На землю перед Искролапкой шлепнулась сморщенная мышка.
— Ешь.
Она посмотрела на темно-полосатую воительницу племени Теней, принесшую ей еду, громко фыркнув:
— Спасибо.
Воительница, не оборачиваясь, ушла за ежевичный куст, скрывавший уголок поляны, отведенный для Искролапки.
— С какой стати ты ее кормишь? — зло проворчал Скворушка вслед удаляющейся кошке. — Она явилась, чтобы украсть нашу дичь, а теперь мы сами пичкаем ее нашей едой?
Искролапка высокомерно покосилась на молодого оруженосца, приставленного ее охранять.
— Я перешла на вашу территорию по ошибке!
— Ну да, конечно, — хмыкнул Скворушка и, повернувшись, принялся грозно сверлить ее взглядом.
Искролапка закатила глаза. Можно подумать, этот жалкий заморыш охраняет воительницу Львиного племени!
— Зачем ты меня стережешь? — не выдержала она. — Что, по-твоему, я смогу сделать? Напасть на воинскую палатку и захватить ваш лагерь?
Скворушка смерил ее презрительным взглядом.
— Ты-то? Кто тебя знает, что у тебя на уме. Всем известно, что Грозовые воины — самые подлые и коварные коты на всем свете!
Искролапка даже поперхнулась от возмущения.
— Грозовые коты? Подлые?!
Да что он такое говорит? Всем известно, что самые подлые коты на земле — это воины племени Теней! Искролапка фыркнула. Она не станет тратить время на разговоры с этим мышеголовым дурнем, который совсем не знает жизни. Растянувшись на животе, она принялась за мышь. Жуя жилистое мясо, Искролапка то и дело поглядывала на заросли ежевики, высившиеся за спиной Скворушки, поэтому сразу заметила, когда лагерь начал просыпаться.
Два котенка выкатились из куста ежевики.
— Давай, Росяночка, — покрутил хвостом более крупный полосатый котенок.
— Что? — захлопала глазами его худенькая полосатая сестренка.
Полосатый котенок сорвался с места.
— Кто быстрее добежит до поганого места?
— Так нечестно, Пташка! — завизжала Росяночка, бросаясь за братом.
Третья малышка неуклюже вывалилась из ежевики.
— Подождите меня! — запищала она, с тоской глядя на удирающих озорников круглыми глазенками.
— Не переживай, Туманушка, — заворковала светлошерстная королева, вырастая за спиной малыша. — Сейчас мы с тобой их догоним! — С этими словами она устремилась за своими непослушными котятами, а маленькая Туманушка засеменила рядом. Ее светлосерая шерстка торчала во все стороны, делая малышку похожей на маленькую сосновую шишку. Добравшись до дальнего края поляны, мать с котенком юркнули в лаз и скрылись из виду.
Седой старик по имени Кедровник, потягиваясь, вышел из палатки старейшин. Следом за ним, зевая, показалась Алоцветик. Она подняла глаза к серому небу и покачала головой.
— Смотри-ка, никак, опять снег собирается.
Кедровник поежился.
— Скоро мы начнем его есть вместо дичи!
Красивая белоснежная кошка изящной поступью прошла через поляну к жалкой куче довольно отвратительной на вид дичи. Искролапка застыла с разинутой пастью. Почему в куче с добычей валяется дохлая лягушка? Белая красавица без всякого отвращения обнюхала мерзкую лягуху, подхватила ее и понесла в свою палатку, из которой уже вылезала заспанная Оливка.
— Будешь половинку? — спросила белая кошка.
— С удовольствием, — замурлыкала Оливка. — Спасибо, Белопенная. — Она обернулась через плечо и спросила кого-то, скрывавшегося в палатке: — А ты, наверное, предпочтешь полевку?
Искролапка снова принялась за свою жесткую мышь. Оказывается, в племени Теней все было устроено точно так же, как в Грозовом! Рябинник вошел в палатку Чернозвезда и вскоре выбрался оттуда в сопровождении предводителя. Они немного поговорили, затем Рябинник вскинул голову и громко объявил:
— Все, кто готов охотиться, быстро ко мне!
Коты тут же обступили его. Искролапка сощурилась, пытаясь высмотреть как можно больше знакомых. Ее снова поразило сходство котов Теней с Грозовыми воителями. Мускулистые, пушистые и стройные, они были гораздо больше похожи друг на друга, чем на жирных лоснящихся Речных воинов или на тощих длиннолапых воинов Ветра.
