- Кролик! - Светлячок приняла стойку, не сводя глаз с маленького коричневого зверька, вприпрыжку сбегавшего по склону. Лучелап прижался животом к траве и покосился на Рину.
Она тоже распласталась на земле, покачивая хвостом.
- Я его вижу, - прошептала она. - Что теперь, Луч?
- Лучелап, - прошипел он.
После того как Зайцелов увёл Землелапа патрулировать границу, Рина отправилась на тренировку вместе с Лучелапом. Шерсть обоих растрепалась после утренней тренировки, оба устали и были полны решимости применить полученные знания на деле.
- Давай я подкрадусь сзади, а вы окружите его с обеих сторон? - шёпотом предложила Рина.
Возможно, она уступала воинам Ветра в быстроногости, зато была прирождённым гением планирования атаки.
Светлячок прищурилась.
- Ты сможешь подкрасться к нему, не спугнув? - спросила она у Рины. Потом повернулась к Лучелапу. - Нужно отрезать кролику пути к бегству. - Наставница кивнула головой на россыпь песчаных норок в траве за спиной кролика. - Если он прорвётся туда, то всё пропало.
- Я умею передвигаться бесшумно, - заверила Рина. - А Лучелап такой шустрый, что запросто поймает этого трусишку у самой норы.
Польщённый, Лучелап довольно изогнул хвост. Тренироваться с Риной было в сто раз лучше, чем с вечно недовольным и злющим Землелапом. Светлячок кивнула в сторону, приказывая ему подкрасться к кролику с подветренной стороны. Значит, она не сомневалась, что Лучелап сумеет скрыть свой запах.
Он облизнул нос, прислушался к ветру. Что ж, пока всё складывалось удачно. Если повезёт, Лучелап сумеет преодолеть половину расстояния до дичи, прежде чем кролик его почует. Светлячок пригнулась, почти слившись с землёй, и стала бесшумно подкрадываться к кролику.
- Удачи! - шепнул Лучелап, посмотрев на Рину.
После этого он стал медленно подниматься по склону, обходя кролика по широкой дуге. Рина пошла вперёд.
Кролик беспечно скакал по склону, жуя зелёные побеги. Светлячок медленно, но неуклонно приближалась к нему.
Лучелап крался по мягкой траве так, что ни одна травинка под ним не шелохнулась. Ещё через несколько шагов он замер, чтобы не спугнуть дичь. Ещё шаг - и ветер отнесёт его запах прямо на кролика. Не шевелясь, Лучелап метнул взгляд на свою наставницу. Она была уже возле норы. Лучелап дождался, когда Светлячок займёт нужную позицию, преградив кролику путь к бегству.
Тем временем Рина подкрадывалась к нему сзади, её рыжая с белым шёрстка ярким пятном выделялась на фоне зелёной травы. Рина продвигалась вперёд такими крохотными шажками, да так незаметно, что никакая дичь её бы не учуяла. Кролик скакнул ещё раз, другой, третий…
Лучелап сорвался с места. Поймав одобрительный кивок Светлячка, он пустился бегом, приготовившись к броску. Рина метнулась к кролику. Светлячок прыгнула. Кролик бросился наутёк, стремительно расшвыривая лапами траву.
Лучелап припустил во все лопатки, Рина неслась за ним по пятам. Светлячок приближалась с другой стороны. Кролик был всего в хвосте от своих преследователей. Лучелап прыгнул, вытянув вперёд передние лапы с выпущенными когтями.
И с размаху ударился о землю.
- Куда он подевался? - пробормотал он, растерянно озираясь по сторонам.
Кролик исчез.
Рина резко остановилась, проехавшись лапами по траве, прижала уши.
- Он нашёл норку, - мяукнула она, обнюхивая дыру в земле, укрытую высокой травой, примятой в том месте, где сквозь неё протиснулся хитрый кролик.
Светлячок раздосадованно взмахнула хвостом.
- Да уж, эту нору мы никак не могли предвидеть…
Внезапно откуда-то из-под земли послышался стремительный топот. В следующий миг из норы в вихре шерсти вылетел… давешний кролик.
