Сила племени зависит не только от его воинов. Мы также должны растить здоровых котят, которые смогут следовать по пути своего племени. Поэтому котята находятся под защитой каждого кота в лесу, на всей территории, где простирается их влияние. Но так было не всегда. Вы увидите, как однажды случившаяся трагедия преподала нам самый простой урок.
***Потерянные для всех племен***
Действующие герои:
Речное племя:
Сова (Graywing) – серая кошка – целительница
Пестринка (Brindleclaw) – гладкая черепаховая кошка - воительница
Рыжеус (Foxwhisker) – рыжий кот с зелеными глазами - воин
Звёздная Лоза (Ivystar) - предводительница
Соломка (Hayberry) - королева
Котята:
Диковинка (Wildkit)
Рыбка (Minnowkit)
Племя Ветра:
Бурелом (Runningstorm) - высокий мускулистый коричневый полосатый кот
Душа Волка (Wolfheart) - изящная серая кошка
Крошечная Звезда (Smallstar) - крошечный гладкошерстный кот с синими глазами
Лугозвезд (Fallowstar) - предводитель
Сова стояла на краю скалы и смотрела вниз на реку. Она прикрыла глаза, позволяя мелким брызгам орошать мордочку. Река во время затяжных дождей Сезона Зеленых Листьев раздулась так, что превратилась в стремительный черный поток, который с ревом и брызгами вырывался из ущелья. Сегодня дождь прекратился, и Сова с другими котами Речного племени смогли выйти из лагеря размять затекшие лапы и посмотреть, что творится с их территорией.
- Смотри, не упади в реку! – предупредил ее голос сзади. – Эта ужасная сырая погода обязательно закончится кашлем и болью в суставах. И нам не обойтись без целительницы.
Сова оглянулась и увидела, как к ней по камням прыгает гладкая черепаховая кошка.
- Не волнуйся, Пестринка. Я сегодня не в настроении плавать.
Рыжий кот выскользнул из тростника позади Пестринки. Он бросил сердитый взгляд на разлившуюся реку.
- Некоторое время нам придется питаться полевками, - предсказал он. – Мы не можем рисковать и ловить рыбу.
Пестринка кивнула. – Я предупрежу охотничьи патрули, чтобы они держались подальше от реки до тех пор, пока уровень воды не упадет. Может быть, ты пошлешь патрули в поле, Рыжеус?
Рыжий воин, ворча, согласился.
Сова спрыгнула со скалы. – Мне надо проверить, пережил ли мой запас просвирника наводнение. Увидимся в лагере.
Пестринка открыла было рот, чтобы ответить, но остановилась, глядя куда-то мимо Совы. Ее глаза расширились от ужаса. Сова оглянулась. Три крошечных пушистых комочка цеплялись за кромку берега на стороне племени Ветра. Их задние лапки свисали над пенящимся бурлящим потоком.
- О, Великое Звездное племя! – рычала Сова. – О чем думают эти котята, что же они делают?
Пестринка уже неслась вдоль берега ко входу в ущелье. – Какая разница, что они делают! – бросила она через плечо. – Они сейчас упадут!
Не успела она это произнести, как один из котят, не удержавшись на скалах, упал в реку, как созревшее яблоко. Раздался пронзительный визг от одного из его товарищей, и следующий комочек погрузился в воду. Сова почувствовала, что ее лапы словно приросли к земле. Единственное, что она могла делать – наблюдать. Третий котенок тоже упал. Не было видно, как он погрузился в воду, поскольку сразу же был проглочен пеной взбесившейся реки, вырывавшейся из узкого каньона.
- Давайте же!- выла Пестринка. – Мы должны им помочь! – Она достигла конца открытой реки и мчалась вниз по берегу, туда, где река выливалась из ущелья.
- Остановись! – завизжала Сова. Ее лапы внезапно поскользнулись на камнях, и она сорвалась вслед за Пестринкой и Рыжеусом. – Не смей этого делать!
