, - наделил его даром наставничества.
- Огнезвезд был лучшим наставником на свете! - кивнул Ежевика.
- Щербатая поделилась с Огнезвездом состраданием, Львиногрив одарил его храбростью, а Ветрогон - неиссякаемой энергией, которой хватило на все девять жизней!
Когда Воробей умолк, Синяя Звезда вышла вперед и нежно коснулась шерсти Огнезвезда.
- Пестролистая навсегда покинула Звездное племя, - с болью произнесла она, - но именно она дала Огнезвезду дар любви.
Безутешное рыдание вырвалось из груди Песчаной Бури.
- Я подарила ему благородство, хотя Огнезвезд с рождения был самым доблестным и благородным воителем, которого я встречала, - продолжала Синяя Звезда. Глубокая печаль звучала в ее голосе, синие глаза блестели от слез. - Мне давно было открыто то, что Огнезвезд спасет свое племя. Сначала как огонь, а потом как Четвертый избранник Пророчества. И он исполнил свое предназначение. Он оставил Грозовое племя в надежных лапах нового предводителя. - Синяя Звезда посмотрела на Ежевику. - Если в твоем сердце есть хотя бы половина мужества и преданности Огнезвезда, ты станешь отличным предводителем Грозовых котов!
Когда Синяя Звезда договорила, звездные воители плотным кольцом обступили тело Огнезвезда и опустили глаза. Легкая тень, всколыхнувшись, оторвалась от неподвижного рыжего тела.
Голубка ахнула. Серебряный, как лунный свет, и легкий, как ветер, Огнезвезд встал перед своим племенем.
- Его дух покидает тело, - прошептал Воробей.
Огнезвезд медленно обвел взглядом свое племя.
Голубка шумно сглотнула, когда он остановился на ней, но тут же выдохнула. Взор погибшего предводителя согрел ее теплом.
- Пора, - еле слышно произнесла Синяя Звезда.
Огнезвезд низко склонил голову перед Ежевикой, потом вытянул шею и коснулся щекой мокрой щеки Песчаной Бури. Она смотрела на него с такой жадностью, словно хотела навсегда запечатлеть его образ в своем сердце. Когда же Огнезвезд мягко отстранился и последовал за Звездными котами к выходу из оврага, глаза Песчаной Бури заблестели от невыплаканных слез. Голубка вздрогнула, увидев, как черная тень двинулась через поляну.
Это уходила Остролистая.
- Смотрите! - громко воскликнула Медуница.
Дух Кисточки легко выпрыгнул с ее тела и с резвостью игривого котенка помчался по поляне.
- Знай наших! - замахал хвостом Пурди. - Теперь-то она поохотится вволю!
- Тростинка проснулась! - запищала Янтаринка из детской.
Дух Тростинки поднялся и последовал за Кисточкой. Перед выходом из лагеря полупрозрачная кошка задержалась, повернулась к Дыму и кивнула ему, прежде чем уйти навсегда.
Голубка молча уставилась в черную прореху, зиявшую в колючей изгороди. Сердце у нее сжалось.
- Ежевичная Звезда! - громко воскликнула Песчаная Буря, расправляя плечи.
- Ежевичная Звезда! - оглушил всех голос Львиносвета.
Все племя подхватило этот клич.
- Ежевичная Звезда! Ежевичная Звезда! - понеслось к небесам.
Голубка посмотрела на нового предводителя. Желтые глаза Ежевики были устремлены в небо, где среди россыпи серебряных светил ослепительно вспыхнула новая звезда.
«Неужели это Огнезвезд?»
- Я всегда буду чтить моих Звездных предков, - торжественно поклялся Ежевичная Звезда, - и никогда мое сердце не склонится к тем, кто обречен на скитания в Сумрачном лесу! Воины прошлого, делитесь со мной своей мудростью и направляйте в жизни! - Он опустил голову, посмотрел на свое племя и добавил: - О том же я прошу и всех вас, воины настоящего!
Воробей погладил его хвостом по спине.
- Теперь ты должен выбрать глашатая.
Голубка быстро обвела глазами племя. Она почти не сомневалась, что Ежевичная Звезда выберет Львиносвета. На воина, непобедимого в любой схватке, всегда можно положиться! Такой глашатай со временем может стать очень могущественным предводителем.
- Белка, ты хочешь стать моей глашатой? - негромко спросил новый предводитель.
Белка изумленно распахнула глаза, ее рыжая шерсть встал дыбом.
- Я?
- Да, - кивнул Ежевичная Звезда. - На тебя я могу во всем положиться. Я многое понял за последние дни. Теперь я знаю, что какие бы ошибки ты не совершила в прошлом, ты действовала из лучших побуждений.
Белка смущенно потупилась.
- Я согласна!
Стройная кошка бросилась к ней. Это была Листвичка.
- Ах, сестричка моя! - промурлыкала она, прижимаясь к щеке Белки. - Поздравляю, ты заслужила эту честь! Спасибо тебе за все!
Белка растроганно лизнула ее в ухо.
- Я бы, не задумываясь, сделала это снова, - прошептала она.
Воробей подошел к Голубке, коснулся ее плеча.
- Итак, все кончилось. Где конец, там и начало! - громко воскликнул он.
Голубка посмотрела на Львиносвета. Глаза золотистого воина потемнели от усталости, плечи поникли. Совсем недавно они, трое избранников, владели силой звезд. А теперь все кончилось. Глубокая печаль сжала сердце Голубки. Пророчество исполнилось, они спасли племена, но Огнезвезд погиб…
Воробей погладил ее хвостом. Она и забыла, что целитель слышит ее мысли.
- Он отдал свою жизнь ради спасения того, что было ему дороже всего на свете - своего племени, - негромко сказал Воробей. - И теперь в его лапах горят настоящие звезды. Ты еще увидишь его, когда придет время.
Ветерок всколыхнул серую шерсть Голубки, ей показалось, будто кто-то прошел мимо. Подняв голову, она увидела две фигуры, темневшие за спинами Грозовых котов. Это были огромная барсучиха с добрыми умными глазами и узкой черной мордой, прочерченной белыми полосами, и уродливый лысый кот с выпученными глазами, слепыми и всевидящими одновременно. Встретив взгляд Голубки, оба кивнули ей.
«Спасибо», - донесся до нее тихий шепот, больше похожий на вздох ветра.
«Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах. Они найдут Четвертого, и битва между Светом и Тьмой закончится победой Света. Новый предводитель восстанет из тени смерти, а племена выстоят и будут жить так, как жили с незапамятных времен. Так было всегда и да будет так впредь».