Лучелап не стал тратить время на удивление. Он просто прыгнул вперёд, прижал кролика лапой к земле и впился зубами в его шею.
Краем глаза он заметил ещё одну серую фигуру, мелькнувшую рядом.
- То-то мне показалось, что я учуял кролика!
Подняв глаза, Лучелап увидел стоявшего перед норой Пушистохвостого.
- Ч-что ты там делал? - захлопала глазами Рина, в недоумении глядя на невесть откуда взявшегося тоннельщика. - Ты поджидал кролика в засаде?
- Нет, - буркнул Пушистохвостый. - Для меня его появление было такой же неожиданностью, как для него встреча со мной! Я укреплял осыпающийся свод, и вдруг слышу - кто-то бежит прямо на меня. К счастью, я не привык давать дичи спуска, тем более, если эта дичь сама лезет мне в лапы, вот и погнался за ним, - весело промурлыкал тоннельщик. - Я и не знал, что меня включили в охотничий патруль!
Светлячок радостно помахала ему хвостом.
- Нам повезло, что ты был прямо под нами!
Лучелап облизнул губы, от вкуса тёплой крови у него заурчало в животе.
- Кто там ещё с тобой?
- Песчаник и Черносливка работают над вторым тоннелем в ущелье, - ответил Пушистохвостый. - Я возвращался в лагерь, когда увидел осыпающийся свод, вот и остался, чтобы его укрепить.
Светлячок с недоумением посмотрела на тоннельщика.
- Второй тоннель в ущелье? Но зачем нам два?
- Понимаешь, река очень непредсказуема, - промяукал Пушистохвостый. - После того как наш первый тоннель затопило, мы поняли, что понадобится, как минимум, ещё один ход про запас. Мало ли что…
- Первый тоннель… затопило? - перебила его Светлячок. Она обернулась и в упор посмотрела на Лучелапа. - Что это значит?
Лучелап попятился, бросив кролика.
- Ну… в тот день, когда я работал внизу с Песчаником, тоннель вроде как залило…
- Вроде как залило? - ахнула Светлячок.
Пушистохвостый отряхнул шерсть от земли.
- Ничего страшного, просто небольшая ошибка в расчётах, - сказал он. - В первый раз мы начали рыть слишком низко. Новый тоннель вырыт на правильной глубине, сейчас ему ничто не угрожает, но во время Листопада и после окончания Голых Деревьев уровень реки всегда поднимается, поэтому нужно вовремя подготовить ещё один тоннель, повыше.
Светлячок продолжала пристально смотреть на Лучелапа, будто не слышала объяснений Пушистохвостого.
- Ты попал в наводнение? Ты пострадал?
Лучелап пригладил шерсть, мгновенно вставшую дыбом при этом страшном воспоминании.
- Да нет, я даже лап не замочил!
Пушистохвостый весело заурчал:
- Да уж, он улепётывал так, что только пятки сверкали!
- Это не смешно! - взвизгнула Светлячок, распушив хвост. - Лучелап, тебе пришлось спасаться бегством?
- Во время наводнения у тоннельщиков выбор невелик: бежать или тонуть, - пробурчал Пушистохвостый.
- Ты мог погибнуть! - Шерсть Светлячка встала дыбом, глаза округлились. Лучелап не мог понять, напугана она или рассержена.
- Да всё обошлось, - заверил Лучелап свою наставницу. - Я же был не один, а с тоннельщиками и с Песчаником.
- Теперь я поняла, что рыть около ущелья очень опасно! - отрезала Светлячок.
Рина слушала их, вытаращив глаза.
- А зачем вы вообще роете эти тоннели?
- Затем, что племя Ветра всегда рыло и рыть будет! - веско сказал Пушистохвостый.
Рина перевела взгляд на кроличью нору.
- И там, под землёй, сейчас сидят коты? - пролепетала она.
- Ну да.
Рина содрогнулась.
- И вы там живёте? И спите?
Лучелап с раздражением дёрнул хвостом. Что нашло на Рину и Светлячка? Почему они поднимают столько шума из-за этих тоннелей? Можно подумать, это что-то ужасное!
