Лучелап влетел в лагерь следом за Светлячком. Всё племя было на лапах, все суетились и сновали туда-сюда, совсем как на поляне Четырёх Деревьев. Незнакомые коты резко выделялись среди воинов Ветра.

Лучелап увидел чёрно-белую кошку, ни на шаг не отходившую от серого кота. Рядом стояла рыжая с белым кошка с сияющими весёлыми глазами, а крупный светло-коричневый котище шевелил усами, вдыхая запах лагеря. Ещё один кот, тощий, рыжий и короткошёрстный, нервно озирался по сторонам.

Лучелап приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Он почувствовал смрад Гремящих Троп, вонь несвежей еды и едкий, дымный запах, который изредка приносило на пустошь с территории Двуногих.

- Кто это? - прошептал Королап, изумлённо хлопая глазами.

- Говорят, гости, - ответил ему Лучелап.

Землелап протиснулся сквозь толпу, подошёл к незнакомцам и обнюхал их.

Рыжецап решительно преградил ему путь.

- Прекрати! - строго сказал он. - Это наши гости, а не дичь. Относись к ним с уважением.

Землелап гордо задрал голову.

- Что они здесь делают?

- Они пришли разделить с нами дичь и обменяться новостями, - ответил Рыжецап.

Вересковая Звезда вышла из толпы своих котов и приветливо кивнула чёрно-белой кошке.

- Рада видеть тебя, Бесс, - промурлыкала она и окинула взглядом спутников Бесс. - А где же Крошка Клуша?

Бесс грустно покачала головой.

- На этот раз пора стужи её не пощадила, - грустно промяукала она. - Но она умерла в тепле и сытости.

Вересковая Звезда печально опустила хвост.

- Нам будет её недоставать.

Снежноягодник часто-часто заморгал, качая головой.

- Она ничего не просила мне передать? - с надеждой в голосе спросил он.

Бесс подняла на него глаза, кивнула.

- Она просила, чтобы ты не забывал её и непременно передал её рассказы юным котам.

- Ох, да как же… Конечно, конечно, уж пусть не сомневается, - забормотал старик. Его хвост задрожал, он затряс головой, а потом посмотрел на светло-коричневого кота. - Рад тебя видеть, Элджернон.

Тот, кого он назвал Элджерноном, дружески покачал хвостом.

- Мы решили, что пришло время ещё разок подышать сладким вереском.

Лучелап переминался с лапы на лапу, встревоженный присутствием чужих котов, которые запросто расхаживали по его лагерю.

- Я не верю своим глазам, - прошептал он себе под нос. - Я знал, что они должны прийти, но до конца не верил.

Королап повернул голову и посмотрел на него.

- Значит, ты знал про них?

Лучелап поморгал.

- Разве Ястребок тебя не предупреждал?

- Предупреждал? - сощурил глаза Королап. - Да кто они такие, и почему о них нужно предупреждать?

Лучелап пожал плечами.

- Я знаю только то, что это бродяги, которые каждый год приходят провести с нами Зелёные Листья.

Королап потряс головой, словно хотел, чтобы слова Лучелапа утряслись в его мозгу.

- Но… зачем?

- Наверное, затем, что они всегда так делают, - пробормотал Лучелап, вспомнив, что ответила на его расспросы Светлячок. Он и сам не понимал, с какой стати племя Ветра должно делить кров и дичь с какими-то бродягами.

- Рина! - Жавороночка бросилась к молоденькой рыжей с белым кошке. - Как ты выросла!

- Ах, мои ушки и усики! - изумлённо промяукала Рина. - А ты-то, ты!

Луговинка и Орлянка подбежали к Жавороночка и обступили рыжую Рину.

- Ну, как вы пережили холода? - спросила Луговинка.

Орлянка погладила Рину хвостом по спине.

- Удалось найти тёплое местечко, чтобы укрыться от непогоды?

- Да, мы жили в тепле и уюте, - успокоила их Рина, не сводя глаз с Жавороночки. - Ты уже стала воительницей?

- Бери выше, я уже побывала наставницей, - промурлыкала та.

- Наставницей! - ахнула Рина. - Когда мы были тут в последний раз, ты только-только стала ученицей! - Она с любопытством обвела глазами племя. - И кто же был твоим учеником?

Колосница с гордостью выбежала вперёд.

- Я!

- А кто ты такая? - спросила Рина, восхищённо разглядывая молодую изящную воительницу.

