На землю опустились сумерки, принеся с собой влажный, пронизывающий до костей, ветер. Кленовница спрыгнула с забора в сторону леса и пошла вдоль границы, пока Гнёзда Двуногих не остались позади нее. К тому времени, как кошка достигла высоких сосен, чьи верхушки тонули в сумрачном небе, а иглы хоть как то спасали от дождя, шерсть её сильно намокла. Мягко ступая по травяному покрову, бывшая Грозовая воительница держалась на приличном расстоянии от границ родного племени, когда она обходила Территорию Древогрыза, который сейчас мирно спал, и спустилась в густой подлесок. Ежевичные плети цеплялись за но Кленовница упрямо проталкивалась сквозь них, ловя ушами первые звуки находившейся впереди реки.

К этому времени дождь превратился в настоящий ливень, тяжелые капли барабанили по листьям и стволам деревьев. Сердце кошки едва не выскочило из груди, когда выбравшись из колючих зарослей, она оказалась на самом краю крутого подъема, а внизу – вода: мутная, черная, смертоносная. Всего один лисий хвост отделял кошку от стремительного потока, и с испуганным шипением Кленовница попятилась назад. На секунду ей показалось, что она увидела в воде три крошечные фигурки, кружащиеся в смертельном водовороте, но это были лишь отражения холодных звезд.

Взгляд Кленовницы был прикован к зарослям камыша на противоположном берегу реки. Где-то там находился лагерь Речного племени, маленький уютный островок, словно безопасное птичье гнездо посреди стремительных вод. Морщась от дождя и навострив уши, она почти могла расслышать сквозь шум ливня звуки скользящего по шерсти языка, когда соплеменники вылизывают друг друга перед сном да полусонное бормотание котов. Она представила себе Яблочника, уютно устраивающегося в палатке воителей и Камышинку, свернувшуюся клубочком рядом с ним – ее рыжая шесть в полутьме пещеры почти сливается с его палевой шерсткой.

Стоило бывшей воительнице подумать об этом, как ее загривок сам вздыбился, а губы расползлись в презрительной гримасе. «Ты пожалеешь о том дне, когда встретил меня, Яблочник! Все твои слова о любви да обещания – все это было пустым звуком! Ты никогда не хотел моих котят, иначе ты не позволил бы им утонуть! Ты мог бы их спасти, ты мог бы…».

Позади нее, сквозь верхушки деревьев, засочился бледный, прозрачный свет – это сверкали молнии. Рассвет не спешил, поэтому Кленовница пустилась вниз по склону вдоль берега, борясь с желанием заснуть – ей было безопаснее путешествовать в темноте. В этом месте небольшая подводная гряда камней делила реку, именно здесь она как-то перешла её вброд, чтобы встретиться с Яблочником. Ни за что на свете Кленовница больше не согласилась бы плыть, но ради своих котят она переберётся через реку. Камни были почти неразличимы в темноте, но по звуку, гладко огибающей их воды кошка поняла, что она на месте. Дрожа всем телом, Кленовница оттолкнулась лапами от берега и вступила в воду. В ту же секунду она почувствовала, как мутная жижа лижет шерсть на ее животе. Еле передвигая лапы, кошка шагала вперед, чувствуя, как течение толкает ее назад, а вода неприветливо давит на бока. Сейчас река была спокойной, немного обмелевшей после последнего разлива, но Кленовница ненавидела каждую каплю этой грязной противной воды, каждый шаг, который ей приходилось делать в этой мутной жиже, и даже зашипела от облегчения, когда, наконец, выбралась на противоположный берег. Тяжело дыша, она прилегла на берегу, выжидая и позволив воде ручьями стекать с ее шкуры. Дождь прекратился, но небо заволокло плотными беспросветными тучами, а в промозглом ветре явно чувствовался запах надвигающегося дождя.

Кленовница заставила себя встать и продолжить путь. Непривычные жесткие и упругие стебли тростника больно хлестали кошку по морде и лапам, но она упрямо продолжала идти, пока не почувствовала запах пограничных меток Речных котов. Затем она вернулась по своим следам и продолжила путь, стараясь держаться подальше от меток бывших соседей. Заросли тростника уступили место мягкому подлеску, где росли низкие ивы, склоняющие свои тонкие ветви до самой земли. Живот Кленовницы предательски заурчал, но кошка так и не решилась поохотиться – звуки с этой стороны реки разносились очень легко, а патруль рассерженных Речных воителей ей сейчас совсем ни к чему.