Пестринка уставилась на нее. – Что ты говоришь? Котята утонут, если мы не поможем им!
Сова почувствовала боль в груди, как будто она только что проглотила огромный камень. – Они, скорее всего, уже мертвы, - она вынудила себя сказать это. – Мы не можем рисковать собственными жизнями, пытаясь спасти их. Кроме того, они – котята племени Ветра. Они не наши, почему мы должны их спасать?
Рядом послышался тоненький писк из волны, и лапка размером с ежевичную ягодку показалась над водой, прежде чем исчезнуть снова.
- Они еще живы! – Пестринка задыхалась. Она напрягла задние лапы, готовясь к прыжку в воду. Но Сова схватила ее зубами за загривок.
- Я не позволю тебе сделать это! – она задыхалась сквозь густой черепаховый мех. - Звездное племя сделало меня целительницей, чтобы служить жизнями своих соплеменников и помогать другим племенам.
Пестринка вывернулась и впилась взглядом в Сову. – Как ты можешь спокойно наблюдать, как котята тонут, и ничего не делать? Какая ты целительница!
- Такая, которая предана прежде всего своему племени, - пробормотала Сова. Боль в ее груди разрасталась, она не могла дышать, в глазах помутилось.
- Сова права, - мяукал Рыжеус. – Это безумие – рисковать жизнью воина Речного племени, чтобы спасти котов другого племени. Пестринка, прекрати.
Они захрустели по камням прочь. Сова, поскользнувшись, даже не пыталась удержаться на лапах. Она упала и почувствовала сквозь мех твердые, холодные камни. Единственное, о чем она могла думать – жалобный детский писк, захлебнувшийся в разъяренной реке.
Звездная Лоза, предводительница Речного племени, была потрясена, услышав о котятах племени Ветра. Но согласилась с тем, что Сова поступила правильно, не разрешив Пестринке прыгнуть. Но она слишком хорошо знала свою целительницу и сразу заметила опущенную голову Совы.
- Это не твоя вина, что так случилось, - пробормотала Звездная Лоза. – Я уверена, что им много раз говорили, что играть вблизи реки - опасно.
Сова покачала головой. – Бедная мать! Такая ужасная потеря для племени.
- Но могла произойти ужасная потеря для нас, если бы Пестринка прыгнула за ними, - указала предводительница. – Теперь ступай, отдохни. Я велю патрулям бдительно охранять твой покой.
Сова медленно пошла к пещере. Два котенка Речного племени, Диковинка и Рыбка, запрыгали вокруг нее.
- А ты действительно видела, как те котята утонули?
- Они были мокрые и выглядели ужасно?
- Их глаза вывалились?
- Диковинка! Рыбка! Прекратите задавать такие ужасные вопросы! – Их мать ругалась из детской. – Немедленно вернитесь!
Сова даже не посмотрела в их сторону. Она добрела до своего гнезда и свернулась клубочком.Это не моя вина, что котята утонули.
Но почему я так паршиво себя чувствую?
Сова открыла глаза. Лунный свет затоплял ее пещеру. Лагерь был все еще тих. Она села, потрясенная тем, что так долго проспала. Тростники, ограждавшие ее пещеру, зашумели, и она услышала неясный шум где-то на поляне. Задаваясь вопросом, уж не заболел ли кто, Сова выскользнула из пещеры и прошла сквозь тростники. Три кота стояли прямо посредине лагеря. Их шерсть сияла ослепительным белым светом.
- Кто вы? – Сова запиналась. Они не были воинами Речного племени, и она не видела их на Советах. Целительница с удивлением подумала, как им удалось проникнуть в лагерь, будучи незамеченными.
Самый высокий из незнакомцев, коричневый полосатый кот, огромные мускулы которого перекатывались под шкурой, опустил голову. – Приветствую тебя, Сова, - промяукал он. – Мы из племени Ветра. Меня зовут Бурелом. Это – Душа Волка, - он кивнул на изящную кошечку возле себя. – И наш предводитель, Крошечная Звезда.
