Голубка молча смотрела вслед уходившему Воробью.
«Четвертый кот…- Лапы у нее дрожали. - Неужели я недостаточно сильна?»
Может, Звездное племя рассчитывало на большее, когда избрало ее третьей? Что с того, что она слышит приближение страшных воителей Сумрачного леса? Слышать - не значит остановить.
Голубка подняла глаза на Львиносвета.
- Будем охотиться?
- Иди без меня, - устало вздохнул он.
Голубка нервно поежилась. Львиносвет был ее наставником. Он был самым сильным, самым храбрым и умелым воином Грозового племени. Почему же сейчас он выглядит таким надломленным? Неужели он тоже потерял веру в победу?
- Я… Ну, тогда до встречи.
- Угу, - ответил Львиносвет, не глядя на нее.
Голубка неторопливо засеменила в чащу, робко оглядываясь в надежде, что он пойдет за ней. Но Львиносвет не трогался с места.
Голубка перепрыгнула через ручеек и углубилась в лес, потихоньку успокаиваясь среди кружевной тени и терпких запахов крапивы и папоротников. Первые опавшие листья пестрели на земле.
«Нет, почему они со мной спорят? - думала Голубка на бегу. - Ясно же, что четвертый кот - это Искра! Она каждую ночь рискует жизнью, пробираясь в Сумрачный лес, где ей приходится сражаться с ужасными мертвыми котами! Ну и что, что у нее нет никаких особых способностей? Искра все равно заслужила стать Четвертой!»
- Ой! - громко взвизгнула Голубка, с размаху наступив на острую колючку. Оказывается, она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как забралась в заросли ежевики.
В следующее мгновение резкий голос заставил ее прирасти к месту.
- Ты слышал?
Запах племени Теней ударил в ноздри Голубки.
«Я забежала на границу! Совсем мозги потеряла!»
Голубка бесшумно юркнула поглубже в ежевику, росшую вдоль всей границы. Затаив дыхание, она прижалась к земле, прислушиваясь к приближающимся шагам воинов Теней.
- Не бойся, Голубка, - вдруг раздался над ее головой знакомый голос. - Сейчас я от них избавлюсь. Только не шуми, сиди тихо.
Когтегрив!
- Это кролик! - громко мяукнул Когтегрив, поворачиваясь к товарищам. - Он удрал на территорию Грозового племени.
- Странно, кроликом совсем не пахнет.
Голубка узнала недовольное ворчание Крысобоя.
Громко зашуршали кусты - очевидно, сердитый воин Теней решил самостоятельно проверить слова Когтегрива. Голубка увидела рыжую шерсть, мелькнувшую среди листвы.
«Помоги мне, Звездное племя!»
Ее легкие разрывались от боли, но она не смела вздохнуть.
- Идем отсюда! - донесся громкий голос Рябинника. - Чернозвезд хочет, чтобы мы проверили берег. Говорят, там вчера видели собаку. Нужно прогнать ее, пока она не надумала удрать в лес.
Голубка услышала недовольное шипение Крысобоя.
- Подожди чуть-чуть! Я чую запах Грозового племени!
- Давай я останусь и проверю, - вызвался Когтегрив.
- Ладно, только не переходи границу, - разрешил Рябинник.
- Я тоже хочу остаться! - не унимался Крысобой. - Если Грозовые ищейки рыщут возле нашей границы, я хочу собственными когтями отбить у них охоту соваться дальше!
- Хватит спорить, Крысобой! - судя по голосу, Рябинник уже начал терять терпение. - Когтегрив прекрасно справится без тебя, а нам нужно как можно скорее выполнить задание Чернозвезда. Сорвавшаяся с поводка собака - дело нешуточное. Но если тебя так тревожит граница, можешь после патрулирования прийти сюда и пометить ее еще раз.
Голубка с облегчением перевела дух, услышав удаляющиеся шаги воинов Теней.
- Голубка? - шепотом позвал Когтегрив. - Ты меня искала?
- Нет! Вот еще! - Ее облегчение мгновенно сменилось гневом. Что он себе позволяет? Кто дал ему право считать ее мышеголовой влюбленной дурочкой… и предательницей? - Я не собираюсь с тобой разговаривать, понял? Или ты забыл, что я своими ушами слышала, как ты обвинил Воробья в убийстве?
Когтегрив выбрался из-под куста, почесал лапой за ухом.
- Я заступился за сестру, - виновато вздохнул он.
- Как ты мог? - зашипела Голубка. - Зачем ты это сделал? Ведь она солгала!
- Она моя сестра, - просто ответил Когтегрив, подняв на нее свои круглые глаза. - И моя соплеменница. Чего ты от меня ждала? Как я мог поступить иначе?
- Я ждала, что ты хотя бы промолчишь! - хлестнула себя хвостом Голубка. - Или ты тоже поверил Светлоспинке?
Когтегрив задумчиво пошевелил усами.
- Я не мог позволить, чтобы Светлоспинка оказалась одна против всех, - сказал он. - Тем более, в таком серьезном деле. - Он придвинулся ближе, заглянул в глаза Голубке. - Разве ты не сделала бы то же для Искры?
- Нет, если бы знала, что она говорит неправду!
Когтегрив сощурил свои огромные янтарные глаза, склонил голову.
- А если бы Искра сделала что-то отвратительное? - тихо спросил он. - Ты бы отвернулась от нее?
Шерсть у Голубки встала дыбом. Как он смеет?
