Воробей закрыл глаза, прислушиваясь к шороху листвы под лапами удаляющейся Листвички. Он чувствовал, как звездный свет искрится на ее шерсти. Слышал, как далеко внизу тихо плещутся о берег волны.
Листвичка была права, хотя в душе Воробья все восставало против этого. Он не хотел прислушиваться к ее советам, не желал признавать ее правоту, он вообще не хотел иметь с ней никаких дел - но понимал, что должен идти.
Добравшись до Лунного озера, Воробей остановился на вершине склона и с надеждой позвал:
- Э-эээй! Есть тут кто-нибудь?
Ему никто не ответил. Он был один.
Вздохнув, Воробей подавил горький укол разочарования и начал спускаться. Он шел по неглубоким вмятинам, оставленным лапами далеких предков, которые так же, как он, месяц за месяцем сходили на берег по петляющей тропке. Ветер стонал над головой Воробья, плакал над скалами, как котенок, потерявший свою мать. Воробью мучительно хотелось почувствовать рядом с собой призрачные бока давно умерших котов, которые обычно провожали его вниз. Но сейчас на склоне было пусто, и сколько Воробей не прислушивался, он не чувствовал ни малейшего следа присутствия Древних, когда-то оставивших свои следы на тропах. В полном одиночестве он стоял над озером, ощущая в груди незнакомую прежде пустоту. Закрыв глаза, Воробей вытянул шею и коснулся носом воды.
- Воробей…
Он сел. Воробей ожидал, что очнется на согретой солнцем поляне Звездного племени, но вокруг него простирались все те же голые склоны, а под лапами холодно блестело Лунное озеро. Почему он остался здесь?
- Воробей!
Рядом с ним сидела незнакомая кошка.
Несколько мгновений Воробей пристально разглядывал незнакомку. Кошка была беленькая, с черными пятнами на боках. Вот она протянула к нему свой круглый розовый носик, смешно пошевелила усами, принюхиваясь.
- Кто ты? - спросил Воробей.
- Меня зовут Ежевичинка. Я из Речного племени.
Ежевичинка? Воробей вдруг вспомнил, что уже видел эту белую кошку во время своих визитов в Звездное племя. Как же он сразу ее не узнал? Ежевичинка была нежной и доброй Речной целительницей, ухаживавшей за своим племенем еще до его рождения, до предводительства Пятнистой Звезды и ее преемницы Невидимой Звезды.
- Тебя послала Ивушка? - с внезапной надеждой спросил Воробей. Может, Речная целительница все-таки хочет поговорить с ним, несмотря на раздор между племенами?
Ежевичинка грустно покачала головой.
- Нет, Воробей. Я отчаялась воззвать к ее благоразумию, поэтому пришла за помощью к тебе.
- Но ты же Речная кошка!
- И что? - Ежевичинка моргнула своими круглыми голубыми глазами. - Рано или поздно племена одумаются, и всем станет стыдно за безумие, которое они творят сейчас! Знаешь, Воробей, племена порой напоминают мне жимолость. Каждый побег торопится вытянуться как можно выше, душа другие и закрывая им свет, не понимая, что растут они из одного куста…
Воробей насторожил уши. Это было интересно.
- Когда светит солнце, юные листья сражаются друг с другом за тепло его лучей. Эта борьба делает куст сильным, ведь каждая ветка стремится к свету и тянется выше. - Глаза Ежевичинки потемнели. - Но что происходит, когда солнца нет? Когда опадают листья, когда ветки увядают, кусту приходится обращаться за силой к своим корням?
- Ты хочешь сказать, что сейчас настало время быть не четырьмя ветками, а одним корнем? - пробормотал про себя Воробей. - Но как это сделать? Тебе ли не знать, что племена разделены с начала времен!
- Вы создали границы, установили их и взялись охранять, - ответила Ежевичинка, задумчиво склонив голову набок. - Но границы существуют только в вашем воображении, Воробей. Их нет ни в лесу, ни на пустошах, ни на берегу озера. Их нет на земле. Будь это иначе, вам не пришлось бы каждый день заново помечать их, правда?
«Она что, хочет, чтобы мы жили одним племенем? - насупился Воробей. - Вот еще! Никогда такого не было и не надо!»
