- Когда мы начнём пользоваться нашим тоннелем? - спросил Тучегон у Ореховоноса.
Лучелап навострил уши. Неужели тоннельщики уже вышли в ущелье? Коты, сидевшие вокруг него, подняли головы, ожидая ответа. Полная луна сияла над лагерем, сделав их всех одинаково серебристыми.
Коты племени Ветра ждали приказа отправиться на Совет племён. Жавороночка и Яблочник сидели возле Камышника. Олень растянулся на траве, а Косуля мечтательно смотрела на звёзды. Зайцелов и Землелап отрабатывали боевые приёмы в нескольких хвостах от выхода из лагеря. Лучелап дрожал от нетерпения, но пытался скрыть своё волнение. Это был его первый Совет, а значит, ему предстояло впервые увидеть котов из других племён.
Ореховонос помолчал, обдумывая свой ответ.
- Нам осталось укрепить стены и свод, чтобы тоннель был безопасен для загонщиков, - сказал он.
Светло-серый кот поёжился, шерсть на его хребте встала дыбом.
- А он точно нужен, этот ваш тоннель? - спросил он.
- Это отличный путь на дно ущелья, - напомнила Тучегону предводительница.
Глаза Камышника сверкнули в лунном свете.
- И быстрый маршрут на территорию Речного племени, - проурчал он.
- Что мы там забыли? - вытаращил глаза Тучегон.
Глашатай неопределённо пожал плечами.
- Мало ли… Вдруг начнётся война между племенами?
- Мы уже много лун живём в мире! - фыркнул Тучегон.
- Ну, бывают и другие причины для посещения соседей, - уклончиво ответил Камышник, отводя глаза. - В конце концов, нас связывает не только война.
Лучелап нетерпеливо терзал когтями траву. Когда они закончат эту болтовню и отправятся в путь? Он тоже не понимал, зачем Камышнику понадобилось навещать Речное племя или других соседей. С другими племенами их связывают только Четыре Дерева, этого больше чем достаточно! Не нужна им никакая другая дорога.
- Не волнуйся, мы уже скоро выйдем, - шепнула ему Светлячок.
- Я не волнуюсь, - пробормотал Лучелап, пряча глаза. Он знал, что должен испытывать волнение и радость, но на сердце у него скребли мыши. После вчерашней ссоры с отцом он не находил себе места. Почему Песчаник так одержим мыслью сделать из него тоннельщика?
«Зачем он так поступает со мной? Зачем заставляет чувствовать себя предателем? Как я могу учиться на загонщика, зная, что огорчаю отца? Это отравляет мне всю радость!»
Королап выбежал из палатки целителя.
- Ястребок разрешил мне пойти! - радостно мяукнул он и оглянулся на целителя, который, ворча себе под нос, выходил следом.
Лучелап приветственно помахал другу хвостом.
- А Землелап тоже идёт?
- Да, а разве он тебе не сказал? - удивился Королап.
«Твой брат со мной не разговаривает», - хотелось ответить Лучелапу, но он привычно промолчал. Он уже давно оставил попытки подружиться с Землелапом.
- С какой стати я буду отчитываться перед каким-то грязным тоннельщиком? - громко мяукнул Землелап, отрываясь от отработки боевого приёма. - Бедняжка Червячок, вы со Светлячком напрасно тратите свои силы и время, пытаясь сделать из тебя загонщика. Ты родился тоннельщиком, и твоё место под землёй.
- Неправда! - прорычал Лучелап, вздыбливая шерсть. - Я не тоннельщик!
- Пока нет, но от судьбы не уйдёшь, - осклабился Землелап, многозначительно кивая на заросли папоротников, где обосновались тоннельщики. - Уж Песчаник об этом позаботится, можешь не сомневаться!
- Песчаник уважает мои желания! - мяукнул Лучелап, чувствуя, как у него сжимается сердце. Ах, если бы это было правдой!
- Ну да, конечно! - глумливо ощерился Землелап. - Не сомневаюсь, что он уважит желание Червячка стать настоящим подземным Червём!
- Правда в том, что каждый из нас сам выбирает свою судьбу, - раздался громкий голос над их головами.
Лучелап удивлённо обернулся и посмотрел на Ястребка, недоумевая, почему тот решил вмешаться в их спор. Но целитель не удостоил его взглядом. Он молча прошёл мимо и сел рядом с Вересковой Звездой.
Тучегон продолжал препираться с Ореховоносом.
- Лично я не понимаю, зачем нам нужен лаз в ущелье, - упирался он. - Я понимаю, что вы потратили на рытьё уйму сил, но это не делает вашу работу хоть сколько-нибудь полезной.
- Ничего, настанет день, когда ты нам спасибо скажешь, - устало ответил Ореховонос. Было заметно, что у него уже не осталось сил на споры.
Лучелап знал, что Вересковая Звезда целый день уговаривала тоннельщиков принять участие в Совете.
- Хотя бы один из вас непременно должен присутствовать, - убеждала она, сидя перед кустом папоротников, где измученные тоннельщики приводили себя в порядок после работы.
Как и предсказывал Песчаник, они закончили тоннель к восходу луны, но до самого рассвета укрепляли стены и боролись с оползнями, поэтому пришли в лагерь совершенно обессиленными.