Постепенно земля под ее лапами стала уплотняться, а в воздухе запахло мокрыми листьями, унося прочь рыбную вонь. Впереди вырисовывалось кольцо из крепких и покрытых густой листвой ив. Граница Речного племени была так близка, что рыже-белой кошке достаточно было лишь поглядеть сквозь тонкие, как нити паутины, ветви, чтобы различить туманные силуэты котов. Со вздохом Кленовница вспомнила свое последнее пребывание на дереве, однако все равно ухватилась когтями за ближайший ствол и устроилась на огромном суку. Она прекрасно понимала, что, не зная привычек, а также сильных и слабых сторон Речных воителей и особенностей их территории, ей трудно будет заманить своего бывшего возлюбленного в ловушку. Ей оставалось только наблюдать и изучать своего врага, пока она могла.

Кленовница распушила шёрстку, спасаясь от промозглого ветра, и ждала. И вскоре ее ожидание было вознаграждено топотом лап по мокрой от дождя траве – это был утренний охотничий патруль, воители галдели так, словно хотели распугать всю добычу отсюда и до Высоких Скал. У Кленовницы губы сами собой расползлись в усмешке – где этим рыбомордым лентяям додуматься до уловки Грозовых воителей?! Патруль минул дерево, даже не заметив ее.

Еще до того, как болтовня патрульных смолкла вдали, на горизонте появились новые силуэты приближающихся котов. До боли знакомый запах защекотал ноздри Кленовницы, едва ее сердце успело пропустить глухой стук, как заросли камыша расступились, пропуская вперед широкоплечего кота с густой, лоснящейся шкурой. «Яблочник!» И вновь звездные предки привели будущую жертву мстительницы прямо в объятья ее заточенных когтей!

Но тут, вслед за котом, из-за тонких стеблей выкатился толстый серый оруженосец. Он присел, напружинился всем телом, а затем прыгнул, выпуская вперед свои короткие лапки.

Но его наставник лишь покачал головой:

– Нужно прыгать еще выше, Окунёк! – проворчал Яблочник. – Этого недостаточно. Я должен подготовить тебя к битве со взрослыми матёрыми воителями!

В голубых глазах молодого котика мелькнул юношеский азарт:

– А я вырасту таким же большим, как ты, Яблочник, а?

Глаза наставника потеплели, и он замурчал:

– Конечно! Но сначала, ты должен научиться прыгать достаточно высоко и ловко, несмотря на свой рост.

– А почему бы мне не прыгнуть на тебя и не показать юнцу, как это делается? – послышался из тростников чей-то задорный голос. Рыжая кошка выскочила на поляну.

Кленовница вздыбила загривок: «Неужели Яблочник и шагу ступить не может без этой шерстяной выскочки Камышинки?!»

Яблочник бросился к своей соплеменнице и ласково прижался щекой к ее боку.

– Нет уж, ни на кого мы прыгать не будем! – заурчал он. – Подумай о наших котятах!

Камышинка опустила взгляд на свой едва округлившийся живот.

– Но я прекрасно себя чувствую! – промолвила она.

– Я знаю, родная, – ответил он. – Но я не хочу рисковать нашими драгоценными котятами. Вдруг Окунёк нечаянно тебя поранит.

Кленовница так сильно стиснула ветвь, на которой сидела, что два ее когтя сломались. Но кошка едва почувствовала боль. Внутри нее все бурлило, жгучие как огонь вопросы застилали разум: «Почему Камышинка ждет котят так скоро? Сколько времени Яблочник лгал мне?!» Напрягая бедра, мстительница была готова кинуться на предателя в ту секунду, когда Камышинка и Окунёк оставят его одного, но трое котов засеменили к камышам все вместе, Окунёк бежал, приплясывая от возбуждения, обсуждая с наставником боевые приемы.

Кленовница так и осталась сидеть на дереве, волны гнева исходили от ее шкуры. Мокрое, дрожащее от холода тельце прижалось к ее боку, еле слышно моля о помощи. Гнев утих, мать попыталась обернуть хвостом своего единственного, заблудившегося в этом кошмаре сыночка, но не почувствовала вокруг нее.