Третий кот, крошечная фигурка которого была покрыта гладким черно-белым мехом, взглянул на Сову. Его синие глаза смотрели дружелюбно, когда он заговорил. – Мы пришли издалека, чтобы повидаться с тобой.
Сова переводила взгляд с одного кота на другого. – Я не понимаю. Что случилось с Лугозвездом?
Крошечная Звезда покачал головой. – Лугозвезд в добром здравии. Мы – коты, которые могли бы быть.
Сова в ужасе уставилась на них. Картина, в которой три испуганных комочка падают один за другим в бурлящую реку, всплыла в ее сознании. – Вы – котята, которые утонули, - прошептала она.
Душа Волка склонила свою изящную головку в знак согласия. – Да, ты права. У нас есть кое-что, что мы хотим тебе показать.
Она повернулась и проследовала через поляну в детскую. Сова шла следом и чувствовала, что не она переступает своими лапами, а они сами несут ее.
Бурелом повел носом в сторону ежевичного полога, закрывавшего вход в детскую и защищавшего драгоценных кошек внутри. – Посмотри, - пригласил он Сову.
О, великое Звездное племя, спаси наших котят,молилась Сова, засовывая голову внутрь.Котята племени Ветра пришли, чтобы отомстить, причинив вред котам Речного племени?
Пещера пахла молоком и теплом. Лунный свет проникал через ветви, и было видно, как Соломка обвилась вокруг Диковинки и Рыбки, которые смешно сопели во сне. Бок Соломки вздымался и опадал в такт дыханию ее котят. И хотя веки королевы подрагивали, она крепко спала.
Сова вытащила голову. – Они в порядке, - выдохнула целительница.
Крошечная Звезда выглядел удивленным. – Конечно. А ты думала, что мы можем причинить им вред? Котята – самая важная часть племени. Они – воины, которые будут защищать свое племя, они – охотники, которые найдут пищу даже в самое суровое время Сезона Голых Деревьев, они – кошки, которые родят собственных котят, чтобы передать им все, чему научились сами. Племя без котят – мертвое племя.
- И если одно племя умирает, под угрозой оказываются все племена, - добавил Бурелом. – Мы можем враждовать, но мы связаны Звездным племенем силой, которая тверже, чем скалы, крепче, чем корни деревьев, сильнее, чем вода в реке.
- Мне так жаль, - Сова стояла перед сверкающими воинами, склонив голову. – Я должна была позволить Пестринке попытаться спасти вас. Потеря племени Ветра – наша потеря.
В ответ была тишина. Она подняла голову и увидела, что три кота исчезают, возвращаясь в свой дом среди звезд.
Сова заморгала. Она лежала в своем гнезде из мха и перьев, которые были разбросаны в таком беспорядке, как будто всю ночь здесь шел бой. Целительница встала и потянулась. Почему она чувствовала себя так, как будто не спала вообще.
Сон!
Она помчалась из пещеры должна взять патруль, - задыхалась кошка.
Звездная Лоза склонила голову набок. – Нам так нужны травы? Кто-то заболел?
- Нет, ничего такого. Пожалуйста, позволь мне взять Пестринку и Рыжеуса. Я позже все объясню.
- Хорошо. Но будьте осторожны. Река все еще опасна.
Сова вылетела из пещеры целительницы и побежала будить Пестринку и Рыжеуса. Черепаховая кошка была все еще сердита на целительницу и встретила ее холодно. Но Сове даже не пришлось извиняться или что-то говорить. Они поняли все сразу…
Сова повела их вдоль берега, вниз по реке, к Нагретым камням. Целительница притормозила, поскольку они приблизились к вырисовывающимся серым формам и начали осторожно спускаться к реке.
- Мы что-то ищем? – спросил Рыжеус.