- На Совете должно быть представлено всё племя, - говорила Вересковая Звезда, обводя глазами тоннельщиков.
Наконец Ореховонос поднял голову.
- Какой в этом смысл? - проворчал он. - Остальные племена вряд ли отличат тоннельщика от загонщика! Так для кого мы стараемся?
- Тоннельщикам не о чем сплетничать с другими котами! - пренебрежительно фыркнула Черносливка. - О чём нам говорить с охотниками и рыболовами?
Терпение Вересковой Звезды лопнуло.
- Советы проводят не для того, чтобы сплетничать! - воскликнула она. - Советы нужны для поддержания согласия между племенами!
- Согласие! - буркнул Пушистохвостый. - Так я и поверил! На Советах все только и делают, что подслушивают да шпионят друг за другом. - Он презрительно зашипел и продолжил умываться, выгрызая грязь из-под когтей.
- Я жду! - грозно сказала Вересковая Звезда, изогнув кончик хвоста. - Кто из вас сегодня отправится на Совет?
- Ладно, я пойду, - устало вздохнул Ореховонос.
Вересковая Звезда кивнула.
- Очень хорошо. Постарайся немного поспать перед выходом.
Ореховонос так и сделал, но всё равно выглядел усталым и безучастным. Избавившись от Тучегона, он зевнул и уставился в одну точку.
Раздосадованный Тучегон подбежал к Оленю.
- Наверное, этот тоннель через ущелье будет крутым, как стена утёса, - возбуждённо заявил он. - Нет, вот хоть ты ответь, зачем он нам нужен? Сразу говорю, что моей лапы там не будет!
- Лучелап говорит, что тоннель совсем не крутой, - пожал плечами Олень.
- Он сказал, что тоннельщики вырыли очень пологий и удобный коридор, - поддержала брата Косуля.
Тучегон подскочил и поискал глазами Лучелапа.
- Ты спускался в тоннель?
- Он помогал его рыть! - громко сказал Олень.
Лучелапу захотелось провалиться сквозь землю. Он потупил взгляд, со стыдом вспоминая ужас, охвативший его во время наводнения. И после этого Песчаник всё равно хочет сделать из него тоннельщика!
«Я же не прошу его бросить рытьё тоннелей и стать загонщиком, - с обидой подумал про себя Лучелап. - Я понимаю, что разным котам нравится разное, почему же Песчаник не хочет этого понять? Если он без ума от подземелья, то я люблю ветер и вереск».
- Ты готов? - прервала его горестные размышления Светлячок.
- Готов? - рассеянно переспросил Лучелап.
Светлячок закатила глаза.
- Очнись, Лучелап! Мы идём на Совет, ты не забыл?
Вересковая Звезда уже выходила из лагеря.
- Конечно, я помню!
Лучелап бросил последний взгляд на заросли папоротников. Смотрит ли Песчаник, как он идёт на свой первый Совет? Он впился глазами в листья, пытаясь разглядеть между ними блеск отцовских глаз, но в папоротниках было темно. Тогда Лучелап покосился на детскую и замурлыкал от облегчения, увидев стоявшую на пороге Светлокрылую.
Она кивнула ему.
- Удачи, Лучелап.
- Удачи, Лучелап, - пискляво передразнил Землелап.
Королап сердито посмотрел на брата.
- Зачем ты так? Оставь его в покое. Это же его первый Совет!
- Ой-ой, какой я бесчувственный! Бедный малютка Червячок сегодня впервые пойдёт гулять без мамочки!
- Идём! - сказала Светлячок, подталкивая Лучелапа к выходу.
Шипя от бешенства, Лучелап пошёл за своей наставницей. Когда он вышел на пустошь, его обступили Косуля и Колосница.
- Волнуешься? - спросила Колосница. Её янтарные глаза сияли. Лучелап вспомнил, что сегодня она тоже впервые будет присутствовать на Совете как полноправная воительница.
- Наверное, - пожал плечами Лучелап.
- Наверное?! - Колосница недоверчиво посмотрела на него и помчалась вдогонку за Туче-гоном и Зайцеловом. - Это будет грандиозно, вот увидишь! - мяукнула она на бегу, прежде чем нырнуть в вереск.
Ястребок подошёл к Снежноягоднику и Пламехвосту, окинул обоих стариков недовольным взглядом.
- Тебе бы лучше полежать дома, Снежноягодник, - проворчал он. - Что ты забыл на этом Совете?
- Да неужто я позволю какой-то ломоте в костях удержать меня дома? - проскрипел старый кот.
- Я дал ему перед выходом цветы вереска, - шепнул Королап на ухо своему наставнику.
Ястребок прищурил глаза.
- Сколько?
- Полгорсточки, предварительно размочил в воде, как ты мне показывал, - доложил Королап.
Ястребок одобрительно кивнул.
- Молодец, - он снова взглянул на Снежноягодника. - Лекарство помогло?
- Да я и до этого был орлом! - гордо заявил старик, хромая следом за товарищами. - Не тратьте на меня свои травы, поберегите их для настоящих больных!
- Бедняга Королап, - прошипел Землелап, поравнявшись с Косулей. - Подумать только - провести всю жизнь, слушая нытьё стариков!