- Но нам нужны границы, - возразил он. - Ты же сама сказала, что в соперничестве мы становимся сильнее. Это полезно.
- Наверное, - легко согласилась Ежевичинка. - Когда светит солнце. - Она приблизилась к нему. - Но надвигается тьма, Воробей.
Он смущенно переступил с лапы на лапу.
- Но я не хочу жить одним племенем, - честно признался Воробей. - Даже представить себе не могу, что буду делить лагерь с котами из племени Теней, Ветра и Речными воинами!
Ежевичинка сочувственно посмотрела на него.
- Но ведь ты сам полукровка, Воробей.
Он мгновенно распушился и выпустил когти.
- Знаешь, что я тебе скажу? Я - Грозовой кот - от носа до хвоста - и предан только моим соплеменникам. Никакие выходки и тайны Листвички не сделали меня воином Ветра, и никогда не сделают!
- Но послушай, ведь это ты решил, что твоя верность будет принадлежать Грозовому племени, - возразила Ежевичинка. - Ты выбрал свою сторону, но ты не можешь выбирать свое происхождение. Ты полукровка - как и твои брат с сестрой. Полукровками были и дети Крутобока, но они выбрали преданность Речному племени. Кровь Крутобока и сейчас течет в жилах Речных котов. Кто знает, какую сторону выбрала бы Ласточка, останься она жива? - Целительница задумчиво покачала головой. - Каждое племя сильно преданностью своих воителей, Воробей, но ни одно из четырех племен не может похвастаться поголовной чистокровностью… В жилах большинства котов уже давно течет смешанная кровь.
- Зачем ты мне все это говоришь? - дернул хвостом Воробей. - Допустим, это так, и что дальше? Быть полукровкой - никакое не достоинство и совсем не признак силы! Это следствие неверности, только и всего! - Он выпустил когти. - Это последствие нарушения Воинского закона.
Взгляд Ежевичинки посуровел.
- Ты слушаешь, что я говорю? Или тебя беспокоит только, чем пахнет твоя кровь - лесом или пустошами? - Она презрительно фыркнула. - Сказано тебе - племена должны объединиться! Не ищите несуществующие границы, защищайте единственный рубеж, за который стоит стоять насмерть.
Ветер вихрем спустился в овраг, погнал рябь по глади Лунного озера. Обернувшись, Воробей увидел, как поверхность воды стремительно меняет свой цвет, превращаясь в отражение бескрайней земли. В самом центре озера сиял кружок синего неба, окруженного лесами и холмами.
- Это же… наше озеро! - ахнул Воробей. - Вот территория Грозового племени! - Он с восхищением посмотрел на ярко-зеленый отраженный лес.
«Вот так, наверное, видит нашу землю орел, парящий в небесах!»
Воробей всмотрелся в отражение, спеша увидеть другие территории.
- Ну что, видишь границы? - взмахнула хвостом Ежевичинка. - Может быть, ты чувствуешь их запах?
- Они же далеко, - возразил Воробей, не сводя глаз с лежавшей перед ним картины. Нет, здесь не было границ, разные территории плавно переходили друг в друга, за мягкими склонами долин темнели леса, блестели тропы, проложенные реками и ручьями.
- Так видит ваш дом Звездное племя, - тихо сказала Ежевичинка. - Нам открыта его красота, его щедрость и просторы. Мы не видим, какому племени принадлежит тот или другой камень, то или иное дерево. Не ищите несуществующие границы…
- … защищайте единственный рубеж, за который стоит стоять насмерть, - повторил Воробей ее слова, продолжая разглядывать отражение огромного зеленого мира. - Но что это за рубеж?
Ежевичинка дотронулась кончиком хвоста до его щеки, мягко заставила поднять глаза.
- Единственная настоящая граница пролегает между днем и ночью, между жизнью и смертью, между надеждой и поражением.
Несколько мгновений Воробей молча смотрел на нее, потом не выдержал.
- Вы там, в Звездном племени, вообще с головой дружите? - прошипел он. - Напомнить тебе, кто все последнее время натравливал одно племя на другое? Кто велел нам разорвать все связи с соседями и надеяться только на своих соплеменников? Или это не вы требовали, чтобы даже целители забыли свой древний закон и перестали оказывать помощь друг другу? Оглянись по сторонам, разве ты не видишь, что в ночь полулуния никто, кроме меня, не пришел сюда? Вы рассорили нас, сделали врагами, а теперь вдруг называете наши границы несуществующими и призываете стать единым племенем! Может, завтра вы попросите, чтобы мы дружно отрастили себе крылья или утопились в озере? Признайся, может, вы просто сумасшедшие?