— Крысобой, Углехвост, Снежинка и Яблочница, — призвал Рябинник. — Вы сегодня возглавите охотничьи патрули. Ты, Краснохвост, возьмешь на себя патрулирование границ. Когтегрив, Выдропятая и Враноклюв, — взмахнул хвостом глашатай. — Вы идете со мной.
Рыжинка взмахнула хвостом.
— Нашу тренировочную лощину занесло снегом, — сказала она. — Нам придется искать другое место для занятий с оруженосцами или тренироваться в лагере.
Рябинник кивнул.
— Все слышали? Если заметите в лесу подходящее место для тренировок, доложите мне. А пока, как сказала Рыжинка, оруженосцы будут заниматься в лагере.
Котята с писком выкатились из зарослей, скрывавших поганое место.
— А эта чужая кошка еще здесь? — пропищал Пташка. — Та, которую вчера поймал Когтегрив?
Воины удивленно переглянулись. Искролапка напряглась всем телом, когда коты племени Теней, один за другим, повернули головы и уставились в ее сторону. Гордо выпятив грудку, Искролапка вышла из-за куста и смело посмотрела на собравшихся.
Рябинник вышел из толпы.
— Вчера ночью Когтегрив обнаружил ученицу Грозового племени на нашей территории, — объявил он.
Коты, окружавшие его со всех сторон, дружно ощетинились.
— Она была одна? — спросил Крысобой.
— Наши патрульные не обнаружили других котов, — ответил Рябинник. — И других запахов тоже.
— Ты уверен? — прижала уши Оливка. — Наверное, эти хапуги готовятся отнять новый кусок нашей территории!
— Неправда! — не выдержав, взвизгнула Искролапка.
Скворушка повернулся к ней, в глазах его мелькнула злоба.
— А ты помалкивай!
Искролапка гневно уставилась на него, но Рыжинка поспешно вышла из толпы и обернулась к своим разъяренным соплеменникам.
— Успокойтесь, она ведь всего-навсего ученица.
Рябинник сел и спокойным жестом обвил лапы хвостом.
— Мы оставили ее в своем лагере, — продолжал он. — Грозовые коты очень скоро начнут искать свою ученицу. Тогда мы и выясним, что к чему. Но пока она не представляет для нас никакой угрозы.
— Это точно, — проворчал Скворушка. — Какая в ней угроза?
Искролапка едва сдержалась, чтобы не полоснуть его когтями по уху.
Рябинник выпустил когти.
— Патрульные могут отправляться, — скомандовал он. — Не будем напрасно терять время.
Крысобой, Углехвост, Снежинка и Яблочница забегали по поляне, собирая охотников. Вскоре они уже с шумом пронеслись сквозь ежевичные заросли и скрылись в сосновом лесу.
Тоненькое мяуканье заставило Искролапку обернуться.
— Привет, Грозокошка!
Шустрый Пташка пролез под веткой и смотрел на нее во все глаза, подняв дыбом свою пеструю младенческую шерстку. Искролапка замурлыкала, увидев, как Росяночка решительно лезет из зарослей следом за братом, а робкая Туманушка, вся дрожа, испуганно выглядывает из-за колючек.
— Ты летать умеешь? — пропищал Пташка.
Искролапка опешила.
— Летать?
— Воины говорят, что во время битвы вы летали с деревьев на землю.
— А, вот ты о чем, — кивнула Искролапка. — Конечно, умею. Все Грозовые коты умеют летать.
— Врет она все, — проворчал Скворушка.
Искролапка небрежно взмахнула хвостом.
— Я не виновата, что у ваших котят маковые семечки вместо мозгов! Коты племени Теней глупые, и котята ваши такие же!
Возмущенный Пташка бросился на нее, сверкая глазенками.
— Мы не такие! Мы умные!
Искролапка присела и зарычала на него, оскалив зубы. Глаза малыша округлились от ужаса, шерстка встала дыбом.
— Мама! — запищал он. — Кудряшка! Спаси меня!
С тоненьким плачем котенок повернулся хвостом к Искролапке и помчался прочь. Туманушка и Росяночка, захлебываясь испуганным писком, бросились за ним.