- Должно быть, он привык к нытью, пока жил в детской рядом с тобой, - резко ответила Колосница.
Землелап обиженно повёл усами и побежал догонять брата.
Олень понёсся вперёд.
- Быстрее, Лучелап!
Вереск волнами колыхался впереди, показывая продвижение отряда.
- А какие они - Четыре Дерева? - спросил Лучелап.
- Странные, - ответил Олень, протискиваясь через кусты.
Лучелап шмыгнул за ним.
- Почему?
- Сам увидишь.
- Может, наперегонки? - спросила семенившая сзади Косуля.
- Нет, как-нибудь в другой раз, - отказался Лучелап. Он был не в настроении бегать.
Олень обернулся, его глаза сверкнули в темноте.
- Я тебя в два счёта обгоню, сестричка!
Лучелап посторонился, пропуская Косулю вперёд.
- Это мы ещё посмотрим! - взвизгнула она, срываясь с места.
Брат и сестра помчались через вереск, земля загудела под их лапами. Лучелап уныло поплёлся по их следу. Он так глубоко погрузился в свои невесёлые мысли, что не сразу услышал, как кто-то нагнал его.
- Мне казалось, ты любишь побегать, - негромко промурлыкала Светлячок.
- У меня нет настроения, - буркнул Лучелап.
Некоторое время они шли молча, вереск тихо шелестел вокруг.
- Что случилось? - наконец спросила Светлячок.
- Ничего.
- Ты сам не свой со вчерашнего дня, с тех пор как вернулся из тоннелей.
- И что с того? Я что, обязан всё время веселиться?
- Нет, не обязан. Но сегодня во время тренировки ты пропустил мимо ушей все мои объяснения, - терпеливо ответила Светлячок. - Ты даже не пытался выполнить задание лучше Землелапа, а такой безобразной охотничьей стойки я за всю свою жизнь не видела!
- Наверное, я просто не создан быть загонщиком, - обронил Лучелап, дав волю своему отчаянию. Всё было плохо, так пусть будет ещё хуже!
- Не болтай чепуху! - резко оборвала его Светлячок. - Ты лучший загонщик из всех, кого мне довелось видеть. Ты рождён для бега и охоты. А теперь выкладывай, что случилось вчера в тоннелях и почему ты два дня ходишь, повесив нос! Тебя Песчаник расстроил?
- Он даже не проводил меня на мой первый Совет, - со вздохом прошептал Лучелап.
- Ему нужно время, чтобы принять то, что ты хочешь быть загонщиком, - сказала Светлячок. - Не будь к нему так строг, Лучелап. Никто не может перемениться за одну ночь!
- Но разве он не хочет, чтобы я был счастлив? - с болью спросил Лучелап.
- Конечно, хочет, - твёрдо ответила Светлячок. - Просто он считает, что ты будешь счастлив в тоннелях.
- И он прав? - холодея от страха, спросил Лучелап.
- На этот вопрос можешь ответить только ты. Скажи, ты хочешь обучаться тоннельному делу? - осторожно спросила Светлячок.
- Нет! - с содроганием выпалил Лучелап. Это слово вырвалось у него раньше, чем он успел задуматься. - Никогда! Ни за что! Подземелья внушают мне ужас! Я не хочу провести всю жизнь в темноте и сырости, не хочу вечно быть грязным, с землёй под когтями! Не хочу, не хочу…
- Хорошо, хорошо, - успокоила его Светлячок, прижимаясь боком к его вздрагивающему боку. - Я рада, что ты знаешь, чего хочешь. Значит, тебе нужно просто набраться сил и смириться с тем, что ты глубоко разочаровал Песчаника. Ты не в силах заставить его перестать чувствовать боль. Ты вообще не в силах изменить чувства других котов, Лучелап. Единственное, что ты можешь изменить, - это свои чувства.
- Мои чувства? Я чувствую себя предателем! Я чувствую себя виноватым. Я чувствую себя худшим котом на свете. Это ужасно!
- Возможно, это ужасно. И всё-таки не настолько, чтобы ты захотел уступить и стать тоннельщиком.
Лучелап задумался.
- Нет, не настолько, - пробормотал он, продираясь сквозь густой вереск. На склоне холма сиял лунный свет.
Светлячок шла рядом, легко ступая по примятой траве.
- В таком случае, смирись, - сказала она. - Позволь Песчанику самому разобраться со своими чувствами и надеждами. Пусть обижается, если ему так легче. Не пытайся изменить то, что от тебя не зависит, займись тем, что в твоей власти. Ты выбрал путь загонщика, значит, постарайся стать отличным бегуном и охотником. Твоему племени нужны хорошие воины, а я считаю, что ты можешь быть одним из лучших.
Лучелап робко взглянул на свою наставницу.
- Это правда?
Послышался громкий топот приближающихся лап.
- Бежим! - мяукнул Олень, останавливаясь перед ними. - Я уже обогнал Косулю на вершине оврага!
Следом показалась запыхавшаяся Косуля.
- А вот и нет! - пропыхтела она.
- Ладно, - легко согласился Олень, подмигивая Лучелапу. - Ты опередила меня на половинку усика! Поднажмите. Вересковая Звезда и остальные ждут вас на вершине, чтобы вместе спуститься в овраг. Между прочим, Камышник уже рвёт и мечет, - прибавил он, угрожающе выпучив глаза.
