Остролистая закрыла нос хвостом и попыталась приглушить шум, проносящийся по туннелям. Лисёнок всё ещё находился где-то рядом, под землёй, было слышно, как он скулил в темноте. Почему он не убежал? Быть может, он боится, что собака всё ещё поджидает его у входа? Остролистая фыркнула и зарылась поглубже в перья. Пронзительный вой шипами вонзился ей в уши. Кошка резко поднялась. «Ради Звёздного племени, замолчи!» В таком шуме ей не заснуть. Остролистая выпрыгнула из гнезда и направилась к пещерной реке, наполненной светло-серой гладью звёзд. Листопад сидел на берегу.

— Ты слышишь лису? — поинтересовалась Остролистая, демонстрируя раздражение.

— Она найдёт выход сама, — пожал плечами кот.

— Но я не могу заснуть из-за её воплей! — пожаловалась кошка. Неужели Листопад не спит вообще? Лисёнок заскулил ещё пронзительнее, будто услышал их разговор. Остролистая почувствовала прилив жалости. Она понимала, каково это — быть потерянным и сжимающимся от ужаса в темноте. — Может мне помочь ему? — прошептала кошка.

— Но это же лиса! — произнёс Листопад, удивлённо смотря на собеседницу.

— Это детёныш, — возразила Остролистая. — Ты ведь не оставишь здесь котёнка, не так ли?

— Котёнок вряд ли попытался бы съесть меня на ужин, — заметил Листопад.

— Ну, я не по зубам этому малышу, — заверила зеленоглазая кошка, надеясь, что это правда. От лисёнка исходил запах молока — признак того, что он ещё, вероятно, не убивает дичь для пропитания. И более того, даже хорошо видя добычу, лисёнок не попытался напасть. Отряхнувшись, Остролистая направилась к деревянному туннелю.

— Ты действительно собираешься найти его? — Листопад казался удивлённым.

— Да, если это позволит мне, наконец, отдохнуть, — ответила Остролистая. — Если я не вернусь до рассвета, то приди и забери мое тело, — добавила она полушутя.

— Обязательно! — мрачно ответил Листопад.

Темнота казалась плотнее, чем обычно, и Остролистая боролась с желанием развернуться и побежать обратно к реке. Хныканье лисёнка эхом отдавалось от стен, путая чувства кошки и лишая её ориентиров. Остролистая остановилась, почувствовав холодный воздух на щеке. Был ли это проход в туннель, где находился лисёнок? Прислушавшись, кошка различила тихий шорох, словно маленькие подушечки скребли камень. Если детёныш действительно направился сюда, то наверняка застрял, наткнувшись сначала на сужение туннеля, а потом на завал. Значит, если Остролистая отправится следом за ним, то попадёт в тупик, прямиком в ловушку…

Кошка сделала глубокий вдох и шагнула в туннель. Лисёнок испуганно взвизгнул, услышав, как она к нему приближается.

— Всё в порядке, я не причиню тебе вреда! — крикнула Остролистая в темноту. После этого послышался скребущий звук, и волна страха и лисьего запаха окутали Остролистую. Она тут же напомнила себе, что это просто напуганный детёныш, а значит, не сможет причинить ей вреда.

— Тише, не бойся, — прошептала Остролистая. Шуршание прекратилось, и она предположила, что лисёнок прижат к завалу и не может пройти дальше. Детёныш начал хныкать.

— Бедный малыш… — проворковала Остролистая, будто обращалась к несчастному котёнку. — Ты заблудился?

Она сделала шаг вперёд и уткнулась носом в сильно пахнущий лисий мех. Едва не подавившись, Остролистая принялась вылизывать шкуру лисёнка. Он напрягся, как камень, но потом расслабился под успокаивающими движениями. Почувствовав себя смелее, Остролистая приблизилась к тому месту, где, по её предположению, находилась голова лисёнка. Её нос уткнулся в мягкое ухо малыша.

— Всё в порядке, ты в безопасности, — прошептала кошка, продолжая вылизывать голову лисёнка. Голова детёныша опускалась, пока не уткнулась в грудь Остролистой. Кошка почувствовала щекотание его усов, поскольку подбородок детёныша фактически находился под лапами Остролистой. Извиваясь, воительница подвинулась как можно ближе к лисёнку и устроилась рядом с ним. Она почувствовала, как его дыхание стало более ровным и спокойным. Остролистая перестала его вылизывать и положила свою голову на шею детёныша. «Спи, малыш», — прошептала воительница, прижимаясь к холодному меху лисёнка, надеясь хоть немного согреть его. И тут она подумала, что ни один из её соплеменников и предположить не мог, что она могла уснуть вместе с лисой. Но она больше не являлась частью племени, а этому детёнышу нужна была мать. Остролистая устроилась поудобнее и закрыла глаза.

Она проснулась оттого, что кто-то щипал её за переднюю лапу. Быть может, Листопад, чтобы разбудить кошку, решил слегка укусить её? Остролистая открыла глаза и на фоне светло-серого света увидела силуэт, нависший над ней. Кошка кинула взгляд на ноги и заметила пасть с маленькими белыми зубами, впивающуюся в лапу воительницы.