Ежевичинка съежилась под градом его обвинений, нервно переступила с лапы на лапу. Потом, не поднимая глаз, тихо призналась:
- Мы… мы больше не видим вас…
Она с тоской посмотрела на озеро, покачала головой.
- Мы очутились в полной тьме, у нас теперь всегда ночь… Мы напуганы и не знаем, что делать.
Воробей распушил хвост, презрительно скривил губы.
- И чем же я могу вам помочь?
- Открой им глаза!
- Кому? Нашим племенам?
- Звездному племени!
- С какой стати? - ощетинился Воробей. - Почему ты сама не можешь это сделать?
- Потому что я бессильна! - со слезами в голосе прошептала Ежевичинка. - Я не избранница, в моих лапах нет силы звезд! - Устало сгорбившись, она отвернулась и побрела по петляющей тропке прочь от озера. - Воробей, молю тебя! Заставь их понять, что четыре племени должны сражаться вместе - или их ждет гибель!
- Стой! - мяукнул ей вслед Воробей. - Как я могу убедить их в этом?
Ежевичинка обернулась.
- Ты уже знаешь ответ на свой вопрос.
Ее голос эхом облетел темные склоны, прошелестел над озером.
- Трое должны стать четырьмя, чтобы спасти племена воителей!
Воробей смотрел ей вслед, пока белая фигурка Ежевичинки не растаяла в темноте. Тогда он опять повернулся к озеру.
Гладь воды снова сделалась черной, теперь в ней отражалось только мерцающее звездами небо. Он поморгал, торопясь проснуться, и овраг исчез. Впервые за долгое время Воробей обрадовался своей вернувшейся слепоте.
И тут сбоку от него что-то мелькнуло.
«Я не слеп! Я все еще сплю!»
Вокруг него сновали тени. Вокруг высились деревья. Стояла кромешная тьма.
- Ты даже не увидишь, как мы придем… - раздался свистящий шепот у него над ухом.
Воробей отпрянул. Чьи-то бока прижимались к нему со всех сторон. Содрогаясь от ужаса, он резко обернулся, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Кругом кишели тени, но он не мог разглядеть их.
- А потом ты умрешь… - пообещал другой голос, раскатистый и низкий, как ворчание приближающейся грозы. - Твоя смерть будет долгой… и мучительной…
Воробей обернулся, уставившись за деревья.
- Никто тебя не спасет!
«Кажется… я узнаю этот голос!»
Воробей судорожно втянул в себя воздух, попробовал его на язык. Да, он уже встречался с этим котом раньше, в Сумрачном лесу, когда был там вместе со Щербатой!
- Звездолом?
Тень застыла. Янтарные глаза полыхнули совсем рядом с Воробьем. Призрак с шипением отпрянул.
- Стра-аашно? - вкрадчиво спросил он.
- Нет! - вскинул голову Воробей. - Мы готовы к битве!
- Да неужели? - В янтарных глазах заплясала насмешка. - Слепец, ты даже не представляешь, как ты прав! Некоторые из твоих соплеменников готовы куда больше, чем ты думаешь… И намного больше, чем тебе хотелось бы!
- О чем ты? - похолодел Воробей. Он не понимал, к чему клонит Звездолом, но сердце у него сжалось от непонятного страха.
- А ты послушай!
Воробей насторожил уши.
- Стройся! - раздался громкий окрик из-за деревьев. - Выпустить когти! Приготовиться к атаке!
- Они тренируются, - проурчал Звездолом, сладко щуря глаза.
- Какой прием будем использовать? - раздалось из темноты, и шерсть у Воробья встала дыбом. Он узнал голос Пестроцветик.
- Пожалуй, попробуем хват за глотку.
Это был Березовик!
- Только не цель прямо в горло, - прозвучал злобный голос Ветерка из племени Ветра. - Так смерть наступит слишком быстро. Не забывайте, что мы должны вселять ужас в сердца своих врагов, чтобы смерть казалась им избавлением!