Светлячок сорвалась с места.
- Быстрее, Лучелап! Мы с тобой заболтались и отстали! Ах, это же твой первый Совет, дружок. Не позволяй никому испортить тебе сегодняшнюю ночь, ведь она больше не повторится.
Лучелап с благодарностью посмотрел на свою наставницу и помчался вперёд. Выбежав на вершину, он затерялся в толпе соплеменников. Прямо перед ним шелестели вершины деревьев, залитые серебряным лунным светом. Пахло влажной землёй, травой и зеленью.
Четыре Дерева…
- Заставляешь себя ждать, юнец, - заворчал на Лучелапа Ястребок.
- Прости, - пробормотал Лучелап, не сводя взгляда с деревьев. Он ждал, когда его глаза привыкнут к темноте. Земля перед его лапами круто сбегала вниз, а в просветах между огромными стволами виднелась поляна, залитая лунным серебром.
- Вперёд! - Вересковая Звезда взмахнула хвостом, и воины племени Ветра ринулись вниз.
Лучелап побежал вместе со всеми, чувствуя, как мягкая трава под лапами сменилась рыхлой землёй. Папоротники хлестали его по бокам, по земле стелилась ежевика, так что приходилось на бегу перепрыгивать через её вьющиеся ветви.
У подножия холма Лучелап замедлил бег, а потом и вовсе остановился. Посреди поляны стояли четыре исполинских дуба, их необъятные стволы были шире, чем Скала в лагере племени Ветра. Над головой Лучелапа скрипели ветки. Он прижал уши, напуганный незнакомыми звуками. На пустоши даже самые свирепые ветры отзывались лишь шелестом вереска, а здесь шумела листва, стонали ветки, шуршала трава. Можно было оглохнуть от шума! Кора деревьев отливала серебром, а огромный шатёр листвы полностью скрывал небо, и лишь изредка порывы ветра обнажали просветы, в которые заглядывали звёзды.
- Сегодня мы первые! - промурлыкала Косуля, останавливаясь рядом с Лучелапом. - Вот, смотри! - Её звонкое мяуканье эхом отразилось от склонов оврага. - Это Скала Совета!
Лучелап посмотрел туда, куда она указывала, и его сердце гулко забилось в груди при виде огромного камня, тускло светившегося в лунном сиянии. Он был огромным, больше любого валуна на пустоши! Ветви дубов-исполинов колыхались над Скалой Совета, бросая трепещущие тени на его серебристую поверхность. Внезапно земля задрожала, и Лучелап сжался в комок. Неужели… Скала ожила?
- Кто-то идёт! - раздался возглас за его спиной.
Косуля потянула носом.
- Грозовое племя!
Не успела она договорить, как по склону холма заскользили тёмные тени. Под лапами новоприбывших затряслась земля. Лучелап невольно попятился. Он ещё никогда не видел таких огромных котов - коренастых, плечистых, с длинной шерстью и острыми когтями, сверкавшими на кончиках их лап.
- Привет тебе, Вересковая Звезда, - поздоровался рыжий, как лиса, кот с иссечённой шрамами мордой.
- Рада видеть тебя, Острозвезд, - вежливо откликнулась предводительница племени Ветра, её глаза сверкнули в лунном свете.
- Ястребок! Ну, что новенького стряслось за эту луну? - Косматый серый кот заковылял к целителю племени Ветра.
- Это Гусохвост, - шепнула Косуля на ухо Лучелапу. - Целитель племени Ветра.
- Бедняга давно не в своём уме, - зашептал Олень в другое ухо Лучелапу. - Оруженосцы Грозового племени рассказывали мне, что старик бродит по лесу и ведёт беседы с белками и деревьями.
Косуля зафыркала, поперхнувшись смешком.
- Привет, Гусохвост! - тепло поприветствовал старого приятеля Ястребок.
Королап, стоявший возле наставника, горячо закивал, всем своим видом выражая неподдельное почтение.
- Признавайся, рассеянный старикашка, скольких котов ты отправил в Звёздное племя за эту луну? - весело замурлыкал Ястребок.
- Меньше, чем следовало, да и то не нарочно, - отшутился Гусохвост.
Лучелап вытаращил глаза, увидев, как Грозовые коты подбегают к воинам Ветра и радостно приветствуют их, будто старых приятелей.
- А это… разрешено? - прошептал он, в недоумении глядя на своих друзей. - Нам позволено разговаривать с другими племенами?
- Пока светит полная луна, мы все товарищи, - напомнила ему Косуля. - Перемирие сохраняется до тех пор, пока тучи не скроют луну. Если же это случится, значит, Звёздное племя считает, что Совет окончен.
- Только следи за тем, что говоришь, - предупредил Лучелапа Олень. - Не болтай лишнего, чтобы ненароком не выдать секреты нашего племени. Но и не будь букой, не отмалчивайся, когда с тобой разговаривают. Умение вести себя на Совете не менее важно, чем боевые приёмы!
Лучелап судорожно сглотнул.
- А я пока ничего не умею. Как мне не ошибиться?