Сова посмотрела на него. – Я хочу найти котят, которые вчера утонули, - промяукала она. – Они должны были жить, чтобы стать воинами племени. Мы должны отнести их домой, в лагерь племени Ветра.
Пестринка в шоке уставилась на нее. – Но вчера ты сказала, что мы не имеем к ним отношения, потому что они не из Речного племени!
Сова кивнула. – Я была неправа. Котята должны быть самым большим богатством для всех племен. После того, как мы отнесем котят, я попрошу Звездную Лозу предложить дополнение к Воинскому Закону: котята должны быть под защитой каждого кота в лесу, независимо от того, к какому племени они принадлежат. Наше будущее зависит от них.
- Там, - послышалось тихое мяуканье. Рыжеус стоял у кромки воды, отвернувшись от них. Его морда дернулась в сторону противоположного берега, туда, где спутанный сырой комок меха был вынесен рекой и зацепился за ветку.
- Давайте, - пробормотала Сова. Она и ее соплеменники соскользнули в воду и поплыли к ветке, отчаянно борясь с потоком. Взбесившаяся река пыталась оттащить их, снести прутьями и другим мусором, вынесенным из ущелья. Но коты вытягивали свои шеи, чтобы держать головы как можно выше, и работали лапами, с детства привыкшими к плаванью. Сова достигла котят первая. На грязном намокшем потемневшем мехе ближайшего котенка она смогла разобрать черно-белые участки. Это был Крошка, тот, кто будет предводителем своего племени. Сова подобрала его и вытащила на берег. Рыжеус взял Буреломчика, а Пестринка принесла Волчонка.
Они положили свои крошечные ноши на землю, чтобы перевести дыхание. Целительница коснулась носом каждого тельца своей мордочкой. – Ваше племя похоронит вас как воинов, которыми вы могли бы стать, - прошептала она им. – И вы будете жить в Законе, который сделает каждое племя ответственным за безопасность котят, независимо от того, где они появились на свет.
Дорогие котята, да благословят звезды ваш путь.
*************
Никто не сомневается, что коты всех племен должны защищать котят. Но мы знаем из горького опыта, что не все котята растут, чтобы чтить Воинский Закон, который когда-то защищал их. Каждый выросший тиран или убийца был однажды крошечным комочком пуха, который наполнял гордостью сердце матери. Если бы мы могли видеть будущее, защищали бы мы каждого котенка с одинаковой самоотверженностью?
***Котенок в беде***
Действующие герои:
Племя Теней:
Папоротник (Brackenfoot) – светло-песочный кот с темно-песочными лапами - воин
Лукавый (Archeye) – светло-коричневый полосатый кот с темно-янтарными глазами - воин
Остроцветка (Hollyflower) – темно-серая с белым кошка - воительница
Грозовое племя:
Коготок – котенок
Папоротник скривился, раздвигая широкие липкие листья, растущие вдоль Гремящей тропы и ограничивающие территорию племени Теней. Он не разделял вкус своих соплеменников к убитой чудищами дичи. Зловоние и шум, доносящиеся от полосы черного камня, заставили его ослепнуть и оглохнуть. Он подождал, пока мимо с ревом пронесется монстр, затем вернулся на узкую полосу грязной вонючей травы.
Лукавый понюхал раздавленные серо-белые перья, лежащие на краю Гремящей тропы. – Похоже, мы можем взять голубя домой, - прокомментировал он.
И эту гадость он называет голубем,подумал Папоротник.Это есть - все равно, что лизать лапу чудища, оно такое же горькое и жженое.
К его облегчению, Остроцветка сморщила носик. – Здесь слишком мало мяса, не стоит даже беспокоиться, - сказала она Лукавому.
Вдруг раскаленную тишину рассекло грозное рычание. Папоротник стал озираться, ожидая увидеть поблизости собаку, сбежавшую в поисках приключений от своего Двуногого. Но на охотничьих угодьях племени Теней не было никакого движения. Вдруг Остроцветка завыла: «Лиса!»