Голод и жажда давали о себе знать, все тело ломило от ночного путешествия, но кошка Все, что сейчас было важно – это месть, месть коту, который разрушил ее жизнь. Она будет ждать сколько угодно, даже если на это потребуется вечность, чтобы спасти Лоскутка из чёрной воды, уносящей его далеко от угодий Звёздного племени.

Она, должно быть, задремала, ибо проснулась уже тогда, туман опустился на землю, а тени принялись находить свои собственные тропы среди мокрых от дождя папоротников. Тут из подлеска послышался какой-то шум. Кленовница принюхалась, гадая, приведут ли звёздные предки Яблочника в еёувидела, как что-то серое и пушистое выскочило на поляну и резко остановилось у подножия дерева.

– Вот, получи, Грозовой мышиный помет! – взвизгнул Окунёк, ударяя лапой склоненную до земли ветвь. Ветка хрустнула, котик самодовольно закружился на месте, прижав уши. – Что, слабо прыгнуть на меня? Да ты такой же трус, как и все твои жующие белок соплеменники!

Он подался вперед и обрушился на большую кучу мха. Затем, посмотрев на своего «поверженного врага», досадно ойкнул:

– Ой – ой. Я же должен был собрать его для старейшин. Ну, ладно. Поищу ещё.

Он подбежал к дереву, на котором сидела Кленовница, и закопошился в корнях. Кленовница спустилась с ветки и резко обрушилась на спину оруженосца, пригибая его к земле. Прежде чем котик сумел опомниться, рыже-белая кошка схватила его за загривок и поволокла мимо деревьев в сторону границы. Кошка аж выпучила глаза от усилия, этот речной жирдяй весил больше барсука!

Окунёк выл и извивался, пытаясь вырваться, но Кленовница лишь глубже вонзила зубы в его загривок, так что котик решил больше не сопротивляться.

– Ты кто такая? Чего ты хочешь от меня? – отплевывался он.

Но кошка вонзила когти в его плечо и прошипела:

– Молчи, ты, шкура, или это будет твое горло! – пригрозила она.

Но Окунёк не воспринял ее угрозу всерьез:

– Я – воитель Речного племени. Пусти меня!

– Никакой ты не воитель, – зашипела Кленовница. – Ты всего лишь глупый оруженосец. Не боись, юнец, мне тебя убивать не к чему. Зато приманкой ты послужишь отличной!

Окунёк открыл было пасть, чтобы возразить, но бывшая воительница ткнула его мордой в землю, заглушая протестующие вопли. Затем она уселась, перенеся весь свой вес на задние лапы, и принялась ждать.

– Окунёк, Окунёк! Где ты? – донеся раскатистый бас с другой стороны поляны.

Урчание исторглось из глотки Кленовницы, когда она заметила выскочившего на поляну Яблочника, глаза его были полны тревоги.

– Ну, почему, почему этот оруженосец никогда не делает то, что ему велено? – сетовал кот, озираясь по сторонам. – Ох, если я узнаю, что ты, проказник, отрабатываешь боевые движения, вместо того, чтобы собирать мох… Ох, не поздоровится тебе, Окунёк!

Кленовница быстро схватила ученика за шкирку и вытащила его на поляну, бедный котик рухнул на землю от полного ненависти толчка.

– Не этого ли малыша ищешь, Яблочник? – с издёвкой спросила она.

Речной воитель непонимающе уставился на нее:

– Тебе было велено никогда не появляться на нашей земле!

Кленовница раздраженно дернула кончиком хвоста:

– И ты думал, я послушаюсь? Да… У тебя в мозгах еще больше ос, чем я думала. Неужели ты думал, что я оставлю тебя без расплаты за смерть наших деток?

Яблочник обнажил острые клыки.

– О чем ты говоришь? Это ты убила наших котят! Ты завела их в реку! А теперь, отпусти Окунька и убирайся отсюда, пока я не позвал патрульных!

Кленовница одним махом перепрыгнула через ученика, и оказалось перед палевым котом, твердо держась на лапах и распушив шерсть.

– Тебе нужен этот безмозглый шерстяной клубок? – прошипела она с мрачной решимостью во взгляде. – Тогда сразись со мной!