- Искра не может сделать ничего плохого! - взорвалась она, спеша подавить свой страх. Вопрос Когтегрива почему-то испугал ее. - И никогда не сделает.
- Правда? - теперь в его красивых глазах сверкнул вызов.
- На что ты намекаешь? - взорвалась Голубка. Она знала, что Когтегрив, как и Искра, тренируется в Сумрачном лесу. Неужели там произошло что-то такое, о чем Искра решила ей не рассказывать?
- Да так, - опустил глаза Когтегрив. - Ни на что.
Голубка резко вскинула голову.
- Короче, моя сестра тут совершенно не при чем! Мы говорим о Светлоспинке и ее мерзкой лжи!
- Светлоспинка верит в то, что говорит.
- А ты? - выгнула спину Голубка.
- А я скучаю по тебе, - янтарный взгляд Когтегрива прожег ее шерсть, добравшись до самого сердца. - Неужели нам обязательно ссориться?
Голубка растерянно отпрянула, когда он сделал шаг к ней.
- Почему мы не можем опять встречаться, как раньше? - он сорвал когтем листок ежевики, проводил его взглядом. - Помнишь, как здорово было, когда мы были вдвоем? Только ты и я, и никто не стоял между нами.
Голубка открыла пасть, чтобы сказать ему что-нибудь обидное. Напомнить, что они принадлежат к разным племенам. Сказать, что она и думать о нем забыла, и что ей не о чем с ним разговаривать. Но это все было бы неправдой. Она не должна о нем думать, и разговаривать тоже не должна, но почему тогда ей так хочется вернуть все?
- Я… я не знаю, - жалобно пролепетала Голубка.
- Знаешь! - Когтегрив шагнул еще ближе, теперь его щека почти касалась ее щеки. - Ты чувствуешь то же, что и я, Голубка! Я же вижу.
«Он… он же тренируется в Сумрачном лесу!»
Голубка попыталась отстраниться, но сила, красота и тепло Когтегрива неудержимо притягивали ее все ближе. Впервые за долгие месяцы ей было хорошо и спокойно. Ее сердце пело и плавилось от нежности, Голубке казалось, что если она придвинется еще ближе, сольется с Когтегривом, то больше никогда не будет бояться. Он защитит ее от всех на свете, только рядом с ним ее сердце всегда будет спокойно.
«Искра тоже там тренируется, - пискнул тоненький голосок в голове Голубки. - Может, Когтегрив тоже шпионит для своего племени! Он хороший!»
Его дыхание нежно ласкало ее щеку. Как в те далекие ночи, когда они вдвоем сидели в заброшенном гнезде Двуногих, вдалеке от территорий племен, совсем одни под светлой луной…
- Когтегрив! - оглушительный вопль Крысобоя заставил ее вздрогнуть и отскочить от Когтегрива. Воин Теней стоял с другой стороны куста.
- Бегу! - Когтегрив поспешно выбрался из ежевики. - Приходи сюда ночью, - шепнул он Голубке. - Я буду тебя ждать.
Вся дрожа, она повернулась и бросилась бежать.
«Я не могу с ним встречаться! - Мысли Голубки путались, они неслись наперегонки с ее быстрыми лапами, и вскоре она уже не могла бы сказать, от чего бежит - от Крысобоя, от Когтегрива или от себя самой. - Но почему не могу? Я же встречалась с ним раньше! Что плохого, если мы увидится еще разок? Всего один раз! Если я пойму, что это плохо, то больше не приду!»
Ярко-рыжая шерсть мелькнула впереди. Голубка резко остановилась, едва не врезавшись в Огнезвезда.
Он удивленно попятился, смерил ее пристальным взглядом.
- Голубка! Прости, кажется, я задумался… Даже не услышал, как ты идешь.
- Это я виновата, - пролепетала Голубка, виновато пряча глаза. - Не посмотрела, куда несусь!
Огнезвезд сочувственно кивнул.
- Тебя тоже что-то тревожит?
«Да, еще как! Я вся извелась из-за Когтегрива».
- Я… я просто… - залепетала Голубка, не зная, что ответить.
- Ты прислушивалась, не грозит ли нам беда? - перебил ее Огнезвезд.
Голубка мгновенно напряглась.
«Они все видят во мне только мои уши! - возмущенно подумала она. - Как будто я не могу заниматься чем-то другим!»
- Тяжкий дар тебе достался, Голубка, - покачал головой Огнезвезд. - Как страшно знать об этом…
Голубка непонимающе пошевелила усами.
- О чем? - переспросила она. - О Сумрачном лесе?
- Да, - Огнезвезд посмотрел в глубину леса. - Все племена чувствуют приближение беды, хоть и не знают, откуда исходит опасность. Но они знают, что наш мир подходит к концу. Я приказал усилить патрули и укрепить наши палатки. Наши воины не мышеголовые, они видят - что-то готовится. Они чувствуют опасность. - Огнезвезд вдруг повернулся к Голубке. - Скажи, ты справляешься? - Глаза у него были зеленые, как лесная чаща. - Ты слишком молода для таких испытаний.
- Я все выдержу! - выпрямилась Голубка.
- Я знаю, - предводитель мягко кивнул ей. - Но прошу тебя, ешь побольше и отдыхай… Помни, - он помолчал, снова посмотрел куда-то вдаль. -… Помни, что главная ответственность все-таки лежит на мне. Не думай, что ты одна держишь в лапах судьбу всего племени. Делай лишь то, что можешь, и поверь - этого будет достаточно. - Огнезвезд поднял голову. - А я позабочусь обо всем остальном.
