«Кровь! Кто-то в крови!» В ноздри Искре ударил едкий запах и она похолодела, вспомнив о страшной смерти Муравьятника. Каждый день она снова и снова чувствовала, как рвется плоть несчастного под ее когтями, видела, как его тело содрогается в последней агонии, за которой наступила неподвижность. Искру заставили убить воина Ветра, чтобы доказать свою преданность Сумрачному лесу. Убийство стало испытанием, после которого ей разрешили тренировать будущих воинов Беззвездного края… Искра сделала это, чтобы спастись и спасти свое племя, но, сколько бы она не вылизывала свои лапы, ей так и не удалось смыть с них запах пролитой крови.
- Хватит! - рявкнула она.
Березовик замер в полупрыжке, уставился на нее.
- Что не так?
- Я чувствую кровь, - прошипела Искра. - Это тренировка, я не хочу, чтобы вы калечили друг друга или пускали кровь.
Березовик в недоумении захлопал глазами.
Краснохвост выбрался из-под лапы Березовика.
- Ничего страшного, пустяковая царапинка, - сказал он, показав Искре свое надорванное ухо. Кровь капала из маленькой ранки на самом кончике.
- Будьте осторожнее, - велела Искра.
- Осторожнее? - раздался у нее за спиной грозный голос Коршуна. Искра стремительно обернулась. - Приближается война, на которой не будет места слабакам со втянутыми коготками! - продолжал Коршун, презрительно кривя губы. - Я думал, ты помогаешь нам готовить настоящих воителей, а не трусливых неженок, которых полно в каждом племени!
- В племенах нет трусов! - воинственно распушился Березовик.
- Тогда что вы здесь делаете? - сощурил глаза Коршун.
- Мы приходим сюда, чтобы освоить новые приемы и еще лучше служить своим племенам! - решительно ответил Краснохвост. - Ты же сам так говорил, забыл, что ли?
Коршун медленно кивнул, не сводя глаз с растерянных воинов.
- Говорил… Но чтобы иметь право учиться здесь, нужно подчиняться нашим правилам, - он кивнул Березовику. - Атакуй Краснохвоста еще раз. Надеюсь, теперь запах крови тебя не остановит! - Коршун выразительно посмотрел на Искру. - Хватит разводить нежности!
Искра сглотнула, холодея от страха. Неужели она выдала себя? В Сумрачном лесу пока не догадывались, что она приходит сюда, чтобы собирать сведения для Львиносвета, Воробья и Голубки. Тихо рыча, она подскочила к Березовику.
- Делай так!
Искра бросилась к Краснохвосту, увернулась от его когтей и схватила кота зубами за занесенную переднюю лапу Навалившись всей тяжестью, Искра резко дернула головой и ловко перевернула Краснохвоста вверх животом. Он с тяжелым стуком грохнулся на спину, но Искра знала, что шума при таком падении намного больше, чем боли. Несмотря на грозное рычание, на самом деле она едва задела шкуру Краснохвоста зубами, а ее бросок был слишком хорошо рассчитан, чтобы нанести противнику серьезный вред.
Покосившись на Коршуна, Искра с облегчением увидела, что тот одобрительно кивает. Очевидно, его обманул ее грозный оскал, блеск выпущенных когтей, а главное - тяжелый звук упавшего тела.
- Коршун!
Березовик и Краснохвост вытаращили глаза, заметив выходившую из тумана Яблочницу. Глаза воительницы Теней полыхали свирепым огнем, ее крапчатая бурая шерсть пульсировала от горячки недавней схватки.
- Пестроцветик и Тонкокрылый хотят сразиться с воинами Беззвездного леса!
Ученики Яблочницы молча выступили из-за ее спины.
- У нас не осталось достойных противников, - пожаловалась Пестроцветик. - Обычных воителей мы в два счета побьем!
Тонкокрылый кивнул.
- Мы пришли сюда, чтобы научиться таким приемам, каким у нас в лесу не учат, - поддержал свою знакомую Тонкокрылый.
Шерсть на его спине в нескольких местах запеклась от крови, вдоль хребта зияли проплешины.
«Тебе что, мало?» - подумала Искра, покосившись на Тонкокрылого.
- А здесь разве есть свободные воины? - спросила она, чтобы потянуть время.
- Конечно, - кивнул Коршун, принюхиваясь.
Визг дерущихся котов эхом донесся из тумана.
Для Искры этот звук давно уже стал таким же привычным, как птичье пение для ее товарищей по Грозовому племени. Она настолько свыклась с воплями боли и ярости, что различала их только когда прислушивалась.
- Почему же мы не тренируемся с ними? - спросила она у Коршуна. Искра знала, что отравленные ненавистью мертвые воители с нетерпением ждут возможности поделиться своими навыками с живыми.