- Меня зовут Колосница.

- А я Рина, и я счастлива с тобой познакомиться. - Рыжая кошка вытянула шею, намереваясь дотронуться носом до носа молодой кошки.

Колосница вопросительно посмотрела на Жавороночку.

- Всё нормально, - заверила та.

Колосница настороженно коснулась носом носа гостьи и торопливо отошла.

- Надеюсь, они не занесут нам в лагерь Белый Кашель или ещё какую-нибудь заразу с территории Двуногих, - недовольно проворчал Королап.

Лучелап глубоко вдохнул запах гостей.

- От них не пахнет болезнью. По-моему, они все чистые и здоровые.

- На месте Ястребка я бы хорошенько осмотрел их в палатке целителя, прежде чем впускать в лагерь! - прошипел Королап, хмуря брови. - Ястребок говорит, что бродяги переносят самые разные болезни.

Светло-коричневый бродяга отошёл к Охотничьим Камням и встал там, молча наблюдая за остальными котами своими внимательными блестящими глазами. Щуплый тёмно-серый котик стоял рядом с ним, переминаясь с лапы на лапу.

Осиновик подошёл к ним и повёл ушами.

- Привет, Врабчик, - бросил он, кивая бурому коту.

- Привет, Осиновик, - так же вежливо поздоровался тот.

Тёмно-серый бродяга поднял голову.

- Надеюсь, холода были милосердны к вашему племени.

- Они были долгими, Крот, - ответил Осиновик. - Но дичь не переводилась, а в наших палатках было тепло.

- Бесс! - Тучегон вихрем промчался через поляну и потёрся носом о нос чёрно-белой кошки.

Лучелап почувствовал, как кто-то встал рядом с ним. Светлокрылая.

- Как приятно вновь увидеть старых друзей, - растроганно прошептала его мать.

- Ты их давно знаешь? - спросил Лучелап.

- С детства, - ответила она. - По крайней мере, Элджи и Бесс. Рина их дочь. А Крот и Врабчик появились позже.

Лучелап покосился на серого кота.

- Странные у них имена, - пробормотал он. Нет, Крот и Врабчик - это нормально, но кому придёт в голову назвать кота Риной, Бесс или Эл… Эл-джер-но-ном?

- Бесс так назвали Двуногие, - объяснила Светлокрылая. - И Элджернона тоже. Видимо, они когда-то были домашними. А Рину Бесс назвала в честь своей сестры.

- Неужто это Светлокрылая? - ахнула Бесс, поворачиваясь к ним. - Она подбежала к Лучелапу и Светлокрылой, с тревогой окинула взглядом королеву. - Ты совсем исхудала, бедняжка.

- Я… не очень здорова, - вздохнула Светлокрылая.

Бесс взглянула на Лучелапа.

- А это что за красавец?

- Это мой сын, Лучелап! - В обычно безучастном голосе Светлокрылой прозвучала гордость.

- Очень славный котик, - промурлыкала Бесс.

- Я родила двойню, - дрожащим голосом прошептала Светлокрылая. - Но моя малышка… она умерла.

- Ах, Светлокрылая, - глаза Бесс погрустнели. Она прижалась щекой к щеке Светлокрылой, горько вздохнула. - Бедный ты мой утёночек!

Рина молча стояла рядом с матерью. Во время этой скорбной паузы Лучелап смущённо переминался с лапы на лапу, подёргивая хвостом. Он смотрел в землю, поэтому невольно отметил про себя, что носочки на лапах Бесс белее снега. А рыжая шёрстка Рины сияла в свете луны. Это было странно, ведь Лучелап раньше думал, что все бродяги грязные и вонючие.

Королап пихнул его в бок.

- Кажется, Ястребок что-то хочет мне сказать.

Целитель, сидевший на краю Ложбины Собраний, манил ученика хвостом, не сводя настороженного взгляда с Врабчика. Королап промчался через поляну, подбежал к своему наставнику и вместе с ним скрылся в палатке.

Тем временем старейшины обступили Элджернона, а сидевший там же Песчаник громко просил:

- Расскажи ещё что-нибудь, Элджи!

Зато Туманница недовольно расхаживала по поляне, бросая сердитые взгляды в сторону гостей, а Ореховонос, сидя рядом с Пушистохвостым, о чём-то негромко перешёптывался с ним. Лучелап многозначительно сузил глаза. Значит, далеко не всё племя было в восторге от гостей.