— Ой! — вскрикнула Остролистая и быстро вскочила на ноги. Лисёнок склонил голову набок и посмотрел на неё. Воительница попятилась. Детёныш был больше, чем она предполагала: его плечи были в два раза шире, чем у неё, зубы маленькие, но, безусловно, острые.

— Лааадно… — протянула воительница, сделав шаг, оказавшись вне зоны досягаемости. — Пойдём отсюда. Лисёнок вскочил, заполнив свободное пространство.

Остролистая приготовилась. Ничто не указывало на то, что детёныш рассматривал её как свою добычу. Скорее, это выглядело, как игра. Детёныш громко тявкнул и отскочил. Остролистая обернулась и посмотрела через плечо. Всё происходило вопреки его инстинктам — лисёнок шёл за ней, и кошке казалось, что он пытается настичь её. «Он не преследует меня, а просто идёт за мной», — твёрдо сказала себе воительница.

— Вперёд! — мяукнула она и сделала несколько шагов вперёд. Лисёнок последовал за ней, но потом остановился и жалобно заскулил. Остролистая устремила взгляд вглубь туннеля. Бледный свет, наполняющий эту часть туннеля, исчезал в темноте дали.

— Всё в порядке! — обратилась Остролистая к детёнышу. — Там выход, уверяю тебя, — добавила она шёпотом, но лисёнок остался на месте. Затем послышался мягкий глухой удар, и воительница поняла, что зверёк сел. Вздохнув, Остролистая подошла к малышу и пристроилась рядом с ним.

— Вставай! — поторопила воительница, подталкивая его лбом. — Тебе нельзя здесь оставаться — кошка ткнула когтём его заднюю лапу, и детёныш вскочил с визгом. Остролистая подтолкнула его носом. — Пойдём, я буду рядом с тобой. Лисёнок сделал осторожный шаг, и Остролистая прижалась к его боку.

— Всё правильно, — мяукнула воительница. Они потихоньку продвигались по туннелю. Когда они дошли до разветвления, лисёнок остановился, но кошка пихнула его за угол, заставив почувствовать сквозняк, шедший снаружи. Лисёнок радостно взвизгнул и резко ускорился, врезавшись в противоположную стену. Скуля, самоуверенный малыш сел на кочку. Остролистая подбежала к нему и лизнула в морду. Крови не было — следовательно, лисёнок просто ушибся.

— Глупышка, — упрекнула попутчика Остролистая. — Ты плохо видишь в темноте, поэтому держись рядом со мной, хорошо?

Она знала, что лисёнок не мог понять её слов, но он послушно держался рядом с кошкой, не ускоряясь. Они обогнули поворот туннеля, и в глаза им ударил яркий сероватый свет. Лисёнок моргнул и заскулил, потирая передней лапой ослеплённые глаза.

— Это из-за того, что ты так долго пробыл в темноте, — объяснила воительница. — Идём, мы почти на месте!

Остролистая вытянула шею и лизнула детёныша в ухо, и в её голове пронеслось воспоминание, когда Белка делала точно так же. Тогда Остролистая упала в лужу, и мать унесла её обратно в детскую, чтобы высушить шёрстку и умыть. Её мать. Остролистая с болью отбросила мысли о Белке. Лисёнок вскочил и потрусил дальше. Его глаза уже привыкли к свету, и он побежал быстрее. Воительница нагнала его, с трудом подавив желание остаться на месте, и прижалась к его тёплому меху. Лисёнку здесь не место. Ему нужно вернуться к своей матери, в лес. Вдруг детёныш остановился прямо у выхода. Он обернулся к Остролистой и вопросительно тявкнул. Воительница лишь покачала головой.

— Я не могу пойти с тобой, малыш, — мяукнула она. — Здесь мой дом.

Слова застревали у Остролистой в горле, словно сухие куски дичи. За входом в туннель послышалось громкое тявканье, и лисёнок повернул голову, настороженно подняв уши. Он тявкнул в ответ, и тут же послышался тот же самый голос, но уже с ноткой радости.

— Это твоя мать, верно? — прошептала Остролистая.

Лисёнок рванулся вперёд и исчез в круге света. Воительница направилась к выходу, пока не увидела очертания деревьев. Туннель выходил в сторону леса, который так походил на территорию Грозового племени. Свет резал глаза Остролистой, и она прищурилась, как только смогла. В ушах кошки звенело от шелеста листьев, пения птиц и топота лап бегущих навстречу друг к другу лисиц. Моргнув, воительница увидела, как они встретились. Лисёнок заливался радостным тявканьем, а мать обнюхивала его шерсть.

— Теперь ты в безопасности! — произнесла кошка, стараясь не обращать внимания на тоску в груди. — Ты вернёшься туда, где для тебя есть место. От вида лисёнка, который упёрся в пахнущий молоком живот матери, на Остролистую нахлынули воспоминания. Кошка увидела себя и своих ровесников в детской, утопавшей в уютном запахе молока. «И я была счастлива до тех пор, пока не узнала правду», — подумала Остролистая. Но эта жизнь осталась в прошлом.