- Правильно, - пробасил Звездоцап. - Если порвать кота в клочья на глазах его товарищей, у них поубавится охоты бросаться в бой.
- Сначала устраши, потом распотроши!
- Складно сказано, Метелица! - засмеялся Жукоус из Речного племени.
Земля ушла из-под лап у Воробья. Все было намного хуже, чем он думал.
«Скольких котов мы слепо отдали Тьме! - в ужасе подумал Воробей. - Скольких воителей мы недосчитаемся в последней битве!»
Ежевичинка была права - чтобы сокрушить мощь объединенного Сумрачного леса, четырем племенам воителей придется объединиться и сражаться вместе.
Мимо опять сновали тени, чьи-то бока то и дело задевали Воробья. Лапы стучали по земле, слышались вопли и визг. Они приближались!
Воробей выпустил когти, приготовившись к нападению. Первым из-за деревьев выскочил Коршун. За его спиной следовала целая армия - сильные мускулистые коты, играя мышцами, выходили на поляну. В темноте Воробей видел их глаза, горящие застарелой ненавистью и жаждой крови. Здесь были коты из всех племен - как живые, так и давно умершие - и все они, оскалив клыки, набросились на Воробья.
Он хотел броситься наутек, но его лапы будто приросли к земле. Когда первая волна Сумрачной армии обрушилась на Воробья, и грозное рычание вырвалось из бесчисленных глоток, он открыл глаза и очнулся.
Он снова был слеп. Лунное озеро тихо лизало его нос. Воробей с облегчением перевел дух, почувствовав под лапами холод гладкого камня. Его шерсть промокла от росы, усы дрожали от только что пережитого страха.
- Воробей?
Он даже подскочил от неожиданности, услышав громкий голос.
- Мотылинка? - Воробей втянул воздух. Он еще не совсем пришел в себя, недавнее видение слишком живо стояло перед его внутренним взором.
Так и есть, холодный каменный запах оврага был согрет дыханием Речной целительницы.
- С тобой все в порядке? - Она наклонилась, ее усы пощекотали щеку Воробья.
- Да, все замечательно! - Воробей отряхнулся. Что делает здесь Мотылинка? И откуда она вообще взялась? Воробей прекрасно знал, что хотя Речная целительница прекрасно разбиралась в травах и умела лечить любую хворь, ее сердце и разум были закрыты для Звездного племени. Мотылинка уже давно перестала ходить к Лунному озеру, перепоручив дело общения с предками своей ученице Ивушке.
- Кроме тебя никто больше не пришел? - спросила Мотылинка.
- Нет, - ответил Воробей, присаживаясь.
- Ивушка тоже отказалась идти, - Мотылинка подошла к краю озера, Воробей услышал, как она обнюхивает воду. - Что случилось со Звездным племенем, Воробей? Ивушка говорит, будто предки велели ей держаться подальше от других целителей! - Ее лапы заскребли по камню. Воробей почувствовал, как целительница повернулась к нему. - Но ведь это чепуха какая-то! Целители не могут поворачиваться хвостом друг к другу, только вместе мы можем сражаться за жизнь и здоровье своих племен. В прошлом мы помогали друг другу бороться с болезнями, обменивались травами и советами, наш целительский закон не раз спасал мир между племенами!
Воробей устремил невидящий взгляд на Мотылинку. Пожалуй, она была одной из немногих, кто сохранил голову на плечах!
- Целительский закон больше никого не спасает, - вздохнул он. - От Звездного племени помощи тоже ждать не приходится. Предки напуганы.
- Чего они боятся? - спросила Мотылинка, и Воробей шкурой почувствовал ее изумление.
- Сумрачного леса.
Он на мгновение задумался, стоит ли посвящать Мотылинку в то, что ему известно. Если она не верит, что их предки живут в небесах, то ей должна показаться безумной сама мысль о каком-то призрачном лесе, населенном злыми мертвыми котами! С другой стороны, неверие Мотылинки могло быть ее спасением. Оно позволило ей остаться в стороне как от Звездного племени, так и от Сумрачного леса.
Что если она и есть Четвертая?
Мотылинка медленно обошла вокруг Воробья.
- Ивушка говорит, что скоро будет битва между Сумрачным лесом и Звездным племенем.