- Песчаник и Светлокрылая тоже тоннельщики, - сказал он, сузив глаза. - И при этом они воины Ветра, как и все другие.
- Песчаник и Светлокрылая - твои родители, да? - с любопытством спросила Рина. - Тогда почему ты загонщик, а не тоннельщик?
Лучелап опустил глаза, его бросило в жар.
- Вересковая Звезда решила, что загонщик из меня выйдет лучше, чем тоннельщик.
- Загонщик, - презрительно процедил Пушистохвостый. - В нашем племени одни загонщики, только тоннельщиков раз-два, да обчёлся. Всем бегать охота, а копать некому!
Светлячок возбуждённо расхаживала перед кроличьей норой, время от времени потряхивая головой. Внезапно она резко остановилась перед Пушистохвостым.
- Вересковая Звезда знает о наводнении?
- А зачем ей об этом знать? - вопросом на вопрос ответил тоннельщик. - Это наша работа и наша забота.
- Нужно ей рассказать!
У Лучелапа ёкнуло под ложечкой. Он шкурой почуял большие неприятности, хотя пока не понимал, насколько всё серьёзно.
- Эй, Червелап!
Землелап. Лучелап обернулся и увидел бегущего ему навстречу оруженосца.
«Только тебя мне здесь не хватало!»
Зайцелов спешил следом за своим учеником.
- Мы идём к Сторожевой Скале, - промяукал Землелап, подбегая к ним. Он покосился на Рину и смущённо пробормотал: - Не хочешь пойти с нами?
- Видишь, они заняты, - строго сказал Зайцелов. - Извини, Светлячок, мы не будем вас отвлекать.
- Я немедленно возвращаюсь в лагерь вместе с Пушистохвостым! - громко объявила Светлячок.
Зайцелов насторожил уши.
- Что-то случилось?
- Ничего! - Светлячок впилась глазами в Пушистохвостого. - Зайцелов, ты не возьмёшь Лучелапа с собой к Сторожевой Скале?
- Конечно, - махнул хвостом Зайцелов.
- А как же я? - пролепетала Рина. - Можно мне с ними?
Землелап умоляюще посмотрел на своего наставника.
- Можно? Ну пожалуйста!
- Я не думаю, что наши гости должны быть посвящены во все секреты подготовки воинов, - осторожно сказал он. - Светлячок, может, ты проводишь её обратно в лагерь?
Рина горестно сгорбилась, её глаза погасли.
- Я вас не подведу, честное слово!
- Бесс, наверное, уже соскучилась, - ласково сказала Светлячок, обнимая её хвостом. - Идём, расскажем твоей маме, какая у нас приключилась история с кроликом.
Она подобрала с земли кроличью тушку и зашагала в сторону лагеря. Пушистохвостый поплёлся за ней, сердито помахивая хвостом.
- Ученики - вперёд! - скомандовал Зайцелов и пустился бежать вверх по склону.
Землелап бросился за ним, а Лучелап заторопился следом, в последний раз оглянувшись на удаляющихся котов.
Когда они добрались до Сторожевой Скалы, небо затянули тучи. Зайцелов встал у подножия камня.
- Землелап, ты первый. Помни, что проверка на наблюдательность будет обязательной частью твоего последнего испытания.
Землелап подошёл к скале, вскочил на вершину и обвёл взглядом лежавшие внизу луга и тёмную полосу леса. Потом монотонно начал перечислять:
- Чудище. Собака на территории Двуногих. Канюк кружит над Высокими Скалами…
Лучелап встал рядом с камнем, пытаясь найти взглядом всё, что называл Землелап.
- А мне можно попробовать? - попросил он, перебив Землелапа.
«Сейчас он всё переберёт, мне ничего не останется!»
- Поменяйтесь местами, - кивнул Зайцелов.
Землелап недовольно забурчал и отошёл.
С бьющимся от волнения сердцем Лучелап занял его место на скале, подошёл к краю и пошире расставил лапы, чтобы устоять под порывами ветра.