- Просто слушай других и будь вежливым, - подсказала ему Светлячок. - Если разговариваешь с оруженосцем, не распускай язык. Можно говорить о тренировках, об охоте, но ни в коем случае не выдавай наши секретные боевые приёмы. Я уже не говорю о том, что никто не должен знать о наших подземных тоннелях!
- Племя Теней идёт! - прошипел Олень.
Кусты на склоне даже не всколыхнулись, когда из них бесшумно выступили тени. Шерсть на спине Лучелапа встала дыбом.
Эти коты ступали неслышно, как дичь, не потревожив ни единой травинки, ни единого листа. Лучелап сморщил нос. Племя Теней принесло с собой запахи сосновой смолы и прелого мха.
- От них всегда так пахнет?
- Ничего, привыкнешь, - фыркнул Олень. - Наверное, им кажется, что мы сами ужасно воняем!
Лучелап возмущённо вздёрнул голову:
- Запах племени Ветра никто не назовёт вонью!
- Откуда ты знаешь? - пожала плечами Косуля. - Возможно, племя Теней именно так и считает. Слушай, если тебе не нравится запах сосен и мха, то почему кому-то не может быть противен запах вереска?
Лучелап возмущённо разинул пасть, но не успел сказать ни слова, потому что Олень пихнул его в бок:
- Смотри, это Кедрозвезд! - Он кивнул на тёмно-серого кота, подошедшего к подножию Скалы. Когда Кедрозвёзд подпрыгнул, чтобы присоединиться к Вересковой Звезде и Острозвёзду, Лучелап увидел его белый живот.
Он взглянул на полосатого серого кота, подходившего к Камышнику.
- Это Камнезуб? - пролепетал Лучелап, вспомнив имя героя многочисленных рассказов Косолапа.
- Он самый. Он так долго занимает место глашатая племени Теней, что только самые старые старики помнят, кто был до него, - промурлыкала Косуля.
- А это Солнцесвет, - сказал Олень, кивая на плечистого кота с золотистой шерстью. Глашатай Грозового племени уверенно расхаживал по поляне, приветствовал воинов, перебрасывался словами с группками котов.
Снежноягодник прохромал через поляну и тепло потёрся щекой о щёку щуплой рыжей кошки.
- Ах, Пташка! - промурлыкал он, лукаво поглядывая на свою собеседницу. - Ты ни одного Совета не пропускаешь, старая сплетница! Не можешь жить без нас, признайся?
- Всё-то ты знаешь, плутище, - рассмеялась старая кошка и села, обвив хвостом лапы.
Вскоре к старикам подсел ещё один седой Грозовой кот.
- Как охота? - первым делом спросил он.
- Ничего, Шаркун, потихонечку, - проскрипел Снежноягодник. - Вот только оруженосцев у нас всего двое, пока дождёшься своего куска дичи, так последние зубы на ветку повесишь!
- А ты бы пошёл, да сам поохотился, - захихикала Пташка.
- А что, я бы с радостью! - вздохнул Снежноягодник. - Вот только лапы меня подводят, кабы не они, я бы уж показал молодняку, что такое настоящая охота!
- Ничего, зато язык тебя никогда не подведёт! - поддразнила его Пташка. - Ах, Снежноягодник, прошли наши золотые денёчки!
Лучелап повернул голову, услышав громкий голос Землелапа, доносившийся из-за дуба:
- Из наших оруженосцев я самый быстролапый, - хвастливо говорил он трём юным ученикам, восторженно глядевшим ему в пасть. - Да я уже и многих воинов обгоняю! А быстрее воинов Ветра, как вам известно, нет никого на свете!
- Подумаешь! - взмахнул хвостом белый оруженосец из Грозового племени. - По пустоши любой будет бегать быстрее ветра! Ветер дует в спину, деревьев на пути нет - беги, не хочу.
- Думаешь, на пустоши жить очень просто, Вьюголап? - недобро сощурился Землелап.
Голубоглазая серебристая кошечка спокойно посмотрела ему в глаза.
- Коты из племени Ветра привыкли считать себя особенными!
- Потому что мы такие и есть! - задрал нос Землелап.
- Ишь, распушился! - презрительно фыркнула серебристая красавица. - Теперь ты похож на одну из тупоголовых овец, которые пасутся на вашей дурацкой пустоши!
- Лунолапка! - поджарый Грозовой воин вдруг вырос за спиной серебристой ученицы, и та мгновенно втянула голову в плечи. - Чтобы я больше такого не слышал! Ты не забыла о священном перемирии?
- Но Землелап первый начал хвастаться! - возмущённо пропищала Лунолапка. - Все коты из племени Ветра хвастуны и задавалы!
Лучелап заметил, что Ястребок повернул голову к расшумевшимся оруженосцам.
- Эй, Вихрегон! - окликнул он серого кота, грозно смотревшего на Лунолапку. - Неужели Грозовое племя никогда не научится воспитывать своих оруженосцев?
Лунолапка оскорблённо охнула и виновато посмотрела на своего наставника. Потом бросила негодующий взгляд на Ястребка.
- Простите, - прошипела она, пряча глаза. - Не волнуйтесь, я не нарушу перемирие.
С этими словами она бросилась прочь, а Вихрегон побежал за ней, виновато поклонившись целителю племени Ветра.