Разъяренный Скворушка подскочил к Искролапке.
— Довольна собой? — рявкнул он. — Нашла себе достойных противников? В Грозовом племени все такие мерзавцы, или ты одна такая?
— Извини, — пролепетала Искролапка. — Я не хотела их так сильно напугать. — Ее бросило в жар от стыда. — Я просто пошутила.
— Они еще несмышленыши! — продолжал горячиться Скворушка. — Они не виноваты, что старики и мамаши запугивают их байками о Грозовых котах, которые питаются непослушными маленькими котятами!
Искролапка выпучила глаза.
— Что, правда?
— Теперь им будут сниться кошмары!
— Мне очень стыдно, — искренне призналась Искролапка. — Можно я пойду и извинюсь?
Зашуршала ежевика, и из зарослей вышел Чернозвезд.
— Ты непременно это сделаешь, — грозно прорычал он. — Но не сейчас.
Искролапка выпрямилась. Она никогда не видела Чернозвезда вблизи и поразилась тому, насколько он огромен. Одна лапа у него была с ее голову!
— Мне стыдно, — пролепетала она. — Я не хотела.
Чернозвезд пошевелил усами.
— Не волнуйся. Мы пока не собираемся бросить тебя в кучу дичи, — Искролапке показалось, будто в глазах предводителя заблестели странные огоньки. Неужели он смеется над ней? Чернозвезд обвел взглядом отведенное пленнице место, посмотрел на полусъеденную мышку. — Приношу свои извинения за то, что нам пришлось держать тебя здесь. Тебя хорошо накормили?
— Да, — кивнула Искролапка, торопливо пододвигая к нему мышь. — Я не хочу объедать вас. Сейчас каждый кусок дичи на счету, не стоит тратить ее на меня.
Чернозвезд опустил голову.
— Полагаю, ты хочешь вернуться домой?
Искролапка не смогла погасить радость, вспыхнувшую в ее глазах.
— Да.
— Ты скоро возвратишься в свой лагерь, — проронил Чернозвезд, глядя куда-то мимо нее. — Но только после того, как мы заключим сделку. У Грозового племени есть нечто, что нам нужно.
С этими словами он повернулся и отошел.
Искролапка проводила его растерянным взглядом, холодок нехорошего предчувствия начал разливаться у нее в животе.
— Сделка? — переспросила она.
Скворушка пожал плечами.
— Наверное, обменяем тебя на еду.
К зарослям ежевики подошла Рыжинка.
— Как ты тут? — спросила она. — Не скучаешь?
Искренняя забота, звучавшая в голосе рыжей кошки, заставила сердце Искролапки еще сильнее заныть от тоски по дому.
— Нет, все замечательно, — ответила она, проглотив горечь, подступившую к горлу. — На что вы хотите меня обменять?
— На травы, — ответила Рыжинка. — Перышко тяжко заболел. Нам нужна пижма и кошачья мята. Когтегрив рассказал нам, что у вашего Воробушка они есть.
— Когтегрив? — изумленно пролепетала Искролапка. Но ведь Звездоцап говорил ей, что племя Теней давным-давно знает о лекарственном садике Воробья! Разве не из-за этого коты племени Теней собирались вторгнуться на территорию Грозового племени? Значит, Звездоцап ее обманул?
— Он вчера подслушал, как Грозовые коты говорили об этом, — добавила Рыжинка.
«Нет, неправда! — хотелось крикнуть Искролапке. Гнев вскипел у нее в груди. — Ничего твой Когтегрив не подслушивал, это безмозглая Голубичка ему разболтала!»
Как могла ее сестра предать свое племя, доверившись чужому коту? Искролапка в отчаянии обвела взглядом колючие стены своей темницы. Как могла Голубичка предать ее — свою родную сестру?
Рыжинка подошла к ней.
— Не волнуйся, милая, — ласково сказала она, тепло глядя на маленькую пленницу своими круглыми добрыми глазами. — Я не сомневаюсь, что Воробей с радостью даст нам нужные травы, чтобы освободить тебя. Очень скоро ты будешь дома.
Искролапка нахохлилась и отвернулась.
— Не хочешь воспользоваться поганым местом? — понизив голос, предложила Рыжинка. — Сходи, разомни лапы. Должно быть, ты устала сидеть тут. — Она махнула хвостом Скворушке. — Сиди здесь, я сама ее провожу.