- Ты всегда такой задумчивый, юный Лучелап? - нарушил его размышления громкий голос Бесс.

- Я просто… просто наблюдаю за племенем, - пролепетал он, стыдясь, что его застали врасплох.

Бесс бросила взгляд через плечо, покачала головой.

- Ничего, им нужно время, чтобы снова привыкнуть к нам, - мяукнула она. - Как только твои друзья убедятся, что мы можем сами себя обеспечить, лёд в их сердцах растает.

- Обес… обеспечить? - непонимающе переспросил Лучелап.

- Прокормить, - негромко подсказала ему Светлокрылая.

Бесс подмигнула Снежноягоднику, восторженно глядевшему на неё, и добавила:

- Мы можем даже приносить дичь для ваших стариков.

- Они будут очень вам благодарны, - закивал Лучелап. - Как и я. Понимаете, сейчас у нас всего двое оруженосцев, поэтому мы с лап сбиваемся.

- А кто второй? - застенчиво спросила Рина.

- Землелап, - ответил Лучелап. - Кормить старейшин - обязанность оруженосцев, но мы вдвоём плохо справляемся.

Тут Вересковая Звезда подняла голову и окинула своё племя властным взглядом.

- Так, уже поздно! Нам всем нужно отдохнуть. Кто готов пригласить гостей в свою палатку?

- Бесс может остаться в детской, - сразу ответила Светлокрылая. Луговинка, сидевшая на другой стороне поляны, одобрительно закивала.

- Эй, Крот, не откажешься лечь с нами? - спросил Пламехвост. - Палатка старейшин - самое тёплое местечко в лагере, можешь мне поверить! - Он окинул взглядом серого Крота и со вздохом добавил: - Только не подумай, будто я хочу сказать, что ты такая же развалина, как мы! Я от чистого сердца предлагаю!

- Ты очень добр, Пламехвост, - вежливо поклонился Крот. - Мы оба знаем, что я ненамного младше вас.

Рыжецап поднял хвост и указал на край оврага.

- Там, в траве, найдутся местечки для Элджи и Врабчика.

- Спасибо, Рыжецап, - закивал Элджернон, направляясь в сторону палатки загонщиков.

Но Врабчик сощурил глаза и помедлил, прежде чем отправиться следом за товарищем.

Бесс посмотрела на свою дочь.

- А как же Рина?

- В детской совсем мало места, ведь Луговинка вот-вот окотится, - сокрушённо вздохнула Светлокрылая.

- В палатке оруженосцев полно места, - неожиданно для самого себя выпалил Лучелап.

- Спасибо, Луч, - мяукнула Рина, помахав хвостом. - Я вас не потесню, честное слово! Ты только покажи мне, где можно лечь, и я мигом усну.

- Э-эмм, вообще-то меня зовут Лучелап, - пробормотал он, бросаясь следом за гостьей.

«Что-то скажет Землелап, когда увидит Рину? Надеюсь, ей не придёт в голову назвать его Землёй!»

Когда Землелап вошёл в палатку, Рина уже свернулась клубочком в бывшем гнёздышке Оленя. Подстилка там была старая, и рыжая кошка отчаянно чихала от пыли, поднявшейся с комка свалявшейся овечьей шерсти.

- Что она здесь делает? - прорычал Землелап.

- Ей нужно где-то поспать, - объяснил Лучелап. - А у нас есть свободные места.

- Это места для оруженосцев, - отрезал Землелап. - А не для бродяг.

- Мы бродяги только для тех, кто нас не знает, - промяукала Рина, ничуть не смущённая грубостью Землелапа. Она высунула голову из гнёздышка и весело прищурилась. Озорные искорки плясали в её блестящих глазах. - А пока давай представим, что я просто маленькое яичко, из которого вот-вот вылупится что-нибудь интересное! Так что спрячь когти и немного подожди, ведь хороший охотник никогда не убивает дичь, пока та не стала пригодной для еды!

Землелап оторопело заморгал, сбитый с толку её болтовнёй.

- Представить, что ты… яйцо? - пробормотал он.

- Ага, - Рина уткнулась носом в лапы и накрылась пушистым рыжим хвостом. - Птенчик в скорлупке. - Она приподняла голову и подмигнула Лучелапу. Её глаза смеялись.

Лучелап сжал зубы, давясь мурлыканьем, а Землелап с ворчанием улёгся на своём месте.

«Оказывается, гости - это очень весело», - подумал Лучелап, прежде чем провалился в сон.