Коршун неторопливо прошел между Пестроцветик и Яблочницей.
- Я хочу, чтобы каждый из вас научился приемам, которые применяют ваши соседи! - проурчал он, облизываясь. - Чтобы, когда дело дойдет до дела, никто не смог застать вас врасплох!
Искра содрогнулась.
- Однажды вам придется сражаться бок о бок, - продолжал вкрадчиво ворковать Коршун.
«Лжец!»
- Вы должны как следует изучить боевые повадки соседей, чтобы в бою сражаться согласованно, коготь к когтю!
«Врешь! Ты хочешь обучить их убивать, а потом натравить друг на друга!»
Раскатистый голос раздался из-за деревьев, и из клубящейся тьмы вышел Звездоцап. Его тяжелая голова была высоко поднята, огромные глаза горели яростным огнем.
- В час великой нужды четыре племени вновь станут единым целым, - пророкотал могучий воин. - Таков закон Сумрачного леса. Помните об этом, мои воители!
Березовик горячо закивал.
- В час великой нужды четыре племени вновь станут единым целым, - повторил он.
- А когда это будет? - выпалила Пестроцветик.
- Уверяю тебя, ты узнаешь об этом, - прошипела Кленовница, выступая из мрака. Ее пестрая шерсть была настолько призрачной, что сквозь нее местами просвечивал лес. Искра невольно сжалась при мысли, что когда-нибудь и от нее не останется ничего, кроме вот такого же угасающего воспоминания.
- Звездоцап? - Пестроцветик во все глаза смотрела на могучего воина. - Значит, мы тренируемся не просто так, а для чего-то?
- Да нет, - поспешила ответить Искра, косясь на Звездоцапа. Когда тот милостиво кивнул, она добавила: - Хотя, кто знает, когда пригодятся полученные здесь навыки! - Она вспомнила недавнюю жестокую битву с племенем Ветра в туннелях. - Помнишь, как Сол попытался посеять в лесу смуту, натравив одно племя на другое? Кто знает, не случится ли такое снова!
Яблочница нетерпеливо выскочила вперед.
- Если в следующий раз какие-нибудь чужаки попытаются поссорить нас, я буду сражаться за Грозовое племя, а не против него!
Искра переступила с лапы на лапу.
«Эти коты искренне верят, что здесь они лишь оттачивают свое мастерство, чтобы еще лучше служить своим племенам! Они преданы своим товарищам и не догадываются, в какую страшную игру втянули их враги всех воителей! - Она покосилась на Березовика. - Но кому они будут верны во время последней битвы? Своим товарищам или воинам Сумрачного леса?»
Звездоцап нетерпеливо взмахнул хвостом.
- Возвращайтесь по домам, - приказал он котам- воителям.
Тонкокрылый удивленно склонил голову к плечу.
- Но ведь еще рано! Мы только что пришли.
- Сейчас старшие воители соберутся на совет, - ответил Звездоцап, кивая Коршуну и Кленовнице.
- А мне можно пойти? - спросила Искра.
- Нет! - отрезала Кленовница, сощурив свои злые янтарные глаза.
- Но ведь я наставница, - попыталась возразить Искра. Что если на этом совете будет принято решение о времени начала войны? Она должна узнать об этом!
- До тех пор, пока ты чувствуешь вкус теплой свежатины, ты не сможешь стать одной из нас, - прорычала Кленовница.
- Возвращайтесь в свои племена и отдохните, как следует, - кивнул Звездоцап. - Завтра ночью вам понадобятся силы.
Не тратя времени на дальнейшие объяснения, он развернулся и направился в лес, Кленовница торопливо побежала за ним.
- Ну что ж, мы и дома можем ничуть не хуже отработать эти приемы, - фыркнула Пестроцветик. Она кивнула Березовику, закрыла глаза - и начала таять.
Искра проводила ее взглядом. Она знала, что Пестроцветик сейчас проснется на своей подстилке, вся исцарапанная, окровавленная, но многому научившаяся и ничего не забывшая. Искра невольно поежилась. Она не хотела, чтобы эти ужасные навыки и воспоминания вторглись в жизнь Грозового племени!
- Ты идешь? - качнул хвостом Березовик.
Искра наклонила ушки и кивнула ему.
- Иди, я сразу за тобой!
Тонкокрылый, Яблочница и Краснохвост уже растаяли в тумане, Березовик последовал за ними.
Как только они исчезли, Искра решительно повернулась к Коршуну.
- Ты доверил мне обучать воинов для Сумрачного леса, но отказываешь в праве присутствовать на Совете старших воинов? - с вызовом спросила она. - Разве это справедливо?
- А ты хочешь пойти? - сощурил глаза ее наставник.