Папоротник напрягся. Красно-рыжее существо со знакомой острой мордочкой стояло посреди папоротников на противоположной стороне Гремящей тропы, на территории Грозового племени. Мех лисицы на загривке встал дыбом, она низко пригибала голову к земле.
- Она преследует нас? – прошептал Лукавый.
- Лисы не охотятся на взрослых котов, - прошептала Остроцветка в ответ. – Если только они не голодают!
Папоротник присмотрелся. На самом краю Гремящей тропы, непосредственно напротив них, на земле что-то дрожало. – Лиса интересуется не нами, - шипел он. – Она нашла немного более легкую добычу.
Комок пуха был похож на молодого кролика или отъевшуюся полевку.
- Грозовому племени не понравится, что лиса ворует их дичь, - радостно прокомментировал Лукавый.
- Это не дичь! – вспыхнула Остроцветка. – Это – котенок!
Она выпрыгнула на Гремящую тропу прежде, чем товарищи смогли ее остановить, и помчалась, забыв обо всем, к крошечному котенку. – Пошла прочь! – заорала кошка на лису.
Лукавый покосился на Папоротника. – Я предлагаю поспешить ей на помощь, пока она не лишилась обоих своих ушей, - пробормотал он.
Папоротник вздохнул. Да, все котята должны быть под защитой, в каком бы племени они не родились, но этот котенок был всё ещё на его собственной территории! Разве нельзя дождаться патруль Грозового своего котенка?
И понял, что нет. Остроцветка надвигалась на лису, закрывая собой котенка. Защита котят другого племени следовала из правила: защищая котов любого племени – сохраняешь котов как вид.
Издав боевой клич, бок о бок, Папоротник и Лукавый бросились через раскаленный черный камень. Лисица отпрыгнула назад и зарычала, обнажая длинные острые клыки.
- Мы тебя не боимся! – выла Остроцветка. Она сделала бросок с выпущенными когтями и быстро отпрянула, с лапой, полной рыжих волосков. Лиса огрызнулась на нее, обдав кошку зловонным дыханием.
Папоротник пришел в бешенство. Он взвился на задних лапах и со всей силы ударил лисицу передними, прямо по ушам. В это же самое время Лукавый нырнул вниз под ее морду и полоснул хищницу по носу быстрым как выстрел ударом. Лиса замотала головой, разбрызгивая вокруг себя кровь.
- Давайте, воины, давайте! – визжал котенок. Папоротник почти забыл про него. Уворачиваясь от щелкающих челюстей, он отпрыгнул назад, сумев нанести лисе еще один удар. Та зарычала напоследок, потом бросилась наутек и исчезла в подлеске.
- Вот это да! Вы герои! – заверещал котенок. – Как ты ей порезал нос! А удар по ушам! Я хочу научиться точно также драться! – захлебывался котенок.
Папоротник шагнул вперед. – Как тебя зовут?
Котенок пристально посмотрел на него огромными янтарными глазами. – Коготок, - промяукал он.
- Хорошо, Коготок, однажды ты будешь драться не хуже нас, если будешь слушаться своего наставника и будешь много трудиться. Но ты не должен покидать пределы своего лагеря. Что, если бы мы не заметили тебя? Ты стал бы добычей этой лисицы!
- Но этого не случилось! – Коготок веселился, прыгая на своих лапках.- Потому что вы спасли меня!
Папоротник понял, что бесполезно разговаривать с этим мышеголовым пучком меха. – Будь осторожен впредь, - проворчал он. Кивнув своим соплеменникам, он повел их обратно через Гремящую тропу.
Котенок смотрел, как они уходят, вытягивая шею, чтобы как можно дольше их видеть. – Может, Звездное племя хранит меня, - пропищал он. – Спасибо за мое спасение! Воины племени Теней всегда будут моими друзьями! Однажды я помогу вам тоже!