- Чувствую запах Гремящей Тропы, - звонко начал он. - Пахнет так, словно чудища целый день бегали туда-сюда. - Он обвёл глазами долину, стараясь подметить хоть что-нибудь ускользнувшее от внимания Землелапа. Внезапно он заметил какое-то движение на вершине дерева, росшего на территории Двуногих, и узнал тёмное оперение хищной птицы. Его посетила догадка, которую Лучелап рискнул высказать вслух:
- Канюк учит своих птенцов летать!
- Где ты это увидел? - взвизгнул Землелап, вскакивая на скалу и протискиваясь к самому краю.
Лучелап едва успел вцепиться в камень, чтобы не свалиться.
- Вон там! - он кивнул носом в сторону дерева.
- Эх ты, слепой Червячок, - прошипел Землелап. - Никакой это не канюк!
Лучелап вопросительно посмотрел на Зайцелова. Коричневый воин сощурил глаза.
- Почему не канюк? Окрас похож.
- А птенцы?! - взвился Землелап. - Как ты мог разглядеть птенцов? И с чего ты взял, что канюк их учит?
- А что ещё, по-твоему, делает канюк, сидя на краю гнезда в разгар Зелёных Листьев? - огрызнулся Лучелап. - Сочиняет песни?
- Отличная догадка, Лучелап, - похвалил Зайцелов.
- Я что-то не понял, что мы тренируем - наблюдательность или умение строить догадки? - оскорблённо буркнул Землелап. Он повернулся и отошёл от края скалы, нарочно пихнув Лучелапа в бок. - Я думал, мы занимаемся делом, а не играем в детские игры!
- Наблюдательность нужна нам для того, чтобы делать правильные выводы, Землелап, - назидательно ответил Зайцелов.
Лучелап еле слышно зашипел. Его настроение было безнадёжно испорчено. Тренироваться с Риной, которая даже не могла правильно запомнить его имя, было куда веселее!
Солнце уже опускалось над Высокими Скалами, когда они вернулись в лагерь. В животе Лучелапа урчало от голода. Войдя в лагерь следом за Зайцеловом и Землелапом, он почувствовал свежие запахи Песчаника и Черносливки. Это означало, что тоннельщики только что вернулись в лагерь.
Сердце Лучелапа отчего-то тревожно забилось, шерсть на его загривке поднялась дыбом. Предчувствие неприятностей стало ещё сильнее, когда он увидел, что все тоннельщики собрались в Ложбине Собраний, а Вересковая Звезда и Камышник с самым решительным видом стоят перед ними.
Зайцелов остановился посреди лагеря.
- Эй, глядите, тут что-то происходит! Кажется, тоннельщики принесли новости о строительстве тоннеля!
- Как интересно! - саркастически буркнул Землелап и посмотрел на своего наставника. - Можно поесть?
- Да, конечно, - кивнул Зайцелов. - Ты тоже поешь, Лучелап. Подкрепитесь как следует.
- Спасибо, - пробормотал Лучелап и побежал к куче с добычей, то и дело поглядывая на Ложбину Собраний.
- Лучелап!
Громкий оклик Рины заставил его обернуться.
Молодая бродяга сидела на солнышке перед палаткой старейшин. На земле перед ней лежал полуобглоданный чибис, от которого исходил такой аромат, что Лучелап невольно облизнулся.
- Хочешь кусочек? - предложила Рина. - Я уже объелась.
Лучелап радостно подбежал к ней.
- А где кролик, которого мы поймали?
- Светлячок отнесла его старейшинам.
В ответ на её слова из куста высунулся Снежноягодник.
- Вкусный был Крольчишка, спасибо, - промурлыкал он и с любопытством посмотрел в сторону Ложбины Собраний. - Рина сказала, что тоннельщики помогли вам сцапать длинноухого.
Лучелап откусил кусочек чибиса.
- Пушистохвостый выгнал его из норы прямо мне в лапы, - прочавкал он с полной пастью.