Искра кивнула.
- Любопытство сгубило кошку, - хмыкнул Коршун и, не прощаясь, пошел за Звездоцапом.
Искра в бешенстве выпустила когти. Все равно она пойдет и все подслушает, хотят они этого или нет!
Дождавшись, когда Коршун растаял за деревьями, Искра сорвалась с места и тихо, с бешено колотящимся сердцем, заскользила за ним. Она старалась держаться в густом тумане и при первой возможности ныряла в заросли чахлой ежевики, пытаясь превратиться в тень среди теней, в сгусток мрака среди сумрака этого проклятого звездами леса.
- Снегоухий? - вдруг резко спросил Коршун, останавливаясь посреди тропинки.
Искра застыла с поднятой лапой, насторожила уши.
- Ты идешь на совет? - проурчал Коршун.
- Куда же еще! - донесся из тумана резкий голос Снегоухого. - Такое событие я не пропущу даже за живую мышь из живого леса! А где живые?
- Звездоцап отослал их прочь, - фыркнул Коршун.
Снегоухий царапнул когтями рыхлую землю.
- Ты уверен, что никто из них не будет болтаться возле нашей тренировочной скалы?
- Не волнуйся, Звездолом об этом позаботится,- недобро усмехнулся Коршун.
«Тренировочная скала! - насторожилась Искра. - Значит, они встречаются около реки!»
Она уже успела достаточно хорошо изучить Сумрачный лес, а значит, могла добраться до места без Коршуна. Нужно было тихонько прокрасться вдоль ручья к низине, заваленной гнилыми поваленными деревьями, а оттуда было хвостом подать до реки.
И вот уже впереди замаячила черная скала. Искра остановилась за кустами и замерла, прислушиваясь к голосам старших воинов. Убедившись, что впереди все спокойно, она выскочила из своего укрытия и тенью метнулась за ствол поваленного дерева. Здесь она немного отдышалась и осторожно выглянула наружу.
Странно, но над рекой тумана почти не было, впереди ясно виднелась огромная скала. Искра прижала уши, вспомнив, что именно здесь проходили ее первые занятия с котами Сумрачного леса. Теперь вокруг скалы сидели хорошо тренированные, крепкие воины. Холодный комок страха зашевелился в животе у Искры, но она заставила себя успокоиться.
«Я воительница Сумрачного леса! - твердо сказала она себе. - Значит, прав у меня не меньше, чем у них!»
На скале стоял Звездолом. Его густая темная шерсть поднялась дыбом, хвост подергивался от нетерпения.
- Уже скоро, - прорычал он. - Ждать осталось недолго!
Кленовница резко вскинула свою полупрозрачную рыжую морду.
- Хорошо, - прошипела она. - Я так боялась, что не дождусь…
Коршун молча смотрел прямо перед собой. Его ослепительно-синие глаза, холодные, как зимний лед, были прикованы к Звездолому. Бесхвостый и Остролап возбужденно бегали вокруг камня, а Звездоцап стоял, широко расставив лапы, исподлобья глядя на собравшихся.
- Где мы нанесем первый удар? - негромко спросил он.
Звездолом спрыгнул с камня и когтем прочертил кривую линию на мокрой земле.
- Здесь! Где озеро врезается в землю!
Удар когтей.
Еще удар.
И еще.
Звездолом стремительно провел еще три черты по земле.
- Мы нападем отсюда и вот отсюда, - Звездолом решительно вонзил когти в слякоть. - Они вступят в бой, завязнут в нем, а мы в это время ударим вот сюда…
Искра вытянула шею, пытаясь разглядеть, куда он показывает, но широкие плечи Звездоцапа и Остролапа скрывали от нее рисунок. От волнения сердце Искры забилось у нее в горле, она вся дрожала, пытаясь не пропустить ни единого слова, чтобы понять, о каком месте идет речь.
- Здесь, где склоны холмов спускаются к ручью, у них будет очень уязвимая позиция, - продолжал Звездолом. - Это место очень трудно оборонять. Мы же обрушимся на них сверху, опрокинем и прижмем к воде.
- А может, лучше ударить вот отсюда? - спросил Звездоцап, ткнув лапой в рисунок.
Искра вздрогнула, увидев, как глаза Звездолома вспыхнули злым огнем.
- Отлично! - прорычал он, не в силах скрыть своего восторга. - Так мы нанесем удар в самое сердце племени!
- Перебив котят, мы разом уничтожим их матерей, - закивала Кленовница. - Им будет уже не до сражений!
- Верно, - громко проурчал Звездолом. - Значит, решено!
Коршун обернулся, его пронзительный синий взгляд упал на дерево, за которым пряталась Искра. Она распласталась на топкой земле, дрожа от ужаса. К счастью, Коршун ее не заметил, а воины потихоньку начали расходиться, растворяясь в темноте.