Лучелап вдруг почувствовал, что его сердце бешено стучит в рёбра, а усы и кончики ушей подрагивают, будто в лихорадке. Шум листвы и голоса незнакомых котов сводили его с ума. Все бегали туда-сюда, сновали перед глазами, болтали, мурлыкали, кланялись и махали хвостами.
«Неужели я когда-нибудь смогу запомнить имена всех этих котов? Да что там имена, мне бы научиться отличать воинов одного племени от другого! Ох, только бы никто не заговорил со мной, я же не знаю, что сказать!»
- Смотри, Косуля! - возглас Оленя заставил Лучелапа вздрогнуть. - Это же Саламандрочка! - Олень кивнул носом на подвижную белую с крапинками кошку из племени Теней. - Давай спросим, как прошло её испытание!
Лучелап с тоской проводил взглядом брата и сестру, со всех ног умчавшихся к своей приятельнице. Теперь он остался совсем один, не понимая, что ему делать. Бежать за ними? Стоять на месте? Или разыскать Землелапа и сесть рядом с другими оруженосцами?
Совсем потерявшись, Лучелап сжался в комочек и стал смотреть на снующих перед ним котов. Интересно, где же Речное племя?
Лучелап впился когтями в траву, чтобы уловить содрогание земли, но топот кошачьих лап по поляне заглушал все остальные колебания. Он принюхался и уловил в воздухе запах застоявшейся воды.
- Простите, мы немного запоздали!
Огромный кот выскочил из ежевики и бросился через поляну к Вересковой Звезде. Его шерсть, сиявшая в лунном свете, была такой густой, что под ней едва выделялись могучие мышцы.
«Наверное, это и есть Ледозвёзд!»
Лучелап во все глаза смотрел, как Речные воины сбегают по склону в овраг. Легко и бесшумно, как рыбы, они скользили между столпившимися на поляне котами, пока всё пространство под Четырьмя Дубами не оказалось заполнено до отказа. Лучелап взглянул наверх, надеясь увидеть небо, но ветви одного из дубов распростёрлись над ним, как свод тоннеля. Лучелап содрогнулся.
«Я как будто под землёй».
Он нервно дёрнул хвостом.
Знакомый запах защекотал его ноздри, мягкий бок прижался к его боку.
- Ничего, со временем привыкнешь, - ободряюще промурлыкал Тучегон. - В следующий раз уже будет попроще.
- Как коты могут жить под деревьями? - выпалил Лучелап.
Тучегон невозмутимо пожал плечами.
- Мне кажется, коты-воители могут привыкнуть к чему угодно!
У подножия Скалы Совета мелькнула светлая фигура. Вересковая Звезда первая вскочила на вершину, за ней последовали Кедрозвёзд, Острозвёзд и Ледозвёзд.
- Иди за мной, - прошептал Тучегон, ныряя в толпу.
Лучелап засеменил за ним, задевая усами шерсть незнакомых котов. Он прижал уши и затаил дыхание, чтобы не втягивать в себя чужие запахи. Чтобы успокоиться, Лучелап представил, будто идёт через вереск, и с облегчением перевёл дух, когда Тучегон подвёл его к Оленю и Косуле.
Лучелап смущённо потоптался перед сидящим Оленем.
- Можно мне сесть рядом с тобой? - шёпотом спросил он.
- Спрашиваешь! - улыбнулся Олень и подвинулся, освобождая ему место.
Косуля наклонилась к брату и посмотрела на Лучелапа.
- А тебе отсюда хоть что-нибудь видно?
- Немножко.
Тучегон отошёл за спину Лучелапа и с трудом нашёл себе местечко в следующем ряду.
Лучелап вытянул шею и посмотрел поверх голов Зайцелова, Землелапа и Яблоньки, которые неподвижно, как камни, сидели перед ним, вперив взоры в Скалу.
Кедрозвёзд первым вышел к краю Скалы и открыл Совет.
- В племени Теней дела идут лучше некуда, - зычно объявил он. Лучелап увидел, как янтарные глаза предводителя довольно заблестели. - Наша детская переполнена, - тепло промурлыкал Кедрозвёзд. - Недавно Сребросветица принесла нам ещё троих котят.
Лучелапу показалось, будто при этих словах воины Теней зашевелились, обмениваясь мрачными многозначительными взглядами. Неужели за этой хорошей новостью скрывалась какая-то тайна?
- Лес полон дичи, эта пора Зелёных Листьев выдалась на славу, - закончил Кедрозвёзд и отошёл, уступая место Острозвёзду.
Когда предводитель Грозовых котов взял слово, его воины оживлённо зашевелились, распушив шерсть.
«Почему они такие самодовольные? - невольно поразился Лучелап. - Чем они могут гордиться? Живут в лесу, прячутся под деревьями, словно дичь! Ни одно другое племя не живёт так, как мы - на вершине мира, под открытым небом, подставив хвосты ветру!»
- Эта пора Зелёных Листьев оказалась щедра и к нашему племени, - заговорил Острозвёзд. - Дичь в лесу не переводится. Этой луной Звёздное племя было особенно благосклонно к нам. - Глаза предводителя грозно потемнели. - В лесу появились собаки, но наши патрульные смогли без потерь прогнать их обратно на территорию Двуногих.