Они пошли через лагерь. Поляна в племени Теней оказалась длиннее и шире, чем в Грозовом. Все палатки аккуратно теснились за изгородью. Искролапка почувствовала невольное уважение к соседям. Их лагерь был устроен мудро и красиво, чистая ровная поляна представляла собой идеальное место для тренировок. Светлоспинка, лежавшая возле изгороди, подняла голову от лягушки, которой лакомилась, и хмуро уставилась на пленницу. Взъерошенный Пташка жался к боку Кудряшки. Росяночки и Туманушки не было видно. Кедровник и Алоцветик, рывшие себе неглубокие лежанки в снегу, прервали свое занятие и проводили Искролапку мрачными взглядами.
Она опустила голову, сгорая от стыда. Изо всех сил стараясь не бежать, Искролапка дошла до лаза в зарослях и с облегчением бросилась в туннель, пока Рыжинка осталась сторожить ее снаружи. Поганое место оказалось за лагерной стеной, и Искролапке мучительно захотелось сбежать в лес и припустить в сторону границы.
— Ты закончила? — окликнула ее Рыжинка.
Искролапка отбросила мысль о побеге. В лесу было полно патрульных племени Теней, которые знали свою территорию намного лучше, чем она. Забросав снегом свою грязь, Искролапка уныло выбралась из туннеля.
— Я хочу попросить прощения у котят, — сказала она Рыжинке.
— За что?
— Я их напугала. Честное слово, я не хотела.
Рыжинка добродушно замурлыкала.
— То-то я смотрю, наш Пташка сегодня такой тихий! — Она подвела Искролапку к Кудряшке. Стоило им приблизиться, как Туманушка Туманушка с визгом выбежала из палатки и спряталась за спиной у матери. Росяночка, посмотрев на сестренку, тоже спряталась под кошкин хвост.
Пташка, дрожа всем телом, смело поднял голову.
— Я тебя не боюсь! — пропищал он.
— Вот и хорошо…
Громкий визг разнесся по лагерю, и из зарослей ежевики кубарем вылетел Огнехвост. Глаза его сверкали, шерсть стояла дыбом, усы трепетали.
Рыжинка вздыбила загривок.
— В чем дело? — вскрикнула она, бросаясь к перепуганному целителю.
— Тьма! — задыхаясь, простонал Огнехвост. — Холодная, засасывающая тьма… Увлекает на дно, душит…
Глаза его стали черными от ужаса.
Чернозвезд выбежал из своей палатки.
— Что случилось? — рявкнул он, подбегая к целителю.
Безумный взгляд Огнехвоста остановился на предводителе.
— Великая тьма грядет, — прошипел он. — Я почувствовал ее, она обступила меня. Эта тьма поглотит племя Теней, как волна, и утащит нас в бездну погибели.
Чернозвезд склонился к нему.
— Что мы можем сделать?
— Приготовиться к битве. Звездное племя говорило нам правду. Мы одни, и должны в одиночку сражаться за свою жизнь!
Дымопят вытянул шею.
— Но с кем? Кто хочет нас погубить?
Огнехвост в отчаянии затряс головой.
— Не вижу… Не могу разглядеть!
— Наверное, соседние племена, — прорычал Чернозвезд. — Если Звездное племя говорит, что мы будем сражаться одни, значит, война будет против других племен.
Кудряшка, дрожавшая возле Искролапки, крепче притянула к себе хвостом своих котят. Ежевика снова всколыхнулась. Повернув голову, Искролапка увидела входящего в лагерь Когтегрива в сопровождении Рябинника, Враноклюва и Выдролапой.
Огнехвост выпрямился, голос его прозвучал спокойно и твердо.
— Близится величайшая битва в истории племен, и мы должны быть к ней готовы.
Широкие плечи Когтегрива напряглись, глаза потемнели. Он повернул голову, уставился на Искролапку.
«Мы с тобой уже готовы», — говорил его горящий взгляд.
Но в душе у Искролапки бушевало смятение. Пророчество Огнехвоста напугало ее, ей хотелось очутиться среди своих соплеменников, чтобы Огнезвезд спокойно и уверенно сказал, какие битвы им предстоят, а с какими можно пока повременить.
Но если величайшая битва в истории действительно приближается, Искролапка хотела встретить ее в своем племени.