Когда берег опустел, дрожащая от страха Искра выбралась из своего укрытия и подползла к карте, начерченной Звездоломом. Судорожно глотая воздух, она несколько раз огляделась по сторонам и приблизилась к рисунку.
И тут кто-то с силой тряхнул ее за плечо.
Искра с оглушительным визгом обернулась, замахнулась когтями…
- ИСКРА!
Испуганный вопль Голубки привел ее в чувство. Она была в Грозовом племени, в своем гнездышке.
Голубка смотрела на нее с нескрываемым ужасом.
- Искра? Что с тобой?
- Я видела сон! - в отчаянии прошептала Искра. Горечь сдавила ее горло. Она не успела рассмотреть карту!
- Но ведь теперь ты проснулась, да? - неуверенно спросила Голубка.
- Да, - хмуро процедила Искра, отводя глаза. - Спасибо тебе большое!
Голубка наклонилась, посмотрела на нее.
- Раньше ты никогда не царапалась, когда я тебя будила.
- Сама знаешь, что мне снится! - огрызнулась Искра, не в силах справиться с досадой.
- Но ведь я поэтому и разбудила тебя! - воскликнула Голубка. - У тебя шерсть встала дыбом, и ты тряслась, как в лихорадке… Я испугалась, что с тобой что-то… - Она вдруг напряглась и сощурила глаза. - Ты… ты хотела там остаться?
Искра вскинула голову. Здесь, в родном лагере, в тепле гнездышка, недавние страхи уже не казались такими чудовищными. Но предчувствие опасности по-прежнему отравляло ее изнутри.
- Я делала очень важное дело!
- Какое? - насторожилась Голубка.
Искра отвернулась.
- Какая теперь разница? - вздохнула она. - Все равно уже поздно.
К ночи рисунки Звездолома превратятся в слякоть.
- Фу, как от тебя гадко пахнет! - вдруг скривилась Голубка, сморщив нос.
Искра посмотрела на свои перепачканные грязью лапы, поспешно подобрала их под себя.
- Ничего страшного, - буркнула она. - Сейчас вымоюсь.
Искра покосилась на пустующие гнездышки Кротолапика и Вишнелапки. Оруженосцы уже убежали выполнять свои утренние обязанности. Немного расслабившись, она втянула когти и вышла из палатки.
- Искра! - окликнул ее Шмель, стоявший над кучей дичи. У его лап лежал упитанный дрозд.
Не отвечая на приветствие, Искра решительно зашагала к выходу. Она все еще злилась на Голубку, а заодно и на всех кругом. Она рискует жизнью, пытаясь выведать планы Сумрачного леса, а ей мешают на каждом шагу! Но в глубине души Искра понимала, что не досада и не гнев гонят ее прочь из лагеря, а страх. И отвращение. Она не могла находиться среди товарищей, когда у нее в ушах все еще стояли вопли страшных мертвых котов, а шерсть пропахла запахами беззвездного места.
Глубоко погрузившись в свои мысли, она поднималась по склону к вершине. Новые силы бурлили в ее лапах, играли в натренированных мышцах. Искра знала, что этой силой она обязана Сумрачному лесу. Это там ее научили новым приемам, сделали самой опытной воительницей Грозового племени, а заодно обучили хитростям, которые она сможет использовать против своих учителей в час великой последней битвы.
Энергично работая когтями, Искра продралась сквозь заросли ежевики на вершину холма. Далеко внизу лежало озеро, в котором отражалось светлое утреннее небо. Листопад уже начал раскрашивать вершины деревьев в свои цвета. Яркая зелень, радовавшая глаз долгое лето, выцветала, превращаясь в мед и янтарь осени.
Искру охватило нетерпение. Здесь, на голой вершине, не было дичи, за которой можно было погнаться, не было воинов, с которыми можно было затеять драку. Лапы у нее чесались от желания немедленно пуститься бегом.
И тут, словно из ниоткуда, ей явилось видение. Воины хлынули вниз по склонам, устремляясь к лесу. Рваноухие, покрытые боевыми шрамами, с выпущенными когтями и лютой ненавистью в глазах. Трепетали папоротники, дрожала ежевика, сам лес, казалось, содрогался от страха перед яростью кровожадных порождений тьмы. Пронзительный визг разорвал воздух, земля загудела от топота лап, весь мир затрясся в когтях воителей из Сумрака.
Видение исчезло, оставив после себя запах крови и ужаса. Искра вся дрожала, пот выступил на подушечках ее лап. От ее недавней уверенности не осталось и следа. Теперь она знала, что никакое мастерство, полученное в Сумрачном лесу, не сможет остановить дикий поток смерти.