Олень наклонился к Лучелапу:
- Может, мне стоит пометить их границы своей секретной противособачьей меткой? - прошептал он, давясь смехом. - Это живо распугает всех собак!
- Тише! - шикнула Светлячок. Олень тут же сел прямо и с преувеличенным вниманием уставился на Скалу.
Вперёд вышел Ледозвёзд.
- Дожди Юных Листьев щедро наполнили реку, поэтому теперь у нас рыбы больше, чем мы можем съесть, - промурлыкал он. - Никогда ещё мы не жили так сытно!
- Выходит, другие племена никогда не голодают? - шёпотом спросил Лучелап.
Тёплое дыхание Тучегона защекотало его ухо.
- Они хотят, чтобы все так думали, - прошептал он. - Ни одно племя никогда не признается в том, что недоедает. - Он кивнул на двух коренастых Грозовых котов с располосованными мордами. - Ты погляди на их шрамы! Судя по всему, они оставлены совсем недавно, у бедняг не было времени подлечить раны.
Лучелап впился глазами в Грозовых воинов. Тучегон был прав, на носах обоих котов красовались глубокие свежие отметины.
- Насколько я могу судить, эти собаки здорово потрепали доблестных Грозовых воинов, прежде чем их удалось выставить прочь, - ухмыльнулся Тучегон. - Но Острозвёзд, разумеется, предпочёл об этом не упоминать.
Тем временем к краю Скалы Совета вышла Вересковая Звезда.
- Пустоши полны дичи. Этой луной у нас появилось сразу три новых воина - Олень, Косуля и Колосница. В палатке оруженосцев у нас тоже пополнение, - Лучелап оцепенел, когда предводительница посмотрела на него. - Поприветствуйте Лучелапа! - с гордостью воскликнула Вересковая Звезда.
- Лучелап!
- Лучелап!
- Лучелап!
Коты надсаживались, как сумасшедшие, выкликая его имя. Лучелап съёжился от смущения. Почему никто не предупредил его об этом? Со всех сторон на него смотрели радостные и весёлые глаза. Немного приободрившись, Лучелап выпрямился и заставил себя не прижимать уши.
Он с облегчением перевёл дух, когда приветствия смолкли, и Вересковая Звезда продолжила свою речь:
- Наша детская пока пустует, но даст Звёздное племя, это продлится недолго. Долгие тёплые деньки принесли в наше племя здоровье, сытость и покой. Да благословит нас Звёздное племя прибавлением, чтобы мы стали ещё сильнее.
Лучелап подался вперёд, ожидая, что предводительница доложит собравшимся о главном успехе племени Ветра - окончании работы над тоннелем, выходящим в ущелье. Но Вересковая Звезда только кивнула и отошла от края скалы.
Поляна тут же пришла в движение. Коты повскакали со своих мест и забегали по поляне, объединяясь в небольшие группки.
- Это… всё? - пролепетал Лучелап, ошеломлённо глядя на Скалу. - Разве Вересковая Звезда не будет рассказывать про тоннель? Ведь нам есть чем гордиться!
Олень удивлённо посмотрел на него.
- С какой стати она будет выкладывать соседям наши секреты? Тоннель - это наше дело, остальных это не касается.
- Ты же знаешь, что тоннели - это наша тайна, - понизив голос, добавила Косуля.
Она встала, отряхнулась и покачала головой.
- Нас ещё поднимут на смех! - проворчала она. - Будут говорить, что воины Ветра усвоили кроличьи повадки!
Лучелап сузил глаза. Он не понимал этих опасений. Ему казалось, что новость о существовании тоннеля докажет всем силу и могущество племени Ветра, а не сделает его мишенью для насмешек. Зачем держать в тайне то, чем можно гордиться?
Тучегон тоже встал и приготовился уйти.
- Тоннели - это наше секретное оружие, наше преимущество, как в обороне, так и в нападении, - тихо прошептал он. - Такие новости держат в тайне!
Лучелап повернул голову и кивнул Ореховоносу, надеясь, что старый тоннельщик поймёт, что он несмотря ни на что ценит труд тоннельщиков и плоды их работы. Но Ореховонос, понурив голову, уже выходил из толпы котов. Волоча за собой хвост, он отошёл подальше и сел отдельно ото всех, не поднимая глаз.
- Идём! - затормошил Лучелапа Олень. - Давай, шевелись, сейчас я познакомлю тебя с Переливчатой!
- С Переливчатой?
- Это Речная кошка, в которую без памяти влюбился мой ветреный братец, - закатила глаза Косуля.
- Но разве… разве это не запрещено? - испуганно пролепетал Лучелап.
- Запрещено заводить подруг в чужих племенах, - фыркнул Олень, лукаво подмигивая ему. - Но кто запретит красивому коту помурлыкать с красивой кошкой под полной луной? Да не трусь, на Совете разрешается болтать с другими котами!
Он сорвался с места и побежал в толпу, а Косуля бросилась за ним.
- Пожалуй, я лучше посижу здесь, - мяукнул им вслед Лучелап.
Он стеснялся чужих котов, поэтому решил просто посидеть и понаблюдать за ними.