- Наверное, Вересковая Звезда решила поощрить тоннельщиков за участие в охоте, - пробормотал Снежноягодник. - А может, делится с ними секретами ловли кроликов на пустоши. Ума не приложу, о чём ещё можно говорить столько времени! Они сидят в ложбине с тех пор, как вернулись в лагерь.
Но Лучелапу достаточно было лишь раз взглянуть на вздыбленную шерсть тоннельщиков и мрачные глаза Вересковой Звезды, чтобы понять - речь шла совсем не об охоте. Не говоря уже о том, что тоннельщики не нуждались в советах, поскольку ловили дичь не хуже любого загонщика.
- Чудесный чибис, - сказал он Рине, поймав её внимательный взгляд. - Это ты поймала?
Рина игриво пихнула его лапой в бок.
- Смеёшься? - фыркнула она. - Такая дичь под силу только настоящим загонщикам. В амбаре, полном мышей, я справлюсь не хуже любого другого кота, но гоняться за птицами по вереску - нет, увольте! Такого мастерства мне никогда не достичь.
- Подожди, к концу Зелёных Листьев ты сама себя не узнаешь, - замурлыкал Лучелап, откусывая ещё один кусок. - Будешь хватать канюков прямо с неба, по одному в каждую лапу!
- Правда? - замурчала Рина. Судя по её глазам, она не поверила ни единому его слову.
Лучелап похолодел, увидев, что Вересковая Звезда и Камышник встали и направились к выходу из ложбины. Он впился глазами в морды тоннельщиков, пытаясь угадать, чем закончился разговор. О чём они говорили? Поспешно проглотив остатки чибиса, Лучелап поднял голову - и натолкнулся на взгляд отца.
Оруженосец вскочил, будто его подбросили. Что случилось? Отец хочет с ним поговорить? Наверное, он узнал о том, как они поймали кролика! Неужели Песчаник хочет его похвалить? Но как только Лучелап заглянул Песчанику в глаза, у него упало сердце.
Он услышал, как зашуршал утёсник за его спиной - это Снежноягодник поспешил убраться в свою палатку. Рина смущённо переминалась с лапы на лапу, не решаясь взглянуть на Лучелапа. Видимо, она тоже почувствовала, что дело плохо.
- П-привет, Песчаник, - выдавил Лучелап. Зловещее предчувствие, словно камень, давило ему на грудь.
Песчаник остановился перед ним, сверкая глазами.
- Кто тянул тебя за язык, Лучелап? Зачем ты рассказал Вересковой Звезде, будто чуть не утонул в тоннеле?
- Я… я ничего не говорил! - пролепетал опешивший Лучелап. - Это Пушистохвостый сказал. И не Вересковой Звезде, а Светлячку.
- Неужели ты такой трус, что даже не можешь признать свою ошибку?
- Какую ошибку?
Почему Песчаник так рассердился? В чём он его обвиняет?
- Кроличья душонка! - прорычал Песчаник. - Будто мало мне стыда и горя из-за того, что мой родной сын оказался слабаком, который трусит спускаться под землю! А теперь ещё оказалось, что ты настолько перепугался, намочив лапки, что решил и другим запретить рыть тоннели!
- Я… запретить… Это неправда! - ошеломлённо мяукнул Лучелап. - Я ничего не сделал!
«Великое Звёздное племя, что наговорила Светлячок предводительнице? И что Вересковая Звезда сказала тоннельщикам?»
- Из-за твоего длинного языка и трусливого сердца Вересковая Звезда приказала нам засыпать тоннель, ведущий в ущелье, и навсегда прекратить там все работы! - прошипел Песчаник. Он наклонился к сыну, обдав его своим горячим дыханием. - Ты пережил лёгкий испуг и решил, что это даёт тебе право похоронить результаты нашего упорного труда, наши мечты и наши победы! Ты погубил дело моей жизни!
Лучелап съёжился, увидев, что его отец оскалил зубы.
- То, что ты не хочешь быть тоннельщиком, ещё не значит, что ты можешь отобрать это право у других! - прорычал Песчаник. - С сегодняшнего дня держись подальше от меня и наших тоннелей! И чтобы глаза мои больше тебя не видели!