- Так и есть, - кивнул Воробей. - Только эта битва будет уже не во сне, а наяву. Живые воины будут сражаться друг с другом на территории племен.
- Как это? - опешила Мотылинка.
- Понимаешь, многие наши воины во сне попадали в Сумрачный лес, где тренировались под началом мертвых воителей, - сказал Воробей. Он приготовился почувствовать, как Мотылинка недоверчиво отгородится от него, но, несмотря на страх, волнами исходивший от ее шерсти, сознание целительницы оставалось открытым и ясным, как небо.
- Я заметила, что некоторые мои соплеменники стали вести себя очень странно, - медленно пробормотала Мотылинка. - Они стали очень нервными и чуть что препираются и затевают ссоры с другими котами.
- Кто именно? - насторожил уши Воробей.
- Тонкокрылый, Метелица…
- А Жукоус? - быстро спросил Воробей.
- Откуда ты знаешь? - ахнула Мотылинка.
Воробей пропустил ее вопрос мимо ушей.
- Мы должны придумать, как объединить всех! - воскликнул он, принимаясь взволнованно расхаживать по берегу. - Пойми, такую битву не может выиграть ни одно из племен! На нас идет объединенное воинство Тьмы, и противостоять ему можно только вместе. Речь идет о жизни и смерти, Мотылинка! Под угрозой само существование наших племен!
Он услышал, как участилось ее дыхание.
- Чем я могу помочь, Воробей?
Ее готовность согрела сердце Воробья надеждой, успокоила его страхи, но он знал, что должен быть честен до конца.
- Коршун… он тоже среди них.
- Мой брат? - Мотылинка ударила хвостом по камню. - Но как?
- Он выбрал тьму, а не свет.
Он почувствовал горечь ее печали, но Мотылинка быстро подавила свои чувства.
- Я - не Коршун, я сама выбираю свой путь, - тихо сказала она. - Я всегда любила брата, но наши пути разошлись еще при его жизни. И моя преданность принадлежит живым товарищам по племени, а не мертвому брату.
- Значит, если придется, ты будешь готова сразиться с ним?
- Сразиться с Коршуном? - искренне удивилась Мотылинка. - Воробей, он же умер!
- Живые и мертвые тренируются вместе в Сумрачном лесу, чтобы погубить наши племена! - в отчаянии воскликнул Воробей, снова вспомнив свое видение. Он затряс головой, прогоняя пугающие мысли.
«Их обманули, они сами не знают, что творят! Не могут же Пестроцветик и Березовик всерьез мечтать об убийстве своих соплеменников!»
- Понимаешь, Мотылинка, Сумрачный лес хочет натравить на нас наших же товарищей, - тихо прошептал Воробей.
Она царапнула когтями по камню.
- Как же нам узнать, кому можно доверять?
Воробей выдохнул. Какая она все-таки умница, такие правильные вопросы задает!
- Наверное, окончательно все станет ясно только во время битвы, - признался он. - Но если мы сумеем помешать Сумрачному лесу натравить наши племена друг на друга, если сможем объединить их, у нас появится надежда на спасение!
- Я не могу изменить то, что сделали умершие, - твердо отозвалась Мотылинка. - Но я могу повлиять на живых. Я постараюсь уговорить Ивушку перестать поворачиваться хвостом к другим целителям. Я найду слова, чтобы убедить ее снова приходить к Лунному озеру.
- Думаешь, она послушает тебя, если предки твердят ей другое?
Мотылинка помолчала, обдумывая его вопрос.
- Не знаю, Воробей. Но я должна постараться. - Воробей почувствовал, как решимость разлилась по жилам Мотылинки, закалила ее сердце. - Если я придумаю, как переубедить других целителей, я приду к тебе и поделюсь своими мыслями. - Воробей ощутил на щеке ее дыхание. - Знай, Воробей, ты больше не один!
Мотылинка повернулась и пошла вверх по тропе, вившейся по склону.
- Ты идешь?
Он радостно бросился следом. Новая надежда окрылила его, наполнила силой лапы. Кто бы мог подумать, что именно Мотылинка, никогда не верившая в Звездное племя, предложит ему помощь в борьбе против Сумрачного леса!
Неужели она будет единственной, кто осмелится это сделать?