Никогда ещё Лучелап не видел столько котов в одном месте, да ещё совершенно незнакомых! Все бродили туда-сюда, болтали и смеялись друг с другом, словно в лесу отродясь не было никаких границ.
Светлячок и Яблонька весело мурлыкали, глядя, как два Грозовых воина демонстрируют им потешные боевые приёмы, больше подходящие для зайцев, чем для котов. На краю поляны Лучелап заметил Камышника, шептавшегося с прехорошенькой Речной кошкой. Беседуя, он бережно обнимал её хвостом за плечи, но сильнее всего Лучелапа поразила нежность, светившаяся в глазах всегда сурового глашатая. Когда Речная кошка встала и побрела прочь, Камышник вскочил и бросился за ней.
- Лучелап! - раздался из толпы голос Светлячка.
Лучелап обернулся и помчался к своей наставнице. Она стояла рядом с молодым тёмно-серым котом, пахнущим сосновой смолой.
- Познакомься, это Лягушонок из племени Теней, - представила Светлячок своего собеседника. - А это его сёстры, - она кивнула на пёструю кошечку и её светло-серую соседку.
Лягушонок сощурил глаза и фыркнул.
- Их зовут Саламандрочка и Золинка.
- Я подумала, что тебе будет интересно познакомиться с оруженосцами из других племён, - сказала Лучелапу наставница. - Ведь это наши соседи.
- Да, конечно, - пролепетал Лучелап, дёргая ухом.
- Давно тренируешься? - спросил его Лягушонок.
- Всего одну луну, - ответил Лучелап. Ему не понравилось то, как молодой кот смотрел на него - словно охотник, оценивающий дичь.
- Кто это? - спросила Саламандрочка, подходя к брату.
- Новый оруженосец племени Ветра, - ответила её сестра Золинка. Она подошла к Лучелапу и потешно повела носом: - От него пахнет вереском!
Лучелап смерил её злобным взглядом.
«А от тебя пахнет крапивой, но я слишком хорошо воспитан, чтобы говорить об этом вслух!»
- Племя Ветра! - разнёсся над поляной громкий голос Вересковой Звезды. - Кролики просыпаются рано, так что если мы хотим хоть немного поспать, нужно поскорее вернуться в лагерь.
Лучелап с облегчением перевёл дух. Слава Звёздному племени, ему не придётся разговаривать с этими неприятными вонючими котами!
- Зачем ты меня им представила? - зашипел он на Светлячка, когда они поднимались вверх по склону.
- Настоящий воин должен знать своих врагов, - ответила Светлячок. - Когда ты сойдёшься с ними в бою, то сразу узнаешь их запах и оценишь силы.
- Д-да? - пристыженно пролепетал Лучелап. Теперь он жалел о том, что не пригляделся как следует к этой троице. Для него Лягушонок и его сёстры были неотличимы от остальных вонючек из племени Теней.
- Что ты можешь сказать о Лягушонке? - спросила Светлячок, словно не замечая его смущения.
- Он смотрел на меня оценивающе, - пробормотал Лучелап. Теперь он понял, какую совершил ошибку. Лягушонок вёл себя с ним, как настоящий воин, а он… он только стоял и хлопал глазами, думая, как бы поскорее улизнуть! - Он хотел выяснить, чего от меня ждать и насколько я силён.
- А Золинка?
- Её не назовёшь ни скромной, ни застенчивой, - раздражённо процедил Лучелап. Он поднял загривок, вспомнив, как наглая ученица обнюхивала его. - Как и её сестрица.
- Что ж, я вижу, ты составил о них представление, - кивнула Светлячок, бросаясь в папоротники.
Лучелап побежал за ней, перистые стебли защекотали его по бокам.
- Да уж…
- Поверь, это пригодится тебе в бою.
Лучелап промолчал, чтобы не спорить.
«Глупости всё это! Допустим, я знаю, что этой троице недостаёт воспитания, зато наглости хоть отбавляй - но как это поможет мне в битве?»
Внезапно он почувствовал страшную усталость. Лапы ныли, подушечки горели от долгой ходьбы, глаза слипались. Обычно в такое время он уже видел седьмой сон в своём гнёздышке.
Лучелап торопливо засеменил по высокой траве, полной грудью вдыхая родные запахи торфа и вереска. Он взглянул на небо, радуясь тому, что никакие ветки больше не заслоняют от него звёзды. Спины его товарищей, несущихся впереди, озарял лунный свет. Какое это счастье - снова оказаться дома!
Когда они подбежали к лагерю, Лучелап широко зевнул.
- Я страшно устал!
- Тише! - шикнула на него Светлячок. - Все давно спят!
- Счастливчики, - пробурчал Лучелап.
Внезапно Светлячок остановилась, подняв дыбом шерсть.
- В чём дело? - шёпотом спросил Лучелап.
Светлячок, не отрываясь, смотрела на стену лагеря.
Вересковая Звезда неподвижно стояла перед входом, со всех сторон окружённая своими воинами. Все молчали, у всех уши стояли торчком, хвосты покачивались.
Из-за стены доносились голоса!
- Они пришли! - Жавороночка первая сбросила с себя оцепенение. Подскочив, она бросилась вперёд, протиснулась мимо предводительницы и нырнула в вереск. - Гости! Пришли, наконец-то!